PROCÈS DE JOHNSON

à répandre le pamphlet, se sauva en dénonçant Johnson, et Johnson n’était pas homme à chercher à se sauver en dénonçant Speke. Une instruction s’ensuivit, et on obtint sans peine une condamnation. Julien Johnson, comme on l’appelait d'ordinaire, fut condamné à être exposé trois fois au pilori, et à être fouetté depuis Newgate jusqu’à Tyburn. Le juge, sir Francis Withins, s'adressant au condamné, lui dit qu’il devait être reconnaissant de la grande indulgence de l’attorney general, qui aurait pu traiter son délit comme un crime de haute trahison. «Je ne lui dois pas de remerciments, répondit Johnson avec audace. Dois-je, moi, dont le seul crime est d’avoir défendu l’Église et les lois, être reconnaissant d’être traité comme un chien, tandis qu’on permet à des écrivassiers papistes d’insulter l’Église chaque j jour, et de violer les lois avec impunité. » L énergie avec laquelle il parla fut telle que les juges et les avocats de la couronne crurent nécessaire de se justifier, et déclarèrent qu'ils ne connaissaient aucune des publications papistes auxquelles le prisonnier avait fait allusion. Il tira immédiatement de sa poche quelques-uns des livres et des petits joujoux superstitieux catholiques rornains qu’on vendait alors librement sous le patronage du roi, lut à haute voix le titre des livres, et lança un rosaire sur la table du conseil du roi. « Et maintenant, cria-t-il d’une voix forte, je dépose ces preuves devant Dieu, devant la cour et devant le peuple anglais. Nous verrons si M. l’attorney fera son devoir. »

Il fut décidé qu’avant de subir son châtiment, Johnson serait dégradé de son caractère sacré. Les prélats qui avaient été chargés par la commission ecclésiastique de l'administration du diocèse de Londres le citèrent à comparaître dans la chambre du chapitre de la cathédrale de Saint-Paul. La manière dont il se comporta durant la cérémonie fit une profonde impression sur beaucoup d’esprits. Lorsqu'il fut dépouillé de sa robe, il

s’écria : « Vous me dépouillez de ma robe, parce que j'ai essayé de vous conserver les vôtres.» La seule formalité qui sembla l’affliger fut celle qui consistait à lui arracher la Bible des mains. Il fit un faible effort pour retenir le livre saint, le baïsa, et fondit en larmes. « Vous ne pouvez, dit-il, m’enlever les espérances dont je lui suis redevable.» On fit quelques tentatives pour obtenir remise de la peine du fouet. Un prêtre catholique romain offrit d’intercéder, moyennant un présent de deux cents livres. On fournit l’argent, le prêtre fit tout ce qu'il put, mais en vain. « Monsieur Johnson, dit le roi, a l'esprit d’un martyr, et il est juste qu’il le soit. » Quelques années plus tard, Guillaume III disait d'un des Jacobites les plus intrépides et les plus violents : « Cet homme veut à toute force être martyr, et je veux à toute force le désappointer.» Ces deux paroles suffiraient seules à expliquer la destinée si différente des deux princes.

Le jour fixé pour la flagellation arriva. On se servit d’un fouet à neuf lanières. Trois cent dix-sept coups furent appliqués au patient, qui les reçut avec une impassibilité complète. Il dit par la suite que ses souffrances avaient été cruelles; mais que, pendant qu'il marchait derrière la charrette du bourreau, il s'était rappelé avec quelle patience le Sauveur avait porté sa croix sur le Calvaire, et que cette pensée l’avait tellement soutenu, que s’il n’eût craint de laisser soupçonner un sentiment de vaine gloire, il aurait chanté ses psaumes d’une voix aussi ferme et aussi joyeuse que lorsqu'il priait Dieu au milieu des fidèles assemblés. Il est impossible de ne pas regretter qu’un tel héroïsme ait été mélangé de tant de violence et d’intolérance '.

Johnson ne trouva pas de sympathie parmi le clergé

1 Vie de Johnson, en tête de ses OEuvres. — Histoire secrète de l'heureuse révolution, par Hugh Speke. — Procès d'État. — Citters, 23 novembre - 3 décembre 1686. — Citters a donné le meilleur récit du procès, J'ai vu un in-plano qui confirme ce récit,