CHAPITRE

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siques. Dans sa jeunesse, il avait eu la réputation d'un excellent joueur de paume ' , et il était encore, au déclin de sa vie, un infatigable promeneur. Son pas était si rapide, que les personnes admises à l'honneur de sa société pouvaient très-difficilement conformer leur marche à la sienne. 11 se levait de bon matin, et passait d'habitude trois ou quatre heures par jour en plein air. On pouvait le voir dans Saint-James's-Park, avant que le soleil eût pompé la rosée, marcher à grands pas au milieu des arbres, jouer avec ses épagneuls et jeter du grain à ses canards. Ces habitudes le rendaient cher au peuple, qui aime toujours à voir les grands agir familièrement2.

Mais vers la fin de 1684, une légère attaque de goutte (on supposa telle son indisposition), vint suspendre ses promenades quotidiennes. Il passa dès lors les matinées dans son laboratoire, où il s'amusait à faire des expériences sur les propriétés du mercure. Son caractère sembla se ressentir de cette réclusion forcée. 11 n'avait aucun motif apparent d'inquiétude. Son royaume était tranquille; il n'avait pas un pressant besoin d'argent; son pouvoir était plus grand qu'il n'avait jamais été; le parti qui l'avait longtemps contrecarré avait été abattu, et cependant la gaieté qui l'avait soutenu contre la mauvaise fortune s'était évanouie au milieu de cette période de prospérité. Une bagatelle suffisait maintenant pour enlever tout ressort à cet esprit élastique, qui avait su lutter contre la défaite, l'exil et la pénurie. Sa mauvaise humeur se manifestait fréquemment par des gestes et des paroles qu'on n'aurait guère attendu d'un homme si distingué par sa politesse et son enjouement. Toutefois, on ne supposait pas que sa constitution fût sérieusement altérée3.

* Journal de Pepys, 28 décembre 1663 ; 2 septembre 1667. 2 flurnet, I, 606. — Le Spectateur, n° 462— Procès-verbaux de la chambre des lords, 28 octobre 1678. — Cibber, Apologie.

1 Bumet, I, 605, 606.— Welwood, 1 38. — North, Me de Guildford, 261.