CATHERINE SEDLEY

. Au moment de l’avénement du roi, le sentiment de la nouvelle responsabilité qui allait peser sur lui rendit, pendant quelquetemps, son esprit particulièrement ouvert aux impressions religieuses. 11 forma et annonça grand nombre de bonnes résolutions, parla en public avec une grande sévérité des mœurs impies et licencieuses de l’époque, et assura en particulier, à la reine et à son confesseur, qu’il ne verrait plus Catherine Sedley. Il écrivit à sa maîtresse pour l’inviter à quitter les appartements qu’elle occupait dans Whitehall, et à se retirer dans une maison de Saint-James’s Square, qu’il avait fait splendidement meubler pour elle. En même temps, il lui promit une pension sur sa cassette particulière. Catherine, habile, résolue, intrépide, ayant conscience de son pouvoir, refusa de partir. Au bout de quelques mois, on commença à chuchoter que les services de Chiffinch étaient de nouveau employés, et que la maitresse traversait fréquemment cette porte secrète par laquelle le père Huddleston avait porté l’eucharistie au lit de mort de Charles. Les membres protestants du cabinet conçurent l'espoir que la folle passion du roi pour cette femme pourrait le détourner de la folie plus pernicieuse qui le poussait à attaquer leur religion. Elle avait tous les talents nécessaires pour jouer avec ses sentiments, tourner en ridicule ses scrupules, et lui faire clairement comprendre les dangers et les difficultés vers lesquels il courait tête baissée. Rochester, le champion de l'Église, s’efforça de fortifier son influence. Ormond, qui est généralement regardé comme la personnification la plus haute et la plus pure du Cavalier anglais, encouragea ce dessein. Lady Rochester elle-même n’eut pas honte de coopérer à cette intrigue, et cela de la manière la plus infime. Elle se chargea de diriger la jalousie de l’épouse outragée sur une jeune femme parfaitement innocente. Toute la cour remarqua la froideur et la rudesse de la reine pour la pauvre fille sur laquelle étaient

tombés ses soupçons; mais la cause de la mauvaise humeur de Sa Majesté était un mystère. Pendant un temps, l'intrigue marcha très-secrètement et avec un plein succès. Catherine disait nettement au roi ce que les lords protestants du conseil osaient seulement insinuer en phrases délicates. Sa couronne, lui disait-elle, était en péril, le vieux radoteur Arundell et le fanfaron Tyrconnel le conduisaient à sa ruine. Il est très-possible que ses caresses eussent obtenu ce que n'avaient pu obtenir les exhortations des lords, des communes, de la maison d'Autriche et du saint-siége réunis, sans un étrange incident qui changea entièrement la face des aflaires. Jacques, dans un accès de tendresse, résolut de créer sa maitresse comtesse de Dorchester. Catherine vit tout le péril d’une telle résolution, et refusa ce dangereux honneur. Son amant s’obstina, et lui mit de force le brevet dans les mains. Elle l’accepta enfin, à une condition qui montre la confiance qu’elle avait dans son pourvoir et dans la faiblesse de Jacques. Elle lui fit solennellement promettre, non pas qu'il ne l’abandonnerait pas, mais que, s’il l’abandonnait, il lui annoncerait en personne sa résolution, et lui accorderait une dernière entrevue. Aussitôt que les nouvelles de cette élévation se furent répandues, tout le palais fut en émoï. La reine sentit bouillir dans ses veines le sang de la chaude Italie. Fière de sa jeunesse et de ses charmes, de son rang élevé et de sa chasteté sans tache, elle ne put se voir abandonnée et insultée par une telle rivale sans des accès de chagrin et de rage. Rochester, se rappelant avec quelle politesse Catherine de Bragance avait, après quelques répugnances, consenti à traiter les maitresses de Charles, avait cru peut-être qu'après quelques plaintes et quelques bouderies, Marie de Modène se soumettrait également. 11 n’en fut pas ainsi. Elle n’essaya même pas de cacher aux yeux du monde la violence de son émotion. Pendant plusieurs jours de suite les courtisans qui vinrent assister à son