CHAPITRE XVI

Cette réponse convainquit Ormond qu'il était temps pour lui de quitter l'Irlande ; mais, avant son départ , il convoqua une assemblée générale, et choisit le marquis de Clanricard , seigneur catholique, pour commander en son absence en qualité de son lieutenant. Rien ne pouvait moins convenir à Clanricard, dont la santé était mauvaise, et dont les habitudes étaient toutes domestiques. De quelque côté que se portassent ses regards, ils ne rencontraient qu'une perspective effrayante. Il voyait les trois quarts de l'Irlande au pouvoir d'un ennemi victorieux et infatigable. Le Connaught et le comté de Clare, qui restaient seuls au pouvoir des royalistes, étaient dévastés par la famine et la peste, et des dissensions politiques et religieuses divisaient les chefs et les soldats. Tandis qu'un parti attribuait les désastres de la nation à la témérité des hommes qui osaient gouverner sous le poids d'une excommunication, l'autre accusait ses adversaires de cacher des vues perfides et intéressées sons le voile de la religion et du patriotisme. On avait perdu tout espoir de résister avec succès : la rivière de Shannon , qui les protégeait pour le moment contre l'ennemi, allait devenir guéable au printemps, et dès lors le dernier asile de l'indépendance irlandaise était envahi(l). Dans des conjonctures aussi alarmantes, on eut besoin de toute l'autorité d'Ormond et de Castlehaven pour déterminer Clanricard à accepter un emploi qui ne lui offrait aucune perspective de profit ou de gloire, mais qui lui promettait une abondante moisson de contrariétés , de fatigues et de dangers.

Dans l'assemblée qui se tint à Longhrea (25 novembre), la majorité des membres désapprouva la conduite du synode, mais chercha plutôt à employer des moyens conciliatoires qu'à perpétuer la dissension. Ormond, après i voir présenté une apologie de sa conduite *2 déc), et reçu (7 cléc.) une réponse propre à te consoler , sinon à le satisfaire entièrement , s embarqua à Galway ; mais Clanricard refusa obstinément d'entrer dans l'exercice de sa charge, avant d'avoir obtenu réparation de l'injure faite à l'autorité royale par la déclara-

(1) Voyez l'état de la nation dans les Mémoires de Clanricard , deuxième partie, p. 24.

lion de Jameslown. 11 demanda qu'on reconnût qu'il n'était au pouvoir d'aucune corporation d'affranchir le peuple de son obéissance au lord député, tant qu'il serait investi de l'autorité royale, et il obtint enfin (24 déc.) une déclaration à cet effet, mais avec celle restriction, «que les confédérés ne perdaient point pour cela leurs droits a l'observation fidèle de? articles du traité, et ne s'engageaient pas a obéir à tout gouverneur qui pourrait être indûment nommé par le roi, pendant qu'il serait privé de sa liberté chez les Écossais »(1). Les chefs du parlement, s'apercevant de l'avantage que les royalistes d'Ecosse tiraient de la prolongation des hostilités en Irlande, cherchèrent à mettre fin a cette lutte longue et sanglante. A peine Clanricard eut-il pris les rênes du gouvernement, que Grâce et Bryan, deux officiers catholiques, se présentèrent a l'assemblée avec un message d'Axtel, gouverneur de Kilkenny (1651, 10 janvier), pour proposer un traité de soumission. Cette ouverture fut accueillie avec transport par un grand nombre de membres: ils soutinrent «qu'il n'y avait qu'une négociation générale qui pût prévenir ces traités particuliers qui, chaque jour, éclaircissaient leurs rangs, et exposaient les plus déterminés à une perte inévitable ; que les conditions offertes étaient meilleures qu'on ne pouvait s'y attendre actuellement, infiniment supérieures ù celles qu'on pouvait espérer dans la suite; ils n'avaient qu'à mettre à l'épreuve la sincérité de leurs ennemis : si le traité était exécuté, la nation était sauvée; dans le cas contraire, sa violation lierait à la cause commune tous les vrais Irlandais, qui , s'il leur fallait mourir, du moins ne mourraient pas sans vengeance.» Ce raisonnement était péremptoire , et il fut encore fortifié par le témoignage d'officiers de différents quartiers, qui repré* sentaient que le seul moyen de sauver le peuple était d'entrer en négociation avec le parlement. Mais Clanricard rejeta la proposition avec mépris, comme une insulte à sa personne, et un acte de trahison envers le roi si l'on s'en occupait davantage ; et il fut secondé par l'éloquence et l'autorité deCasllehaven, qui affectait de

] (1) Carte, n. 137, HO. Wa'.sh., App., 75-137. Belling i in Pondimi, 2G.

dédaigner la puissance de l'ennemi, et attribuait ses succès à leurs propres divisions.

Si rassemblée avait connu les véritables motifs qui taisaient agir ers deux personnages ; si elle avait su que Charles leur avait secrètement recommandé de continuer la guerre à tous risques, comme le meilleur moyen de le mclire en état de tenir tète à Cronwell; que celte occasion, peut-être la dernière qu'on eût de sauver la vie et les propriétés des confédérés, allait être sacrifiée à l'espoir bien incertain de gagner une bataille au profit des Écossais, leurs plus cruels et leurs plus implacables ennemis (1), on aurait pu sans doute détourner une grande partie des malheurs que l'Irlande était encore destinée à souffrir. Mais la majorité se laissa persuader ; la proposition de négocier avec le parlement fut rejetée, et l'assemblée prononça les peines de haute trahison, et les évêques la sentence d'excommunication contre tous ceux qui concluraient un traité particulier avec l'ennemi. Limerick et Galway, les deux boulevards de la confédération, désapprouvèrent cette décision, et se refusèrent obstinément a recevoir des garnisons dans leurs murs, afin de n'avoir pointa craindre l'autorité militaire, et de rester arbitres de leur propre sort.

Le lord député ne fut pas plutôt débarrassé de ces obstacles, qu'il se trouva engagé dans une négociation d'une délicatesse et d'une difficulté extrêmes. Vers la fin de l'été précédent, Ormond avait envoyé lord Taafe à Bruxelles avec des instructions, tant en son nom qu'au nom du conseil suprême (2), pour solliciter l'aide du duc de Lorraine, prince d'un caractère inquiet et intrigant, et qui avait coutume de vendre à haut prix aux puissances voisines les services de son armée. Le duc le reçut gracieusement, lui fit un présent de 5,000 livres sterling, et lui promit en outre un secours d'hommes et d'argent , mais à condition qu'il serait déclaré «protecteur royal» de l'Irlande, avec tous les droits attachés à cette place, droits si peu définis , que la dignité même avait

(1) Mémoires de Casllehaven, 116, 119, 120.

(2) Comparez les papiers de la seconde partie desMémoiresde Clanricard, 17, 18, 27 (in-folio, Londres, 1757), avecl'Oj mond de Cane, n, 143.

été jusque-là inconnue. Taafe (IGôO, novembre) hésita , mais il fut encouragé à agit par la reine mère, le duc d'York, et de Vie, agent du roi à Bruxelles. Ils alléguaient que, si l'on ne secourait pas les Irlandais, le roi succomberait en Ecosse; que le duc de Lorraine était le seul prince de l'Europe qui pût leur procurer du secours , et que, quels que pussent être ses desseins secrets, les intérêts du roi en souffriraient moins que de la conquête de l'Irlande par le parlement (1). Taafe cependant prit un terme moyen, et persuada au duc d'envoyer de Henin comme son ambassadeur au conseil suprême, avec le pouvoir de conclure un traité en Irlande.

L'assemblée venait d'être congédiée, lorsque cet envoyé arriva. II fut reçu comme un ange descendu du ciel , par le peuple , le clergé , et la noblesse. Les fournitures d'armes et de munitions de guerre (25 février) qu'il apportait, jointes à la promesse d'un secours plus efficace dans peu de temps, les tirèrent de leur abattement, et les encouragèrent à se livrer à l'espoir de résister à l'ascendant de leurs ennemis. Clanricard, resté sans instruction, ne savait comment agir. Il n'osait point refuser un secours dont le peuple faisait tant de cas; il n'osait pas non plus accéder à des demandes si préjudiciables à l'autorité du roi. Mais si le titre de « protecteur royal » sonnait mal à ses oreilles, il inspirait des sentiments tout différents aux confédérés, qui concluaient avec raison que, si la lutte entre Cromwell et les

(1) Clanricard, 4, 5, 17, 27. Ormond était aussi du même avis : il écrivit à Taafe «qu'on n'avait rien fait qui ne fut bien fait; » que le suprême conseil était le meilleur ju<je de sa position ; qu'ils avaient reçu du roi toute permission pour se conserver, «même celle d'accepter les conditions de l'ennemi, qui devaient être bien plus contraires à ses intérêts que de recevoir des secours étrangers pour lui résister, presque à quelques condiiions que ce fût. -Clanric, 33, 34. Dans la collection des Lettres de Carte, il y en a u:ie d'Ormond à Clanricard, écrite après la bataille de Worcester, dans laquelle ce seigneur lui dit qu'il serait entièrement d'avis « qu'on envoyât au pape des ministres convenables et qu'on fit des insinuations propres à obtenir son intervention , non-seulement auprès de tous les princes et de tous les États... » Le reste de la lettre est perdu, ou Carte n'a pas voulu le publier; mais il est évident, d'après la première partie, qu'il croyait que le seul moyen de rétablir l'autorité royale était d'obtenir l'assislance du pape et des puissances » caiholicmcs. Lettres de Carte , î , 461.