RICHARD TALBOT, COMTE DE TYRCONNEL

eussent été vraies, n'auraient jamais dû sortir de la bouche même du plus vil des hommes, étaient de pures inventions. Talbot fut bientôt forcé d’avouer qu’elles n'étaient pas autre chose, et il fit eet aveu sans rougir. La femme calomniée devint duchesse d’York. Si son mari eût été réellement un homme loyal et honorable, il aurait chassé de sa présence avec indignation et mépris les misérables qui l’avaient calomniée; mais une des particularités du caractère de Jacques consistait à ne pas regarder comme blâmable tout acte, quelque honteux et méprisable qu’il fût, qui avait été inspiré par le désir de lui plaire. Talbot continua à fréquenter la cour, parut chaque jour, avec un front d’airain, devant la princesse dont il avait comploté la ruine, et s'installa dans le poste lucratif de principal entremetteur de son mari. Peu de temps après, Whitehall fut bouleversé par la nouvelle que Dick Talbot, comme on l’appelait ordinairement, avait conçu un plan pour assassiner le duc d’Ormond. Le bravo fut envoyé à la Tour; mais quelques jours après on le vit reparaître de nouveau dans les galeries avec ses airs de spadassin, portant aux plus laides filles d’honneur les billets de son patron, et à son patron les réponses de celles-ci. Ce fut en vain que de vieux et prudents conseillers supplièrent le roi et son frère de ne pas protéger ce méchant homme, qui n’avait rien pour le recommander que sa belle tournure et le bon goût de son costume. Talbot n’était pas seulement le bienvenu au palais, les jours où on s’y passait les dés ct la bouteille, mais on l’écoutait encore avec attention sur des questions d’affaires. Il affectait le caractère d’un patriote irlandais, et plaidait avec une grande audace, et quelquefois avec succès, la cause de ceux de ses compatriotes dont les propriétés avaient été confisquées. 11 prenait soin, toutefois, de se faire bien payer ses services, et il réussit à acquérir, en partie par la vente de son influence, en partie par le jeu, en partie par le métier.

d'entremetteur, une propriété de trois mille livres de rente; car sous une apparence de légèreté, de prodigalité, d’imprévoyance et d’impudence excentrique, il était en réalité le plus cupide et le plus rusé des hommes. Il n’était plus jeune, et expiait par de cruelles infirmités les débauches de sa jeunesse; mais ni l’âge ni la maladie n'avaient apporté dans son caractère et ses manières aucun changement essentiel. Encore à cette époque, toutes les fois qu’il ouvrait la bouche, c'était pour extravaguer, blasphémer ét jurer avec une si frénétique violence, que les observateurs superficiels le prenaient pour le plus forcéné des libertins. La multitude ne pouvait comprendre comment un homme qui, à jeun, était plus vantard et plus forcéné que d’autres lorsqu'ils sont ivres, qui semblait entièrement incapable de déguiser aucune émotion ou de garder aucun secret, pouvait être en réalité un sycophante égoïste, prévoyant et habile. Talbot était pourtant tel. En réalité, son hypocrisie était d’une espèce beaucoup plus rare et beaucoup plus raffinée que celle qui florissait pendant le parlement Barebone; car l’hypocrite consommé n’est pas celui qui cache le vice sous les dehors de la vertu, mais celui qui se sert d’un vice qu’il ne tient pas à dissimuler, comme d’un masque pour couvrir un autre vice plus hideux et plus profitable qu’il est de son intérêt de cacher.

Talbot, créé par Jacques comte de Tyrconnel, avait commandé les troupes en Irlande, pendant les neuf mois qui s'étaient écoulés entre la mort de Charles et le commencement de la vice-royauté de Clarendon. Lorsque le nouveau lord lieutenant fut sur le point de quitter Londres pour Dublin, le général fut rappelé de Dublin à Londres. Dick était depuis longtemps bien connu sur toute la longueur de la route qu’il avait à parcourir. Entre Chester et la capitale il n’y avait pas une auberge où il n’eût eu une querelle. Partout où il passait, il prenait les chevaux de force, au mépris de la loi, jurait contre les