CHAPITRE XVIH

et (outes les villes sur les bords de la Lys se soumirent Tune après l'autre aux vainqueurs. Rarement peut-être avait-on vu une campagne aussi désastreuse pour les armes de l'Espagne (1).

Aux yeux d'un observateur superficiel, Cromwell pouvait alors paraître avoir atteint l'apogée de la puissance et de la grandeur. Dans l'intérieur, il avait découvert, déjoué, et puni toutes les conspirations tramées contre lui. A l'extérieur, son armée s'était couverte de lauriers, ses flottes balayaient les mers, son amitié était recherchée par toutes les puissances, et sa médiation était sollicitée pour terminer les différends entre le Portugal et la Hollande, et entre le roi de Suède et l'électeur de Brandebourg. 11 avait récemment envoyé le lord Falconberg complimenter Louis XIV sur son arrivée à Calais; et peu de jours après, il reçut la visite du duc deCréqui, qui lui apporta uneépée magnifique de la part de ce prince, et celle de Mancini, avec un présent de tapisserie de la part de son oncle, le cardinal Mazarin. Mais surtout il était en possession de Dunkerque, le principal objet de sa politique étrangère depuis deux ans, possession qui lui ouvrait la porte pour «accomplir les desseins de la Providence sur le continent.» Et cependant, malgré toutes ces apparences, la vérité est que jamais son autorité en Angleterre n'avait été plus précaire que dans ce moment; tandis que, d'un autre côté, les soins et les inquiétudes du gouvernement, joints à des craintes de violence envers sa personne, et le poids de chagrins domestiques, détruisaient rapidement sa santé , et étaient sur le point de l'arracher aux visions brillantes et séduisantes de l'ambition , pour le précipiter dans la nuit et le silence du tombeau.

1° Cromwell était alors réduit à la même situation qui était devenue la source de tant de calamités pour le dernier et infortuné roi. Ses dépenses excédaient de beaucoup ses revenus : quoique le dernier parlementent pourvu, et pourvu amplement, comme on le croyait alors, à la splendeur de sa dignité et à toutes les dépenses de la guerre, il avaitdéjà contracté des

(1) Jacques, Mémoires

:,359.Thurloe, vu, 169, 176,

dettes énormes; son échiquier était souvent réduit au dernier shelling; et ses ministres étaient forcés de chercher à mendier, telle est l'expression du secrétaire d'État, un emprunt momentané de quelques mille livres, dans l'attente décourageante de ne trouver que des refus (1). Il regardait l'armée, dont il avait cantonné la plus grande partie dans le voisinage de la capitale, comme sa principale et même sa seule défense contre ses ennemis, et tant que les soldats avaient été bien vêtus et bien nourris, il avait pu compter sur leur attachement; mais depuis que leur solde était arriérée, il avait à craindre que le mécontentement ne les portât à écouler les suggestions des officiers qui cherchaient à renverser sa puissance. 11 s'était, il est vrai, déjà plusieurs fois tiré de pareils embarras en établissant des impôts de sa propre autorité; mais cette conduite était si sévèrement blâmée dans «la pétition et avis,» et il venait récemment d'y renoncer d'une manière si solennelle, qu'il n'osait pas en tenter de nouveau l'expérience. Il tâcha d'obtenir urt emprunt parmi les négociants et les capitalistes delà cité ; mais son crédit et sa popularité s'étaient évanouis. Il avait, en faisant la guerre à l'Espagne, tari une des plus riches sources de profils, le commerce d'Espagne; et le nombre de prises faites par l'ennemi, se montant à plus de mille (2), avait ruiné beaucoup de personnes opulentes. On éluda sa demande en exigeant des garanties sur les lerres appartenant aux propriétaires de campagne. Restait un troisième expédient, celui de s'adresser au parlement. Mais Cromwell, de même que le premier Charles, avait appris à redouter le nom seul de parlement. Il avait constitué trois de ces assemblées comme bon lui avait semblé , et cependant il n'avait pu en plier aucune à ses volontés. Pressé cependant par les importunités continuelles de Thurloe (18 juin), il nomma neuf conseillers chargés de chercher les moyens de déjouer les intrigues des républicains dans un parlement futur, les mesures à prendre pour tirer un revenu permanent des propriétés des royalistes, et la meilleure manière de fixer la succession au protectorat.

(1) Thurloe, vu, 99, 100, 141, 29j

(2) Thurloe, vu, 662.

Mais, parmi les neuf, il yen avait deux qui, connaissant ses infirmités croissantes, commençaient à former des projets pour leur propre agrandissement, et qui, en conséquence, prirent soin d'entraver et de prolonger les délibérations. Le comité siégea trois semaines. Ils ne prirent aucune décision sur les deux premières questions: quant à la troisième, ils votèrent, après une division, que le choix entre une succession héréditaire ou élective était indifférent. Cromwell, soupçonnant leurs motifs, se décida à dissoudre le comité (l) (8 juillet). Mais il n'établit pas de conseil à sa place, et ne chercha pas à arrêter le cours des événements. Les embarras de la trésorerie augmentèrent; et l'irrésolution du protecteur, jointe aux dangers qui menaçaient le gouvernement, ébranlèrent la confiance de Thurloe lui-même. Ce n'était qu'en élevant ses regards au ciel qu'il découvrait une lueur d'espérance, persuadé, comme il l'était, que ce Dieu qui avait protégé Cromwell pendant sa vie ne l'abandonnerait pas à la fin de sa carrière (2).

2° Aux soucis du gouvernement il faut ajouter les craintes continuelles d'être assassiné. Il est en effet extraordinaire que, pendant que l'on parlait de tant de conspirations ourdies contre lui , on n'attentât jamais à sa personne ; mais la certitude que de pareils desseins avaient été formés , et que sa mort était de la plus haule importance pour ses ennemis, l'avait convaincu qu'il ne serait jamais en sûreté. 11 multipliait ses précautions : il portait des armes défensives sous ses habits, des pistolets chargés dans sa poche; il cherchait à rester seul; et lorsqu'il ne pouvait éviter de donner audience, il observait d'un air sombre les yeux et les gestes de ceux qui lui parlaient. 11 avait soin que ses mouvements ne fussent pas connus d'avance.

(1) Thurloe, vu, 146, 176, 192, 269. Le comité se composait , comme le dit Thurloe, de lord Fiennes, lord Fleetwood, lord Desborow, lord Chamberlayne, lord Whalley, M. le contrôleur, lordGoffe, lord Cooper, et de lui-même. P. 192. Sur ce choix, voici la remarque de Henry Cromwell : «11 n'y avait que sept sages; il parait que vous les avez portés à neuf. Et, ayant appris leurs noms, je crois pouvoir mieux deviner ce qu'ils feront qu'un homme qui serait beaucoup plus habile que moi ; car jamais un homme très-sage ne pourrait s'en douter.» P. 217.

(2) Thurloe, 153, 282, 295.

11 remplissait sa voilure de personnes de sa suite ; une escorte nombreuse le suivait , et il se faisait mener avec rapidité, se détournant souvent de la route à droite et à gauche, et revenant ordinairement par un chemin différent. Dans son palais, il inspectait souvent la garde de nuit, changeait de chambre à coucher, et avait soin que, outre la porte principale, il y eût toujours quelque autre issue par laquelle il pût s'échapper. Il avait souvent bravé la mort sans sourciller sur le champ de bataille; mais dans son palais son courage était abattu par la crainte continuelle d'ennemis inconnus et invisibles. Il passait les nuits dans un état d'inquiétude fébrile; le sommeil avait abandonné sa couche; et durant plus d'une année avant sa mort, nous voyons toujours l'insomnie assignée comme la cause qui produisait ses nombreuses incommodités, ou comme une circonstance qui les aggravait (1).

3° L'égoïsme de l'ambition ne détruit pas les sentiments plus doux des affections domestiques. Cromwell était sincèrement attaché à ses enfants; mais, entre tous, il préférait sa fille Elisabeth Claypole. La douceur de caractère de cette jeune femme avait un attrait singulier pour l'esprit altier et dominateur de son père; et sa piété timide recevait volontiers des leçons, sur des sujets de théologie mystique, de l'expérience du lord général (2). Mais elle se mourait alors d'une maladie interne très-douloureuse, qui était imparfaitement comprise par ses médecins; et le chagrin que lui causait

(1) Hist. de Clar. , m , 646. Bâtes, Elench. , 342. Weiwood , 94.

(2) Le passage suivant d'une lettre de Cromwell à sa fille Ireton surprendra peut-être le lecteur : « Votre sœur Claypole est éprouvée (je l'espère de la miséricorde de Dieu) de pensées inquiétantes : elle voit sa propre vanité et son esprit charnel , et les déplore; elle cherche (je l'espère aussi) ce qui produira la satisfaction ; et chercher ainsi, c'est être de la meilleure secte après celle de ceux qui ont trouvé : et tous ceux qui auront cherché humblement et fidèlement trouveront à la fin. Heureux ceux qui cherchent, heureux ceux qui trouvent. Qui a jamais goûté combien le Seigneur est doux , sans sentir sa propre vanité et méchanceté? Qui a jamais goûté cette grâce qui lui appartient, et a pu sentir diminuer son désir, et être moins pressé d'en jouir pleinement? Mon cher cœur, sois toujours empressée : ne permets pas que ton mari , que quoi que ce soit refroidisse tes affections pour Jésus-Christ, » etc. etc. Harris, m, App., 515, édit. 1814.

CHAl'lîML XVlli

la mort de son enfant en bas âge ajoutait à la violence de ses souffrances. Cromwell abandonna les affaires de l'État pour s'empresser d'aller à Hampton-Court consoler sa filie bienaimëe. Il lui faisait de fréquentes visites, restait longtemps dans son appartement, et, toutes les fois qu'il en sortait, paraissait être accablé de la plus profonde mélancolie. 11 n'est pas probable que le sujet de leur conversation particulière fût exposé à être entendu par les oreilles profanes d'étrangers. On nous dit cependant qu'elle lui exprima ses doutes sur la justice «de la bonne vieille cause; » qu'elle l'exhorta à restituer l'autorité souveraine à son maître légitime ; et que quelquefois, dans des moments de délire, elle l'alarmait parce cri : e Sang ! « et par des prédictions de vengeance ( 1 ). Elisabeth mourut. Le protecteur était déjà alité par la goutte, et, quoiqu'il eût prévu cet événement, plusieurs jours se passèrent avant qu'il pût se remettre du choc que cette perte lui fit éprouver (5 août). 11 lui restait encore une fièvre lente , que l'on déclara une bâtarde (17 août). Un des médecins dit bas à un autre que son pouls était intermittent (24 août), ces paroles furent entendues du malade: il devint pâle, son visage se couvrit d'une sueur froide, et, demandant qu'on le mît au lit, il fit son testament privé. Le lendemain matin, il avait recouvré sa tranquillité ordinaire (25 août) , et lorsqu'il eut reçu la visite de son médecin, ordonnant que tout le monde quittât sa chambre , excepté sa femme , qu'il tenait par la main, il dit: '(Ne croyez pas que je meure : je suis sûr du contraire. » Alors, remarquant la surprise que ces mots excitaient , il ajouta : «Ne dites pas que j'ai perdu la raison : je vous dis la vérité. Je le tiens d'une autorité meilleure que toutes celles que peut vous fournir Galien ou Hippocrate. C'est la réponse de Dieu lui-même à nos prières, non pas aux miennes seules , mais à celles d'autres personnes qui ont près de lui plus de crédit que moi» (2). La même communication fut faite à Thurloe et aux différents membres de la fa-

(1) Hist. de Clarendon, ni, 647 Bulstrode, 205. lleath, 408.

(2) Thurloe , vu, 321 , 340 , 355 , 355. Bâtes , Elench.,

mille du protecteur, et elle ne manqua pas d'être crue par des hommes qui étaient persuadés que , «dans d'autres circonstances, il lui avait été accordé des assurances pareilles, et qu'elles ne l'avaient jamais trompé» (1). C'est pourquoi son chapelain Goodwin s'écria :«0 Seigneur! nous ne te demandons pas sa guérison, tu nous l'as déjà accordée : ce que nous implorons à présent , c'est sa prompte guérison» (2).

Cependant, peu de jours après, leur confiance fut ébranlée. Pour changer d'air, il avait été transporté à Whitehall, en attendant que le palais de Saint-James fût prêt pour sa réception. Là, sa fièvre devint double tierce, et ses forces diminuèrent rapidement. Qui, se demandait-on , devait lui succéder? Le jour de son inauguration, il avait écrit le nom de son successeur , et l'avait mis sous une enveloppe cachetée avec les armes du protectorat; mais ce papier avait été perdu, ou soustrait, ou détruit. Thurloe se chargea de lui suggérer une seconde nomination; mais l'état du protecteur, qui était toujours insensible ou dans le délire, ne lui en donna aucune occasion. On soupçonna pourtant qu'il avait des raisons secrètes pour ne pas s'ingérer dans une affaire aussi délicate (3).

La nuit du 2 septembre , Cromwell eut un intervalle lucide qui dura assez longtemps. On aurait pu croire qu'un homme dont les sentiments étaient si religieux aurait éprouvé quelques remords, lorsque du lit de la mort il portait ses regards sur la carrière extraordinaire et pleine d'événements de sa vie passée. Mais il avait adopté une doctrine admirablement calculée pour calmer et tranquilliser les doutes de sa conscience. « Dites-moi, s'adressant à Sterry, un de ses chapelains, est-il possible de déchoir de l'état de grâce? — Cela n'est pas possible, répondit le ministre. —Alors, s'écria le mourant, je suis en sûreté; car je sais que j'ai été une fois en état de grâce. » Dans cette conviction, il pria , non pas pour lui-même, mais pour le peuple de Dieu ^(Seigneur, dit-il, quoique je ne sois qu'une misérable créature, je suis en relation avec toi par

(1) Thurloe, vu , 355, 367, 376.

(2) Ludlow, u, 151.

(3) Thurloe , 355 , 365 , 366.

le moyen de ta grâce, et je puis et dois approcher de toi pour ton peuple. Tu as fait de moi un humble instrument pour leur faire quelque bien et travailler à ton service. Beaucoup d'entre eux m'ont estimé plus que je ne valais, quoiqu'il y en ait d'autres qui se réjouiraient de ma mort. Seigneur, de quelque manière que tu disposes de moi, continue, et ne cesse de leur faire du bien. Enseigne à ceux qui considèrent trop tes instruments, à compter davantage sur toi , et pardonne à ceux qui désirent fouler aux pieds la poussière d'un pauvre ver de terre, car ils sont aussi ton peuple» (1).

La nuit était orageuse : la violence du vent avait augmenté ; il soufflait avec la fureur d'un ouragan; il avait déraciné des arbres dans le parc, et enlevé les toits des maisons dans la cité. Une si étrange coïncidence ne pouvait manquer, dans un siècle superstitieux, de donner lieu à des observations; et quoique Forage se fût étendu aux côtes de la Méditerranée, en Angleterre on le rapporta généralement à la mort du protecteur. Ses partisans affirmaient que Dieu ne voulait pas permettre qu'un si grand homme quittât ce monde sans auparavant avertir la nation de la perte qu'elle allait faire; les «cavaliers» soutenaient, plus malicieusement, que les diables, « les princes de l'air,» se rassemblaient au-dessus de Whitehall pour fondre sur l'àme du protecteur (2).

Le matin , de bonne heure , il retomba dans un état d'insensibilité. C'était son jour heureux, le 3 septembre, circonstance qui était une source de consolation pour ses parents attristés. Ils se disaient que c'était le 3 septembre qu'il avait vaincu les Écossais à Dunbar; à l'anniversaire, il avait aussi défait les royalistes à Worcester, et enfin, à pareil jour, il était destiné à vaincre ses ennemis spirituels, et à recevoir la couronne de la victoire dans le ciel. Vers quatre heures de l'après-midi, il rendit le dernier soupir, au milieu des larmes et des lamentations de ceux qui l'entouraient. « Cessez

(1) Collection de passages sur feu son altesse pendant sa maladie, p. 12. L'auteur était Undervood, page de la chambre à coucher. Voyez aussi une lettre de Henry Cromwell. Thurloe, vu, 454. Ludlow, n, 153.

(2) Clarendon,646. Bulstrode, 207. Heath, 408. Noble, i , 147, note.

de pleurer, s'écria le fanatique Sterry, vous devez plutôt vous réjouir. Il était votre protecteur ici-bas, il sera un protecteur encore plus puissant, à présent qu'il est avec le Christ, à la droite du Père. » Le grave et prudent Thurloe annonça cet événement par lettre au député d'Irlande, et avec la même confiance dans la sainteté de Cromwell : « Il est monté au ciel, embaumé dans les larmes de son peuple, et porté sur les ailes des prières des saints » (1)* Jusqu'au commencement du siècle présent, où l'on a vu s'élever cet homme étonnant, qui, par la splendeur de ses victoires et l'étendue de son empire, éclipsa tous les aventuriers qui l'avaient précédé , le nom de Cromwell n'avait point d'égal dans l'histoire de l'Europe civilisée. Les hommes regardaient avec une admiration mêlée de crainte l'homme fortuné qui, sans naissance, sans richesses, sans alliés puissants, avait réussi à s'emparer du gouvernement de trois puissants royaumes, et à imposer le joug de la servitude aux hommes mêmes qui avaient combattu à ses côtés pour se soustraire à l'autorité moins arbitraire de leur souverain héréditaire. Personne ne saurait nier que celui qui avait accompli une pareille entreprise ne fût un personnage extraordinaire; et cependant, en l'examinant de près, nous ne découvrirons pas dans son caractère beaucoup de traits sublimes ou éblouissants. Cromwell n'était point le météore qui étonne et frappe de stupeur par l'éclat et la rapidité de sa course. Froid, prudent, calculateur, il s'avançait à la dérobée d'un pas lent et mesuré ; et, pendant qu'il gravissait avec un plaisir secret le sentier de la grandeur, il s'efforçait de faire croire qu'il était poussé, malgré lui, par une force extérieure et irrésistible, par la marche des événements, les besoins de l'État, la volonté de l'armée, et même par les décrets du Tout-Puissant. Il regardait la dissimulation comme la perfection de la sagesse humaine, et il en fit la clef de la voûte sur laquelle il éleva sa fortune (2). Il cacha, sous le prétexte d'attachement pour «la bonne vieille cause,» les mouvements de son ambition; et ses menées secrètes pour acquérir

(1) Ludlow, n, 153. Thurloe, vu, 373.

(2) Voyez des preuves de sa dissimulation dans Ilarris, m, 93-103, Ilutehinson, 313.