CHAPITRE XVM

avec joie de ce manque de preuves , et déclara que la culpabilité n'était pas prouvée. Quelques jours après, ils acquittèrent pour la même raison deux autres conspirateurs , sir Iîumphrey Bennet et le capitaine Woodcock (9 juin). Le fait est qu'ils étaient las d'une charge qui les exposait à la censure du public; car la cour était vue de très-mauvais œil par le peuple. Elle abolissait le jugement par jury, elle n'admettait pas l'enquête et l'accusation sur le serment d'hommes honnêtes et loyaux ; elle privait l'accusé de l'avantage de la récusation; et ses procédures étaient contraires à la loi de haute trahison, à la pétition de droit, et au serment même de gouvernement, prêté par le protecteur. Cromwell, mécontent de ces acquittements, céda à l'avis du conseil, et renvoya le reste des prisonniers devant les tribunaux ordinaires, où plusieurs furent trouvés coupables et condamnés au supplice des traîtres.

On fit plusieurs tentatives pour sauver la vie de Slingsby et d'Hewet (1). On alléguait en faveur du premier qu'il n'avait jamais été admis à composition, qu'il ne s'était jamais soumis à la république , et qu'il était depuis plusieurs années privé de sa liberté et de ses biens ; que, par conséquent, sa conduite devait plutôt être considérée comme la tentative d'un prisonnier de guerre pour sortir de captivité , que comme le complot d'un sujet pour renverser le gouvernement. Cest le raisonnement que présentait son neveu , lord Falconberg, à qui l'on croyait que son mariage récent avec Marie Cromwell donnait un grand crédit auprès de son beau-père. Un avocat plus puissant prenait en main les intérêts du docteur Hewet : c'était Elisabeth, la fille favorite de Cromwell, dont la santé était alors altérée et donnait des inquiétudes. Mais ce fut en vain qu'elle intercéda pour l'homme au ministère spirituel duquel

(1) Whitelock, 673, 674. Thurloe, vu, 159, 164. Procès d'État, v, 871, 883, 907. Ces procès sont plus intéressants dans Clarendon. Mais son récit est apocryphe , con trouvé, sinon en entier, du moins pour la plus grande partie. Il n'est pas vrai que le délit de Slingsby fût de deux années antérieur, ni qu'Hewet ait été accusé d'avoir visité le roi en Flandre , ni que Mallory se soit évadé le jour même du jugement. (Voyez Clar ., Hist.,m, 619-624.) Le récit delà fuite de Mallory, fait par lui-même , se trouve dans Thurloe vu 194,

elle avait recours : Cromwell fut inexorable. Il se décida à verser le sang et à faire craindre sa colère aux royalistes, puisque son indulgence n'avait pu les gagner. Tous deux furent décapités (1).

Pendant l'hiver, les succès et les revers des armées ennemies en Flandre s'étaient à peu près balancés. Si, d'un côté, le duc d'York avait été repoussé avec perte lorsqu'il avait tenté d'emporter d'assaut pendant la nuit les fortifications de Mardick, de l'autre, le maréchal d'Aumont avait été fait prisonnier avec 1500 hommes par le gouverneur espagnol d'Ostende, qui, sous prétexte de rendre la place, l'avait attiré dans les fortifications. En février, le traité d'alliance offensive entre la France et l'Angleterre fut renouvelé pour une autre année. 3,000 hommes, tirés de différents régiments, furent envoyés par le protecteur, pour compléter le nombre de ses troupes , et l'armée combinée ouvrit la campagne par le siège de Dunkerque. Les Espagnols l'apprirent avec surprise et avec crainte. Trompés par de faux renseignements , ils avaient employé tous leurs efforts à pourvoir à la sûreté de Cambrai. Les avis répétés donnés par Charles avaient été négligés; les grands ouvrages à Dunkerque restaient en mauvais état , et le soin de défendre la place avait été laissé à sa garnison ordinaire, forte seulement de 1,000 hommes, et très-mal approvisionnée de munitions de toute espèce. Pour réparer son erreur, don Juan, du consentement de son mentor , le marquis de Caracena, résolut de risquer une bataille; et, avec 6,000 hommes d'infanterie et 4,000 de cavalerie, il vint camper entre le village de Zudcote et les lignes des assiégeants. Mais Turenne, connaissant l'organisation défectueuse des armées espagnoles, résolut de pré-

(1) Ludlow, ii, 149. Je pense qu'il y a quelques raisons de mettre en question ces sentiments de fidélité à la maison de Siuart, et celte affliction et ce déplaisir causés par l'exécution d'Hewet, que des écrivains attribuent à Elisabeth Claypole. Dans une lettre écrite par elle à sa belle-sœur, la femme d'H. Cromwell, et datée seulement de quatre jours après la mort d'Hewet , elle l'engage à remercier Dieu de les avoir délivrés de la conspiration d Hewet. «Car certainement la famille (de Cromwell) eût été détruite; mais très-probablement loute la nation eût été baignée dans le sang. » 12 juin. Thurloe, vu, 171

venir l'attaque dont on le menaçait. Dès le matin du jour suivant, avant que le canon et les munitions des Espagnols fussent arrivés dans leur camp, on vit les forces alliées s'avancer en ordre de bataille. Don Juan rangea promptement ses soldats le long d'une chaîne de collines de sable qui s'étendait du bord de la mer jusqu'au canal : il donna le commandement de l'aile droite au duc d'York, celui de l'aile gauche au prince de Condé, et il se réserva le centre. L'action fut engagée par les Anglais, qui se trouvèrent opposés à leur compatriote le duc d'York. Ils étaient commandés par le major général Morgan; car Lockhart, qui était à la fois ambassadeur et commandant en chef, était obligé de rester dans sa voiture par une indisposition. Leur désir de se distinguer en présence des deux nations rivales les emporta bien en avant de leurs alliés : s'étant arrêtés pour prendre haleine au pied de la dune qui était devant eux, ils la gravirent avec impétuosité , essuyèrent le feu de l'ennemi, et, à la pointe de la pique, ils le chassèrent de sa position. Le duc chargea aussitôt à la tête de la cavalerie espagnole; mais la moitié de ses soldats fut abattue par un feu de mousqueterie bien dirigé, et Jacques lui-même ne dut la conservation de sa vie qu'à la bonté de ses armes. Cet avantage toutefois fut chèrement acheté : dans le régiment de Lockhart , à peine resta-t-il un officier pour prendre le commandement.

Pendant ce temps, l'action avait commencé sur la gauche , où le prince de Condé , après un combat opiniâtre , fut obligé de se retirer sur le bord du canal. Le centre ne prit point part à l'action ; car le régiment placé à son extrême gauche, se voyant pris en flanc par les Français qui poursuivaient Condé , abandonna précipitamment sa position , et cet exemple fut successivement imité par toute la ligne. Mais, dans l'intervalle, le duc dTork avait rallié son infanterie rompue ; et, pendant qu'elle faisait face aux Anglais, il prit ces derniers en flanc, à la tête de sa compagnie de gardes à cheval. Quoique mis en désordre , ils ne cessèrent pas de combattre , se servant des crosses de leurs mousquets contre les sabres de leurs adversaires, et, peu de minutes après, plusieurs escadrons de cavalerie française vinrent à leur

secours. Jacques fut entouré, et , désespérant de pouvoir échapper par la fuite, il prit le parti hardi de se faire passer pour un officier français, se porta à la tète de vingt cavaliers vers la droite de leur armée , et, défilant avec soin entre les intervalles des différents corps, il arriva sans exciter de soupçons aux bords du canal, par lequel il atteignit bientôt Furnes (I). La victoire des alliés fut complète. La cavalerie espagnole n'essaya pas de protéger la retraite de son infanterie, dont tous les régiments furent successivement entourés dans la poursuite, et forcés de se rendre. Turenne et ses officiers se plurent à attribuer le mérite principal de ce brillant succès au courage et à la fermeté des régiments anglais; à Whitehall, on l'attribua aux prières du lord protecteur, qui, le jour même de la bataille, observait, ainsi que son conseil , un jeûne solennel , pour implorer les bénédictions du Ciel sur les opérations de l'armée alliée (2).

Ne pouvant plus résister à leurs ennemis en rase campagne, les généraux espagnols résolurent de retarder leurs progrès par la défense la plus opiniâtre des différentes forteresses. Le prince de Ligne entreprit celle dlpres. Le soin de Newport, Bruges, et Ostende, fut confié au duc d'York ; et don Juan retourna à Bruxelles pour presser les nouvelles levées des différentes provinces. Quinze jours après, Dunkerque capitula, et le roi de France, en ayant pris possession , remit de sa propre main les clefs à l'ambassadeur d'Angleterre. Gravelines fut réduit peu de temps après; le prince de Ligne se laissa surprendre par l'activité supérieure de Turenne ; Ipres ouvrit ses portes,

(1) Voyez le récit de cette bataille par Jacques luimême dans ses Mémoires , i, 338-358 ; ainsi queThurloe, vu, 155, 156,159.

(2) « Véritablement , dit Thurloe , je n'assistai jamais à un pareil exercice où il y eût un plus grand esprit de foi et de prière.» Ibid., 158. «Le Seigneur, dit Fleetwood, inspira au cœur de son altesse de mettre à part ce jour pour chercher le Seigneur ; et véritablement il se montrait un très-bon esprit. Pendant que nous étions en prière , ils se battaient : et le Seigneur a donné une réponse signalée, et le Seigneur nous a avoués non-seulement dans notre tâche au delà des mers , mais aussi quand nous l'avons recherché par notre moyen ordinaire de la prière , qui est en effet notre ancienne coucume approuvée par l'expérience dans tous nos embarras et toutes nos difficultés. » lbid. , 159.