LES UNIVERSITÉS

ment outragée par des tribunaux qui tenaient d’elle toute leur autorité, et qui étaient habitués à la prendre pour guide, ne devait guère être respectée par un tribunal qui devait son origine à un caprice tyrannique. La nouvelle haute commission, pendant les premiers mois de son existence, s'était bornée à interdire à certains ecclésiastiques l’exercice de leurs fonctions spirituelles. Leurs droits de propriété étaient restés intacts ; maïs, dès les premiers jours de 1687, on s’était décidé à frapper ces intéréts temporels de manière à faire bien comprendre à tout prêtre et à tout prélat anglicans que s'ils refusaient de prêter leur appui au roi pour démolir cette Église dont ils étaient ministres, ils étaient à la veille d’être réduits à la mendicité.

Il eût été prudent de faire la première expérience sur quelque individu obscur. Mais le gouvernement était en proie à une infatuation telle, qu’à une époque plus naïve on aurait pu la croire le résultat d’un sortilége. La guerre fut donc déclarée en même temps aux deux plus vénérables corporations du royaume, les universités de Cambridge et d'Oxford.

Le pouvoir des universités était grand depuis bien des siècles; mais il arriva à son apogée pendant la dernière partie du dix-septième siècle. Aucune des contrées voisines ne pouvait s'enorgueillir de posséder des colléges aussi splendides et aussi opulents : les écoles d’Édimbourg et de Glasgow, de Leyde et d’Utrecht, de Louvain et de Leipsick, de Padoue et de Bologne, semblaient bien pâles aux scholars qui avaient été élevés dans les magnifiques colléges fondés par Wykeham et Wolsey, par Henri VI et Henri VIII. D’après le système académique de l’Angleterre, la littérature et les sciences se trouvaient entourées de pompe, armées de grands pouvoirs et étroitement unies aux institutions les plus augustes de l’État. Être chancelier d'une université était une distinction ardemment recherchée par les plus grands seigneurs du

royaume; représenter une université au parlement était une des plus grandes ambitions des hommes d'État. Des nobles et même des princes étaient fiers de recevoir d’une université Ja robe écarlate de docteur. Les curieux étaient attirés vers les universités par leurs anciens éditices, riches de tous les ornements du moyen âge; par leurs modernes édifices, témoignages du grand talent de Jones et de Wren; par leurs belles salles et leurs belles chapelles, leurs musées, leurs jardins botaniques, et les seules grandes bibliothèques publiques que l'Angleterre possédât alors. La pompe qu'Oxford particulièrement déployait dans les occasions solennelles dépassait celle des princes souverains. Lorsque son président, le vénérable duc d'Ormond, en manteau brodé, assis sur son trône sous la voûte ornée du théâtre de Sheldon, entouré de centaines de gradués portant la robe de leur grade, recevait les jeunes gens des plus nobles familles d’Angleterre qui lui étaient présentés comme candidats aux honneurs académiques , il faisait une figure presque aussi royale que son maitre dans la salle de banquet de Wlitehall. C’est aux universités que s'étaient formées les intelligences de presque tous les ecclésiastiques, les Jjurisconsultes, les médecins, les beaux esprits, les poëtes et les orateurs les plus éminents du pays et d’un grand nombre de membres de la noblesse et de la gentry opulente. Il faut aussi faire observer que les relations de l'élève avec l’école ne se terminaient pas à la fin de sa résidence; il continuait souvent pendant le reste de sa vie à être membre du corps académique, et il votait comme tel dans toutes les occasions importantes. Il avait donc pour les vieilles retraites des bords du Cam et de Isis une affection plus grande encore que celle que ressentent ordinairement les hommes pour le lieu de leur éducation; il n’était pas de lieu si reculé en Angleterre où les universités n’eussent des fils reconnaissants et dévoués. Toute attaque contre l’hon-