LES COMMISSAIRES PU RO! A HUNGERFORD

ne s’avançât pas à une distance de plus de trente ou . quarante milles de Londres. Halifax, après avoir expliqué que c'était là la base sur laquelle lui et ses collègues étaient disposés à traiter, remit entre les mains de Guillaume une lettre du roi et se retira. Guillaume ouvrit la lettre et parut singulièrement ému. C'était la première lettre qu'il recevait de son beau-père depuis qu’ils étaient devenus ennemis déclarés. Autrefois ils avaient êté en de bons termes ensemble et s'étaient écrit familièrement, et même au moment où ils avaient commencé à avoir l’un pour l’autre de l’aversion et du soupçon, ils n'avaient jamais banni de leur correspondance ces formes de tendresse dont se servent ordinairement les personnes étroitement unies par la parenté et le mariage. La lettre que les commissaires apportaient avait été rédigée par un secrétaire dans toutes les formes diplomatiques et en langue française. « J'ai reçu bien des lettres du roi, dit Guillaume, mais elles étaient toutes de sa main et écrites en anglais. » Il parla avec une sensibilité qu’il n’avait pas l'habitude de déployer. Peut-être pensait-il en ce moment à tous les reproches que son entreprise, toute juste, nécessaire et bienfaisante qu’elle fût, attirerait sur sa tête et sur celle de sa fenime dévouée; peut-être regrettait-il la dure fatalité qui l'avait placé dans une situation qui ne lui permettait de remplir ses devoirs publics qu’en brisant des liens de famille, et enviait-il la situation plus heureuse des hommes qui ne sont pas responsables des intérêts des nations et des églises. Mais ces pensées, si elles s’élevèrent dans son esprit, furent énergiquement étouffées. Il engagea les lords et les gentilshommes qu’il avait convoqués en cette occasion à discuter entre eux, hors de sa présence, sur la réponse à faire au roi; quant à lui, il se réservait le droit de décider en dernier ressort, après avoir entendu leur opinion. 11 les laissa alors et se retira à Littlecote-Hall, chateau situé à environ deux

milles de là, et renommé jusque de notre temps, moins à cause de son antique architecture et de son antique ameublement, qu’à cause d’un crime horrible et mystérieux qui y fut accompli à l’époque des Tudors '. Avant de quitter Hungerford, il apprit qu'Halifax avait exprimé le désir de voir Burnet. Il n’y avait rien d’étrange dans ce désir; car Halifax et Burnet avaient été longtemps en termes de bonne amitié. 11 n’était pas possible de trouver deux hommes qui se ressemblassent moins. Burnet était entièrement dépourvu de délicatesse et de tact. Le goût d’Halifax était dédaigneux, et le sentiment qu'il avait du ridicule était presque maladif à force d’être vif. Burnet voyait toutes les actions et tous les caractères à travers un médium coloré et faussé par l’esprit de parti. La tendance de l'esprit d’Halifax était toujours de saisir plus fortement les défauts de ses alliés que ceux de ses adversaires. Burnet, avec toutes ses infirmités et pendant toutes les vicissitudes d’une vie passée dans des circonstances qui n’étaient pas très-favorables à la piété, fut un homme sincèrement pieux. Le sceptique et sarcastique Halifax était très-soupçonné d’infidélité. Halifax encourut souvent les véhémentes censures de Burnet, et Burnet fut souvent le point de mire des vives et piquantes plaisanteries d'Halifax. Cependant ils étaient attirés l’un vers l’autre par une attraction mutuelle; aimaient la conversation l’un de l’autre, appréciaient leurs talents réciproques, échangeaient librement leurs opinions et échangeaient en outre leurs bons offices dans les moments de périls. Ce n’était: cependant pas par affection personnelle qu’Halifax en cette occasion souhaitait voir sa vieille connaissance. Les commissaires désiraient savoir quel était le but réel du prince. Il avait refusé de

1 Voyez une note très-intéressante au cinquième chant du Rokeby de sir Walter Scott,

LES COMMISSAIRES DU ROI À HUNGERFORD. o81

les voir en particulier, et il n’y avait pas grand’chose à apprendre dans ce qu’il avait pu dire pendant une entrevue officielle et publique. Presque tous ceux qui avaient sa confiance étaient des hommes aussi taciturnes et aussi impénétrables que lui. Burnet seul faisait exception. Il était notoirement bavard et indiscret. Cependant les circonstances exigeaient qu’on se fiât à lui, et il n’était pas douteux qu'Halifax par son habileté ne parvint à lui arracher autant de secrets que de paroles. Guillaume savait parfaitement tout cela, et lorsqu'ilapprit qu’Halifax désirait voir le docteur, il ne put s'empêcher de s’écrier : «S'ils se voient, il y aura un beau bavardage. » On défendit à Burnet de voir les commissaires en particulier, mais il reçut en termes très-polis l'assurance que le prince regardait sa fidélité. comme au-dessus de tout soupçon, et qu'afin de ne pas lui donner de sujets de plainte, cette défense serait générale.

Ce même soir, les nobles et les gentilshommes dont Guillaume avait demandé l’avis se réunirent dans la grande salle de la principale auberge d'Hungerford. Oxford présida , et les ouvertures du roi furent. examinées. On s’aperçut bientôt que l'assemblée était divisée en deux partis : un parti qui désirait entrer en accommodement avec le roi; un parti qui voulait décidément sa ruine. Le dernier parti avait la supériorité numérique; mais on observa que Shrewsbury, qui de tous les nobles Anglais était celui qui avait la plus grande part dans la confiance de Guillaume, quoique Whig, penchait en celte occasion du côté des Tories. Après beaucoup d’altercations, on alla aux voix. La majorité décida que les propositions que les commissaires royaux avaient ordre de faire seraient rejetées. La résolution de l’assemblée fut rapportée au prince à Littlecote. Dans aucune occasion, pendant tout le cours de sa vie, si remplie d'événements, il ne montra plus de prudence et de domination sur lui-même. Il ne pouvait désirer voir réussir

la négociation ; mais il était trop sage'’pour ne pas savoir que si des demandes déraisonnables faites par lui venaient à échouer, le sentiment public ne resterait pas plus longtemps de son côté. H rejeta donc les conseils de ses partisans trop zélés, et déclara sa détermination de traiter sur la base proposée par le roi. La plupart des lords et des gentilshommes assemblés à Hungerford firent des remontrances. Un jour tout entier se passa en altercations ; mais la volonté de Guillaume était inébranlable. 11 déclara qu'il était tout disposé à laisser au parlement qui venait d’être convoqué toutes les questions en litige, et à ne pas s'approcher à plus de quarante milles de Londres. De son côté, il fit quelques demandes, que même les hommes les moins bien disposés pour lui trouvèrent modérées : il insista pour que les statuts existants fussent observés jusqu’à leur révision par l'autorité compétente, et pour que toutes les personnes qui exerçaient des emplois sans y avoir légalement droit fussent immédiatement renvoyées. Les délibérations du parlement ne seraient pas libres, pensait-il très-justement, s’il devait siéger au milieu de régiments irlandais, tandis que lui et son armée se trouveraient à une distance de plusieurs jours de marche. Il prétendait donc qu'il était raisonnable que, si ses troupes ne devaient pas approcher à plus de quarante milles de Londres à l’ouest, lestroupesduroireculassent à la même distance à l’est. Il se trouverait ainsi, autour du lieu où siégeraient les chambres, un vaste cercle de terrain neutre. Au dedans de ce cercle, il y avait deux forteresses de grande importance pour le peuple de la capitale : la Tour, qui dominait ses habitations, et Tilbury, fort qui dominait son commerce maritime. Il était impossible de laisser ces places sans garnison. Guillaume proposa donc de les confier temporairement aux soins de la cité de Londres. 11 pourrait être bon qu'après la réunion du parlement, le roi se rendit à Westminster