ATT

sous l'escorte de & vaisseaux de ligne : il était chargé de faire une tentative sur la Corogne ; mais, trouvant cette place trop bien gardée, il se dirigea sur Vigo, qu'il emporta sans beaucoup de peine, et de là sur Pontevedra, qui ouvrit ses portes. Il y trouva des canons de gros calibre, des munitions, des objets d'équipement, qu'il enleva. D'un autre côté , le capitaine Johnson détruisait au port de Ribadco, à l'est du cap Ortcga, des vaisseaux de guerre en construction , ce qui achevait de ruiner la marine espagnole. George portait plus loin ses vues : il méditait une expédition contre l'Amérique du Sud ; la conclusion de la paix empêcha l'exécution de ce projet. Philippe, pressé de toutes parts et privé de ses dernières ressources, sentit l'impossibilité de continuer la guerre. Il employa la médiation des Etats-Généraux; il fit d'abord des propositions qui furent rejetées. Le roi d'Angleterre , le régent , et l'empereur, exigèrent pour condition préalable le renvoi d'Alberoni. Philippe fit au besoin de la paix le sacrifice d'un ministre entreprenant et audacieux, mais qui l'avait fidèlement servi; après ce premier acte de condescendance , il donna son. adhésion pure et simple au traité de la quadruple alliance; seulement on assure qu'en échange d'un article secret par lequel il confirmait sa renonciation à la couronne de France, le roi d'Angleterre s'obligea, par un autre article secret, à la restitution de Gibraltar (J).

Le roi reprit la route de l'Angleterre vers la mi-novembre , après une absence de six mois. Le 25 , les deux chambres du parlement s'assemblèrent ; le roi, dans son discours d'ouverture , leur annonça que l'Europe et la Grande- Bretagne allaient se voir enfin délivrées du fléau de la guerre , grâce à l'influence des armes et de la politique de l'Angleterre. Les deux chambres répondirent par des adresses tissucs d'expressions de dévoùmcnt, de reconnaissance et d'affection. Surtout on ne ménagea pas les reinercîments pour la protection accordée aux protestants de la Hongrie, de la Pologne et de [Allemagne, opprimés, disait-on, par le clergé papiste de ces contrées. Et certes, de telles expressions de la part d'un corps aussi éminent que le parlement d'Angleterre donnent

(1) L'accession de Philippe à la quadruple alliance est du 25 janvier de l'année suivante.

lieu à des réflexions bien pénibles : les bommes en général ne veulent la liberté, les institutions, la protection des lois que pour eux; ceux qui se séparent par l'opinion du parti dominant n'ont jamais le droit de se plaindre ; il faut qu'ils se contentent de ce qu'on veut bien ne pas leur ravir. Ainsi le parlement d'Angleterre accuse d'intolérance ceux qu'il appelle papistes, c'est-à-dire les catholiques, qui ont à ses yeux le tort de conserver sans altération la religion de leurs pères , et de vouloir la transmettre de môme à leurs enfants. Mais luimême a-t-it donne souvent l'exemple de la vertu contraire ? Les protestants d'Angleterre n'ont-ils jamais poursuivi, condamné, dépouillé, proscrit les catholiques? Chaque lois clue, par un événement quelconque, la paix intérieure a été troublée ou menacée , n'y outils pas trouvé contre les malheureux catholiques un motif nouveau de persécution ? On ne peut pas sans doute exiger que la tolérérancc Soit poussée à un tel excès , qu'on doive pour ainsi dire faire abnégation de ses propres croyances devant celles des autres; mais les protestants anglais n'en sont pas à ce point d'humilité, et, avant d'accuser les catholiques de ne pas donner assez de liberté aux cultes ennemis qui s'élèvent au milieu d'eux , ne pourrait-on pas leur demander un peu plus d'indulgence pour les catholiques qu'ils oppriment?

L'un des premiers objets soumis à la discussion des deux chambres, ce fut le biîLrelatif à la pairie. Le duc de lîuckingham le présenta de nouveau. Vivement soutenu par les comtes de Stanhope et de Sunderland, il triompha de l'opposition ; moins heureux à la chambre des communes, il souleva contre lui une grande majorité qui le rejeta. Robert VAalpolc se distingua dans la discussion par une éloquence forte et entraînante , et un nombre considérable de membres whigs votèrent avec lui.

Cette discussion ne fut pas plutôt terminée, que l'attention de la chambre haute se porta sur un point d'une grande importance pour l'Irlande, que peu à peu on dépouillait de ses droits. Il s'agissait de savoir si le parlement d'Irlande pouvait statuer en dernier ressort sur les questions d'intérêt local , ou s'il devait subir les décisions du parlement de la Grande-Bretagne. Après un débat long et animé , la question l'ut décidée contre le parlement d'Irlande.

Le bill avait passé sans peine à la chambre haute; il trouva une forte opposition à la chambre des communes, mais à la fin il obtint la majorité et successivement la sanction du roi.

Ainsi la chambre des pairs d'Irlande resta définitivement privée du droit de rendre ou d'infirmer aucune sentence dans les matières soumises au jugement des cours du royaume.

Suite du règne du roi George 1er. — 1*20.

Le roi, dans son discours d'ouverture, avait recommandé aux communes de travailler à la réduction de la dette nationale ; on s'attendait en conséquence à voir paraître quelque projet capable de produire ce résultat : l'attente des spéculateurs ne fut point trompée, et sir John Blunt, qui, de l'étude d'un notaire où il s'était nourri, avait passé dans le commerce et fait des opérations de banque l'occupation de toute sa vie, en ce moment directeur de la compagnie du Sud, et abondamment pourvu d'audace, de ruse et de finesse, sous l'apparence d'une sage maturité, forma un projet hardi , vaste, séduisant, qu'il présenta à M. Aïslabie , chancelier de l'échiquier, et à l'un des secrétaires d'Etat.

On se souvient que, sous le règne de Guillaume , les subsides que le gouvernement accordait ne suffisaient jamais pour couvrir les dépenses, soit que les dépenses excédassent réellement le montant des subsides, soit que leur perception éprouvât des embarras et qu'il y eût des non-valeurs considérables; et cependant, comme le besoin d'argent était d'autant plus urgent que Guillaume poussait la guerre avec plus d'activité, le gouvernement se trouva réduit à des emprunts d'argent à gros intérêts. On avait tenté naguère de réduire la masse de la dette en donnant aux prêteurs l'option du remboursement de leurs capitaux ou de la réduction des intérêts ; et ce moyen avait réussi, toutes les compagnies de commerce à qui les fonds appartenaient ayant préféré la réduction de la rente au remboursement du capital, ce qui produisit une diminution relative dans la dette nationale. Mais il existait des rentes non rachctablcs , créées sous les règues de Guil-

laume et d'Anne, à 80, 9G et 90 ans de terme, ce qui coûtait à l'État une somme annuelle d'environ 800,000 livres; or, tant que ces rentes a long terme ne pourraient pas être rachetées, il n'était pas possible de réduire d'une manière sensible la dette publique. Ce l'ut sur ces données que sir .lohn Hlunt fonda son système , qui consistait à rendre toutes les dettes rachetantes, afin de pouvoir en faire ensuite la liquidation.

Ce projet plut à M. Aïslabie, qui, du consentement des ministres ses collègues, le soumit à un comité de la chambre des communes. Il le développa lui-même, prétendant que s'il était accepte . la dette nationale serait entièrement liquidée dans vingt -six ans. La compagnie du se chargeait , suivant ce projet , de racheter toutes les dettes de l'État des mains des créanciers, aux conditions dont elle pourrait convenir avec eux. Elle n'exigeait du gouvernement , pour le montant des créances qu'elle aurait acquises , que des rentes à cinq pour cent pendant les six premières années, et quatre pour cent pour les années suivantes et jusqu'au moment où le parlement voudrait racheter les capitaux.

Lesccrétaire Craggs parla dans le même sens : il voulait que le président se chargeât immédiatement de suivre l'affaire. Il fut pourtant décidé , à la majorité des voix , que pour rendre les conditions le plus avantageuses qu'il serait possible , il fallait établir concurrence entre la compagnie du Sud et les autres compagnies commerciales ou non commerciales du royaume. Dès que cette décision fut connue, In banque d'Angleterre enchérit par ses offres sur la compagnie du Sud. On ne doutait pas qu'il n'y eût a faire dans celte entreprise des bénéfices ■ mes , de sorte que la compagnie et la banque , cherchant à obtenir la préférence l'une exclusion de l'autre , se montrèrent disposées à payer très-cher le privilège d'enrichir l'État ; car n'était-ce pas l'enrichir que de réduire sa dette, en diminuant les intérêts dont il était chargé? La compagnie avait offert une prime de 5 millions et demi , et la banque avait ajouté 2 millions à cet offre. On dit que, dans nne assemblée des actionnaires de la compagnie, les directeurs furent autorisés à obtenir le »arché, à quelque prix que ce fût , et qu'en coiwquence les directeurs portèrent l'offre à 7,567,500 livres : elle fut acceptée.

7 millions et demi ! donner une somme aussi

exorbitante pour avoir le droit exclusif de racheter des créances dont le gouvernement payait sept et huit pour cent d'intérêt, et dont on ne recevrait que cinq d'abord et puis quatre ! N'était-ce pas annoncer clairement l'espérance et surtout l'intention de faire des bénéfices immenses? et de tels bénéfices pouvaient-ils s'opérer par des moyens légitimes? Il semble qu'il y avait dans l'obligation que la compagnie du Sud voulait contracter un caractère d'immoralité ijvoltante, qu'un gouvernement loyal aurait du repousser de toutes ses forces ; mais il parait que M. Aïslabie et beaucoup d'autres voyaient la fortune en perspective au fond du projet, et ils devinrent ses patrons.

Quand la proposition fut portée à la chambre des communes, elle y trouva un dangereux adversaire dans sir Robert Walpole, qui démontra que le projet présenté par la banque était plus avantageux au fond que celui de la compagnie, bien qu'il le fût moins en apparence. Il soutint que la faculté laissée à la compagnie de fixer elle-même le prix des capitaux dont elle se chargerait ne serait qu'un appât funeste pour les imprudents. Tout le succès du projet, dit M. Walpole , dépend de l'augmentation de valeur des actions, et c'est là qu'est le mal, incalculable dans ses effets ; car il s'agit de faire monter artificiellement la valeur des fonds, en promettant aux acquéreurs des dividendes considérables et des profits chimériques, qui se réaliseront peut-être pour quelques personnes, aux dépens de mille autres. M. YValpole termina son discours en faisant le tableau effrayant, mais fidèle , de tous les désastres dont le système de Law venait de frapper la France. « Limitez du moins, s'écria-t-il , limitez la hausse de fonds et leur valeur totale, si vous voulez admettre le projet dont on vous parle. »

Ces paroles, dictées par une expérience éclairée, furent perdues; les membres delà chambre semblaient déjà frappés du délire qui peu de temps après saisit toutes les tètes. La chambre ordonna qu'un bill lui serait présenté d'il pics le plan proposé par la compagnie, et elle refusa d'ajouter au bill une clause pour fixer la portion du capital de la compagnie qui serait attribuée aux propriétaires des annuités, ou pour .déterminer combien d'années d'intérêt composeraient leur capital au moment de la souscription, au choix desdits propriétaires, La

nouvelle du rejet de la clause s'étant aussitôt répandue, la valeur des fonds de la compagnie s'éleva immédiatement de cent trente pour cent à quatre cents.

L'opposition à la chambre des pairs ne fut ni moins vive ni moins fondée. Le comte Cowper, lord Grey, les ducs de Wharton et de Buckingham, et plusieurs autres pairs, se firent entendre. Le projet, dit-on , allait enrichir quelques personnes et en ruiner un grand nombre; il autoriserait les frauduleuses manœuvres des agioteurs, et, donnant aux esprits une direction nouvelle, il éloignerait les Anglais de toutes les branches de l'industrie manufacturière. Les étrangers y trouveraient le moyen de doubler et de tripler les sommes qui leur appartenaient dans les fonds publics, et puis, en réalisant leurs capitaux, de les faire sortir du royaume; on ajouta que la hausse prodigieuse que venaient d'éprouver les fonds de la compagnie n'était qu'une dangereuse amorce à laquelle se laisseraient prendre d'imprudents spéculateurs , qui payeraient bien cher par la suite leur folle confiance; que d'ailleurs l'accroissement de 50 millions et plus qu'allaient recevoir les fonds de la compagnie donnerait à cette compagnie tant de crédit et de pouvoir, que les libertés de la nation seraient en danger de périr; car elle pourrait, par ses innombrables agents, exercer tant d'influence sur les élections, qu'elle remplirait la chambre de ses partisans et dominerait ainsi toutes les délibérations. « Dans les marchés de ce genre, dit lord Cowper, l'administration doit veiller à ce qu'ils soient plus avantageux à l'État qu'à quelques particuliers : et c'est ici tout le contraire; car, si les fonds de la compagnie conservent le taux élevé auquel les a poussés un coupable agiotage, la compagnie aura gagné 50 millions, dont un quart à peine tournera au profit de l'État en amortissant une partie de la dette. Il est d'ailleurs à craindre que la revente des annuités n'éprouve des difficultés sérieuses ; et dans ce cas il n'y aura de gagnants que le petit nombre de ceux qui seront dans le secret, et qui auront acheté à bas prix pour revendre très-cher. Il me semble voir le cheval de Troie introduit dans la ville de Priani aux cris de joie du peuple, qui n'apercevait pas le fer et le feu renfermés dans ses entrailles. »

Le comte de Sunderland se chargea de répondre à toutes les objections , ce qui n'était

pas difficile avec une majorité toute formée et dont l'opinion était déjà connue; aussi le bill passa-t-il à la chambre haute comme il avait passé à celle des communes : il fut revêtu le 7 avril de la sanction royale. Ce bill autorisait la compagnie du Sud à prendre, soit par voie d'achat, soit par souscription : 4° les dettes non rachetables, se montant à environ 46 millions, au prix qui serait fixé d'accord entre la compagnie et les créanciers, envers lesquels il ne serait permis au surplus d'user d'aucune contrainte ; 2° par les mêmes voies, ou par le rachat effectif envers les créanciers qui voudraient être remboursés , toutes les dettes rachetables, montant à une somme à peu près égale de 16 millions. Au surplus, il devait être ajouté au capital de la compagnie, pour chacune des longues annuités, une somme équivalant à vingt ans d'intérêt ; pour les annuités à court terme , une somme équivalant seulement à quatorze ans , et pour les dettes rachetables dont la compagnie aurait acquis la propriété , une somme de 100 livres pour chaque somme pareille de créances rachetées. Enfin , pour que la compagnie pût trouver les sept millions et demi dont elle était chargée envers le gouvernement, elle fut autorisée à lever une contribution sur les actionnaires , à ouvrir des souscriptions , à créer des annuités rachetables par la compagnie elle-même, ou à suivre telle autre méthode qui serait choisie et approuvée en assemblée générale.

Les fonds de la compagnie étaient cotés à 510 au moment où la discussion du bill touchait à sa fin. Son admission définitive aurait dû produire une hausse, on s'y attendait; ce fut le contraire qui arriva : le lendemain ils étaient tombés à 290. Les ruses d'agiotage qu'on emploie aujourd'hui pour produire la hausse ou la baisse des fonds ne sont pas nouvelles; on les employait à cette époque avec succès. On répandit le bruit qu'il avait été proposé par le gouvernement français au comte de Stanhope la cession de plusieurs places dans le Pérou en échange de Port-Mahon et du roc de Gibraltar; ce qui, si la nouvelle eût été vraie, aurait donné au commerce des mers du Sud une extension considérable. Cette ruse produisit ses fruits : une souscription d'un million à trois cents pour cent de capital dans les fonds de la compagnie, ouverte le 42 avril, attira tant de personnes de tout rang, qu'il y eut pour

près de deux millions d'actions achetées. Peu de jours après , les fonds montèrent encore , et, comme ils se soutenaient à 540, il fut déclaré dans une assemblée des directeurs , du 21 avril, que le dividende de juillet serait de dix pour cent Cette déclaration eut tout l'effet qu'on pouvait en attendre : l'enthousiasme s'accrut jusqu'au délire. Une seconde souscription d'un million à 400 livres par action de 100 livres produisit en quelques jours un million et demi. Nous n'entrerons pas dans le détail de toutes les opérations de la compagnie du Sud ; qu'il nous suffise de dire que l'engoùment du publie, ou , pour mieux dire , la stupide confiance des capitalistes augmentant toujours, les fonds qui, dès la fin de mai, étaient à 500 livres, s'élevèrent tout d'un coup à 890; ce qui manqua d'être fatal à la compagnie, ou de hâter la catastrophe que prévoyaient tous les gens éclairés. Beaucoup de possesseurs d'actions, ne croyant pas pouvoir espérer plus que ce que leur offrait le cours du jour, voulurent réaliser les immenses profits qui leur étaient assurés : ils se rendirent le 5 juin à la Bourse dans l'intention de vendre ; mais le nombre des vendeurs fut tel, qu'il y eut dans la môme journée une baisse de 230 livres : les directeurs, alarmés, envoyèrent aussitôt d'habiles agents qui firent remonter les fonds jusqu'à 750 avant la clôture de la Bourse. Vers la fin du mois , les manœuvres des.di recteurs réchauffèrent si bien le zèle des agioteurs et la confiance des capitalistes, qu'une troisième souscription ouverte, on aura peine à le croire, au prix de 4,000 livres par action de -100 livres de capital, payables en dix payements, fournit des soudeurs pour quatre millions de capital représentant 40 millions; somme énorme, qu'il n'était pas en la puissance de la compagnie de tiitir; et, ce qu'il y eut de plus extraordinaire encore , dans ce moment de démence , ce in! de voir ces actions de 4,000 livres revendues le double au bout de quelques jours.

ou se demande encore aujourd'hui avec étonnement sur quoi se fondait cette aveugle imnce qui portait les Anglais de toutes les i se défaire à l'envi de leur argent contre des valeurs a peu près idéales; car, enfin, la compagnie du Sud ne présentait aucun avantage au commerce ; elle n'avait fait qu'allumer la cupidité en promettant d'énormes dividendes, l.e talent de Blunt consista surtout à

savoir spéculer sur ce sentiment qui n'est que trop naturel à tous les hommes , et qui , a cette époque, se trouvait fortement excité par les circonstances. On a comparé le système de Blunt à celui de Law; mais le plus grand trait de ressemblance qui existe entre eux , c'est que l'un et l'autre eurent les plus funestes résultats; que , s'ils enrichirent quelques individus , ils causèrent la ruine de plusieurs milliers de familles. Il parait , au surplus , que ce fut le succès obtenu par Law à ses débuts qui suggéra le projet de Blunt. Encore Law paraissaitil offrir quelque chose d'assuré dans le privilège exclusif du commerce de la Louisiane, au lieu qu'on ne pouvait rien attendre de la compagnie du Sud. Ce fut même un bonheur pour la nation , qui fut un peu moins engagée qu'elle ne l'aurait été , si on lui eût montré en perspective la possession de quelque branche nouvelle de commerce. Nous avons déjà dit de quelle hausse subite et prodigieuse fut suivie la fausse nouvelle de l'échange de Gibraltar contre quelques places du Pérou.

Ce qu'on peut dire, c'est qu'un esprit de vertige avait saisi toutes les têtes ; qu'une seule idée semblait conduire vers un but unique tous les habitants de la Grande-Bretagne. Dictinctions de parti , de mœurs , de sexe , d'âge , de fortune, de religion même, tout s'était effacé dans la soif d'or qui dévorait tous les cœurs. Les avenues de la Bourse étaient couvertes d'hommes de toutes les classes, employés , ecclésiastiques anglicans et non - conformistes , médecins, avocats, négociants, whigs, tories, hommes et femmes, jeunes et vieux. Toutes les professions étaient négligées ; il n'y avait plus que des agioteurs. De tous côtés on voyait surgir des compagnies de commerce , des associations pour toute sorte d'entreprises : exploitation des terres, des carrières, des mines, construction de maisons à Londres, à Westminster, à York! Une centaine de projets de ce genre furent jetés dans le public ; on calcula que les sommes qui devaient être mises en mouvement par ces divers projets monteraient à plus de 500 millions de livres , ce qui excédait la valeur de toutes les terres de la Grande- Bretagne; mais tel était l'aveuglement de la nation, que les illusions les plus grossières trouvaient crédit dans toutes les classes de la société. Plusieurs de ces compagnies s'étaient même formées sous les auspices des plus grands

seigneurs de l'Angleterre : le prince de Galles Bavait pas dédaigné de se placer à la tète de celle qui avait pour objet l'exploitation du cuivre du pays de Galles. Tous les faiseurs de projets promettaient d'ouvrir les sources du Pactole ; mais c'était presque toujours par des moyens si chimériques, si dénués de sens, qu'on ne peut concevoir comment ils ont trouvé tant de dupes.

On raconte qu'un de ces faiseurs de projets publia des prospectus dans lesquels il se vantait d'avoir conçu un plan si avantageux , qu'avec la modique somme de deux guinées chaque souscripteur aurait droit à une souscription de -100 livres productive d'annuités ; il s'engageait à faire connaître son plan aux souscripteurs dans l'intervalle d'un mois , et surtout il donnait la plus belle espérance de succès. Croiraiton qu'avec une trame si mal ourdie cet homme recueillit un millier de souscriptions à deux guinées! Ou ajoute au surplus qu'il n'attendit pas la fin du mois pour apprendre son secret à ses niais souscripteurs : dès le soir du môme jour il quitta l'Angleterre.

La compagnie du Sud crut devoir arrêter cette espèce de pillage des fortunes particulières, qu'une excessive crédulité, jointe à nue cupidité irréfléchie , livrait à la merci des faiseurs de projets. Elle obtint contre eux des prohibitions; mais pouvait-elle dessiller ainsi les yeux de la multitude sur le vide de tous ces projets par lesquels on lui arrachait son argent, sans s'exposer à ce que le peuple, éclairé par l'expérience , devînt beaucoup plus réservé envers elle-même? et ce fut justement ce qui arriva. Les alarmes que ces mesures de rigueur produisirent se communiquèrent de proche en proche, et bientôt elles devinrent générales; dès que la baisse commença de s'établir dans le prix des actions, il ne fut plus possible de l'arrêter : nous verrons bientôt le dénoûment de ce singulier drame , qu'en d'autres temps on eût regardé comme l'effet d'un sortilège.

Pendant que la compagnie du Sud distribuait aux capitalistes du royaume ses valeurs presque nominales, la compagnie royale d'assurance et la compagnie d'assurance de Londres offrirent au gouvernement la somme de 000,000 livres pour obtenir des chartes confirmées par le parlement et revêtues de la sanction royale. Cette offre fut acceptée, et les 600,000 livres affectées au payement de la liste civile. Le même

jour , \ \ juin , le parlement fut prorogé , et le roi annonça son prochain départ pour ses États d'Allemagne. Avant le jour fixé, le roi convoqua son conseil, et il nomma les lords justiciers1 auxquels il voulait confier en son absence le gouvernement de l'Angleterre. 11 désigna les mêmes personnes que l'année précédente; il nomma de plus, pour se joindre à elles, le duc de Devonshire et lord Townshend, auquel il donna la présidence du conseil. Sir Robert Walpole, que déjà bien des gens désignaient comme le seul homme capable de retenir l'Angleterre sur le bord de l'abîme où la poussait le désastreux système de la compagnie du Sud, venait d'être nommé trésorier de l'extraordinaire (1). 11 avait rendu, conjointement avec le duc de Devonshire , un service important à la famille royale et même à l'État : il avait réconcilié le roi George et le prince de Galles. Celui-ci écrivit au roi une lettre pleine d'expressions de dévoûment et de déférence ; le roi consentit à voir son fils ; il eut même avec lui une conversation assez longue, et depuis ce moment le prince et son père parurent avoir oublié leurs anciennes divisions.

Pendant l'absence du roi , les directeurs de la compagnie du Sud avaient fait les plus grands efforts pour relever leur crédit; ce fut sans succès : après diverses chances de hausse et de baisse, leurs fonds tombèrent bien plus rapidement qu'ils n'étaient montés. On envoya des courriers au roi pour l'instruire de ce qui se passait, et le conjurer de presser son retour. George se rendit aux voeux de ses ministres : il rentra à Londres le M novembre. Les chambres s'étant aussitôt réunies, le roi, dans son discours , les invita de la manière la plus pressante à s'occuper d'une affaire où tant d'intérêts se trouvaient compromis. Les chambres promirent clans leurs adresses tout ce qu'elles pouvaient promettre, c'est-à-dire leur coopération aux mesures qui seraient prises; elles comptaient surtout sur Walpole , dont les paroles sages et conciliantes annonçaient un projet qui pourrait sauver la nation. Walpole, par son opposition constante aux plans de la compagnie du Sud, avait acquis beaucoup de popularité; et au moment où ses prédictions commençaient à

(1) Le roi avait rendu sa faveur non-seulement à lord Townshend et à sir Robert Walpole, mais encore au comte Cowper et à MM. Methuen et Pulteney, qui reprirent leurs postes an ministère.

se vérifier, tous jetaient les ycux'sur lui, comme sur leur dernière espérance.

Walpoie se chargea de la tyche pénible que semblait lui déférer l'opinion publique. Il avait formé le dessein de faire recevoir par la Banque et par la compagnie des Indes un certain nombre d'actions de la compagnie du Sud. Le roi, auquel ce projet fut soumis par son auteur, y donna son assentiment. Dans une assemblée des principaux capitalistes de Londres , il fut pareillement approuvé. Soumis à la discussion dans les deux chambres , il excita d'abord quelque mouvement d'opposition ; mais les raisonnements de Walpoie ramenèrent les opposants. Quelques membres voulaient qu'on annulât les clauses du bill accordé à la compagnie du Sud, qui avait déjà rendu racïictables les longues annuités. Walpoie s'y opposa. « Anéantir les contrats passés avec la compagnie et les souscriptions qui ont été faites , ce ne serait pas seulement , dit-il, ruiner cette compagnie , ce serait encore envelopper dans son infortune tous les souscripteurs; ce serait aggraver les maux dont on se plaint. »

Au fond, le projet de Walpoie était de faire accepter pour 9 millions d'actions par la Banque, pour une somme égale par la compagnie des Indes, et de laisser tout le reste à la charge de la compagnie du Sud. La question si le projet serait adopté ayant été mise aux voix, elle fut résolue affirmativement par une majorité de $52 contre 88. Le bill passa peu de jours après dans la chambre haute, et il reçut immédiatement la sanction royale. Walpoie demeura chargé par le bill même de la direction principale de cette affaire. En même temps il fut défendu par un autre bill aux gouverneurs, directeurs, trésoriers, caissiers, secrétaires, etc. , de la compagnie du Sud , de sortir du royaume avant la fin de la session prochaine du parlement; et un comité secret fut nommé pour procéder à l'examen des livres et papiers de la compagnie.

Snito du rl'ïnd du roi George I". — 1721.

Le projet de sir Robert Walpoie avait été d'abord adopté avec quelques légers changements; mais bientôt un parti plus hostile a la compa-

gnie du Sud s'éleva dans la chambre , et il finit par prévaloir sur celui de Walpoie , qu'on trouvait trop modéré. Sans doute, disait-on, il convient d'apporter un remède au mal , mais il faut aussi connaître les auteurs du mal, et les punir suivant toute la rigueur des lois; c'est le seul moyen de satisfaire la nation trompée, et de répondre aux cris de vengeance qui se font entendre. Toutefois le projet de Walpoie, bien qu'abandonné, avait produit un très-bon effet : il avait calmé le mécontentement et l'inquiétude, en montrant aux intéressés un appui dans le parlement. Les pairs ne montrèrent pas moins de zèle que les communes dans la poursuite des coupables, bien qu'un grand nombre d'antécédents fissent présumer que dans le nombre se trouveraient plusieurs membres des deux chambres.

Les gouverneurs, directeurs et officiers de la compagnie furent traduits à la barre de la chambre haute, et un bill les déclara incapables d'exercer des fonctions d'aucun genre dans leur compagnie ni dans celle des Indes , ni dans la Banque d'Angleterre. On examina aussi trois courtiers qui firent, dit-on, des révélations importantes. Le trésorier de la compagnie, Knight, dépositairede tout le secret de cette affaire, jugea prudent de s'absenter du royaume. Le comité secret de recherches ayant informé la chambre des communes qu'il venait de découvrir un tissu de fraudes et de malversations telles que jamais on n'en vit de plus criminelles , et demandé en même temps l'arrestation provisoire de quelques personnes et la saisie de leurs papiers , les principaux agents de la compagnie furent emprisonnés; quatre membres de la chambre en furent expulsés et jetés de môme dans une prison ; M. Aïslabic résigna ses emplois de chancelier de l'échiquier et de lord de la trésorerie ; des ordres furent expédiés pour que les directeurs de la compagnie fussent privés sur-le-champ des emplois dont la confiance du gouvernement les avait investis.

Cette conduite dans les directeurs fut qualifiée de frauduleuse et de déloyale; on s'éleva contre ce manque de foi, qui avait causé les malheurs publics. Le duc de Wharton, dans l'amertume de son zèle , alla jusqu'à dire que plus d'une fois de mauvais ministres rendaient odieux le gouvernement des meilleurs princes. Le comte de Stanhope, pensant que le reproche s'adressait à lui, probablement parce qu'il avait

Wi

été un de ceux qui s'étaient les premiers prononcés en faveur du bill, entreprit la défense du ministère , et il le fit avec tant de véhémence qu'il fut saisi d'une migraine violente qui l'obligea de se retirer. Au bout de quelque temps il parut soulagé; mais le lendemain , vers le soir, il tomba en léthargie, ce qui amena des suffocations au milieu desquelles il expira. Le roi montra le plus vif regret de la mort de son ministre favori , surtout dans un moment aussi critique. Sa place de secrétaire fut donnée à lord Townshend.

Les travaux du comité de recherches eurent pour résultat la découverte d'un fait important : c'est qu'avant qu'aucune inscription eût été faite, les directeurs, voulant obtenir lebill qu'ils sollicitaient , avaient disposé d'un fonds fictif de 574,000 livres, et l'avaient distribué , du moins en grande partie, entre le comte de Sunderland , le secrétaire Craggs, la duchesse de Kendal, la comtesse de Platen et ses deux nièces, M. Aislabie, chancelier de l'échiquier, et M. de Craggs aîné. Par suite du rapport du comité , la chambre prit des mesures rigoureuses mais justes contre les divers prévenus, et en même temps elle prépara un bill pour venir au secours des nombreuses victimes de la fraude. M. Stanhope , un des secrétaires de la trésorerie, inculpé d'avoir en ses mains un grand nombre d'actions et de souscriptions, demanda la faculté de se défendre, afin de se laver, disait-il, du fait imputé; mais il fallait bien que sa défense ne parût pas bien convaincante, puisqu'il n'obtint qu'une majorité de 5-voix.

Le comte de Sunderland se trouvait mentionné sur les registres de Knight pour une somme de 50,000 livres. La discussion fut longue et vive. Soutenu par toute la puissance du ministère, il obtint une décision qui le déclara innocent; mais l'opinion publique refusa de l'absoudre. Aussi , se rendant justice, il résigna sa place de premier commissaire de la trésorerie, laquelle fut donnée à sir Robert Walpole; toutefois Sunderland conserva encore la confiance de son maître. Quant à M. Aislabie, les preuves parurent contre lui si nombreuses et si fortes, qu'il fut déclaré coupable, à la presque unanimité, de n'avoir soutenu le plan delà compagnie du Sud que dans la vue d'en retirer un profit exorbitant , et d'avoir trempé dans les manœuvres criminelles des directeurs , lesquelles avaient amené la ruine du crédit public.

Il fut exclu de la chambre et confiné à la Tour. M. Craggs aîné mourut peu de jours avant la décision de la chambre, ce qui lui sauva la honte d'une censure publique; mais tous les biens qu'il avait acquis depuis le mois de décembre de. l'année précédente n'en furent pas moins confisqués , et la valeur en fut déclarée applicable au fonds d'indemnité créé pour les victimes de la fraude. Enfin les biens des directeurs, estimés à 2,014,000 livres , suivant l'étal qu'on les avait obligés de fournir , reçurent la même destination, à l'exception d'une somme d'environ 554,000 livres qu'on leur laissa.

Les coupables étaient punis; il s'agissait de rétablir le crédit public, ce qui n'était pas une entreprise aisée , et de réparer , autant que cela serait possible, les maux produits par les opérations de la compagnie. Il fut reconnu que le reste du fonds capital, s'élevant à 15,500,000 livres, et appartenant au corps de la compagnie, était le produit des bénéfices antérieurement faits dans l'exécution du plan primitif donné par Blunt, plan sur lequel elle avait été établie. Ce fut sur ce fonds que la chambre ordonna qu'il serait prélevé une somme de 7 millions, pour être versée au trésor , et successivement employée à opérer la liquidation de la dette nationale. Bientôt après, profondément touché de la ruine d'un grand nombre de familles, le parlement décida qu'une autre somme serait prise sur le fonds général de la compagnie et ajoutée à celui des actionnaires; la distribution particulière qui se fit de ce fonds ajouté se monta à 2,200,000 livres. Quant aux 7 millions qui devaient être versés au trésor public, il n'en fut versé réellement que 2; on ne parla pas des autres ou on voulut les laisser à la compagnie , de sorte que la dette nationale ne fut réellement réduite que des 2 millions versés. Du reste , les biens confisqués servirent à payer une partie des hypothèques, et bientôt la compagnie commença de remplir ses engagements envers le public. Toutefois les propriétaires d'actions se plaignirent hautement de ce qu'on avait pris 2 millions sur un fonds qui leur appartenait , et de ce qu'on liquidait ninsi à leurs dépens une portion de la dette nationale , bien qu'ils n'eussent déjà que trop perdu sur le haut prix auquel ils avaient payé leurs actions ou leurs coupons d'actions. Le parlement, faisant droit à ces plaintes, leur rendit plus tard cette

somme. Ainsi, parla sagesse du parlement, les porteurs d'actions ou de coupons restèrent satisfaits autant qu'ils pouvaient l'être, car ils perdirent moins qu'ils ne l'avaient craint; la fermentation des esprits se calma peu à peu, la compagnie fit honneur aux nouvelles obligations qu'elle avait contractées, et le crédit public fut sauvé du naufrage.

A la suite des discussions auxquelles donna lieu l'importante affaire de la compagnie du Sud , il s'éleva dans la chambre des lords un incident assez singulier. Le comte de Nottingham , dans un discours préparé, déclama contre les progrès de l'irréligion , de l'immoralité et de l'athéisme. 11 est très-vrai que, pendant tout le temps que dura le délire causé par la soif des richesses ou bien par le séduisant exemple de quelques fortunes rapides , ou même tellement subites que, suivant l'expression d'un historien contemporain, tel laquais qui accompagnait son maître à la Bourse le lundi, monté derrière la voiture, s'en retournait le samedi dans l'intérieur , les mœurs publiques furent mises à de rudes épreuves ; mais quand l'effervescence de toutes les passions n'était pas encore calmée, était-ce le moment de demander un bill contre l'athéisme, contre le blasphème, contre les profanations de tout genre? fallaitil surtout Je rédiger dans une forme restrictive de la liberté accordée aux non-conformistes dans la session de l'année précédente? Les lords Balhurst et Trevor , l'archevêque de Canterbury, l'évêque de Londres, et trois autres prélats , soutinrent la proposition avec le comte de Nottingham. L'un des orateurs s'avisa de dire que les désastres de la compagnie du Sud devaient être regardés comme un châtiment du ciel irrité par les blasphèmes et l'immoralité du peuple anglais. « a ce compte , dit lord Onslow, il faut que le noble pair qui vient de parler soit un grand pécheur, car il a beaucoup perdu dans l'affaire de la compagnie. » Cette plaisanterie devait peu disposer la chambre en faveur du bill ; Te comte de Peterborough , prenant alors la parole, lui porta un nouveau coup par une plaisanterie d'un autre genre : ■ Je veux bien, dit-il , un roi parlementaire, mais je ne veux ni d'un Dieu ni d'une religion imposés par le parlement, si la chambçc voulait me donner l'un ou l'autre, j'aimerais autant m'en aller à ttome, devenir cardinal, si je le pouvais, et siéger au conclave. Assuré-

CHAPITRF. XXXVL

ment cela vaudrait mieux que de siéger avec vos seigneuries s'occupant de telles matières. »

> int ensuite le tour du duc de Wharton , qui ne passait ni pour dévot ni pour très-réglé dans ses mœurs. « Je sais bien , dit-il , quelle est la réputation qu'on m'a faite ; mais je saisis avec empressement cette occasion de me réhabiliter dans l'opinion. Je n'aime pas plus les blasphémateurs, je le déclare hautement, que je ne suis l'ennemi de la religion ; et toutefois je ne saurais m'empêcher de voter contre le bill , parce que ses dispositions sont toutes contraires à l'esprit de l'Écriture. » Là-dessus, tirant de sa poche une vieille Bible de famille, il lut plusieurs passages des Épîtres de saint Pierre et de saint Paul , d'où il tira la conséquence qu'il avait annoncée. Après un assez violent débat, la proposition fut ajournée par une forte majorité.

La session était avancée , et l'on ne s'était pas encore occupé des subsides. Il fallut enfin y venir, et ce fut avec beaucoup moins d'empressement qu'à l'ordinaire qu'on les accorda. A peine le bill eut-il passé, que le roi envoya (le 4Gjuin) un message à la chambre pour lui annoncer qu'il s'était obligé à payer à la Suède un subside de 72,000 livres : il espérait que la chambre lui fournirait les moyens de remplir son engagement. Les chefs de l'opposition ne manquèrent pas de s'élever contre le contenu du message ; mais la majorité fut sourde à leurs arguments.

Le 10 août le roi se rendit au parlement et prononça la clôture de la session. On remarqua dans son discours certaines expressions relatives à l'affaire de la compagnie du Sud. Il parlait de la part que son cœur avait prise aux malheurs publics, et surtout de sa juste indignation contre les coupables. C'était là une espèce de profession de foi qu'on jugeait nécessaire pour dissiper quelques nuages qui s'étaient élevés autour du trône , et laissaient peser sur le caractère même du prince des imputations peu honorables. On l'accusait de n'être pas resté tout à fait étranger aux manœuvres des agents de cette compagnie; c'était d'après le désir qu'il en avait montré, disait-on encore, que l'empereur avait refusé l'extradition de knight; et si les chambres n'avaient point sévi contre* les directeurs et leurs complices, c'était, ajoutaiton , parce qu'il les protégeait en secret. Ces imputations étaient d'une nature bien grave.; et

4sg

certes il faut plaindre le prince contre qui elles sont dirigées, ou de les mériter ou d'avoir agi de manière à autoriser le soupçon.

Tandis que toute l'attention des chambres s'absorbait dans les immenses détails de l'affaire de la compagnie, George poussait vers leur terme toutes les négociations qu'il avait entamées avec les puissances européennes. La paix avec l'Espagne avait été signée à Madrid le \\ juin. Tous les règlements que les traités précédents renfermaient en faveur du commerce furent renouvelés; les deux parties contractantes s'engagèrent à se restituer réciproquement tout ce qui avait été pris ou confisqué durant le cours de la guerre. Ce traité avait pour but de garantir l'exécution de celui qui devaitsortir des conférences de Cambrai, et mettre un terme aux différends qui divisaient encore l'empereur et le roi d'Espagne ; mais les ministres de l'empereur manifestèrent des prétentions si extraordinaires , qu'il fut impossible de rien conclure avec eux, et jamais congrès n'eut des résultats moins réels,

Guillaume avait voulu être l'arbitre de la guerre continentale; George voulut être le pacificateur de l'Europe , et il faut convenir qu'il réussit à se donner des droits à ce titre. Ce fut par ses soins que la paix fut conclue entre la Russie et la Suède.

George termina ses négociations de l'année par un traité conclu avec les puissances barba-? resques ; les Espagnols s'en plaignirent amèrerement,mais la chose était faite; le traité fut maintenu.

Quand le parlement se réunit le 19 octobre , le roi ne manqua pas de parler de la pacification du Nord; mais son discours , qu'au fond les Anglais sages durent approuver, contenait en quelque sorte une censure de sa propre conduite. II lit observer que la nation pouvait tirer des colonies anglaises de l'Amérique tons les bois nécessaires aux chantiers de construction ; que par conséquent il serait très-avantageux de diriger l'industrie des colons vers celte branche lucrative de commerce. C'était à peu près là ce qu'avait soutenu lord Molesworth en combattant la demande d'un subside en faveur de la Suède;| mais, s'il en était ainsi, pourquoi tant de négociations, de peines et de dépenses pour amener la Russie à traiter avec la Suède, et celleci à devenir l'alliée de l'Angleterre? C'est que George, avant d'être Anglais, était Hanovrien.

Le fameux Law venait d'arriver à Londres. A son arrivée, il avait reçu la visite d'un grand nombre de personnes de marque; le roi môme l'avait honoré d'une audience particulière. Tant de faveur, tombant sur un homme qui revenait chargé des malédictions d'un grand peuple voisin, excita chez plusieurs personnes un sentiment de dégoût et de mécontentement qui ne tarda pas à éclater dans la chambre haute. On demanda son expulsion du royaume. Lord Carteret embrassa sa défense. Il dit que Law avait eu le malheur de tuer un homme en duel, il y avait plusieurs années ; que, le roi daignant user envers lui de clémence, il était venu solliciter des lettres de grâce; que les parents du défunt avaient retiré leur plainte ; qu'au surplus, M. Law était Anglais, et qu'il n'y avait pas de loi qui pût autoriser l'expulsion d'un Anglais non coupable envers son pays. Ces raisons triomphèrent de l'opposition, et Law fit entériner les lettres qu'il avait obtenues, à la cour du banc du roi, dans la forme ordinaire.

La discussion s'établit sur le traité fait en Espagne. Le duc de Wharton demanda qu'il fût mis sous les yeux de la chambre. Le comte de Sunderland répondit qu'il y avait dans ce traité un article que le roi d'Espagne désirait tenir secret jusqu'au moment où il aurait été soumis aux délibérations des plénipotentiaires de Cambrai. La proposition de Wharton fut rejetée; mais l'opposition ne se découragea point, et le comte de Strafford , à son tour, demanda que les ministres communiquassent à la chambre les instructions données à sir George Byng , dont la conduite venait d'être récompensée par le titre de lord Torrington. La proposition de Strafford eut le sort de celle du duc de Wharton ; elle fut repoussée.

Suite du règne du roi George Icv. — • 1722. • Les communes avaient voté les subsides ; il n'existait plus de matières en discussion : le roi prorogea le parlement le 7 mars. Trois jours après, il en prononça la dissolution , et un parlement nouveau fut convoqué dans les formes ordinaires. Les ministres ne restèrent pas inactifs pendant le temps des élections, et ils agirent avec tant d'adresse et de concert,

que les électeurs leur composèrent une chambre toute ministérielle. Sur ces entrefaites, le comte de Sundcrland succomba au mal dont il souffrait depuis quelque temps. Il avait une grande connaissance des affaires, mais il était d'un caractère emporté, violent, tenace. Le peuple le haïssait, parce qu'on l'avait toujours cru mêlé dans l'affaire de la compagnie du Sud, malgré la déclaration mendiée de la chambre haute , qui l'avait disculpé. 11 précéda au tombeau de quelques semaines le fameux duc de Marlborough , son beau-père. Celui-ci survivait à sa gloire et même à sa raison , s'il est vrai, comme on l'affirme, qu'il eut presque perdu ses facultés intellectuelles. On lui fit de magnifiques obsèques; l'orgueil et la vanité avaient présidé aux préparatifs de la fête funèbre. Le roi donna sa dépouille au général Cadogan, qui devint grand maître de l'artillerie et colonel du t*r régiment de la garde à pied.

Vers le commencement du mois de mai, le roi reçut l'avis positif qu'une conspiration dangereuse était sur le point d'éclater contre sa personne et son gouvernement ; ce fut, dit-on , le régent de France qui le lui donna. Aussitôt furent prises des mesures de précaution , telles qu'on aurait dit que l'ennemi était aux portes de Londres. Plusieurs personnes suspectes furent arrêtées; ce qui ne put se faire sans que le crédit public en souffrit. On vit beaucoup de capitalistes réclamer leurs capitaux à la Banque, et les fonds de la compagnie du Sud tombèrent considérablement.

Le nouveau parlement s'étant assemblé le 9 octobre, le roi lui fit connaître tous les détails de la conspiration. Les deux chambres répondirent par des adresses telles que la circonstance les demandait; les pairs poussèrent même le dévoùment jusqu'à suspendre pour un an l'habeas-corpus.

Cette mesure, il est vrai, ne passa pas, tant s'en faut, à l'unanimité : un grand nombre de pairs objectèrent que suspendre pour un si long terme un acte, palladium des libertés publiques , c'était investir les ministres d'un pouvoir dictatorial sur ces libertés. Dans la chambre des communes, l'opposition devint si violente, que M. Wal pôle jugea nécessaire de faire jouer des ressorts qui n'ont été que trop souvent cmployés, mais qui font toujours peu d'honneur ;i ceux qui les emploient, parce qu'ils ne sont

fondés que sur des déceptions : il parla d'un prétendu projet des conspirateurs de s'emparer de la Banque et de l'échiquier , et de proclamer le prétendant sur les ruines mêmes de la fortune publique. Cet ignoble artifice eut un plein succès : les opposants, dominés par la peur, souscrivirent au bill, qui ne tarda pas à recevoir la sanction royale.

Le roi transmit aux chambres, le 46 novembre , l'original prétendu et la copie imprimée d'un manifeste signé par le prétendant, donné à Lucques à la date du 20 septembre, cl adressé non-seulement aux habitants de la Grande-Bretagne , mais encore à tous les princes et souverains étrangers.

Les pairs furent unanimes dans l'expression de leurs sentiments, et cette unanimité si vite obtenue n'a rien qui doive surprendre : il y aurait eu trop de danger à manifester une opinion contraire; c'eût été courir au-devant d'une accusation de complicité. Il fut décidé que cet écrit n'était qu'un libelle faux, insolent, et entaché de hante trahison ; on ordonna qu'il serait brûlé par la main du bourreau , et les communes adhérèrent à cette résolution. Les membres des deux chambres se réunirent ensuite pour voter une adresse où ils offraient au roi leurs fortunes et leurs vies pour la défense de son trône.

Deux bills furent présentés successivement à la chambre des communes et adoptés par elle après des débats assez vifs; mais ils passèrent sans opposition à la chambre des pairs, et furent revêtus de même de la sanction royale. Par le premier de ces bills , une taxe de près de 100,000 livres, destinée à payer les frais causés par la découverte de la conspiration , fut imposée sur les biens meubles et immeubles de toute personne réputée papiste ou élevée dans la religion catholique. Mais c'est là une véritable persécution î s'écrièrent quelques membres d'opinion modérée. C'est une odieuse amende, pouvait-on ajouter, dont on frappe des hommes qui ne sont pas même prévenus et* qui probablement sont innocents ; c'est le fisc armant ses mains avides pour dépouiller des gens sans défense. Ces observations se perdirent dans le vide, emportées par le souffle violent des passions ; et telle était, au nom de la liberté, la politique du parti qui planait alors sur la Grande-Bretagne. Le second bill était dirigé contre toutes personnes, et principale-

ment contre les papistes d'Ecosse, qui refuseraient ou négligeraient de prêter le serment d'usage pour la sûreté du gouvernement et de la personne du roi ; le bill les obligeait à inscrire leurs noms, avec un état de leurs biens, dans un registre destiné vraisemblablement à servir plus tard de titre pour la proscription.

Qu'était-ce, au fond, que cette conspiration prétendue dont on fit tant de bruit? Un projet vague, indécis, ne consistant guère qu'en intentions, sans moyens d'exécution arrêtés ni préparés; projet sur lequel on n'a jamais rien su de précis , malgré toutes les recherches qui furent faites et les exagérations de la peur. Quant au manifeste attribué au prétendant, et qu'on se hâta de détruire avec beaucoup d'appareil , au lieu de le garder comme une pièce justificative des mesures que l'on allait prendre , rien ne prouve qu'il ait réellement existé : il semble même que la proposition au roi George de céder au prétendant le trône d'Angleterre, cession pour laquelle on lui donnera le titre de roi de Hanovre , est d'un caractère si étrange ou même si niais , qu'elle porte avec elle un signe caractéristique de fausseté. Ce qu'il y eut de plus réel dans cette affaire, ce furent les persécutions exercées sans cause légitime contre les malheureux catholiques.

Suite du règne du roi George le*. — 1723.

M. Pulteney, rapporteur de la commission qui avait interrogé quelques-uns des détenus, dit, en rendant compte à la chambre des travaux de cette commission, qu'il résultait de Y interrogatoire des accusés qu'un plan avait été formé pour placer le prétendant sur le trône, et que plusieurs personnes de distinction, tant dans l'intérieur qu'au dehors, se .trouvaient gravement compromises; que les conjurés avaient eu le projet, d'abord de faire envahir le royaume par un corps de troupes étrangères au temps des élections; ensuite d'attendre que le roi fût parti pour le Hanovre, et de réunir tous les officiers et soldats étrangers qui auraient pu se rendre clandestinement en Angleterre , sous le commandement du duc d'Ormond , qui devait lui-même remonter la Tamise avec des vaisseaux chargés d'armes et

de munitions que fournirait l'Espagne ; que les conjurés se seraient rendus maîtres de la Tour; qu'obligés d'abandonner ce second projet, les conjurés étaient déterminés à tenter un coup de main aussitôt après que le camp de Hyde- Park aurait été levé; qu'en attendant on cherchait à corrompre l'armée ; que le duc d'Ormond, le duc de Norfolk, le comte Orrery, lord North et Grey, et l'évêque de Rochester, chefs reconnus de la conspiration , avaient pour principaux agents Christophe Layer et John Plunket, et quelques membres du clergé nonconformiste.

11 semble bien évident que, dans l'absence de preuves positives, M. Pulteney, qui voulait trouver ou du moins présenter quelque résultat, a donné du corps à des indices vagues , à des présomptions, peut-être même à des chimères. On pourrait aussi croire que la chambre ne cherchait qu'à faire ostentation d'un dévoûment de commande en face de dangers qui n'existaient pas , et qu'au fond elle ne croyait guère à la culpabilité des accusés : on la voit, en effet , s'écrier qu'il existe un complot horrible , abominable, contre la personne sacrée

du roi, contre le prince de

Galles, contre

l'Etat ; et tous ces grands mots aboutissent à la condamnation de John Plunket et d'un autre individu non moins obscur, à rester en prison tant qu'il plaira au roi de les y laisser.

Le roi prorogea le parlement le \ 7 mai. Avant de partir pour le Hanovre , il nomma comme à l'ordinaire un conseil de régence , duquel le prince de Galles fut encore exclu -, quoiqu'il eût déjà plus de quarante ans. Le fils de M. Walpole fut anobli et créé baron de Walpole dans le Norfolk, en considération des services du père ; il y eut plusieurs promotions dans l'Église ; tous les détenus obtinrent la liberté provisoire moyennant caution , et , par quelque motif secret, des lettres de grâce furent accordées à lord Bolingbroke.

George arriva dans ses États d'Allemagne, accompagné de ses deux secrétaires d'État lordTownshend et lord Carteret, qui passaient l'un et l'autre pour négociateurs habiles, et d'une expérience consommée. Leurs talents allaient, plus que jamais, lui devenir nécessaires : l'horizon politique sur le continent semblait s'obscurcir ; des prétentions nouvelles s'élevaient dans le Nord, et faisaient naître de nouveaux intérêts , entre lesquels ceux du roi

électeur pouvaient être froissés. La Suède et la Russie , d'accord enfin après une guerre opiniâtre, favorisaient la demande du duc de IIolstein relative à la ville de Sleswick , dont l'électeur de Hanovre avait garanti la possession au roi de Danemark; George craignit pour ses duchés de Verden et de Brème. D'un autre côté, le régent de France et le roi d'Espagne avaient mis fin à leurs différends , et la réconciliation devait être scellée par un double mariage entre leurs enfants. Fort de cette alliance, Philippe demandait la restitution de Port-Manon et de Gibraltar, et la destruction de la compagnie d'Ostende ; et le roi d'Angleterre avait raison de craindre que , trop pressé sur ce dernier point, l'empereur ne se réunit aux deux princes du Nord eu faveur du duc de Holstein. D'un autre côté , le pape protestait contre les articles arrêtés aux conférences de Cambrai ; tous les petits princes de l'Italie se plaignaient du traité de Londres et des procédés de la maison d'Autriche, et la France paraissait disposée à les soutenir. En un mot , l'Europe entière semblait être sur un volcan , et la guerre près de s'allumer de Madrid à Moscou. Au milieu de ce conflit d'intérêts , quel parti s'offrait à George? Se déclarer pour l'empereur , c'était s'engager à reconnaître sa compagnie d'Ostende , et reconnaître cette compagnie c'était nuire à l'Angleterre , et s'exposer aux ressentiments de la France , de l'Espagne , et des princes d'Italie ; mais aussi prendre parti contre l'Autriche , n'était-ce pas aventurer ses États de Hanovre? George prit le parti de négocier ; mais la cour de Vienne ne voulut entendre à rien : tout ce que George put faire , ce fut de s'unir plus étroitement avec les rois de Prusse et de Danemark. Ce prince fut tourmenté, depuis son avènement jusqu'à sa mort, par deux pensées dominantes, qui plus d'une fois se trouvèrent en opposition : la crainte de perdre ses États d'Allemagne, et celle de favoriser la cause du prétendant en aliénant de lui les cœurs des \nulais. Toutes ces négociations sans fin, tous ces traités qu'il fallait remanier sans cesse pour les mettre en harmonie avec les besoins nouveaux , ont toujours eu pour motif la consolidation de ses propriétés continentales, qui , à tout événement, lui offraient une honorable retraite, dans le cas possible d'une contre-révolution en Angleterre.

Sur ces entrefaites, on reçut à Londres la