JOHN DRYDEN

à la reconnaissance de Jacques; mais Jacques se souciait beaucoup plus d’argent que de vers. Le jour même de son avénement, il se mit à faire de petites réformes économiques capables de jeter sur le -gouvernement le reproche de lésinerie, sans produire aucun soulagement sensible dans les finances. Une des victimes de son injudicieuse parcimonie fut le poëte lauréat. On donna des ordres pour que, dans les nouvelles lettres patentes rendues nécessaires par l’avénement d’un nouveau roi, le don annuel d’un tonneau de vin de Xérès, accordé originairement à Johnson, et continué à ses successeurs, fût supprimé '. Ce fut la seule marque d'attention que, durant les premières années de.son règne, Jacques daigna accorder au vigoureux poëte satirique qui, au plus fort de la lutte soulevée par le bill d'exclusion, avait porté la terreur dans les rangs des Whigs. Dryden était pauvre, et supportait avec impatience sa pauvreté. Il s’inquiétait peu et même point de religion. S’il avait un sentiment arrêté à cet égard, c'était une aversion pour les prêtres de toutes les religions : lévites, augures, muftis, docteurs catholiques romains, docteurs presbytériens, docteurs de l’Église d'Angleterre. Son caractère n’était pas naturellement très-<levé, et ses occupations n'avaient pas été de nature à donner à son esprit de l'élévation ou de la délicatesse. Pendant de longues années, il avait gagné son pain de chaque jour en caressant les goûts vicieux du parterre, et en flattant grossièrement de riches et nobles patrons. La dignité personnelle et le sentiment délicat de la bienséance ne pouvaient guère être attendus d’un homme qui avait mené une vie de mendicité et d’adulation. Voyant donc que, s’il continuait à se dire Protestant, ses services resteraient sans récompense, il se déclara Papiste. La parci-

Ce fait, quia échappé aux minutieuses recherches de Malone, est prouvé par le Treasury letter Book de 1685,

monie du roi se relâcha immédiatement. Dryden fut gratifié d’une pension annuelle de cent livres, et employé à défendre, en prose et en vers, sa nouvelle religion. oz

Deux hommes éminents, Samuel Johnson et Walter Scott, ont fait de leur mieux pour se persuader à euxmêmes, et pour persuader aux autres, que cette mémorable conversion était sincère. B était naturel qu'ils désirassent effacer une tache honteuse pour la mémoire d’un homme dont ils admiraient le génie, et dont les opinions politiques étaient les leurs; mais l’historien impartial se voit à regret forcé de prononcer un jugement très-diflérent. Il y aura toujours de fortes présomptions contre la sincérité d’une conversion dont le converti retire directement profit. Ses écrits théologiques prouvent surabondamment qu'il ne chercha jamais avec ardeur et inquiétude la vérité, et que sa connaissance des doctrines de l'Église qu’il abandonna et de l’Église qu’il adopta était des plus superficielles. Sa conduite subséquente ne fut pas d’ailleurs celle d’un homme qu’un grand sentiment du devoir a forcé à prendre une résolution de cette importance. S'il eût été sincère, la même conviction qui l'avait poussé à s'unir à l’Église de Rome l'aurait assurément empêché de. violer grossièrement et habituelle ment les règles que cette Église, d'accord en cela avec toutes les autres communions chrétiennes, reconnait comme obligatoires. Il y aurait eu une différence marquée entre ses premières et ses dernières compositions. Il aurait jeté des regards pleins de remords sur une carrière littéraire de près de trente années, pendant lesquelles il avait systématiquement employé ses rares talents de diction et de versification à répandre la corruption morale. Pas un vers susceptible de montrer la vertu sous un jour ridicule ou d'enflammer des désirs licencieux ne serait désormais sorti de sa plume. Mais la vérité, malheureusement, c’est que les drames qu’il écrivit apres sa