LA NUIT IRLANDAISE

mençait à couper les ponts et à faire des barricades; mais l’excitation cessa bientôt. Dans un grand nombre de districts, le peuple, à qui on en avait imposé par ce criminel mensonge, apprit avec une joie mêlée de honte qu'il n’y avait pas un seul soldat papiste dans le rayon d’une semaine de marche. Il y eut, à la vérité, quelques villes où des bandes éparses d’Irlandais apparurent et demandèrent de quoi manger ; mais on ne peut leur imputer à crime de n’avoir pas voulu mourir de faim, et il est prouvé qu'ils ne commirent aucun outrage. En réalité, ils étaient beaucoup moins nombreux qu'on ne le supposait communément, et leur courage fut complétement abattu en se trouvant tout à coup sans chefs et sans provisions au milieu d'une immense population qui les regardait comme une bande de loups. De tous les sujets de Jacques, nuls n'avaient plus de raison de l’exécrer que ces infortunés défenseurs de son trône et ces membres de son Église '.

C’est un fait honorable pour le caractère anglais, que nonobstant l’aversion qu’on portait alors à la religion catholique romaine et à la race irlandaise, nonobstant l'anarchie qui avait été l’effet de la fuite de Jacques, nonobstant les machinations artificieuses qui furent employées pour exciter la multitude à la cruauté, aucun crime atroce ne fut accompli en cette occasion. Beaucoup de valeurs furent, il est vrai, détruites et enlevées; les maisons de plusieurs gentilshommes catholiques romains furent attaquées. Les parcs furent ravagés. Des daims furent tués et volés. Quelques vénérables échantillons de l'architecture nationale du moyen âge portent encore aujourd’hui les marques de la violence populaire. Les routes furent sur beaucoup de points interceplées par

Citters, 14-24 décembre 1688, — Journal de Luttrell. — Correspondance d'Ellis. — Oldmixon, 761. — Speke, Histoire secrèle de la révolution. — Ciarke, Vie de Jacques 11, U1, 257. — Eachard, Histoire de la révolulion. — Ilisloire de la désertion.

606 L'INTERREGNE, 1658-89.

une police qui s'était nommée elle-même, et qui arrètait tous les voyageurs jusqu’à ce qu’ils eussent prouvé qu'ils n'étaient point Papistes. La Tamise fut infestée par des bandes de pirates qui, sous prétexte de rechercher des armes et des délinquants, fouillaient tous les bateaux qui passaient. Des personnes impopulaires furent insultées et maltraitées. Plusieurs autres personnes complétement inoffensives furent trop heureüses de se racheter, elles et leurs biens, en prêtant quelques guinées à de zélés Protestants, qui, sans aucune mission légale, s'étaient arrogé les fonctions d’inquisiteurs. Mais pendant toute cette confusion, qui dura plusieurs jours et s'étendit sur plusieurs comtés, pas un seul Catholique romain ne perdit la vie. La foule ne montra aucune disposition sanglante, sauf le cas de Jeffreys, et la haine qu’inspirait cet homme avait d’ailleurs plus de ressemblance avec un sentiment d'humanité qu’avec un sentiment de cruauté .

Plusieurs années après, Hugh Speke affirma que la nuit irlandaise était son œuvre, qu’il avait envoyé les paysans qui spulevèrent Londres, et qu’il était l’auteur des lettres qui répandirent l'alarme dans tout le pays. Son assertion n’est pas intrinsèquement improbable, mais elle ne repose sur d'autre preuve que sa parole. Il était très-capable de commettre un tel acte de scélératesse et très-capable aussi de se vanter faussement de l'avoir commis ?.

Guillaume était impatiemment attendu à Londres, car on ne doulait pas que sa vigueur et son habileté n'y rétablissent bien vite l’ordre et la sécurité. Il y eut toutefois quelque retard dont on ne peut justement blämer le prince. Son intention première avait été de se rendre d'Hungerford à Oxford, où il était sûr d’une réception

1 Clarke, Vic de Jacques IT, I, 258.

2 Histoire secrète de la révolution.

LA NUIT IRLANDAISE. 607 honorable et affectueuse. Mais l'arrivée de la députation de Guildhall le détermina à changer d'intention et à se diriger en toute hâte vers la capitale. Sur la route il apprit que Feversham avait, pour obéir aux ordres du roi, licencié l’armée royale, et que des milliers de soldats, affranchis des contraintes de la discipline et dépourvus de toutes les choses nécessaires à la vie, étaient dispersés dans tous les comtés que traversait la route de Londres. Il était donc impossible à Guillaume de continuer sa route avec un petit nombre detroupes sans faire courir de grands dangers, non-seulement à sa personne, pour laquelle il n'avait guère l’habitude de se montrer très-inquiet, mais encore aux grands intérêts qui étaient confiés à ses soins. 11 était nécessaire qu’il pût régler ses propres mouvements sur les mouvements de ses troupes, et ses troupes ne pouvaient marcher que lentement sur les grands chemins de l'Angleterre, dans la saison où l’on était. Il sortit un peu, en cette occasion, de son flegme habituel. « Je ne suis pas homme à me laisser jouer ainsi! s’écriat-il avec amertume; mylord Feversham s’en apercevra. » Des mesures promptes et judicicuses furent prises pour remédier aux maux que Jacques avait causés. Churchill et Grafton furent chargés de réassembler l’armée dispersée, et de la maintenir en ordre. Les soldats anglais furent invités à reprendre leur service militaire. Les Irlandais reçurent l’ordre de rendre leurs armes sous peine d’être traités comme des bandits, mais reçurent la promesse de recevoir toutes les choses nécessaires à la vie s’ils voulaient se soumettre paisiblement".

Les ordres du prince furent exécutés presque sans opposition, excepté de la part des soldats irlandais qui avaient formé la garnison de Tilbury. Un de ces hommes tira un coup de pistolet sur Grafton, maïs le pistolet rata,

! Journal de Clarendon, 13 décembre 1688, — Citters, 44-24 décembre, — Eachard, Histoire de la révolution.

et l'assassin fut immédiatement étendu mort d’un coup de feu par un Anglais. Deux cents environ de ces malheureux étrangers firent une courageuse tentative pour retourner dans leur pays. Ils s’'emparèrent d’un vaisseau chargé d’une riche cargaison, qui, revenant des Indes orientales, venait justement d’arriver dans la Tamise, et essayèrent de se procurer par la force des pilotes à Gravesend. On ne put, toutefois, trouver de pilote; et ils se trouvèrent dans la nécessité de se confier à leur propre habileté dans l’art de la navigation. Ils échouèrent bientôt leur bateau, et, après quelque résistance, furent obligés de déposer les armes ".

Guillaume était, depuis cinq semaines, sur la terre anglaise, et, pendant tout ce temps, sa bonne fortune avait élé ininterrompue. Il avait déployé d’une manière remarquable la prudence et la fermeté qui le caractérisaient, et cependant ces qualités avaient moins fait pour lui que la folie et la pusillanimité d'autrui. Maintenant, au moment où il semblait que ses plans allaient être couronnés de succès, ils furent déconcertés par un de ces incidents étranges qui confondent si souvent les combinaisons les plus ingénieuses de la politique humaine.

Le matin du 13 décembre, le peuple de Londres, qui n’était pas encore remis des agitations de la nuit irlandaise, apprit avec surprise que le roi avait été retenu ct qu’il se trouvait encore dans l'ile. La rumeur grossit pendant la journée et se trouva entièrement confirmée avant que le soir fût venu.

Jacques, à l’aide de relais de chevaux, avait voyagé tout le long du rivage méridional de la Tamise, et le matin du 12 avait atteint Emley-Ferry, près de l'ile de Sheppey. Là se trouvait le bateau dans lequel il devait s’embarquer. 11 monta à bord, mais le vent fraichit, et le patron ne voulut pas s’aventurer à mettre à la mer

L Citters, 14-24 décembre 1688, — Jouraal de Lu‘trell.

LE ROI RETENU A SHEERNESS. c9

sans ajouter du lest. On perdit ainsi une marée. Minuit arriva avant que le vaisseau fût à flot. Pendant ce tempslà, la nouvelle que le roi avait disparu, que le pays était sans gouvernement, que Londres était dans la confusion, s'était répandue rapidement tout le long de la Tamise, et avait partout semé après elle le désordre et l’anarchie. Les grossiers pêcheurs de la côte de Kent observaient le bateau avec soupçon et avec cupidité. On chuchotait que plusieurs individus, vêtus comme des gentilshommes, s’y étaient embarqués précipitamment. Peut-être étaientce des jésuites, peut-être étaient-ce des riches. Cinquante ou soixante bateliers, animés à la fois par la haine du papisme et par l’amour du pillage, abordèrent le bateau au moment même où il allait mettre à la voile. On annonça aux passagers qu'ils devaient descendre sur le rivage pour y être examinés par le magistrat. La physionomie du roi excita le soupçon. « C’est le père Petre, dit l’un de ces vauriens, je le reconnais à ses mâchoires avancées. » « Fouillez le vieux jésuite à la figure en lame de couteau ! » devint le cri général. I fut brutalement houspillé et maltraité. On lui enleva son argent et sa montre. Il avait avec lui son anneau de couronnement et quelques autres bijoux de grande valeur, mais ces derniers échappèrent à la recherche des voleurs, qui étaient si ignorants en bijouterie qu'ils prirent pour des morceaux de verre ses boucles en diamant.

Enfin les prisonniers furent débarqués et transportés à une hôtellerie. La foule s’assembla pour les voir, et Jacques, quoique caché sous une perruque d’une forme et d’une couleur différentes de celle qu’il portait habituellement, fut aussitôt reconnu. Un moment la populace parut intimidée, mais les exhortations de ses meneurs lui redonnèrent du courage, et l'aspect de Hales, qu’elle connaissait bien et qu’elle détestait profondément, enflamma sa rage. Son parc se trouvait dans le voisinage, ct à ce moment même une bande d'émeutiers s’occupait

à piller sa maison et à tuer ses daims. La multitude assura au roi qu’il ne lui serait fait aucun mal, mais elle refusa de le laisser partir. 11 se trouva par hasard que le comte de Winchelsea, Protestant, mais royaliste zélé, chef de la famille Finch, et proche parent de Nottingham, se trouvait alors à Canterbury. Aussitôt qu’il eut appris ce qui était arrivé, il se rendit en toute hâte sur la côte, accompagné de quelques gentilshommes du Kent. Le roi fut, grâce à leur intervention, transféré dans un logement plus convenable, mais il était toujours prisonnier. La : foule faisait une garde constante autour de la maison dans laquelle il avait été transféré, et quelques-uns des chefs de l’émeute montaient la garde à la porte de sa chambre à coucher. Sa contenance, pendant ce temps-là, était celle d’un homme en proie à une prostration causée par l'excès de l’infortune. Quelquefois il parlait d’une manière si hautaine, que les paysans qui le gardaient étaient poussés à lui faire d’insolentes répliques. D’autres fois il avait recours aux supplications. « Laissez-moi partir, criait-il, donnez-moi un bateau, le prince d'Orange en veut à ma vie. Si vous ne me laissez pas fuir maintenant, il sera trop tard. Mon sang retombera sur vos têtes. Celui qui n’est pas pour moi est contre moi. » Il prècha sur ce dernier texte un sermon long d’une demi-heure. Il pérora sur une variété infinie de sujets, sur la désobéissance des agrégés de Magdalene-College, sur les miracles de la source de Saint-Winifred, sur la déloyauté des robes noires, sur les vertus d’un morceau de la vraie croix qu’il avait malheureusement perdu. « Qu'est-ce que j'ai fait? demanda-t-il aux gentilshommes du Kent qui l'entouraient ; dites-moi la vérité. Quelle faute ai-je commise? » Ceux à qui il adressa ces questions furent trop humains pour faire la réponse qui leur venait sur les lèvres, et écoutèrent avec le silence de la pitié ce discours incohérent .

! Clarke, Vie de Jacques II, 11, 251, Mémoires originaux. Lettre im-