FUITE DE LA PRINCESSE ANNE. D

infiniment moins considérables que celles dont lady Churchill serait probablement convaincue. La puissance de son affection donna de l'énergie au faible caractère de la princesse. Il n’y avait pas de lien qu’elle ne fût prête à briser, pas de péril qu’elle ne fût prête à courir pour l'objet de son idolâtre affection. « Je sauterais par la fenôtre, s'écria-t-elle, plutôt que d’être surprise ici par mon père! » La favorite se chargea de trouver un moyen d'évasion. Elle se rendit en toute hâte auprès de quelques-uns des chefs de la conspiration, et, quelques heures après, tout était arrangé. Ce soir-là, Anne se retira dans sa chambre comme de coutume. A la tombée de la nuit, elle se leva, et, accompagnée de son amie Sarah et de deux suivantes, elle descendit les escaliers dérobés en robe de chambre et en pantoufles. Les fugitifs gagnèrent la rue sans obstacle; une voiture de louage les y altendait. Deux hommes gardaient l’humble véhicule; l’un deux était Compton, l'évêque de Londres, le vieux tuteur de la princesse; l’autre était le magnifique et brillant Dorset, que l'extrémité du danger public avait réveillé de son luxueux repos. La voiture les conduisit immédiatement à Aldersgate-Street, où se trouvait alors la résidence des évèques de Londres, à l'ombre de la cathédrale. La princesse y passa la nuit. Le lendemain matin, elle partit pour Epping-Forest. Dorset possédait dans cette région sauvage un vénérable manoir qui est détruit depuis longtemps. Les fugitifs firent un court séjour dans cette demeure hospitalière, qui était depuis tant d’années la retraite favorite des beaux-esprits et des poëtes. Ils ne pouvaient sans danger arriver au quartier général de Guillaume, car la route traversait un pays occupé par les forces royales. On décida donc que Anne chercherait un refuge parmi les insurgés du Nord. Comp- ‘ton mit entièrement de côté, pour un moment, son caractère ecclésiastique. Le danger et la lutte avaient rallumé en lui toute l’ardeur militaire qui l’animait #7.

vingt-huit ans auparavant lorsqu'il faisait partie des gardes du corps. Il précédait la voiture de la princesse avee un justaucorps de buffle et des bottes à l'écuyère, l'épée au côté et les pistolets dans les fontes, Longtemps avant qu'elle eut atteint Nottingham, la prineesse était entourée d’une garde de gentilshommes qui s'étaient offerts volontairement pour l’escorter. Ils invitèrent l’évêque à leur servir de colonel. I y consentit avec un empressement qui scandalisa grandement les Anglicans rigides, et qui ne releva pas beaucoup son caractère, rème dans l'opinion des Whigs '.

Lorsqu'on trouva vides, dans la matinée du 26, les appartements de Anne, la eonsternation fut grande à Whitehall. Tandis que les dames de la garde-robe couraient dans les cours du palais, eriant et se tordant les mains, tandis que lord Craven, qui commandait les gardes à pied, questionnait les sentinelles dans la galerie, que le chancelier scellait les papiers des Churchill, la nourrice de la princesse se précipitait dans les appartements royaux, criant que sa chère maîtresse avait été assassinée par les Papistes. Ces nouvelles arrivèrent à Westminster - Hall. Là on prétendait que Son Altesse avait été enlevée de force et jetée en prison. Lorsqu'il ne fut plus possible de nier que sa fuite avait été volontaire, on inventa, pour l'expliquer, d'innombrables fictions. Elle avait été grossièrement insultée ; elle avait été menacée}; bien plus, quoiqu’elle fût alors dans cette situation qui donne à une femme des droits à une attention particulière, elle avait été battue par sa cruelle bellemère. La populace, que de longues années de mauvais

! Journal de Clarendon, 25, 26 novembre 1683. — Citters, 26 novembre - 6 décembre. — Correspondance d'Ellis, 19 décembre. — Juslification de la duchesse de Marlborough. — Burnet, }, 792. — Compton au prince d'Orange, 2 décembre 1688, dans Dalrymple. — Le costume militaire de l'évèque est mentionné dans d'innombrables pamphlets et épigrommes.