AFFAIRE DE SIR ÉDOUARD HALES

terre. Sawyer avait pris une grande part à quelques-uns des procès les plus injustifiables et les plus injustes, et les Whigs l’abhorraient comme un homme teint du sang de Russell et de Sidney; mais en cette occasion, il ne manqua ni d’honnêteté, ni de résolution. «Sire, ditil, ce n’est pas seulement annuler un seul statut, c’est annuler toute la législation depuis l’avénement d’Élisabeth jusqu’à ce jour. Je n'ose pas commettre un tel acte, et je supplie Votre Majesté de considérer si une telle attaque aux droits de l'Église n’est pas en contradiction avec les gracieuses promesses qu’elle a faites récemment'.» Sawyer aurait été immédiatement renvoyé comme Finch l'avait été, si le gouvernement avait pu lui trouver un successeur; mais ce n'était point chose aisée. Il était nécessaire à la défense des droits de la couronne qu’un de ses avocats au moins fût un homme de science, de talent et d'expérience, et il ne se trouvait personne réunissant ces conditions qui voulüt défendre le pouvoir de dispense. On laissa donc sa place à l’attorney general pendant quelques mois encore. Thomas Powis, homme insignifiant, dont la servilité était le seul titre de recommandation, fut nommé solicilor general.

Les arrangements préliminaires étaient maintenant complets. On avait un solicitor general pour défendre le pouvoir de dispense, et douze juges pour rendre une décision favorable. La question ne tarda pas à être discutée. Sir Édouard Hales, gentilhomme du Kent, s’élait converti au papisme à une époque où il était dangereux pour tout homme important de s’avouer publiquement Papiste. 11 avait gardé le secret sur sa conversion, et lorsqu'on le questionnait il répondait qu'il était Protestant avec une solennité qui faisait peu d'honneur à ses principes. Lorsque Jacques monta sur le trône, il devint inutile de garder plus longtemps le masque. Sir

! Mémoires de Reresby.

Édouard apostasia publiquement, et reçut en récompense de son apostasie le commandement d’un régiment d’infanterie. Il avait exercé ses fonctions plus de trois mois sans recevoir la communion; il était donc passible d’une amende de cinq cents livres sterling qu’un dénonciateur pouvait réclamer en intentant une poursuite pour dette. Un domestique fut chargé d’intenter des poursuites pour cette somme devant la cour du bane du roi. Sir Édouard ne nia pas les faits allégués contre lui, mais donna pour excuse qu'il avait des lettres patentes qui l’autorisaient à exercer ses fonctions, malgré l'acte du Test. Le plaignant demanda jugement sur la question de droit, c’est-à-dire qu'il admit que l’exeuse de sir Édouard pouvait être vraie en fait, mais n’était pas une excuse suffisante. Il ne restait donc à la cour qu’à vider une question de droit. Un avocat, qui était notoirement un outil du gouvernement, comparut pour la défense du faux plaignant, et opposa quelques faibles objections à l’excuse du défendeur. Le nouveau solicitor general répliqua : l’attorney general ne prit pas part aux débats. Le jugement fut rendu par le lord grand juge, sir Édouard Herbert. 11 annonça qu'il avait soumis la question aux douze juges, et que, d’après l'opinion de onze d’entre eux, le roi pouvait légalement annuler les lois pénales dans des cas particuliers et pour des raisons spéciales de grave importance. L’unique juge opposant, le baron Street, ne fut pas destitué de ses fonctions. C'était un homme de si mauvaises mœurs que ses propres parents s’écarlaient de lui, et qu’on recommanda au prince d'Orange, à l’époque de la révolution, de ne pas le voir. Le caractère de Street ne permet pas de croire qu'il fût plus scrupuleux que ses confrères, et le earactère de Jacques ne permet pas de croire qu’il eût permis à un baron de l'Échiquier récalcitrant de garder ses foncons. Il est donc extrêmement probable que l'opposition du juge était comme le conseil du plaignant, et la personne