RÉCEPTION DE LA REINE EN FRANCE

guerre civile dans les iles britanniques qui pût le tirer d’une position si nouvelle, si embarrassante, si alarmante. 11 était donc poussé à la fois par l'ambition et par la crainte à épouser la cause de la dynastie déchue; et il est juste de dire que des motifs plus nobles que ambition ou la crainte participaient grandement à déterminer sa résolution. Son cœur était naturellement compatissant, et cette circonstance était une de celles qui ne pouvaient manquer d’exciter toute sa compassion. Sa situation avait empêché ses bons sentiments de se développer entièrement. Une très-vive sympathie se rencontre rarement avec une grande inégalité de condition, et il était tellement élevé au-dessus de la masse de ses semblables, que leurs malheurs n’excitaient en Jui qu’une tendre pitié pareille à celle que nous ressentons pour les souffrances des animaux inférieurs, d’un rouge-gorge affamé ou d’un cheval de poste qu’on surmène. Les tourments qu’avaient pu lui causer la dévastation du Palatinat et la persécution des Huguenots avaient été aisément apaisés par l’orgueil et la bigoterie. Aussi toute la sensibilité dont il était capable se trouva excitée par les malheurs d’un puissant roi qui, quelques semaines auparavant, était servi à genoux par de grands seigneurs, et qui était maintenant un: exilé dénué de toute ressource. A cette sensibilité se mêlait dans l’âme de Louis une assez noble vanité. 11 voulut présenter au monde un exemple de munificence et de courtoisie, et montrer au genre humain quelle devait être dans une aussi grande occasion la conduite d’un parfait gentilhomme de la plus haute condition, et, en réalité, sa conduite fut pleine d’une urbanité et d’une générosité chevaleresques telles que les annales de l’Europe n’en offrent pas d'exemple depuis l’époque où le prince Noir se tint debout derrière le siége du roi Jean, au souper qui suivit la bataille de Poitiers.

Aussitôt qu’on sut à Versailles que la reine d’Angle-

terre était sur la côte de France, un palais fut préparé pour sa réception. Des voitures et une escorte furent expédiées et mises à sa disposition. Des ouvriers furent employés à réparer la route de Calais, afin que son voyage püt être facile. Non-seulement Lauzun reçut l’assurance que les offenses passées étaient pardonnées en faveur de la reine d’Angleterre, mais il fut encore honoré d’une lettre amicale de la main même de Louis. Marie était en route pour la cour de France, lorsqu'elle reçut la nouvelle que son mari, après une traversée difficile, avait débarqué sain et sauf au petit village d'Ambleteuse. Des personnes de haut rang furent immédiatement dépêchées de Versailles pour le recevoir et l’escorter. Pendant ce temps-là, Louis, suivi de sa famille et de sa noblesse, allait en grande pompe recevoir la reine exilée. Sa somptueuse voiture était précédée des hallebardiers suisses. Autour d'elle et derrière elle chevauchaient les gardes du corps, qui faisaient retentir l’air du bruit de leurs cymbales et de leurs trompettes. Derrière le roi, dans cent voitures trainées chacune par six chevaux, venait la plus splendide aristocratie de l’Europe, toute couverte de plumes, de rubans, de bijoux, de broderies. Le cortége était depuis peu de temps en route lorsqu'on annonça que Marie approchait. Louis descendit de voiture et alla à pied la recevoir. Elle se confondit en expressions passionnées de reconnaissance. « Madame, dit son hôte, c’est un triste service que je vous rends aujourd’hui; j'espère que par la suite je pourrai vous rendre des services plus grands et plus agréables. » Il embrassa le petit prince de Galles et fit asseoir la reine à sa droite dans la voiture royale. La cavalcade se dirigea ensuite vers Saint-Germain.

À Saint-Germain, sur la lisière d’une forêt qui fourmillait de gibier et sur le front d’une colline qui domine le cours sinueux de la Seine, François I* avait bâti un château et Henri IV avait construit une belle terrasse.

JACQUES À SAINT-GERNAIN. 645

Aucune des résidences des rois de France n'était située dans un air plus salubre et n’était entourée d’un plus beau paysage. Les larges troncs et l’âge vénérable des arbres, la beauté des jardins, l’abondance des sources, étaient très-renommés. Louis XIV y était né, y avait tenu sa cour lorsqu'il n’était qu’un jeune homme, avait ajouté plusieurs pavillons magnifiques au palais de François et avait complété la terrasse de Henri. Bientôt, toutefois, le roi magnifique conçut un inexplicable dégoût pour le lieu de sa naissance. 11 abandonna Saint-Germain pour Versailles, et dépensa des sommes presque fabuleuses en vaines tentatives pour créer un paradis dans un site singulièrement stérile et malsain, tout sable et tout boue, sans eaux, sans bois, sans gibier. Saint-Germain fut choisi pour le lieu de résidence de la famille royale d'Angleterre. On y envoya en toute hâte un somptueux ameublement. On fournit l'appartement du prince de Galles de tout ce dont un enfant pouvait avoir besoin. Un des domestiques présenta à la reine la clef d’une superbe cassette qui se trouvait dans sa chambre; elle l’ouvrit et y trouva six mille pistoles.

Le jour suivant Jacques arriva à Saint-Germain. Louis s’y était déjà rendu pour le recevoir. Le malheureux exilé fit une si profonde révérence, qu’il sembla qu’il allait embrasser les genoux de son protecteur. Louis le releva et l’embrassa avec une tendresse fraternelle. Les deux rois entrèrent ensuite dans la chambre de la reine. « Nous avons ici, dit Louis à Marie, un gentilhomme que vous serez heureuse de voir. » Puis, après avoir prié ses hôtes de venir le visiter à Versailles le jour suivant, ct de lui donner le plaisir de leur montrer ses palais, ses galeries de peinture et ses plantations, il prit congé d’eux sans cérémonie, comme un vieil ami.

Quelques heures après, les deux époux furent informés que tant qu'ils feraient au roi de France l’honneur d'accepter son hospitalité, quarante-cinq mille livres

sterling leur seraient payées chaque annéé sur Sa Cassette. Dix mille livres sterling leur étaient envoyées en outre pour frais d'installation.

Cependant la libéralité de Louis était beaucoup moins rare et moins admirable que l’exquise délicatesse avec laquelle il s’efforçait d’adoucir les chagrins de ses hôtes, et d’alléger le poids presque intolérable des bienfaits dont il les accablait. Lui qui jusqu'alors avait été dans toutes les questions de préséance susceptible, pointilleux, insolent, qui plus d’une fois avait été tout prêt à plonger l’Europe dans la guerre, plutôt que de céder sur le point d’étiquette le plus frivole, se montra pointilleux encore alors, mais pointilleux pour ses malheureux amis et contre lui-même. H donna des ordres pour que Marie recût toutes les marques de respect qu'on rendait à sa défunte épouse elle-même. On agita la question de savoir si les princes de la maison de Bourbon pourraient s’asseoir en présence de la reine. Ces bagatelles étaient choses sérieuses à l’ancienne cour de France. 11 y avait des précédents pour et contre; mais Louis décida la question contre sa propre famille. Quelques dames d’un rang illustre omirent de baiser le bas de la robe de Marie. Louis remarqua cette omission, et en parla d’un tel ton et en lançant un tel regard, qu’à partir de ce jour la pairie tout entière eût été prête à baiser le soulier. Lorsque Esther, que Racine venait d'écrire, fut jouée à Saint-Cyr, Marie eut le siége d'honneur. Jacques était à sa droite, Louis se plaça modestement à sa gauche. Bien plus, il permettait avec plaisir que dans son propre palais un proscrit qui vivait de ses libéralités prit le titre de roi de France, écartelât sur son écusson les lis avec les lions d'Angleterre, et portât, comme roi de France, les deuils de cour en manteau violet.

La noblesse française, dans les occasions publiques, réglait absolument sa conduite d’après celle de son souverain; mais il n’était pas au pouvoir du roi d'empêcher