PERFIDIE DE JEFFREYS

et le plus calleux de tous les cœurs humains. Durant plusieurs mois, l'astucieux ministre fut regardé par la cour comme un futur catéchumène, et il avait soin en même temps d'éviter de se présenter au public sous la figure d’un renégat'.

11 suggéra d’abord au roi l’idée de former un comité secret de Catholiques romains pour délibérer sur toutes les matières concernant les intérêts de leur religion. Ce comité se réunissait quelquefois dans l’appartement de Chiffinch, quelquefois dans les bureaux de Sunderland qui, tout en continuant à rester protestant de nom, prenait part à toutes ses délibérations, et obtint bientôt un ascendant marqué. Tous les vendredis, la cabale jésuitique dinait chez le secrétaire d’État. La conversation à table était fort libre, et les faiblesses du prince dont les confédérés espéraient se faire un instrument n'étaient pas épargnées. Sunderland promettait à Petre le chapeau de cardinal; à Castelmaine une splendide ambassade à Rome; à Dover un commandement lucratif dans les gardes du corps; à Tyrconnel un poste élevé en Irlande. Unis ainsi par les liens les plus étroits de l’intérêt, ces hommes se mirent à travailler au renversement du lord trésorier ?.

Deux membres protestants du cabinet ne prirent à cette intrigue aucune part bien décidée. Jeffreys, à ce moment, était torturé par une grave maladie intérieure que son intempérance avait encore aggravée. A un diner qu’un riche alderman donna à quelques-uns des membres les plus importants du gouvernement, le lord trésorier et

! Bonrepaux fut moins facile à tromper que Jacques. « En son particulier, il (Sunderland) n’en professe aucune (religion), et en parle fort librement. Ces sortes de discours seraient en exécration en France. Ici ils sont ordinaires parmi un certain nombre de gens du pays.» Bonrepaux à Sciguelay, 25 mai- 4 juin 1687.

2 Clarke, Vie de Jacques II, 11, 74, 77. Mémoires originaux. — Sheridan, Mss. — Barillon, 19-29 mars 1686.

le lord chancelier s’enivrèrent à un tel point qu’ils se mirent presque nus, etqu’on eut beaucoup de peiné à les empêcher de grimper sur une enseigne pour porter la santé du roi. Le pieux trésorier s’en tira sans autre accident que le scandale donné par sa débauche, mais le chancelier provoqua par là un violent accès de la maladie dont il souffrait. On le regarda pendant quelque temps comme très en danger. Jacques exprima de vives inquiétudes à la pensée de perdre un ministre qui lui convenait si bien, et dit avec quelque vérité que la perte d’un tel homme serait difficilement réparée. Lorsqu'il entra en convalescence, Jeffreys promit son concours aux deux partis opposés, et attendit pour savoir lequel des deux triompherait. 11 nous reste quelques preuves curieuses de sa duplicité. Nous avons déjà dit que les deux agents français résidant à Londres s'étaient partagé la cour. Bonrepaux était constamment avec Rochester, et Barillon vivait avec Sunderland. Louis était informé dans la même semaine, par Bonrepaux, que le lord chancelier était entièrement du parti du trésorier, et par Barillon qu’il était ligué avec le secrétaire d’État '.

Godolphin, prudent et taciturne, fit de son mieux pour garder la neutralité. Ses opinions et ses vœux le portaient incontestablement vers Rochester, mais ses fonctions l’obligeaient à une assiduité constante auprès de la reine, et il n’était naturellement pas désireux de se mettre en mauvais termes avec elle. II est très à croire qu'il éprouvait pour elle un sentiment plus romanesque que n’en laissent d'habitude entrer dans leur cœur les vétérans politiques, et des circonstances qu'il nous faut maintenant raconter avaient jeté la reine dans les mains de la cabale jésuitique ?.

1 Mémoires de Reresby. — Journal de Lattrell, 2 février 1685-1686. — Barillon, 4-14 février; 28 janvier - 7 février. — Bonrepaux, 25 janvier- 4 février,

? Notele Darlmouth sur Burnet, 1, 621, Dans une satire contemporaine on

CATHERINE SEPLEY. 73

Le roi, malgré son caractère sombre et son maintien grave, était presque tout autant soumis à l'influence des séductions féminines que l'avait été son gai et aimable frère. Mais la heauté qui distingua toujours les maitresses de Charles importait peu à Jacques. Barbara Palmer, Éléonore Gwynn et Louise de Quérouailles furent au nombre des plus belles femmes de leur temps. Jacques, à l’époque de sa jeunesse, avait enchaïiné sa liberté, sacrifié son rang, encouru le déplaisir de sa famille, pour le visage maussade d'Anne Hvde. Bientôt après, au grand divertissement de toute la cour, il avait délaissé sa vulgaire épouse pour une maitresse plus vulgaire encore, Arabella Churchill. Sa seconde femme, bien que plus jeune que lui de vingt ans et bien que fort agréable de visage et de manières, eut des raisons fréquentes de se plaindre de son inconstance. Mais de tous ses attachements illicites, le plus fort fut celui qui l’enchaina à Catherine Sedley.

Cette femme était la fille de sir Charles Sedley, un des beaux esprits les plus brillants et les plus dissolus de la restauration. La licence de ses écrits n’est point rachetée par beaucoup de grâce et de vivacité, mais le charme de sa conversation était reconnu même par des hommes sensés et sérieux qui n'avaient aucune eslime pour son caractère. Être assis à côté de lui au théâtre et écouter ses jugements sur une pièce nouvelle était regardé comme un privilége'. Dryden lui a fait l honneur de le prendre pour principal interlocuteur de son Dialogue sur la poésie dramatique. Les mœurs de Sedley étaient telles que, même à cette époque, elles firent scandale. Un certain jour, après une orgie, il se présenta absolument nu, au balcon d’une taverne située près de Covent-Garden, et harangua les gens qui passaient dans un langage si in-

remarquait que Godolphin « bat la mesure de sa tête politique et approuve tout, heureux qu'il est d'être chargé du manchon et des gants de la reine. » ! Pepys, 4 octobre 1664 11. 7

74 RÈGNE DE JACQUES Il, 1686.

décent et si profane, qu’une pluie de morceaux de brique le força à se retirer, qu’il fut poursuivi pour délit, condamné à une forte amende, et réprimandé par la cour du banc du roi dans les termes les plus humiliants '. Sa fille avait hérité de ses talents et de son impudence. De charmes personnels, elle n’en avait aucun, à l'exception de deux yeux brillants dont l'éclat, au dire des hommes d’un goût délicat, était dur et sans aucun caractère fémiuin. Elle était maigre et avait le visage hagard. Charles, tout en aimant sa conversation, riait de sa laideur, et disait que les prêtres devaient lavoir récommandée à son frère par manière de pénitence. Elle savait bien qu'elle n’était pas belle et plaisantait très-librement de ce manque de beauté. Cependant, par une étrange inconséquence, elle aimait à se vêtir magnifiquement, etelles’attira de très-piquants quolibets en paraissant, au théâtre et au cercle de la cour, fardée, plâtrée, couverte de dentelles de Bruxelles, étincelante de diamants et affectant toutes les grâces d’une jeune fille de dix-huit ans*.

La nature de son influence sur Jacques est très-difficile à expliquer. Il n’était plus jeune; il était religieux, ou, à tout le moins, ilétait prêt à faire pour sa religion des efforts et des sacrifices devant lesquels reculerait la grande majorité des hommes qui s’intitulent religieux. 11 semble étrange qu’une séduction quelconque ait pu l’entrainer vers un genre de vie qu’il devait regarder comme très-criminel, et, dans ce éas particulier, personne ne pouvait comprendre en quoi consistait cette séduction. Catherine elle-même était étonnée de la violence de cette passion : « Ce ne peut pas être ma beauté, disait-elle, car il doit voir que je n’en ai pas, et ce ne peut pas être mon esprit, car il n’en a pas assez pour comprendre que j'en ai. »

1 Pepys, 1°" juillet 1663.

2 Voyez les vers satiriques de Dorset sur Cather' 1e Sedley.