LETTRE À UN DISSIDENT

tion l'habitude de traiter leurs adversaires. Ces hommes, que naguère encore on désignait comme schismatiques et fanatiques, étaient maintenant traités de chers frères protestants, frères égarés peut-être, mais frères néanmoins, dont les scrupules méritaient les plus tendres égards. Si dans cette heure de crise ils voulaient rester fidèles à la cause de la constitution anglaise et de la religion réformée, leur générosité serait immédiatement et largement récompensée. Au lieu d’une indulgence qui n'avait aucune validité légale, ils obtiendraient une indulgence réelle, assurée par acte du parlement; bien plus, un grand nombre d’Anglicans, qui jusqu'alors s’étaient fait remarquer par leur attachement inflexible à tous les gestes et à toutes les paroles prescrites par le Livre des prières communes, se déclaraient maintenant favorables, non-seulement à la tolérance, mais à un compromis. La dispute sur les surplis et les attitudes avait, disaient-ils, séparé trop longtemps des Églises qui s’accordaient sur tous les points essentiels de la rehgion. Lorsque le combat à mort contre l'ennemi commun serait terminé, on verrait que le clergé anglican était prèt à faire toute espèce de concessions raisonnables. Si les dissidents consentaient à ne demander que des choses raisonnables, non-seulement les dignités civiles, mais encore les dignités ecclésiastiques leur seraient ouvertes, et Baxter et Howe pourraient, sans porter atteinte à leur honneur et à leur conscience, siéger sur le banc épiscopal.

Des nombreux pamphlets qui à cette époque plaidèrent avec ardeur et inquiétude la eause de la eour et la cause de l'Église devant les Puritains, devenus, par un étrange retour de fortune, les arbitres du sort de leurs persécuteurs, on ne se rappelle aujourd’hui qu’un seul, la Lettre à un dissident. Dans cet admirable petit traité, tous les arguments qui pouvaient persuader aux nonconformistes qu’ils devaient, par devoir et par intérêt,

préférer l'alliance de. l'Église à l'alliance de la cour, étaient condensés dans le plus petit volume, arrangés dans l’ordre le plus habile, animés de l'esprit le plus vif, et exposés avec une éloquence brûlante à la vérité, mais qui cependant, dans sa plus extrême véhémence, ne dépassait pas les limites du bon sens le plus strict et de la politesse. L'effet de ce pamphlet fut immense, car comme il n’avait qu’une feuille d'impression, la poste en transporta plus de vingt mille exemplaires, et ainsi il n’y eut pas un seul coin du royaume où cet effet ne se fit sentir. Vingt-quatre réponses à ce pamphlet furent publiées, mais le public les déclara toutes mauvaises, et celle de Lestrange la pire des vingt-quatre‘. Le gouvernement fut très-irrité, et n'épargna aucune peine pour découvrir l'auteur de la lettre; mais il fut impossible d’y arriver d’une manière complète. Quelques-uns croyaient reconnaître dans ce pamphlet les sentiments et le style de Temple*; mais, en réalité, cette ampleur et cette pénétration d'intelligence, cette vivacité d'imagination, ce

style élégant et énergique, cette tranquille dignité, dignité à moitié d’un gentilhomme, à moitié d’un philosophe, que ne pouvait troubler un seul instant l’excitation extrême de la lutte, appartenaient à Halifax et à Halifax seul.

Les dissidents hésitèrent, et on ne peut leur en faire un reproche. Ils souffraient, et le roi leur accordait quelque soulagement. Plusieurs ministres éminents étaient sortis de leur retraite. Plusieurs autres s'étaient enhardis à revenir de l'exil. Les congrégations, qui jusqu'alors ne s'étaient réunies qu’à la dérobée et pendant la nuit, s’as-

! Lestrange, Réponse à la lettre à un dissident. — Critiques de Care sur la lettre à un dissident. — Dialogue entre Henri et Roger (Heuri Care et Roger Lestrange\.

2? La lettre était signée T. W.—Care dit dans ses critiques: « Ce sir Politique T. W.-ou W, T., car quelques critiques prétendent que c'est ainsi qu'il faüt lire, »