ÉDOUARD RUSSELL

Le comte de Bedford ne s'était jamais consolé de la grande infortune qui, quatre ans auparavant, avait brisé son cœur. Par ses sentiments privés aussi bien que par ses sentiments politiques, il était opposé à la cour; mais il ne prenait aucune part active aux mesures concertées contre elle. Sa place dans les réunions des mécontents était tenue par son neveu, le célèbre Édouard Russell, homme d’un talent et d’un courage incontestables, mais de principes relâchés et d’un caractère turbulent. Il était marin, s'était distingué dans sa profession, et avait occupé un emploi au palais sous le dernier règne. Mais tous les liens qui l’attachaient à la famille royale avaient été rompus par la mort de son cousin William. Le hardi, remuant, vindicatif marin, siégeait dans les conseils convoqués par l’envoyé hollandais comme représentant de la portion la plus ardente et la plus extrême de l'opposition, comme représentant de ces hommes qui, sous le nom de Têtes rondes, d’Exclusionistes et de Whigs, avaient soutenu avec des fortunes diverses une lutte de quarante-cinq années contre trois monarques successivement. Ce parti, récemment abattu et presque éteint, mais qui venait de ressusciter et reprenait un ascendant rapide, n’était troublé par aucun de ces scrupules qui embarrassaient les mouvements des Tories et des Équilibreurs, et était prêt à tirer l'épée contre le tyran dès le moment où l'épée pourrait être tirée avec quelque apparence de succès.

Il faut encore mentionner trois noms parmi les hommes avec lesquels Dykvelt était en rapports confidentiels, et sur l'appui desquels il comptait pour concilier à Guillaume l'opinion des trois grands corps de l'État.

ses proches, dit Barillon, lui conseillent de prendre le bon parti, mais il persiste jusqu'à présent à ne se point soumettre. S'il voulait se bien conduire, et renoucer à être populaire, il ne payerait pas l'amende, mais s'il s'opiniâtre, il lui en coûtera trente mille pièces, et il demeurera prisonnier jusqu’à l'actuvl

payement. »

L'évêque Compton était l'agent employé pour concilier le clergé; l'amiral Herbert se chargea d'employer toute son influence sur la flotte, et on se créa des partisans daus l’armée par le moyen de Churchill.

La conduite de Compton et d’Herbert n’a pas besoin d'explication. Après avoir servi la couronne avec zèle ct fidélité daus toutes les choses temporelles, ils avaient encouru le déplaisir du roi pour avoir refusé de servir d'instruments à la destruction de leur propre religion. L'un et l’autre avaient appris par expérience combien vite Jacques oubliait les engagements qu'il avait pris, et avec quelle amertume il se rappelait ce qu'il lui plaisait de regarder comme des torts. L'évêque avait été suspendu de ses fonctions épiscopales par une sentence illégale. L’amiral, en moins d’une heure, avait été réduit de l’opulence à la pauvreté. La situation de Churchill était très-différente. La faveur royale l'avait élevé de l'obscurité à l’'éminence, et de la pauvreté à la richesse. Parti du poste d’enseigne sans fortune, il était maintenant, à l’âge de trente-sept ans, major général, pair d'Écosse, pair d'Angleterre; il commandait une troupe de gardes du corps, et avait été nommé à divers emplois honorables et lucratifs, et jusqu'alors aucun signe n'avait indiqué qu'il eût rien perdu de la faveur à laquelle il devait tant. Il était lié à Jacques par les obligations non-seulement d’une fidélité ordinaire, mais par l'honneur militaire, par la reconnaissance personnelle, et, semblait-il aux observateurs superficiels, par les liens les plus forts de l'intérêt. Mais Churchill n’était pas, lui, un observateur superficiel; il savait avec exactitude où étaient réellement ses intérêts. Si son maitre était libre une fois de n’employer que des Papistes, il n’y aurait plus un seul Protestant d’employé. Quelques serviteurs très-favorisés de la couronne pourraient être exemptés pendant quelque temps de la proscription générale, dans l'espoir qu’ils seraient amenés à changer de religion;

mais ceux-ci même tomberaient lun après l’autre, comme Rochester était déjà tombé. Lui, Churchill, pourrait bien se mettre à l'abri de ce danger, en se conformant à l’Église de Rome, et s'élever plus haut encore dans la faveur royale, et il semblait qu’un homme qui n’était pas moins distingué par son avarice et sa bassesse, que par ses talents et sa valeur, ne se sentirait pas trèsblessé d'aller à la messe; mais la nature humaine est si ondoyante et si peu logique, qu’il se trouve des susceptibilités morales même dans les consciences les plus desséchées. Cet homme qui devait sa fortune au déshonneur de sa sœur, et qui avait été entretenu par la plus prodigue, la plus insolente, la plus effrontée des courtisanes, dont la vie publique, pour ceux au moins qui la regardent froidement et sans se laisser éblouir par les reflets du génie et de la gloire, est un prodige de turpitude, croyait implicitement à la religion dans laquelle il avait été élevé, et tressaillait à la pensée de l’abjurer formellement. Une terrible alternative se présentait à lui : de tous les maux de ce monde, celui qu’il redoutait le plus était la pauvreté, et le seul crime devant lequel reculât son cœur était l’apostasie. Si les desseins de la cour réussissaient, il n’était pas douteux qu'il lui faudrait bientôt faire son choix entre la pauvreté et l’apostasie. 11 se décida donc à contrarier ces desseins, et l’on put voir bientôt qu'il n'y avait pas de crime et de honte qu’il ne fùt prêt à commettre et à accepter pour échapper à la nécessité d’abandonner ou ses places ou sa religion ‘.

Ce n’était pas seulement comme chef militaire d’un grade élevé, d’un talent et d’un courage remarquables,

1 Le motif qui détermina la conduite de Churchill est expliqué sommairement et nettement dans la Justification de la duchesse de Marlborough. « 11 était dit-elle, évident pour tout le monde que de la manière dont le roi Jacques menait les choses, tous ceux qui ne se feraient pas catholiques romains seraient tôt ou tard ruinés, Cette considération me fit applaudir à l’eutreprise du prince d'Orange pour nous tirer de l'esclavage, »

que Churchill pouvait rendre des services à l'opposition. Il était, sinon absolument essentiel, du moins très-important au succès des plans de Guillaume, que sa belle-sœur, qui, dans l’ordre de suecession au trône, se trouvait placée entre la France et lui-même, pût agir en union cordiale avec lui. Toutes ses difficultés s’augmenteraient de beaucoup encore si Anne se déclarait favorable à la déclaration d’indulgence. Le parti qu’elle adopterait dépendait de la volonté des autres, car son intelligence était lente; et, quoiqu'il y eût dans son caractère à l’état latent cette opiniâtreté et cette humeur impérieuse qui caractérisaient Jacques, et que développèrent plus tard une grande puissance et de grandes provocations, elle était encore l’esclave volontairement soumise d’une nature bien plus vive et plus impérieuse que la sienne. La personne par laquelle elle était absolument gouvernée était l'épouse de Churchill, femme qui devait exercer plus tard une grande influence sur les destinées de l'Angleterre et de l’Europe.

Le nom de cette célèbre favorite était Sarah Jennings. Sa sœur ainée, Frances, s'était fait remarquer par sa beauté et sa légèreté parmi cette foule de beautés légères qui avaient orné et déshonoré Whitehall pendant l'étrange carnaval de la restauration. Une fois, Frances s’habilla en marchande d’oranges et alla crier sa marchandise dans les rues'. Les gens sensés prédisaient qu’une fille si peu discrète et si peu modeste trouverait difficilement un mari. Elle n’en fut pas moins mariée deux fois, et était à cette époque la femme de Tyrconnel. Sarah, d’une beauté moins régulière que celle de sa sœur, était peut-être plus séduisante : sa physionomie était expressive, ses formes avaient toutes les grâces féminines, et sa belle et abondante chevelure, que ne cachait pas encore cette mode barbare de la

! Mémoires de Grammont. — Journal de Pepys, 21 février 1684-85,

poudre, qu’elle vécut assez pour voir introduire, faisait les délices de nombreux admirateurs. Parmi les adorateurs qui se disputaient sa faveur, le colonel Churchill, jeune, beau, gracieux, insinuant, éloquent et brave, obtint la préférence. 11 devait être certes fort amoureux, car il n'avait guère d’autre fortune que l’annuité qu’il avait achetée avec l’infâme salaire que lui avait octroyé la duchesse de Cléveland; il était insatiable de richesses ; Sarah était pauvre, et on lui proposait une fille d’une figure ordinaire, mais riche. Après quelques luttes intéressées, son amour l’emporta sur son avarice. Le mariage ne fit qu’accroitre sa passion, et, jusqu’à la dernière heure de sa vie, Sarah put jouir du plaisir et de la distinction d’être le seul être humain qui fût capable d'égarer ce jugement prévoyant et sûr, qui fût aimé avec ferveur par ce cœur insensible, et qui fût servilement redouté par cet intrépide courage.

Dans un sens tout mondain, la fidélité de l’amour de Churchill fut amplement récompensée. Sa fiancée, quoique médiocrement riche, lui apporta un douaire qui, judicieusement employé, finit par faire de lui un duc d'Angleterre, un prince du Saint-Empire, le capitaine général d’une grande coalition, l'arbitre entre des princes puissants, et, ce qu'il estimait davantage, le plus riche sujet de l’Europe. Sarah avait été élevée dès l’enfance avec la princesse Anne, et une étroite intimité s'était formée entre les deux jeunes filles. Elles se ressemblaient fort peu par le caractère. Anne était indolente et taciturne ; la forme que revêtait son amitié était la soumission, et la forme que revêtait son mécontentement était la bouderie. Elle avait de grands sentiments religieux, et était même attachée jusqu’au bigotisme au tite et au gouvernement de l’Église d'Angleterre. Sarah était vive et communicative, aimait à dominer sur ceux pour lesquels elle avait le plus de tendresse, et, lorsqu'elle était offensée, donnait cours à sa colère par des larmes et

des reproches violents. Elle n’avait pas de prétentic la sainteté, et encourut presque l’imputation d’h gion. Elle n’était pas alors ce qu’elle devint plus lorsque la prospérité et ensuite l’adversité eurent € loppé en elles deux catégories de vices; lorsque la terie et le succès lui eurent fait tourner la têu que les malheurs et les mortifications eurent u son cœur. Alors elle devint l'être le plus odieux plus misérable qui puisse exister, c’est-à-dire une v femme en guerre avec tous ses parents, en guerre ses enfants et ses petits-enfants, puissante et riche vérilé, mais appréciant surtout la puissance et la ricl parce qu’elles lui permettaient de braver l'opinion blique et de se livrer sans contrainte à toute sa | contre les vivants et les morts. Du temps de Jacque elle n’était encore qu’une belle et fière jeune fen qui pouvait bien de temps à autre se montrer revêc volontaire, mais à qui on pardonnait tous ses défau considération de ses charmes.

C’est un fait très-reconnu que les différences de £ d'intelligence et de caractère ne sont pas des 0 cles à l'amitié, et que les intimités les plus étroites tent souvent entre des esprits dont chacun suppl ce qui manque à l’autre. Anne aimait et même ad lady Churchill; la princesse ne pouvait vivre sépare l’objet de son attachement romanesque. Elle se n et fut une épouse fidèle et même affectionnée; ma prince Georges, homme stupide dont les principaux sirs étaient la table où la bouteille, n’acquit jamai: elle une influence comparable à celle qu'avait son a et se soumit bientôt lui-même avec une résignation pide à la domination de cet esprit ardent et altier gouvernait sa femme. Le couple royal eut des enf: et Anne ne fut pas dépourvue de sentiments mater: mais la tendresse qu'elle ressentait pour ses en: élait faible comparée à son dévouement pour la «

pagne de ses jeunes années. Enfin la princesse s’impatienta de la contrainte que l'étiquette imposait à son amitié; elle ne pouvait supporter d'entendre les mots de Madame et de Royale Altesse sortir des lèvres d’une personne qui lui était plus chère qu’une sœur. Ces expressions étaient absolument nécessaires dans la galerie du palais ou le salon de réception, mais les deux amies s’en dispensaient dans l'intimité : Anne était alors mistress Morley, lady Churchill mistress Freeman, et c’est sous ces noms enfantins que se poursuivit pendant vingt ans une correspondance dont dépendit un jour le sort des cabinets et des dynasties. Mais Anne n’avait pas encore de pouvoir politique et n’avait que peu de crédit. Son amie l’assistait en qualité de première femme de chambre avec un salaire de quatre cents livres sterling seulement. Cependant il y a lieu de croire que, même à cette époque, Churchill put satisfaire sa passion dominante par le moyen de l'influence de sa femme. La princesse, malgré ses grands revenus et la simplicité de ses goûts, contracta des dettes que son père paya non sans quelques murmures , et le bruit courut que ses embarras pécuniaires provenaient de ses libéralités pour sa favorite !. Le temps était enfin arrivé où cette singulière amitié allait exercer une grande influence sur les affaires publiques. Quel parti Anne prendrait-elle dans le conflit qui divisait alors l'Angleterre? C'était là un sujet de profonde inquiétude. D'un côté était la piété filiale, de l’autre les intérêts de la religion à laquelle elle était profondément attachée. Une nature moins inerte que la sienne, tirée dans des directions contraires par des motifs si forts et si respectables, aurait bien pu hésiter. Mais l’influence des Churchill décida la question, et leur protectrice devint un membre important de cette

11 serait trop long de récapituler tous les livres d'où j'ai tiré mon jugement sur le caractère de la duchesse. Ses lettres, sa Justification et les répliques qu'elle provoqua ont été mes principales sources.

immense ligue dont le prince d'Orange était le «

Dykvelt retourna à La Haye en juin 1687. Il prés aux états généraux une lettre du roi remplie d’él sur sa conduite pendant sa résidence à Londres. éloges toutefois n'étaient que pour la forme. Dan: lettres particulières, écrites de sa propre main, Jac se plaignit amèrement que l’envoyé eût vécu en ét intimité avec les hommes les plus factieux du roya et les eût encouragés dans tous leurs mauvais dess Dykvelt apporta avec lui un paquet de lettres des éminents d’entre les hommes avec lesquels il ava des pourparlers durant son séjour en Angleterre. correspondants exprimaient généralement un respe une affection sans bornes pour Guillaume, et le voyaient au porteur pour de plus amples renseignen touchant leurs projets. Halifax discutait avee sa s lité et sa vivacité ordinaires l’état et l’avenir du } mais évitait de s'engager dans une ligne de con périlleuse. Danby écrivait d’un ton plus hardi et déterminé, et ne pouvait s'empêcher de plaisante craintes et des scrupules de son brillant rival; m: lettre la plus remarquable fut celle de Churchill. était écrite avec cette éloquence naturelle qui n manquait jamais, tout illettré qu'il fût, dans les gri occasions, e£ avec un air de magnanimité qu'il s prendre, tout perfide qu’il fût, avec une singulièr bilcté. La princesse Anne, disait-il, lui avait ord d'assurer à ses illustres parents de La Haye qu'elle très-résolue, avec la grâce de Dieu, à mourir plutô de se rendre coupable d’une apostasie, Quant à lu places et la faveur royale ne lui étaient rien en co raison de sa religion. Il terminait en déclarant que qu'il n’eût pas la prétention d'avoir mené la vie saint, on le trouverait prêt en toute occasion à m de la mort d’un martyr.

! La lettre officielle que Dykvelt apporta aux états généraux se