CHAPITRE VII

et que sir Thomas et lady Lake payeraient au roi une amende de 1,000 liv., 5,000 liv. à la comtesse pour dommages et intérêts , et seraient tenus en prison jusqu'à ce qu'ils eussent fait leur soumission (1). Il est probable que la cour prononça légalement sur la culpabilité des parties; mais, qu'elle l'ait fait ou non, la cause, examinée sous toutes ses faces, donne une idée peu favorable de la moralité du siècle ; et si nous y joignons la scène d'iniquité dévoilée par l'histoire et le procès du comte et de la comtesse de Somerset, nous serons convaincus qu'à cette époque les vices les plus honteux et les plus dégradants étaient communs parmi les personnes d'un haut rang et de la première considération dans l'État (2).

Vers la même époque, les dernières aventures et le sort ultérieur du brave, mais immoral sir Walter Raleigh, donnèrent au public un spectacle plus intéressant, mais plus affligeant. Après avoir été déclaré coupable en 1603, il était resté treize ans prisonnier à la Tour; mais le comte de Northumberland , le Mécène de cet âge, avait converti ce séjour de misère en un temple des Muses. Raleigh fut graduellement inspiré par le génie du lieu : il s'efforça d'abord de consoler l'ennui de sa prison par l'étude de la chimie; ensuite, il s'occupa de différentes branches de la littérature, et deux ans avant d'être mis en liberté, il publia son Histoire du monde. Le plan, les pensées, et le style de cet ouvrage célèbre, étaient de lui; la plus grande partie des matériaux lui avait été fournie par ses amis. Mais comme auteur ce fut à lui que furent donnés tous les éloges. Jusqu'ici , on ne l'avait considéré que comme un aventurier et un courtisan; on fut alors étonné de la multiplicité de ses talents , de ses profondes recherches , de son savoir en chronologie , et de sa connaissance étendue des écrivains grecs et rabbiniques. L'admiration amena la

(1) Lettre de Carleton , 169, 170, 192. Aulicus Coquin, dans l'Hist. secrète de Jacques, n, 190-197. Camden , annis 1617 , 1618, 1619, OEuvres de Bacon , \i , 233.

(2) L'ambassadeur espagnol intercéda en faveur de 'lady Lake; mais Jacques répliqua qu'elle était, il osait le dire, coupable des sept péchés mortels , et que lui accorder aucune indulgence serait reconnaître la sentence injuste , et commettre une iniquité envers lady Exeler. Ellis , lettres originales , m , 120.

commisération sur son sort , et Ton entendit le prince Henri dire qu'il n'y avait que son père seul qui voulut tenir un pareil oiseau en cage(l).

Pendant longtemps sa détention fut attribuée à l'influence de son ennemi en politique, le comte de Salisbury. Mais Jacques se montra également inexorable après la mort de ce ministre. Sa résolution se soutint contre les prières de son fils , de la reine, et de son beau-frère le roi de Danemark (1616, 17 mars). Elle ne céda qu'aux sollicitations de son favori , dont le prisonnier acheta les services , par l'engagement de payer 1500 liv. à sir William Saint- John et à sir Edouard Villiers. Cependant Raleigh était toujours sous la sentence de mort. Jacques lui accorda la liberté, mais il refusa de .lui pardonner; et redoutant ses talents, et se méfiant de sa loyauté , il chercha à le contenir dans les bornes du devoir, en lui rappelant que son sort dépendait encore du bon plaisir de son souverain.

En 1584, Raleigh avait obtenu de la reine Elisabeth une patente qui semble avoir été dressée d'après quelque concession papale des premiers âges : elle lui donne et à ses héritiers, ou ayants droit (1584 , 25 mars), plein pouvoir de découvrir et de conquérir toute terre étrangère ou déserte qui n'appartiendrait à aucun prince chrétien, et qui ne serait habitée par aucun peuple chrétien; de la tenir de la couronne d'Angleterre par le payement d'un cinquième de tout l'or et l'argent qui pourrait être extrait des mines ; de combattre et expulser par la force des armes toute personne qui essayerait de s'établir à moins de deux cents lieues de la place où lui ou ses compagnons établiraient leurs habitations dans les six années suivantes; et d'enlever et capturer tout vaisseau qui chercherait à commercer dans les rivières, ou sur les côtes, au dedans des limites susdites (2). En

(1) Son Histoire du monde fut publiée en 1614; elle commence à la création, considère les trois premières monarchies, et finit environ un siècle et demi avant la naissance de Jésus-Christ. Ben Jonson, Harriot, et particulièrement le docteur Burrel , sont indiqués, comme ceux qui ont le plus fourni à cet ouvrage , par M. d'Israèli , dans son intéressant article sur les sociétés littéraires , dans la seconde série des Curiosités de la littérature, ii,143.

(2) Hakluyt, m, 243.

conséquence de ce pouvoir très-étendu , Raleigh envoya plusieurs expéditions sur les côtes de l'Amérique du Nord. Elles devinrent ruineuses pour le faiseur de projets , bien qu'avantageuses pour le pays, en ce qu'elles conduisirent a la colonisation de la Virginie. En 1596(6 févr.), il s'embarqua, mais son objet était cle nature différente : c'était la découverte du fabuleux empire de la Guiane, de ses incalculables richesses , et de la ville d'or de Manoa, appelée par les aventuriers espagnols El Dorado. Il fut reçu a la Trinité par les Espagnols, comme à son voyage en Virginie, et un commerce d'échanges eut lieu à l'amiable entre les étrangers et la garnison; mais Raleigh , qui en cherchait l'occasion , surprit et massacra la garde, réduisit en cendres la ville de Saint-Joseph, et emmena Bereo, le gouverneur, qui précédemment avait fait un établissement à la Guiane (1). Ayant cet officier pour guide, et sans crainte désormais qu'aucun ennemi interceptât son retour, il fit voile hardiment pour l'embouchure de l'Orénoque, remonta cette rivière dansdes barques à quelques centaines de railles, donnant à entendrt aux indigènes qu'il était un ami et un protecteur, venu à la recherche de quelques Espagnols, leurs ennemis communs. Il employa quatre semaines à prendre connaissance du pays et à communiquer avec les habitants; mais alors les eaux grossirent tout à coup, les barques ne purent résister à la rapidité du courant , et les aventuriers , obligés de s'y abandonner, furent, à travers mille périls, ramenés à leurs vaisseaux. Les découvertes qu'il avait faites excitèrent plus qu'elles ne satisfirent la curiosité de Raleigh. Il avait trop peu gagné pour s'indemniser de la dépense de son voyage , mais il en avait assez vu

(1) Il disait, pour justifier cette conduite : «D'abord , afin de venger un précédent outrage (on disait que, dans une première expédition vers la Trinité, Bereo avait fait prisonniers huit Anglais sous les ordres du capitaine Whiddon ), et en considérant aussi que je n'aurais été qu'un âne, si , devant entrer dans la Guiane avec des bateaux , et m'éloigner de quatre ou cinq cents milles de mes vaisseaux, j'eusse laissé derrière moi une garnison intéressée à la même entreprise , et qui attendait journellement des renforts de l'Espagne; d'après cela, prenant le moment le plus avantageux , je tombai sur le corps de garde, etc. » Pour ne pas passer pour un arïe, il devint un meurtrier

pour ranimer son espoir, et l'engager à de nouvelles entreprises.

La relation qu'il publia après son retour prouve qu'il était passé maître dans l'art de la forfanterie (1); il peignit sous les plus séduisantes couleurs les richesses des indigènes, la fertilité du sol, et la salubrité du climat. Un grand nombre de personnes offrirent de partager avec lui les charges d'une autre expédition , et plusieurs vaisseaux firent successivement voile pour la Guiane, et revinrent en Angleterre, mais sans avoir formé d'établissement ou fait de nouvelle découverte. Raleigh attribua ce défaut de succès à l'inexpérience ou a la mauvaise conduite des chefs : il connaissait les indigènes et la situation de leurs mines; s'il lui était permis de partir, il ferait de la Guiane, pour l'Angleterre, ce que le Pérou avait été pour l'Espagne. C'était une forfanterie hardie et périlleuse ; car sa propre narration montre qu'il ne savait des mines d'or que ce qu'il en conjecturait , d'après l'apparence de la surface, et ce qu'il concluait de l'assertion accidentelle d'un indigène, le guide du capitaine Keymis. Mais il fit en sorte d'attirer sur son projet l'attention du secrétaire Windwood, et enfin le ministre, ébloui par de belles espérances (1616, 26 août), présenta sa pétition au roi , et en obtint la permission qu'il souhaitait.

On croyait que Gondomar, l'ambassadeur espagnol, avait acquis une grande influence sur l'esprit du roi , par la finesse de ses flatteries et l'éclat de son esprit. 11 ne tarda pas à découvrir le dessein de Raleigh, et se plaignit au roi de ce qu'il avait autorisé ce qui , en réalité, n'était qu'une expédition de piralerie contre les établissements espagnols dans TA-! mérique du Sud. Jacques envoya chercher les

(1) « Ici le simple soldat combattra pour de l'or, et se payera lui-même, au lieu de pence, avec des plaques d'argent d'un demi-pied de largeur, tandis que dans dautres guerres il se laisse estropier pour la disette et la misère. Les commandants et 'es capitaines, qui visent à l'honneur et à l'abondance, y trouveront plus de riches et belles villes, plus de temples ornés d'images d'or, plus de sépulcres remplis de trésors, que n'en trouvèrent Cortez au Mexique, ou Pizarre au Pérou. » Voyez la « Découverte du vaste, riche, et superbe empire de la Guiane, et In description de la grande ville d'or de Manoa , » etc. Londres, in -4°, 1596, dans les ouvrages de Raleigh, par Bireh,n, 137.