SON AMITIÉ POUR BENTINCK

pide et infatigable de Bentinck. C'étaient des mains de Bentinck seul que Guillaume recevait sa nourriture et ses médicaments. C'était Bentinck seul qui le levait et le couchait. « Je ne sais pas si Bentinck a dormi pendant ma maladie, disait Guillaume à Temple, avec beaucoup de tendresse, je n’en sais vraiment rien; mais ce que je sais, c'est que pendant seize jours et seize nuits je n'ai jamais demandé quelque chose que Bentinck ne fût immédiatement à mes côtés. » Le fidèle serviteur fut atteint lui-même de la contagion avant d’avoir achevé sa tâche. Néanmoins il continua à lutter contre le besoin de sommeil et la fièvre, jusqu’au moment où son maître entra en convalescence. Alors Bentinck demanda la permission de se retirer. Il était temps, car ses jambes ne pouvaient plus le soutenir. Il fut très-dangereusement malade, mais il se rétablit, et aussitôt qu'il eut quitté son lit, se rendit en toute hâte à l’armée, où, pendant plusieurs campagnes très-vives, on le trouva toujours là où où on l'avait trouvé dans un péril d’un autre genre, aux côtés de Guillaume.

Telle fut l’origine d'une amitié aussi vive et aussi pure qu'aucune de celles dont l’histoire ancienne ou moderne nous ait transmis le souvenir. Les descendants de Bentinck conservent encore plusieurs lettres écrites par Guillaume à leur ancêtre, et ce n’est pas trop s’avancer que de dire qu’on ne peut avoir une opinion exacte sur le caractère du prince qu'après avoir étudié ces lettres. Celui que ses admirateurs eux-mêmes tenaient généralement pour le plus réservé et le plus froid des hommes oublie,. danscette correspondance, toutes les distinctions durang, et y épanche toutes ses pensées avec la candeur d’un écolier. 11 y fait part sans réserve à son correspondant des secrets les plus inportants. Il y explique, avec une parfaite simplicité, de vastes desseins touchant tous les gouvernements de l’Europe. À ses communications sur ces. grands sujets s’en mêlent d’autres d’un genre différent,

184 RÈGNE DE JACQUES tu, 1687.

mais non moins intéressantes peut-être. Toutes ses aventures, tous ses sentiments personnels, ses longues courses à la poursuite d'énormes cerfs, ses repas de la Saint-Hubert, le progrès de ses plantations, sa mauvaise récolte de melons, l’état de son haras, son désir de trouver un cheval de selle facile pour sa femme, l'ennui qu’il éprouve parce qu’un homme de sa maison, après avoir déshonoré une jeune fille de bonne famille, refuse de l’épouser, ses attaques de mal de mer, sa toux, ses maux de tête, ses accès de dévotion, sa reconnaissance pour la protection divine, après avoir échappé à un grand danger, ses efforts pour se soumettre à la volonté divine, après une défaite, sont décrits dans un bavardage aimable, *qu’on ne se serait guère attendu à rencontrer chez l’homme d’État le plus discret et le plus rassis de son époque. Plus remarquables encore sont l’effusion de bonhomie de sa tendresse et l'intérêt fraternel qu’il prend au bonheur domestique de son ami. Lorsqu'un héritier est né à Bentinck, Guillaume lui écrit : « Il vivra, j'espère, pour être un aussi bon compagnon que vous l’êtes, et, si j'ai jamais un fils, nos enfants s'aimeront, j'espère, comme nous nous sommes aimés'. » Pendant tout le cours de sa vie, il continue à témoigner une tendresse toute paternelle aux enfants de Bentinck ; il les appelle par de petits noms affectueux, il prend soin d’eux en l'absence de leur père, et, quoique fâché de leur refuser quelque plaisir, ne veut pas permettre de les laisser aller à une partie de chasse où ils pourraient recevoir un coup de corne de cerf, ou de rester jusqu’à la fin d’un souper bruyant’. Lorsque leur mère tombe malade en l’absence de son mari, Guillaume, au

‘ 3 mars 1679.

2 «a Voilà en peu de mots le détail de nostre saint Hubert, et j'ay eu soin que M. Woodstoc (le fils aiué de Bentinck ) n’a point esté à la chasse, bien moin au soupé, quoyqu'il fut icy, Vous pouvez pourtant croire que de n’avoir pas chassé l’a un peu mortifié, mais je ne l'ay pas ausé prendre sur moy,

puisque vous m'aviez dit que vous ne le souhaitiez pas.» De Loo, 4 novembre 1697,