LE ROI RETENU A SHEERNESS

A la nouvelle qu'il avait été arrêté, insulté, brutelement maltraité, dépouillé, et qu'il était encore prisonnier aux mains de grossiers paysans, bien des passions diverses s'éveillèrent. De rigides Anglicans, qui, quelques heures auparavant, se regardaient comme affranchis envers lui de leur serment d’allégeance, ressentirent alors des scrupules. Le roi n’avait pas quitté son royaume; il n’avait pas consommé son abdication. S'il pouvait reprendre encore les fonctions royales, pouvaient-ils, d’après leurs principes, lui refuser leur obéissance? Les hommes d’État éclairés prévoyaient avec inquiétude que toutes les disputes que sa fuite avait un moment arrêtées allaient être ravivées et enflammées par son retour. Quelques hommes du peuple, quoique ressentant vivement encore les récents outrages, étaient touchés de compassion pour un grand prince outragé par des vauriens, et nourrissaient l'espoir, espoir qui fait plus d'honneur à leurs sentiments qu’à leur discernement, qu'il pourrait encore se repentir des fautes qui avaient attiré sur lui un si terrible châtiment.

Du moment où l’on sut que le roi était encore en Angleterre, Sancroft, qui jusqu'alors avait été le chef du gouvernement provisoire, s’absenta des séances des pairs. Halifax, qui revenait du quartier général hollandais, prit le fauteuil. Ses opinions avaient en quelques heures subi de grands changements. Ses sentiments publics et privés le poussaient maintenant à se joindre aux Whigs. Ceux qui examineront avec candeur les documents qui sont venus jusqu’à nous seront d’avis qu'il accepta la charge de commissaire royal dans l’espoir sincère d'opérer un accommodement entre le roi et le prince, à de justes conditions. La négociation avait commencé d’une manière heureuse, le prince

primée dans Tindal; continuation de Rapin, Cette leltre curieuse se trouve dans les Harl, Mss., 6852,

avait offert des conditions dont le roi ne pouvait pas méconnaître la justice; l'éloquent et ingénieux Équilibreur pouvait se flatter de l'espoir de servir d’intermédiaire entre des factions furieuses, de dicter un compromis entre des opinions extrêmes, d'assurer les libertés et la religion de son pays sans l’exposer aux périls qui sont inséparables d’un changement de dynastie et d’une succession disputée. Pendant qu’il se complaisait dans des pensées si agréables à son caractère, il apprit qu’il avait été trompé et qu’on s'était servi de lui comme d’instrument pour tromper la nation. Sa mission à Huñgerford avait été une duperie. Le roi n’avait jamais eu l'intention de maintenir les offres qu’il chargeait ses commissaires de proposer. Il les avait chargés de déclarer qu’il avait l'intention de soumettre au parlement toutes les questions en dispute, et pendant que les commissaires remettaient son message, il brûlait les ordonnances, enlevait le grand sceau, licenciait l’armée, dissolvait le parlement et s’enfuyait de la capitale. Halifax vit qu'un arrangement amiable n’était plus possible. Il ressentait aussi, comme on peut croire, la vexation naturelle à un homme aussi renommé par sa sagesse, qui s'aperçoit qu’il a été dupé par une intelligence infiniment inférieure à la sienne, naturelle encore à un maître dans l’art de railler, qui se voit placé dans une situation ridicule. Son jugement et ses ressentiments le poussaient à la fois à abandonner les plans de réconciliation auxquels il avait été attaché jusqu'alors, et à se placer à la tête des hommes qui voulaient mettre Guillaume sur le trône ‘.

1 Reresby raconte qu’une dame, dont on ne dit pas le nom, l'informa que le roi n’eut l'intention de partir que lorsqu'il eut reçu une lettre d'Halifax, qui était alors à Hungerford. La lettre, disait-elle, informait Sa Majesté que s’il restait sa vie était en danger. Ceci est certainement un conte. Le roi, avant que les commissaires eussent quitté Londres , racohta à Barillon que leur ambassade n'était qu'une feinte, et avait exprimé la réfolution de quitter le pays. Il