CONTROVERSES THÉOLOGIQUES

de l'Église anglicane. Il avait essayé de justifier la rébellion; il avait même insinué qu’il approuvait le régicide, et les ministres restaient encore fidèles, malgré toutes les provocations à la doctrine de non résistance; mais ils voyaient avec alarme et anxiété les progrès de doctrines qu'ils considéraient comme des superstitions nuisibles, et tout en rejetant la pensée de défendre leur religion par l'épée, ils s’appliquaient courageusement à la défendre par d’autres armes. Prêcher contre les erreurs du papisme était pour eux un devoir et un point d'honneur. Le clergé de Londres, qui, par ses talents et son influence, était à la tête de l’Église, donna un exemple qui fut vaillamment suivi par ses frères moins éclairés sur toute la surface du pays. Si ceux qui prirent cette liberté n'avaient été qu’un petit nombre d’hommes intrépides, ils auraient été probablement cités immédiatement devant la haute commission; mais il était presque impossible de punir une offense qui était commise chaque dimanche par des milliers de ministres, depuis Berwick jusqu’à Penzance. Les presses de la capitale, celles d’Oxford et de Cambridge, ne se reposaient pas un instant. L'acte qui soumettait les écrits à une censure ne pouvait contrarier sérieusement les efforts des controversistes protestants, car il contenait une exception en faveur des deux universités, et autorisait la publication des ouvrages théologiques approuvés par l’archevêque de Canterbury. Le gouvernement n'avait donc pas le pouvoir de réduire au silence les défenseurs de la religion établie. Ils formaient une bande de combattants nombreuse, intrépide, et armée de toutes pièces. Dans leurs rangs se trouvaient d’éloquents orateurs, des dialecticiens expérimentés, des érudits profondéments versés dans les écrits des Pères, et dans toutes les parties de l'histoire ecclésiastique. Quelques-uns tournèrent plus tard contre eux-mêmes les armes qu’ils avaient dirigées contre un ennemi commun, et par leurs disputes violentes

etleurstriomphesinsolents, déconsidérèrent l’Églisequ'ils avaient sauvée. Mais à cette époque, ils formaient une phalange unie. L’avant-garde se composait d’une troupe d’habiles et d’intrépides vétérans, Tillotson, Stillingfleet, Sherlock, Prideaux, Whitby, Patrick, Tenison, Wake. L'arrière-garde était formée par les plus distingués des bacheliers ès-arts, qui se préparaient pour le diaconat. Henri Wharton, élève du grand Newton, qui, quelques mois auparavant, avait remporté le premier grand prix de mathématiques, et dont la mort devait être peu de temps après déplorée par les hommes de tous les partis comme une perte irréparable pour les lettres, se faisait remarquer parmi les recrues que l’université de Cambridge avait envoyées au combat '. L'université d'Oxford n'était pas moins fière d’un autre jeune homme dont les grands talents, qui s’essayèrent d’abord dans cette lutte, devaient dans la suite troubler l'Église et l’État pendant quarante années orageuses, Francis Atterbury. Toutes les questions en débat entre les Papistes et les Protestants furent discutées par des hommes tels que ceux-ci, quelquefois dans un style populaire que les femmes et les enfants pouvaient comprendre, quelquefois avec la logique la plus subtile, ou l’érudition la plus immense. Les prétentions du saint-siége, l'autorité de la tradition, le purgatoire, la transsubstantiation, le sacrifice de la messe, l’adoration de l’hostie, le retranchement de la coupe dans la communion des laïques, la confession, la pénitence, les indulgences, l’extrême-onction, l’invocation des saints, l’adoration des images, le célibat des prêtres, les vœux monastiques, la célébration du culte public dans une langue inconnue à la multitude, les corruptions de la cour de Rome, l’histoire de la réformation, les caractères des principaux réformateurs, furent amplement discutés. Un grand nombre d’absurdes lé-

1 Voyez la préface aux Sermons posthumes de Henri Wharton.