CATHERINE SEDLEY

diner observèrent que les plats étaient enlevés de table sans qu’elle y eût touché. Elle laissa ses larmes couler devant un cercle composé de ministres et d’envoyés étrangers, sans essayer de les dérober. Elle parla au roi avec une extrême véhémence : « Laissez-moi partir, criaitelle. Vous avez fait de cette femme une comtesse, faitesen une reine. Placez ma couronne sur sa tête. Laissezmoi seulement me cacher dans quelque couvent, où je ne puisse plus la voir. » Puis, avec plus de calme, elle lui demanda comment il s’y prenait pour concilier sa conduite avec ses opinions religieuses. « Vous êtes prêt, lui dit-elle, à jeter votre royaume à la merci du hasard pour le salut de votre âme, et cependant vous perdez votre âme par amour pour cette créature. » Le père Petre seconda, le genou en terre, ces remontrances. C'était son devoir, et il le remplissait avec d’autant plus d’ardeur que ce devoir s’accordait avec son intérêt. Le roi hésita quelque temps encore entre le péché et le repentir. Dans ses moments de remords, ses pénitences étaient rudes. Marie conserva jusqu’à la fin de sa vie et légua, à sa mort, au couvent de Chaillot, la discipline avec laquelle Jacques punissait ses fautes sur ses propres épaules. L'absence de Catherine pouvait seule mettre fin à cette lutte entre un ignoble amour et une ignoble superstition. Jazques lui écrivit pour la supplier et lui ordonner de partir. Il avouait qu’il lui avait promis de lui donner congé en personne. « Mais je connais trop bien, ajoutait-il, le pouvoir que vous avez sur moi. Je n’ai pas assez de force d’esprit pour garder ma résolution, si je vous vois encore.» Il lui offrit un yacht pour la transporter avec toute la dignité et le comfort possibles en Flandre, et la menaça de l’expulser de force si elle ne consentait pas à partir de bonne grâce. Elle essaya pendant quelque temps de réveiller les sentiments du roi en se disant malade, puis elle prit des airs de martyre, et déclara impudemment qu’elle souffrait pour la religion protes-

tante. Ensuite elle emprunta le style de John Hampden. Elle défia le roi de la renvoyer; elle en appellerait à la justice. Tant que la grande charte et l’acte de l’Habeas corpus seraient les lois du royaume, elle avait le droit de vivre où bon lui semblait. « Et, quant à la Flandre, s’écriait-elle, jamais! Mon amie, la duchesse de Mazarin, m'a appris une chose, c’est de ne jamais confier ma personne à un pays où il y a des couvents, » Enfin, elle choisit l'Irlande pour le lieu de son exil, probablement parce que le frère de son protecteur Rochester en était le vice-roi, et partit, après bien des délais, en laissant la victoire à la reine’.

L'histoire de cette intrigue extraordinaire serait incomplète, si nous n’ajoutions pas qu’il existe encore une méditation religieuse écrite par le trésorier, de sa propre main, le jour même où Bonrepaux communiquait à Versailles la tentative de Rochester pour gouverner son maitre au moyen d’une concubine. Aucune composition de Ken ou de Leighton ne respire un esprit de piété plus exaltée et plus fervente que cette méditation. On ne peut la soupçonner d’hypocrisie, car ce manuscrit n’était évidemment réservé qu’à l’auteur luimême, et ne fut publié que plus de cent ans après sa * mort; tant il est vrai que l’histoire est plus étrange que la fiction, et que la nature a des caprices que l’ar tn’oserait imiter! Un auteur dranatique n'oserait pas mettre en scène un prince grave, déjà sur le déclin de la vie, prêt à sacrifier sa couronne pour servir les intérêts de

! Les principaux matériaux pour l'histoire de cette intrigue se trouvent dans les dépêches de Barillon et de Bonrepaux, dû commencement de l'aunéé 1686. Voyez Barillon, 25 janvier-4 février ; 28 janvier-7 février: 1-41 ; 8-18; 19-29 février, ainsi que les dépèches de Bonrepaux, sous les quatre premières dates. — Journal d'Evelyn, 19 janvier. — Mémoires de Reresby. — Burnet, 1, 682. — Sheridan, Mss. — Chaillot, Mss, — Dépêches de Adda, 22 janvier - 1er février; 29 janvier - 8 février 1686. Adda écrit cotume un homme pieux, mais faible et ignorant. 11 semble ne rien connaître du passé de Jacques,

DÉCLIN DE L'INFLUENCE DE ROCHESTER. 79 sa religion, infatigable à recruter des prosélytes, et néanmoins abandonnant et insultant une épouse jeune et belle pour une maitresse dissolue, sans jeunesse et sans beauté. Encore moins oserait-il mettre en scène un homme d’État s’abaissant jusqu’à jouer le rôle méprisable et honteux d’un entremetteur, se faisant aider par sa femme dans ces fonctions déshonnèêtes; et cependant se retirant à ses heures de loisir, dans son cabinet, pour y épancher secrètement son âme devant Dieu, dans des larmes de repentir et des prières ferventes.

Le trésorier s’aperçut bientôt qu’en se servant de moyens scandaleux pour atteindre à un but louable, il avait commis non-seulement un crime, mais une folie. La reine était maintenant son ennemie. Elle affecta de recevoir poliment les excuses que les Hyde lui présentèrent du mieux qu’ils purent, quelquefois même elle feignait d'employer son influence en leur faveur; mais elle aurait été plus ou moins qu’une femme, si elle avait réellement pardonné la conspiration tramée contre sa dignité et son bonheur domestique par la famille de la première épouse de son mari. Les Jésuites représentèrent vivement au roi les dangers auxquels il venait d'échapper si heureusement, Sa réputation, sa tranquillité, son âme, avaient été mises en péril, lui dirent-ils, par les machinations du premier

1 Cette méditation porte la date du 25 janvier - 4 février 1685-1686. Bonrepaux, dans sa dépêche à la date du même jour, dit: « L'intrigue avait été conduite par milord Rochester et sa femme... Leur projet était de faire gouverner le roi d'Angleterre paf la nouvelle comtesse, Ils s'étaient assurés d'elle.» Tandis que Bonrepaux écrivait ce qui précède, Rochester écrivait ce qui suit : «0 Dieu, apprends-moi à compter mes jours, afin que je puisse appliquer mon cœur à la sagesse, Apprends-moi le nombre des jours que j'ai dépensés dans la vanité et la folie, et le nombre des jours que j'ai passés dans le péché et dans le crime, Apprends-moi aussi, à Dieu, le nombre de mes jours d’affliction, et à te remercier pour tout ce qui m'est -venu de ta main. Apprends-moi encore le nombre de ces jours de grandeur mondaine dont j'ai eu une si large part, et à les regarder comme vanité et tourment d'esprit. »

ministre. Le nonce, qui aurait de bon cœur voulu contrecarrer l'influence du parti violent, et soutenir les membres modérés du cabinet, ne pouvait honnêtement et décemment être en cette occasion d’un autre avis que le P. Petre. Jacques lui-même, une fois qu'il eut été séparé par la mer des charmes qui l'avaient si violemment fasciné, ne put que regarder avec mépris et ressentiment les hommes qui avaient cherché à le gouverner au moyen de ses vices. Ce qui venait de se passer devait avoir pour conséquence d'accroître encore son estime pour l’Église romaine, et son mépris pour l'Église anglicane. Ces Jésuites, qu’il était de mode de représenter comme les plus dangereux des guides spirituels, comme des sophistes qui, à force de subtiliser et de raffiner, détruisaient le système entier de la morale évangélique, comme des sycophantes qui devaient surtout leur influence à l’indulgence avec laquelle ils traitaient les péchés des grands, l’avaient retiré d’une vie criminelle par des remontrances aussi hardies et aussi sévères que celles de Nathan à David et de Jean-Baptiste à Hérode. D'un autre côté, ces Protestants zélés, qui parlaient sans cesse de la morale relâchée des casuistes papistes, et de leur coupable habitude de justifier le mal commis en vue d’un bien ultérieur, avaient essayé d'obtenir des avantages pour leur Église par des moyens que tous les chrétiens regardaient comme extrêmement criminels. La victoire de la cabale des conseillers pervers se trouvait donc complète. Le roi se montrait froid envers Rochester. Les courtisans et les ministres étrangers s’aperçurent bientôt que le lord trésorier n’était plus premier ministre que de nom. Il continuait chaque jour d'offrir ses conseils, et avait chaque jour la mortification de les voir rejeter. Cependant il ne pouvait se résoudre à abandonner l'apparence du pouvoir et les émoluments qu’il tirait directement et indirectement de ses hautes fonctions. I fit donc de son