LES UNIVERSITÉS

neur et les intérêts soit de Cambridge, soit d'Oxford, ne pouvait manquer d’exciter le ressentiment d’une classe puissante, active et intelligente, répandue dans toutes les contrées, depuis le Northumberland jusqu’au Cornwall.

Les gradués à résidence n'étaient peut-être pas, pris en masse, très-positivement supérieurs aux gradués à résidence de notre époque, mais, comparativement au reste de la société, ils occupaient une position bien plus élevée que de nos jours, car Cambridge et Oxford étaient alors les seules villes provinciales du royaume dans lesquelles on pût trouver un nombre considérable d’individus d’une intelligence très-cultivée. La capitale elle-même avait un grand respect pour l'autorité des universités, non-seulement sur des questions de théologie, de philosophie naturelle et d’antiquité classique, mais aussi sur des points que les capitales, généralement, s’arrogent le droit de juger en dernier ressort. On faisait appel des décisions du café de Will et du parterre du théâtre royal de Drury-Lane aux deux grands centres de goût et de science du pays. Les pièces de théâtre qui avaient été applaudies avec enthousiasme à Londres n'étaient point jugées hors de danger jusqu’à ce qu’elles eussent subi la critique plus sévère d’auditoires familiers avec les œuvres de Térence et de Sophocle ‘.

La grande influence morale et intellectuelle des universités anglaises s'était vigoureusement exercée en faveur de la couronne. Le quartier général de Charles [°° avait été établi à Oxford, et tous les colléges avaient fondu leurs vases et leurs plats d'argent pour subvenir aux besoins de sa caisse militaire. Cambridge n’avait pas montré moins de dévouement. Elle avait envoyé au camp du roi une grande partie de son argenterie, et eût en-

1 Les prologues de Dryden et les Mémoires de Cibber contiennent d’a-

boudantes preuves de l'estime qu'avaient alors les acteurs ct les poëtes les plus adinirés pour le goût des membres d'Oxford.

voyé encore tout ce qui lui en restait, si la ville n'avait été prise par les troupes du parlement. Les deux universités avaient été traitées avec une extrême sévérité par les Puritains victorieux. Toutes deux avaient salué la restauration avec joie. Toutes deux s'étaient invariablement opposées au bill d'exclusion. Toutes deux avaient exprimé la plus profonde horreur pour le complot de Rye- House. Cambridge non-seulement avait déposé son chancelier Monmouth, mais avait encore exprimé l'horreur qu’elle ressentait pour sa trahison d’une manière indigne d’un centre intellectuel, en livrant aux flammes la toile sur laquelle sa charmante personne avait été peinte par le grand talent de Kneller '. Oxford, qui se trouvait plus rapprochée des insurgés de l'Ouest, avait donné des preuves encore plus fortes de fidélité. Les étudiants, avec l’autorisation de leurs professeurs, avaient pris les armes par centaines pour défendre le droit héréditaire. Tels étaient les corps que Jacques se décida à insulter et à dépouiller au mépris direct des lois et de la foi jurée.

Plusieurs actes du parlement, aussi clairs qu'aucun de ceux qu’on put trouver dans le livre des Statuts, avaient établi que personne ne serait admis à un grade quelconque dans les deux universités sans prêter le serment de suprématie, et un autre serment de même genre, nommé le serment d’obéissance. Néanmoins, en février 1687, une lettre royale ordonnant qu’un moine bénédictin, nommé Alban Francis, fût admis au grade de maitre ès arts, arriva à Cambridge.

Les fonctionnaires académiques, partagés entre leur respect pour le roi et leur respect pour la loi, furent dans un grand embarras. On dépêcha, en toute hâte, des messagers au duc d’Albemarle, qui avait remplacé Monmouth comme chancelier de l’université. On le pria de

1 Voyez le poëme intitulé : Avis au peintre sur la défaite des rebelles de l'Ouest. Voyez un autre poëme sur le mème sujet, très-détestable, par Stepney, qui étudiait alors à Trimnity-College.