XXXIX

nouvelle de la mort du régent de France, arrivée le 2 décembre. On craignit d'abord que cet accident, qui faisait tomber le pouvoir dans d'autres mains , venant a faire naître une autre politique, ne rompit l'harmonie qui existait alors entre la France et l'Angleterre. Le roi George , qui était encore en Allemagne, reçut immédiatement du nouveau ministère l'assurance positive que la paix ne serait point troublée , et que le jeune roi de France ne désirait rien tant que de cultiver et d'entretenir la bonne intelligence qui se faisait remarquer entre les deux nations. George ne tarda pas à se rendre lui-même à Londres, où sa présence dissipa toutes les inquiétudes.

Suite du règne du roi George Ier. — 1724.

Le roi ne fut pas plutôt de retour qu'il donna des ordres pour que le parlement se réunît sans délai. 11 fit lui-même l'ouverture de la session par un discours dont le texte obligé roula , selon l'usage , sur la nécessité de travailler sans relâche à diminuer la dette publique, en assurant , en même temps , les droits des créanciers. Mais c'était là un langage de cour qui probablement n'obligeait à rien , car les ministres ne se faisaient pas le moindre scrupule d'oublier le matin ce qu'ils avaient promis la veille. Au surplus , les communes accordèrent tous les subsides qui leur furent demandés : une levée de \ 0,000 matelots et le maintien de 4,000 hommes de supplément qui avaient été levés l'année précédente, ce qui porta l'armée de terre à 4 8,200 hommes.

Il existait depuis longtemps un abus dont on se plaignait avec raison. L'immunité dont jouissaient les ministres étrangers, les pairs et les membres des communes , s'étendait à toutes les personnes attachées à leur service, de sorte que, sous prétexte d'appartenir à un membre du parlement ou à un ambassadeur, beaucoup de débiteurs de mauvaise foi parvenaient à se soustraire aux justes poursuites de leurs créanciers. La chambre des communes déclara qu'à l'avenir tout privilège de ce genre, en ce qui concernait ses propres membres , serait considéré comme nul et incapable de produire au-

cun effet. Les pairs firent une déclaration semblable , mais ils y attachèrent une exception en faveur des domestiques attachés à la personne , et de ceux qui étaient nécessaires à l'exploitation de leurs domaines.

La session fut clôturée le 24 avril. Vers ce môme temps, le roi d'Espagne, tourmenté, dit-on, par des scrupules de conscience, prit le parti d'abdiquer en faveur de son fils aine Louis, âgé seulement de seize ans. On sait que, ce jeune prince étant mort au bout de quelques

mois, Philippe mit autant d'cmpressemeut à remonter sur le trône , qu'il avait montré d'abord d'éloignement pour le conserver.

Le parlement fut de nouveau convoqué pour le 12 novembre. Après qu'il eut pourvu par des subsides aux .dépenses de l'année , il s'occupa d'une affaire qui eut beaucoup de retentissement. Depuis longtemps des plaintes amères et presque générales s'élevaient contre le comte de Macclesfield , lord chancelier d'Angleterre. On l'accusait de pratiques frauduleuses, de vendre à l'enchère les places dont il disposait , et de s'approprier en partie les sommes déposées par les plaideurs entre les mains des maîtres de la chancellerie. Les clameurs devinrent si vives et les reproches si directs, qu'il jugea lui-même nécessaire de résigner le grand sceau dès le commencement de l'année. Cette mesure de précaution ne le sauva point ; car, peu de jours après, sur un message du roi aux communes , et après les débats qui s'ouvrirent sur les pièces communiquées à l'appui, il fut reconnu que Pcx-lord chancelier s'était rendu coupable d'un grand nombre d'actes de concussion. Macclesfield comparut devant ses pairs en état d'accusation. Les procédures durèrent vingt jours. Convaincu de tous les faits qu'on lui imputait , il fut condamné à une amende de 50,000 livres et à tenir prison jusqu'à parfait payement. Il se laissa d'abord conduire à la Tour, où il demeura six semaines. Il se flattait peut-être d'obtenir quelque diminution dans le taux de l'amende ; lorsqu'il s'aperçut qu'on était disposé à le laisser subir sa peine tout entière , il se résigna au payement , trop heureux que la condamnation qu'il avait encourue se réduisit à une simple restitution des sommes qu'il avait extorquées.

Suite du règne du roi George Ier. — 1726.

Un message du roi, adressé aux communes le 8 avril , produisit d'assez vifs débats. Engagé, disait-il , à des dépenses imprévues et considérables , George avait été forcé de contracter des dettes qui s'élevaient à 500,000 livres; il espérait que la chambre l'autoriserait à lever une somme d'argent au moyen d'une retenue de 0 sous par livre sur tous les payements à effectuer par la liste civile, laquelle somme serait employée partie au rachat des rentes dont elle était chargée, partie au payement des arrérages dus aux divers officiers de la maison. Le trésorier de l'épargne, M. Pulteney, témoigna sa surprise de ce qu'en trois ans la liste civile eût pu contracter pour 50,000 liv. de dettes. « Au reste , s'écria-t-il , il ne faut pas regarder comme une chose bien merveilleuse que tant de gens se montrent faciles quand il s'agit de couvrir le déficit de la liste civile , puisqu'ils en prennent , eux et leurs amis , une si bonne part. » M. Pulteney commençait à se montrer mécontent du ministère, et principalement de M. Walpole, à qui s'adressaient ces paroles. Ce dernier répondit à toutes les objections , et il entraîna la majorité. En conséquence , le roi fut autorisé par un bill à lever un million , soit par voie d'emprunt, soit par des billets de l'échiquier ou autrement, le tout affecté sur la retenue de 0 sous par livre et sur les revenus de la liste civile , à un intérêt qui n'excéderait pas trois pour cent.

Quelques jours après, une pétition fut présentée à la chambre au nom de Henri Saint- Jean, ex-vicomte de Bolingbroke. Il demandait que la partie de la sentence qui prononçait la confiscation de ses biens fût rapportée , de même que l'avait été le chef de la même sentence qui le condamnait à mort , par la grâce que le roi avait daigné lui accorder. M. Walpole déclara qu'en effet, depuis plus de sept ans, le pétitionnaire avait eu recours à la clémence du roi , auquel il avait donné toutes les assurances de fidélité, de dévoûment et de soumission qui étaient en son pouvoir. Il ajouta que depuis cette époque le pétitionnaire avait justifié, par sa bonne conduite, toutes les pro-

messes qu'il avait faites ; qu'au surplus il avait été suffisamment puni par sept années d'exil. Quelques membres s'élevèrent avec force contre le pétitionnaire et la pétition ; mais leur opposition échoua, et le bill , préparé d'avance, passa aux deux chambres et reçut immédiatement la sanction royale. On sait que Bolingbroke, voyant l'orage qui se formait sur sa tétc après l'avènement de George , avait pris le parti de se sauver sur le continent. Guidé par le dépit plus que par l'affection, il alla offrir ses services au prétendant, qui le nomma son secrétaire d'État ; mais au bout de quelques mois, lorsque ce prince eut perdu en Ecosse ses dernières ressources, il renvoya Bolingbroke de son service d'une manière peu honorable , l'accusant hautement d'avoir fait manquer l'entreprise par négligence ou par perfidie, en ne lui envoyant ni armes, ni munitions, ni secours d'aucune espèce , comme il lui eu avait donné l'ordre avant son départ. Bolingbroke, en c lie t , avait reçu l'ordre , mais le prince ne lui avait laissé aucuns fonds ni aucun moyen de s'en procurer, ftolingbroke, irrité, n'hésita pas à envoyer au roi sa soumission et à solliciter sa grâce. L'humiliante destitution qu'il venait de subir devint son meilleur titre auprès de George.

Le mois de mai étant arrivé , le roi sanctionna quelques bills peu importants ou d'intérèl local, après quoi il remercia les chambres, dans les termes les plus affectueux, des preuves de dévoùment qu'elles lui avaient données, et il prononça la prorogation du parlement. Immédiatement après la session , il rétablit l'ordre des chevaliers du Bain , dont il lit un ordre militaire régulier. Le nombre des chevaliers , le roi compris , fut lixé à 38. Sir Robert Walpole fut décoré de cet ordre, et peu de temps après de celui de la Jarretière.

A cette époque , de nouveaux intérêts apparaissaient en Europe : la politique des souverains avait changé avec les circonstances; et George, qui suivait de l'œil tous les mouvements de l'opinion, qui même ne les voyait pas ItM inquiétude prendre une direction qui rendait inutiles tous les traités qu'il avait faits jusque-là , brûlait de se rendre sur le continent pour veiller de plus près à ses intérêts comme électeur de Hanovre.

A son arrh ée , il apprit que le roi d'Espagne , irrité du renvoi de sa fille, liuucéc à Louis XV ,

et pour laquelle ce prince avait montré une aversion invincible, avait, de son côté, renvoyé les deux filles du régent, fiancées à ses deux lils Louis et Charles , ce qui avait produit une rupture éclatante entre les cours de Madrid et de Versailles ; qu'à la suite de cette rupture, Philippe avait traité directement avec l'empereur, et signé avec lui dans le mois d'avril un traité de paix par lequel ils se garantissaient mutuellement leurs États , conformément au traité d'Ltrecht; une convention de commerce, qui assurait aux Autrichiens, en Espagne, plus d'avantages que n'en avaient jamais obtenu les peuples les plus favorisés ; enfin , un traité d'alliance offensive et défensive, où il s'agissait , de la part de l'empereur , de fournir une armée de 40,000 hommes , et , de la part de Philippe, de fournir une armée de 20,000 soldats et -15 vaisseaux de guerre.

George conçut de vives alarmes, et ce n'était pas sans raison. Depuis quelque temps, il s'était glissé beaucoup de froideur entre l'empereur et lui, et il ne pouvait guère se dissimuler que l'empereur voyait de mauvais oeil l'acquisition des duchés de Brème et de Verden. Il craignit qu'aux premières hostilités qui auraient lieu de la part de l'Espagne ou de tout autre puissance, l'empereur, sous prétexte de l'alliance qu'il venait de conclure, ne saisît l'occasion de faire envahir par ses troupes les États de Hanovre. Pour prévenir cet événement, George s'occupa de resserrer son alliance' avec la France; ses négociations amenèrent le traité de Hanovre, dans lequel la Prusse intervint : ce traité contenait stipulation réciproque de garantie pour toutes les possessions des trois puissances, ainsi que pour tous leurs droits et privilèges quelconques assurés à chacune d'elles par les traités antérieurs.

Il était bien évident que le traité de Hanovre avait pour objet principal la conservation des possessions de George en Allemagne; il n'était guère possible de s'y méprendre ; mais ces conventions, pour produire quelque effet, avaient besoin de l'assentiment du parlement d'Angleterre : sans la coopération réelle de la nation anglaise, que restait-il dans le traité? l'électeur de Hanovre. Ce fut pour arracher en quelque sorte l'approbation du parlement, qu'on inséra dans le traité un article relatif au commerce, et une clause de garantie pour la religion protestaulo cl d'intervention efficace eu .

faveur

des protestants opprimés de Thorn.

George, ou plutôt ses ministres, savaient très-bien qu'il y avait dans ces mots un véritable prestige, capable de fasciner les yeux du plus grand nombre; seulement on devait s'étonner que la France catholique, par son adhésion à cet engagement, donnât à des plaintes trèsexagérées le caractère de la vérité. La France pouvait sans doute s'interposer comme médiatrice en faveur de protestants étrangers , car la justice et la bienveillance ne sont pas exclues par la différence des croyances religieuses ; mais intervenir efficacement en faveur des protestants opprimés contre les catholiques oppresseurs , sans que rien justifiât l'oppression, c'était là, ce semble, un rôle dont le cabinet de Versailles se chargeait un peu légèrement.

Suite du règne du roi George Ie1-. — 1726.

De retour à Londres, le roi convoqua le parlement , qui se réunit le 20 janvier. Le discours d'ouverture ne fut qu'une introduction apologétique au traité de Hanovre. La condition malheureuse de leurs frères les protestants du Nord, le danger qui menaçait les Anglais de perdre plusieurs avantages commerciaux, les engagements qui venaient d'être pris par plusieurs souverains, engagements hostiles à l'Angleterre , tels étaient les motifs urgents qui avaient obligé George à contracter aussi des alliances nouvelles, pour se mettre en état d'arrêter les audacieuses entreprises qui pourraient être tentées contre la religion, le commerce anglais, et le gouvernement de la Grande-Bretagne. Le roi ne manqua pas d'ajouter que derrière les projets mis en avant par les souverains dont il voulait parler, se montrait tout à nu celui de faire triompher la cause du prétendant.

Assurément il aurait fallu vouloir être dupe pour se laisser prendre à de telles paroles. L'empereur et le roi d'Espagne avaient , il est vrai , parlé du prétendant, mais il est plus que douteux que ni l'un ni l'autre eût l'intention réelle de le placer sur le trône. En se servant de son nom comme d'un épouvantail , ils voulaient agiter l'Angleterre, soulever de nouveau le parti

jacobite, exciter des troubles qui retinssent chez eux les Anglais. Mais quand George leur imputait le dessein arrêté de conduire le prétendant à Londres , il est clair aussi qu'il ne cherchait qu'à exalter les esprits en sa faveur, ou à les frapper de terreur, pour qu'ils se tournassent vers lui comme vers un appui naturel. George n'ignorait pas que pour imprimer aux Anglais , ou du moins à la faction des whigs , qui gouvernait par ses mains, une direction déterminée vers un but donné , il ne s'agissait que de leur montrer la religion de l'État menacée , de leur parler d'une conjuration papiste , et d'évoquer par-dessus tout cela l'effigie exagérée du prétendant. Le ministre Walpole et ses amis savaient très-bien employer ces tours d'adresse, vraie jonglerie ministérielle. Au surplus, on trouvait une majorité toute dévouée, toute disposée d'avance à faire ce qui lui serait demandée. Les ministres n'avaient rien négligé pour obtenir du parlement qu'il adoptât la cause tout à fait étrangère du Hanovre, et ils réussirent. Ils parlaient , ils endoctrinaient , ils excitaient tour à tour la crainte et l'espérance. Tantôt c'était le prétendant qui allait apparaître en Ecosse; tantôt il s'agissait de la gloire de l'Angleterre , du salut de la religion anglicane ; quelquefois encore il était question de Y équilibre européen, de la balance des pouvoirs; grands mots qui presque jamais n'ont de sens, ou qui ne constituent guère que des rêves politiques , que Guillaume avait mis à la mode , mais dont les Anglais alors sentaient si bien le vide, qu'ils n'y attachaient plus qu'une idée dérisoire. On répandait surtout le bruit que, par des articles secrets , l'empereur s'était engagé à faire rendre à l'Espagne Gibraltar et Minorque, et qu'un double mariage entre les deux infants d'Espagne et deux princesses d'Autriche devait mettre le sceau à ce traité.

Les ministres ne tardèrent pas à soumettre à la chambre des communes les deux traités de Hanovre et de Vienne. Horace Walpole , qu'on appela plus tard par dérision le docteur Équilibre (the balance-master) , ouvrit les débats par un discours long et froid , où il passa en revue tous les traités, toutes les conventions, tous les pactes d'alliance offensive ou défensive, tous les congrès qui avaient eu lieu depuis le traité d'Utrecht jusqu'à celui de Hanovre entre les puissances européennes. Suivant lui, le traité de commerce conclu entre l'empereur et

l'Espagne avait pour but unique le maintien et l'accroissement de la compagnie impériale d'Ostende, dont l'existence serait si nuisible aux compagnies anglaise et hollandaise des Indes orientales. Il s'étendit beaucoup sur la destruction imminente de l'équilibre européen, qui serait entièrement rompu par le double mariage arrêté entre les deux maisons d'Espagne et d'Aulrielie, et dont le résultat infaillible serait la réunion dans la même main du sceptre impérial et du sceptre de l'Espagne et des Indes. 31ais n'était-ce pas pour empêcher cette réunion que le traité d'Ltrecht avait été fait, ce traité contre lequel le parti whig s'était élevé avec tant de violence, qu'on avait regardé comme un malheur public, qu'on avait si aigrement reproché au comte d'Oxford, et contre lequel le même Horace Walpole avait déclamé avec tant de virulente acrimonie ? Mais qui ne sait que la plupart des hommes encensent le matin ce qu'ils ont proscrit la veille, et que la seule voix à laquelle ils se montrent toujours fidèles est celle de leur propre intérêt? Qui ne sait qu'au lieu de maîtriser les événements comme ils pourraient le faire avec des principes fermes, invariables , c'est par les événements qu'ils se laissent conduire et dominer? L'artiele prétendu secret relatif à Gibraltar et Port-Mahon joua aussi un rôle dans le discours de sir Horace Walpole; il réserva pour la fin ce dont il espérait le plus d'effet , le tableau pathétique et touchant des souffrances des protestants de Thorn. Pouvaitil ne pas exciter les sympathies des protestants d'Angleterre? n'était-ce pas une sainte croisade contre les papistes qu'il leur proposait?

Peu de voix s'élevèrent contre le traité de Hanovre, et la chambre vota une adresse au roi telle qu'il pouvait la désirer. Non-seulement elle contenait l'approbation du traité de Hanovre et des motifs qui l'avaient déterminé, mais encore la chambre s'obligeait à aider le roi dans la défense de toutes ses possessions, quoique non dépendantes de la couronne d'Angleterre. La chambre haute imita celle des communes.

I n accident fâcheux troubla la satisfaction que causait aux ministres le succès qu'ils venaient d'obtenir. L'impôt sur la drèche n'avait pas cessé , depuis son introduction en Ecosse, d'exciter des troubles plus ou moins sérieux. Les bourgs royaux avaient présenté des péti-

tions tendantes à faire décharger le pays de celte taxe onéreuse, qu'il ne pouvait payer, et leur demande avait été rejetée. Le peuple, mécontent, appela de la plainte à la force. Armés de bâtons et de gourdins, les ouvriers de Glaseow se portèrent à la maison de Daniel Campbell , leur représentant au parlement, et comme il avait voté pour le bill , ils la pillèrent de fond en comble; ils maltraitèrent de même des employés de l'accise qui avaient voulu percevoir le droit. Deux compagnies de soldats furent envoyées à Glascow sous les ordres du capitaine Bushel. Celui-ci, exposé aux attaques de la multitude, ordonna de faire quelques décharges à poudre , pratique dont l'expérience a toujours démontré l'insuffisance et le danger. La populace, qui ne raisonne pas, s'imagine qu'on la ménage, ce qui ne fait qu'accroître son insolence. Ce fut ce qui arriva ici. Bushel fut alors forcé de faire usage de ses armes : il y eut une vingtaine de personnes tuées ou blessées. On prétend qu'il donna l'ordre de faire feu avant que les magistrats l'y eussent autorisé. Ce qui est certain, c'est

qu'il fut accusé, jugé et condamné comme meurtrier ; mais cette condamnation ne fut pour lui qu'un titre à la laveur du souverain; car non-seulement il obtint sa grâce, mais encore il eut de l'avancement.

Cependant le général Wade, qui commandait les troupes en Ecosse, informé de ce qui se passait à Glascow, accourut avec un fort détachement de soldats, et mit fin à la rébellion. Daniel Campbell se fit allouer à titre d'indemnité par la chambre des communes le montant d'une taxe imposée sur la bière et l'aie qui se brassaient à Glascow.

Le 24 mars , sir Paul Metuen se rendit à la chambre des communes, porteur d'un message du roi tendant à obtenir un surcroît de subsides qui lui permit d'augmenter ses forces maritimes et de prendre les mesures que les circonstances rendraient nécessaires. Après un court débat, la docile majorité lit passer le bill.

Les affaires de la session se trouvant terminées, le parlement fut prorogé le 24 mai.

Le roi ne tarda pas à faire usage de la faculté qui lui avait été donnée d'augmenter sa marine. Trois escadres furent équipées et mises sous les ordres , la première de sir Charles Wager, la seconde de l'amiral Hosicr, la troisième de sir John Jennings,

Celle-ci était destinée pour la Méditerranée. Après avoir visité Lisbonne, elle alla croiser devant le cap Sainte-Marie; et comme on eut appris qu'elle avait à bord un corps de troupes de terre, l'alarme se répandit sur la côte. Le gouverneur de Cadix ne perdit point la tête, et tandis qu'il prenait les mesures de défense les plus vigoureuses, il envoya complimenter sir John Jennings, comme s'il n'eût vu en lui qu'un allié. C'était mettre les Anglais dans l'impossibilité de se livrer à aucun acte d'hostilité , sans se charger d'une odieuse violation du droit des gens. Sir John Jennings fut donc réduit à quelques démonstrations insigniiiantes.

L'escadre de sir Charles Wager, composée de 21 vaisseaux de ligne , devait agir dans la Baltique, surveiller les opérations maritimes de la Russie, et s'opposer même à toute tentative de cette puissance contre la Suède. Wager fit sa jonction à Copenhague avec la flotte danoise , et, après s'être concerté avec le roi de Suède, il fit voile vers Revel. Lorsqu'il fut parvenu à la hauteur de cette ville, il y envoya un officier avec une lettre du roi pour Catherine, qui avait succédé au czar Pierre. George disait dans sa lettre qu'il n'avait pu voir sans une grande inquiétude les armements extraordinaires qui se faisaient dans les ports de la Russie ; que tous ses alliés avaient partagé ce sentiment ; que ce qui devait le rendre encore plus vif, c'était d'apprendre que, tandis qu'il cherchait à resserrer les liens d'amitié qui unissaient autrefois l'Angleterre à la Russie, ses ministres favorisaient de tout leur pouvoir le prétendant. H finissait par déclarer qu'il avait donné ordre à son amiral de s'opposer par tous les moyens à ce que les vaisseaux russes sortissent des ports où ils se trouvaient , tant que la czarine paraitrait persister dans les desseins annoncés par ses actes. La czarine se hâta de répondre au roi, et elle le fit avec dignité. Malgré les explications qu'elle donna , l'amiral anglais ne s'éloigna que lorsque l'hiver fut assez avancé pour qu'on ne pût rien craindre de la part des navires russes. La flotte regagna l'Angleterre dans le courant du mois de novembre.

Le contre-amiral Hosier avait été envoyé dès le mois d'avril vers les Indes occidentales espagnoles avec 7 vaisseaux de guerre, et la mission hostile de bloquer dans les ports les galions espagnols , et de s'en emparer s'ils tentaient de

sortir. Il n'y avait pas beaucoup de loyauté dans de pareils ordres. On peut même dire qu'ils cachaient une vraie spéculation de pirates; car il s'agissait de dépouiller l'Espagne de ses trésors, afin de lui faire ensuite la guerre avec son propre argent ; mais le projet échoua : les ministres n'en recueillirent que la honte. Un aviso espagnol , à force de diligence , avait pris quelque avance sur l'escadre d'Hosier, et l'on avait eu le temps de décharger les galions : le trésor, montant à plus de six millions de livres , avait été transporté à Panama. Hosier avait manqué sa proie , mais il continua peudant quelque temps de croiser dans ces parages ; bientôt les maladies envahirent ses vaisseaux, il perdit une grande partie de ses matelots. Un autre fléau se joignit à la mortalité. Les vers attaquèrent le corps des vaisseaux , qui bientôt se trouvèrent exposés à une destruction inévitable. On assure que l'amiral mourut de douleur. Quelques débris de cette expédition ne rentrèrent en Angleterre qu'avec beaucoup de peine. La nation entière murmura hautement contre cette ruineuse et inutile entreprise; les ministres , pour s'excuser, alléguèrent que le roi d'Espagne avait promis au prétendant d'agir activement en sa faveur.

Suite du règne du roi George Ier. — 1727.

George ouvrit la session du parlement le 17 janvier par un long discours , ouvrage artistement élaboré de ses ministres. Les conventions qui viennent d'avoir lieu entre l'empereur et le roi d'Espagne , faisait-on dire au souverain , ont pour base secrète une alliance offensive de ces deux puissances, toute dirigée contre les plus chers intérêts du peuple anglais. Dans ces conventions se trouve compris l'engagement de faire la conquête de Gibraltar et de Port-Mahon, et de placer le prétendant sur le trône. Ces projets ont été combinés avec la Russie , qui , de son côté , s'est engagée à les soutenir. C'était pour préparer ou faciliter l'invasion projetée qu'avait eu lieu l'armement formidable de la czarine , si heureusement réduite à l'inaction par la présence inattendue de la flotte anglaise. Tout cela est si positif, que le roi d'Espagne a envoyé l'ordre à son ministre

résidant à Londres de quitter immédiatement l'Angleterre, et ce ministre, en partant, a laissé une note qui diffère très-peu d'une déclaration de guerre, et dans laquelle on insiste sur la restitution de Gibraltar. Le roi ne manqua pas, avant de finir, d'appuyer fortement sur tous ces lieux communs dont l'effet était à peu près asMiré sur des esprits prévenus : balance des pouvoirs en Europe, sûreté du commerce anglais, prospérité dont la nation jouissait sous le gouvernement actuel , danger dont la menaçait le prétendant, intérêt de la religion protestante, sinistres projets des papistes. Avec tous ces grands mots, les ministres arrivaient à leur but : des subsides et des soldats. Aussi les t\cu\ chambres ne se contentèrent pas de voter les adresses qu'on voulut bien leur dicter ; celle des communes se hâta d'accorder 20,000 matelot», 20,583 hommes pour l'armée de terre, et, pour couvrir les dépenses de l'année , nue somme de 2,998,104 livres, à lever principalement par une taxe foncière de 4 sous par livre.

Tandis que les communes semblaient faire consister leur patriotisme dans un dévoùment si absolu qu'on eût dit que toute discussion leur était interdite, quelques voix généreuses s'élevèrent dans la chambre des lords en faveur du maintien de la paix et contre la politique tortueuse du ministère.

Lordïownshend répondit à toutes les objections, et déclara seulement que l'intérêt de l'Etat ne permettait pas de mettre sous les yeux de la chambre toutes les pièces justificatives. Après quelques débats, il fut décidé par la majorité quetoutes les mesures qui avaientété prises par le roi avaient été justes, honorables et nécessaires, tant pour mettre obstacle aux mauvais desseins du prétendant et de ses amis, gue pour assurer à la Grande-Bretagne la poson de Gibraltar et de Minorquc -, au peuple anglais, la conservation de ses avantages commerciaux; à l'Europe entière, la paix et la tranquillité. Cette décision ne passa point à l'unanimité : M lords signèrent une protestation.

( • pendant le discours delà couronne, transmis à la cour de Vienne par M. Palms, son résident , avait vivement blessé l'empereur et ses ministres : M. Palms reçut aussitôt l'ordre de présenter au roi une note très-hardie, qu'il devait rendre ensuite publique par la voie de

l'impression. Bans cette note, \\. Palms traitait de fausses et mensongères plusieurs assertions ton tenues dans le discours. Le traité de Vienne, y disait -il , avait été fait sur les mêmes bases que celui de la quadruple alliance , et le traité de commerce ne concernait que les avantages réciproques des deux nations, sans entendre nuire en aucune manière à la nation britannique. Il déniait formellement qu'il eut été rien arrêté en faveur du prétendant ou pour la restitution de Gibraltar. M.'Palms demandait , en fiuissant, une réparation authentique en faveur de son maître; Cette note fut publiée avec une lettre plus injurieuse encore du comte de Zinzendorf. Les deux chambres exprimèrent dans des adresses l'indignation dont les avait reinplies cette publication. M. Palms quitta l'Angleterre , des notes virulentes furent échangées de part et d'autre , et tout espoir d'accommodement s'évanouit.

George n'espérait plus pouvoir détourner Vorage; il fallait songer seulement à y résister. Pour cela il s'unit plus étroitement encore aux alliés qu'il s'était donnés, et il tâcha de s'en, procurer de nouveaux. Le roi de France se prêta volontiers à ses vues; le roi de Suède s'engagea, moyennant un subside de 50,000 livres par an, à fournir un corps de \ 0,000 hommes , dont 5,000 de cavalerie. Le roi de Danemark promit un corps de 24,000 hommes, moyennant un payement de 550,000 rixdales; c'était le roi de France qui restait chargé des payements. Par une convention particulière avec le prince de Hcsse-Cassel, auquel on payait d'abord 74,000 livres, puis 50,000 au bout de quelques mois, on se procurait un corps auxiliaire de 8,000 fantassins et 4,000 cavaliers. Le roi de France enfin fournissait 50,000 hommes , et prenait en outre à sa solde 12,000 Danois ; le contingent de George n'était que de 42,000 hommes , mais ce prince devait de plus entretenir une flotte considérable dans la Baltique pour couvrir les cotes du Danemark.

Ce n'était point assez pour George de donner le change à l'opinion en Angleterre, il voulait le faire prendre à l'Europe. La diète germanique était réunie à Ualisbonnc. Les ministres anglais et français s'y rendirent ; ils affirmèrent que les préparatifs de guerre qui se faisaient en France et dans la Grande-Bretagne n'avaient pour objet que le maintien de la paix. Mais ni l'empereur ni le roi d'Espagne, ni probable-

Jim CONTINUATION DE L'HISTOIRE D'ANGLETERRE

ment les princes allemands, ne furent dupes de ces paroles.

Cependant le moment de la crise approchait; il fallait donc songer à remplir sans délai tous les nouveaux engagements contractés avec les alliés à la solde de George. Le secrétaire de la trésorerie, M. Scroope, vint demander aux communes l'addition au bill de la taxe sur la drèche d'une clause d'appropriation , c'est-àdire d'une clause qui autorisât le roi à approprier ou appliquer le produit de la taxe à l'acquit des engagements qui avaient été ou qui seraient contractés avant le 25 septembre. Les membres de l'opposition cherchèrent vainement à prévenir cejte violation des usages parlementaires; on les laissa parler, mais on ne les écouta pas. On n'essaya même pas de leur répondre; mais la clause fut ajoutée; le bill passa aux deux chambres , et l'opposition ne fut pas plus heureuse dans l'une que dans l'autre.

On ne s'en tint pas là, et sir William Yonge demanda qu'en sus de ce qui venait d'être accordé, il fût permis au roi de faire des emprunts à concurrence de 570,000 livres, dont le remboursement serait affecté sur l'excédant des droits sur le charbon et le charbon de terre , réservé par l'acte du parlement. Cette proposition trouva de dangereux adversaires dans M. Pulteney et sir Joseph Jekill. Mais ce fut en vain qu'ils rappelèrent que l'intention formelle du parlement avait toujours été. d'appliquer au pavement de la dette nationale ou à la caisse d'amortissement l'excédant des fonds publics ; la majorité ne discuta pas , elle vota.

Le roi se rendit au parlement le \5 mai Après avoir remercié les chambres de ce qu'elles avaient fait , il leur annonça que le siège de Gibraltar avait été entrepris par les Espagnols. Il dit qu'au surplus la place était bien approvisionnée d'hommes , d'armes , de munitions et de vivres ; que cependant, malgré ce commencement d'hostilités de la part de l'Espagne, il n'avait pas cessé , qu'il ne cesserait pas de travailler au maintien de la paix. Comme il n'y avait plus d'affaires pendantes , le roi prononça la clôture de la session.

Les États-Généraux n'apprirent pas sans quelque inquiétude les événements du midi de l'Espagne. Ils craignirent que, à l'exemple de Philippe , l'empereur ne se livrât à des hostilités. Us demandèrent au roi George les 10,000

auxiliaires que l'Angleterre devait leur envoyer, suivant les traités, si leur sol était menacé. George ne fit pas attendre son consentement : les \ 0,000 hommes furent mis promptement en état d'être embarqués; il y joignit même 50 compagnies de nouvelles levées. Dans le même temps, sir John Lorris fit voile vers la Baltique avec une flotte nombreuse , et, comme l'année précédente , les Danois se joignirent à lui; mais la mort de la czarine, arrivée le 17 mai, venait d'apporter quelques changements dans la politique du cabinet russe; tout projet d'armement maritime fut ou parut abandonné.

La guerre était imminente; elle semblait devoir être l'inévitable résultat de toutes les prétendues négociations faites pour la paix. Au fond pourtant, les puissances qui ne prenaient pas un intérêt direct aux prétentions de l'empereur et du roi d'Espagne redoutaient une guerre qui pouvait dévaster l'Europe. Le roi de France offrit sa médiation , qui fut acceptée, et le duc de Richelieu, ambassadeur à Vienne, fit les premières ouvertures. 11 trouva des hommes mieux disposés qu'on n'aurait dû s'y attendre : il y eut bien de longues discussions de part et d'autre; on présenta des projets et des contre-projets; mais comme le besoin de la paix était général , on finit par convenir de quelques articles préliminaires qui furent signés à Paris, puis à Vienne. Il fut arrêté que les hostilités cesseraient immédiatement partout; que la compagnie d'Ostende aurait sa charte suspendue pendant sept ans, et que, dans le délai de quatre mois, un congrès serait réuni à Aix la-Chapelle. Ce congrès fut ensuite transféré d'abord à Cambrai , et plus tard à Soissons. Le siège de Gibraltar fut levé; il avait coûté à l'Espagne un grand nombre d'hommes , frappés d'épidémie. La cour de Madrid éleva quelques difficultés au sujet de la restitution du vaisseau de la compagnie du Sud, retenu à la Vera-Cruz; mais cette difficulté s'aplanit : elle ne devait pas retarder la pacification générale.

Le roi n'eut pas plutôt reçu la nouvelle de la signature des préliminaires qu'il éprouva le désir de se rendre sur le continent. Après avoir nommé une régence , de laquelle son fils resta exclu comme à l'ordinaire, il partit de Greenwich le 5 juin , et il arriva , au bout de trois jours, en Hollande. Après quelques heures de repos , il continua sa route. Le 11 du même

mois , il avait cessé de vivre : il avait succombé à une attaque d'apoplexie. On raconte de plusieurs manières les circonstances de sa mort. Suivant les uns, il fut saisi de son mal en route; on le transporta sans connaissance à Osnabrug, où il expira. Suivant les autres, il se serait arrêté le soir dans la maison de campagne du comte de Twiltet , à 20 milles environ de Delden. Il y soupa, et après le souper il mangea beaucoup de melon. Ce tut là, dit-on, la première cause de son mal, qui d'indigestion dégénéra promptement en apoplexie. D'autres écrivains entrent dans plus de détails. Le roi, disent-ils, débarqua à Voet , petite ville maritime de la Hollande. Le lendemain , il se mit en route, et, après deux jours de marche, il arriva le soir à Delden, entre dix et onze heures. Il y soupa de bon appétit, et il continua son voyage dès que le jour fut revenu. Vers les huit ou neuf heures du matin, il donna ordre d'arrêter la voiture qui le transportait; M. Fabrice, autrefois attaché au roi de Suède , et depuis quelque temps serviteur de George, s'aperçut qu'une de ses mains était sans mouvement. Il la prit aussitôt entre les siennes, et la frictionna légèrement pour rétablir la circulation. Ce moyen étant insuffisant, on appela le chirurgien qui venait à cheval derrière la voiture. Celui-ci employa des esprits, et ce fut sans succès. Peu de temps après, la langue s'enfla; le roi put toutefois encore ordonner qu'on marchât en diligence vers Osnabrug ; mais, avant d'arriver, il tomba sans connaissance dans les bras de Fabrice; il ne reprit plus ses sens, et il expira le jour suivant. Il était alors dans la soixante-huitième année de son âge et la treizième de son règne. *

Avant de monter sur le trône , il avait eu la réputation d'un général prudent, d'un prince ami des lois, et surtout d'un politique habile, qui savait très-bien voir ce qui lui convenait, et qui poursuivait avec une infatigable constance l'exécution des mesures qu'il avait adoptes dans son propre intérêt. On croit que, lorsqu'il arriva en Angleterre , il venait disposé à gouverner ses nouveaux sujets conformément à la constitution du pays et au caractère des habitants. S'il s'écarta du principe qu'il annonçait comme règle de sa conduite future, c'est à ses ministres qu'on doit L'attribuer. Que pouvait-on attendre d'hommes qui

n'avaient fondé leur autorité que sur la corruption, et qui ne pouvaient la soutenir par d'autres moyens? Et quand on ne compte, pour réussir, que sur la corruption, s'embarrassc-t-on encore des principes?

Le caractère de George était froid et sérieux; quelquefois pourtant il se montrait affable, et même familier jusqu'à la grosse gai té. Un écrivain français, qu'à son style constamment louangeur on prendrait pour un Hanovrien, trouve que, s'il a montré parfois de la sévérité, il a su aussi dans l'occasion montrer de l'indulgence; il ajoute que la bienveillance était le sentiment dominant de son cœur. C'est là ce qui se concilie difficilement avec la conduite qu'il ne cessa de tenir envers son fils et sa femme. Peut-on être mauvais époux , mauvais père, et maître bienveillant? On lui a fait honneur de ses succès comme d'un fruit de sa prévoyance et de sa sagesse ; il semble qu'avec plus de justice il faudra convenir qu'il ne les a dus qu'à sa bonne fortune, et, pour tout dire, à l'activité de son esprit négociateur, souple et persévérant. 11 n'eut, depuis son avènement au trône de la Grande-Bretagne, qu'une idée fixe : assurer contre l'empereur le Danemark , la Suède , la Prusse , contre le premier surtout, ses États de Hanovre et les duchés de Brème et de Verden qu'il y avait ajoutés; et comme il y réussit, ce résultat ne prouve pas autre chose, si ce n'est qu'avec des talents médiocres et de la persévérance on arrive plus loin qu'avec de grands talents sans fixité dans les idées ou les intentions.

11 avait fait voir, dans sa jeunesse, quelque goût pour les armes; mais il n'y déploya pas assez de ces qualités qui constituent les grands généraux, pour qu'il ambitionnât plus tard la gloire des conquêtes; il se jeta dans les négociations. Elles produisirent des alliances défensives, des contre-alliances, des projets de pacification, des mesures préventives; et à force de montrer à toute l'Europe le prétendant comme un épouvantail ou un obstacle à la paix, il parvint à rendre inefficaces les desseins qu'on eut ou qu'on aurait pu avoir pour lui.

Quant aux désastres qui suivirent les spéculations folles ou perfides de la compagnie du Sud , ils furent causés par l'insatiable avidité de ses ministres et par sa propre inexpérience en matière de finances. Ce fut sir Robert Wal*

pôle qui , par des talents supérieurs , retira le royaume de cette crise où la fortune publique pouvait périr; le roi sut du moins le récompenser , en lui accordant une confiance qu'il ne lui retira plus (1).

La conduite de George envers son fils unique, la dureté de ses manières, les soupçons jaloux qu'il ne cessa de montrer contre lui , sont autant de choses inexplicables , puisque jamais le prince ne s'écarta de la soumission qu'il lui devait. Ce dernier, peut-être, n'eut d'autre tort aux yeux du roi que celui d'être né de la malheureuse Sophie de Zell , que son époux crut coupable , et qu'il traita comme telle pendant trente-deux ans.

George avait épousé la princesse Sophie , héritière du petit État de Zell ; elle n'était âgée , & l'époque de son mariage , que de quinze ou seize ans. George , moins constant sans doute dans ses affections que dans les projets de sa politique, négligea bientôt sa jeune épouse, quoiqu'elle lui eût donné deux enfants : un fils , qui lui succéda sous le nom de George II , et itne fille qui épousa le roi de Prusse et fut mère du grand Frédéric. Cette union durait depuis plusieurs années, lorsque le comte de Ronigsmàrck arriva au Hanovre. George était alors à l'armée, et l'on assure que le comte avait montré autrefois pour Sophie l'inclination la plus vive. Un soir que le comte sortait de l'appartement de la princesse , où il avait été , diton, attiré par un faux message que lui avait fait rendre la comtesse de Platen , favorite de l'électeur père de George , et bassement jalouse de la jeune princesse , il fut assassiné par l'ordre et sous les yeux de l'électeur ; Sophie fut tenue provisoirement renfermée dans sa chambre. George , à son retour de l'armée , ne demanda aucune explication ; il s'en rapporta à ce qui lui fut dit par son père ; le divorce fut prononcé , et Sophie conduite au triste château d'Alden , d'où elle ne sortit plus.

Depuis la mort de George , on a découvert plusieurs faits qui prouvent l'innocence de la malheureuse Sophie, victime des infernales

(1) George parlait le français, entendait un peu le latin, et très-peu l'anglais; Walpole n'entendait pas l'allemand et ne pouvait pas parler le français. 11 ne s'entendait avec George qu'à l'aide du latin. On lit dans les mémoires de ce ministre, qu'on l'a quelquefois entendu dire que, sous le règne de George, il avait administré en mauvais latin le royaume d'Ansleterre.

manœuvres de la comtesse de Platen et de la brutale crédulité de l'électeur. Quanta George, on assure qu'il consentit d'autant plus aisément à la condamnation de Sophie, que depuis longtemps il vivait mal avec elle, et que jamais il ne l'avait aimée. Le prince de Galles était idolâtre de sa mère : il avait son portrait, qu'il conserva toujours et qu'il ne pouvait contempler sans verser des larmes. Le généreux et bienveillant George lpr ne permit jamais au prince de voir sa mère.

Un exprès envoyé par lord Townshend arriva le 14 juin portant la nouvelle de la mort du roi. Aussitôt Robert Walpole transmit au prince de Galles cet important message, et le prince ne perdit pas un moment pour assembler le conseil privé. 11 déclara devant lui , le même jour , qu'il était décidé à maintenir la religion et les lois du royaume, ainsi que les alliances qui avaient été contractées par son père avec plusieurs souverains étrangers, alliances auxquelles on devait la paix qui régnait depuis longtemps en Europe. 11 fit ensuite, en faveur de l'église d'Ecosse , les déclarations prescrites par l'acte d'union. Le lendemain, il fut proclamé roi de la Grande-Bretagne. Le parlement s'étant immédiatement assemblé conformément à l'acte passé sous la reine Anne pour l'investiture de la couronne, il fut ajourné au 27 du même mois ; c'était le jour précédemment fixé par la dernière prorogation.

Le nouveau souverain s'occupa , dans l'intervalle , de composer son ministère , ou plutôt de maintenir à leur poste les ministres de son père : ils furent tous conservés , à l'exception néanmoins du comte de Berkeley, premier lord de l'amirauté, qui fut remplacé par l'amiral Byng, vicomte de Torrington, ami particulier de sir Robert Walpole. On vit donc à la tête du gouvernement, comme sous le précédent règne, lord Townshend, le duc de Nev/castle , le comte de Cbesterfieîd , et, planant sur eux tous, sir Robert W'alpole.

Le premier passait pour un diplomate habile , versé dans la science des négociations et des traités , familier avec la connaissance des intérêts des princes européens, et joignant à son

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talent d'homme lî'fttât un os]>rit solide et en même temps très-orné. Lord Townsliend avait pour collègue le due de Newcastle , qui ne devait guère la laveur dont il jouissait qu'au dévoùment sans bornes qu'il avait montré constamment pour la maison de Hanovre, et à l'iniluenee qu'il pouvait exercer dans la chambre par ses nombreux amis : on lui croyait peu de mérite réel. Quant à lord Ghesterlicld , il égalait ou même il surpassait lord Townsliend comme homme d'État; mais il était bien audessus de lui pour l'étendue et la diversité des connaissances. On pouvait même dire que jamais George 11 n'eut de ministre plus habile ; mais on lui reprochait de s'avilir en se mettant a la suite d'hommes qui valaient moins que lui.

Pour Robert Walpole , on a vu qu'il ne devait son élévation à la charge éminente de chef de la trésorerie qu'à son propre mérite, et surtout à l'opinion qu'il avait su faire prendre aux autres de ses talents; membre de la chambre des communes , il s'était prononcé contre le système des tories avec tant de véhémence, qu'il était devenu en quelque sorte l'àme de son parti. Il parlait avec beaucoup de facilité, sans nerf et sans élégance, il est vrai , mais ses paroles coulaient avec tant de naturel et de bonne foi apparente, qu'il manquait rarement de persuader ceux auxquels il s'adressait. Les persécutions qu'il avait subies de la part du ministère tory sous la reine Anne lui valurent l'honneur d'être regardé comme un martyr de ses opinions populaires. Il y gagna du crédit, de l'iniluenee et de la renommée. Il s'était séparé du ministère à l'occasion de ses démêlés avec Sunderland, mais le service qu'il rendit à George Ier en le réconciliant avec son fils le fit 1 entrer dans l'administration plus puissant encore qu'il ne l'était auparavant. Au reste , il avait une connaissance parfaite des matières de lances, ce qui le plaçait très-haut dans l'opinion de tous les capitalistes. L'habitude qu'il avait contractée sous le règne précédent de parler sur toutes les matières, et de poursuivre avec acharnement les ministres tories jusque datis les moindres frètes de leur administration, l'avait mis dans la chambre des communes à la tète du parti whig; mais lorsqu'il l'ut parvenu au pouvoir, il mit en usage un moyen à peu près infaillible d'entraîner la majorité ; ce fut la corruption. Il avait remarqué cette ardeur

pour le gain , cette soif d'or qui régnait partout; et sur cette observation il fonda l'espoir du succès : il ne réussit que trop bien. Pouvaientils lui refuser les millions qu'il demandait, ceux qui n'ignoraient pas qu'une part sur ces millions leur était réservée? II est possible qu'il ait eu d'abord l'intention de servir son pays, ou de maintenir dans ses droits la prérogative royale souvent menacée; mais l'opposition qu'il rencontra le fit recourir à des mesures qui ne pouvaient que nuire à cette intention; et, malgré sa majorité achetée , l'opposition était souvent si vive et si énergique, qu'il lui fallut toute son adresse pour la paralyser , sans parler de l'espèce d'abnégation de lui-même dont-il eut plus d'une fois besoin pour supporter, sans se plaindre , les acres sarcasmes qui accueillaient ses projets sur les bancs de l'opposition.

Là se trouvaient sir William Wyndham, doué d'une énergie d'expression égale à la solidité de son jugement; M. Hungerford, adroit, insinuant, satirique; M. Shippen, plus caustique encore, mais calme, froid , réservé; sir William Pulteney , l'un des membres les plus éclairés de la chambre des communes, littérateur, historien, versé dans les matières de gouvernement et de finances, connaissant à fond la constitution du royaume. Son éloquence était vive, entraînante, quelquefois passionnée : c'était quand il avait à combattre Walpole, dont il était devenu l'ennemi déclaré.

Les habitants de Londres n'avaient pas donné des regrets très-vifs à George Ier : ils désiraient des changements, des améliorations dans l'administration du gouvernement, et ils les attendaient d'un nouveau règne. Tous les hommes , lorsqu'ils souffrent, placent leurs espérances dans l'avenir ; voilà pourquoi tous en général désirent le changement ; il en est peu qui n'espèrent gagner quelque chose. Presque toujours l'événement trompe leur attente, mais la leçon n'en est pas moins perdue. Ge fut à peu près ce qui arriva après l'avènement de George II. On avait beaucoup vanté l'économie des ministres et la sagesse de leurs mesures; on avait parlé du fonds d'amortissement comme d'un trésor inépuisable uniquement destiné à éteindre la dette publique; on avait fait grand bruit surtout de tous ces traités conclus par le feu roi , et des avantages politiques ou commerciaux qtii devaient en résulter pour l'Angleterre; on avait exalté la magnificence du prince, qui, pour ré-

compenser les services rendus , avait multiplié les emplois et les pensions, ou saturé les riches d'honneurs. Eh bien! que voyait-on sous ces vaines paroles, ces promesses fallacieuses, ces pompeuses jactances? On voyait une dette publique qui excédait 50 millions; des engagements pour subsides pris envers des puissances qui ne pouvaient avoir aucun intérêt commun avec l'Angleterre ; des guerres entreprises sans nécessité; des expéditions ruineuses et sans résultat; une violation flagrante de la constitution, qui n'autorisait ni la suspension fréquente de l'habeas-corpus pour des motifs frivoles , ni les votes de crédit, ni les armées permanentes, ni surtout la domination prolongée d'un parlement septennal. On voyait la corruption organisée formant les majorités parlementaires, et vendant ainsi au pouvoir les libertés du peuple et les intérêts nationaux; on voyait la prérogative royale cherchant constamment à s'étendre, mais se cachant dans l'ombre pour saper sans être aperçue les institutions populaires; on voyait une nation qui, perdant peu à peu son énergie dans les voies faciles du vice, se laissait façonner pour la servitude ; on voyait une administration corruptrice qui employait les fonds de l'État non à défendre l'État, mais à se défendre elle-même contre l'opposition en achetant et soldant des créatures. Une voix accusatrice essayait-elle de se faire entendre, on criait au jacobitisme , au torisme, et cette voix était étouffée.

On avait jusque-là divisé les membres des communes en whigs ou hanovriens et en tories ou jacobites. Les premiers commencèrent vers cette époque à se distinguer sous le nom de parti de la cour, et les seconds formèrent le parti du pays. Le parti de la cour marchait tête levée sous la bannière ministérielle ; il applaudissait à toutes les mesures du gouvernement, votait en sa faveur, appuyait tous ses projets. On lui avait persuadé que les alliances étrangères étaient nécessaires pour le maintien de la paix intérieure, comme si les Suédois, les Danois, les Allemands, les Français, eussent fait la police de l'Angleterre. Trop modestes, en vérité, dans l'opinion qu'ils avaient d'euxmêmes et de leur pays , les gens du parti de la cour croyaient ou avaient l'air de croire que l'Angleterre ne pouvait se passer de troupes auxiliaires. Ceux que les raisonnements de

Walpole ne pouvaient convaincre cédaient à d'autres arguments (4).

Le parti du pays, au contraire, ne dissimulait pas son éloigncment pour tonte espèce de liaisons avec les puissances du continent, et surtout pour ces alliances, qu'il fallait payer par des subsides , avec de petits souverains qui auraient dû plutôt payer l'Angleterre pour qu'elle les protégeât; il voyait de mauvais œil ces fréquents voyages du Hanovre , qui indiquaient en faveur des sujets allemands du roi une partialité désobligeante pour les Anglais. Les tories, qui voyaient maintenant leur cause perdue, s'étaient rapprochés des membres de ce parti, et, par leur union avec des hommes qui ne craignaient pas le reproche de jacobitisme, ils gagnèrent la confiance du public.

Le parti de la cour ne parlait jamais que de conspirations, de projets de descente, de dangers de toute sorte : il voulait frapper les esprits pour les pousser aux mesures qu'il suggérait. Le parti du pays, à son tour, déclamait sans relâche contre les empiétements de la couronne et l'extension de la prérogative. Il faut convenir que les uns et les autres exagéraient beaucoup, car il n'y avait alors ni menace d'invasion étrangère ni troubles intérieurs, et quant à la prérogative, au lieu de gagner, comme on le disait, elle perdait chaque jour quelque chose. Le nouveau souverain, plus attaché à ses domaines d'Allemagne qu'au peuple étranger qui l'avait adopté, montrait assez d'indifférence pour la conservation du privilège de sa couronne.

Cependant le jour marqué pour l'ouverture de la session arriva. Le roi réitéra devant les chambres les diverses déclarations qu'il avait faites devant le conseil ; il promit solennellement de faire jouir librement ses sujets de tous leurs droits religieux, civils ou politiques, et de diminuer les dépenses publiques aussitôt que les circonstances le permettraient; mais en même temps il demanda une augmentation de la liste civile, sous prétexte qu'il avait une famille nombreuse. Après que les adresses d'usage

(1) « Que voulez-vous? dit Basile , cet homme a toujours ses poches pleines d'arguments irrésistibles. » Les arguments du ministère étaient les pensions et les places ou même les dons de sommes d'argent ; et les ministres avaient les mains pleines de ces arguments, car ils puisaient dans les trésors de l'Etat.

eurent été votées, la chambre des communes prit en considération la demande contenue dans le discours de la couronne. Sir Robert Walpole fit observer que la somme de 700,000 livres accordée au feu roi s'était trouvée tous les ans insuffisante; que les dépenses de George II seraient nécessairement plus considérables, et qu'en sus de la somme de 700,000 livres , qui lui serait allouée sa vie durant, ht chambre devait le faire jouir du revenu entier de la liste civile, se montant à 850,000 livres.

L'opposition , par l'organe de M. Shippen, fit entendre de sages raisonnements, des observations vraies, des arguments sans réplique; aussi les ministres ne se mirent-ils pas en peine de répondre; ils comptaient les voix, ne les pesaient point ; et, comme ils avaient le plus grand nombre , ils emportèrent le bill. Peu de jours après, les communes, sur un nouveau message du roi, déclarèrent par un autre bill qui, ainsi que le premier, passa aux deux chambres et reçut la sanction royale , qu'en cas de survivance de la reine , il lui serait payé une somme annuelle de 100,000 livres, et qu'elle aurait de plus la jouissance du palais de Somerset et du vieux parc de Richmond.

Ce fut le 17 juillet que le roi sanctionna les deux bills; c'était là tout ce qu'il attendait du parlement. Aussi , après avoir remercié les chambres de leur dévouaient, et leur avoir distribué de pompeux éloges pour leurs actes politiques en échange des sommes dont elles le gratifiaient, il fit prononcer par le lord chancelier l'ajournement au 29 août;smais, longtemps avant cette époque, les chambres furent dissoutes et Tordre donné pour la convocation d'un nouveau parlement.

Le couronnement du roi et de la reine eut lieu à Westminster avec les solennités d'usage. Ce prince était alors dans sa quarante-quatrième année. Il avait épousé en 1705 la princesse Charlotte-Caroline de Biandebourg-Anspaeh, qui, dit-on, avait été belle dans sa première jeunesse, mais qui avait acquis ensuite un embonpoint excessif. Elle rachetait ce défaut par les plus heureuses qualités de l'esprit et du cœur, ce qui lui ht acquérir tant d'ascendant sur son époux, qu'elle le gouverna tant qu'elle vécut , bien qu'il se montrât fort jaloux de son autorité. Charlotte se conduisait, il est vrai, avec tant de prudence et de réserve, qu'elle sut toujours l'amener à ce qu'elle voulait, tout

en lui laissant croire qu'il ne suivait lui-même que ses propres inspirations. Elle agissait d'ailleurs par les conseils de Walpole, eu qui elle avait une confiance illimitée.

Suite du règne du roi George IL — 1728.

Le nouveau parlement s'étant réuni le 23 janvier, les communes sous la présidence de M. Arthur Onslow, le roi ouvrit la session par un long discours calqué de point en point sur tous les discours de ce genre : quelques mots sur la politique européenne, l'espérance fondée que la paix serait maintenue, vaines promesses de diminuer les charges publiques dès que cela pourrait se faire; en attendant, continuation des grands préparatifs de défense et du déploiement de forces qui avait produit un si glorieux résultat pour l'Angleterre, invitations h l'union, à la concorde, à la prompte expédition des affaires. Mais le peuple anglais ne fut point dupe de tous les grands mots qu'il entendait résonner à ses oreilles ; il savait fort bien que le discours de la couronne n'est pas autre chose qu'une œuvre ministérielle, une déception en beau style; il ne comptait pas sur des promesses mille fois faites et mille fois éludées; mais que faisait aux ministres l'opinion particulière du peuple, quand il avait pour lui les chambres, qui approuvaient les mesures du gouvernement et votaient les impôts? •

Dans l'adresse des lords, George était le meilleur des rois, le père de la patrie; dans celle des communes, c'était, une idole devant laquelle on ne pouvait faire brûler trop d'encens. Le résultat de telles adresses devait être l'adoption de toutes les mesures proposées par le gouvernement. Aussi les communes dociles votèrent-elles 22,955 hommes pour la garde et les garnisons, \ 5,000 marins , 250,925 livres pour l'entretien de 4 2,000 hommes de troupes hessoises , un subside de 50,000 livres pour le roi de Suède , la moitié de celte somme pour le duc de Brunswieh-Wollembuttle. Les dépenses de l'année fuient évaluées «à quatre millions, et les communes décidèrent que cette somme serait levée moyennant une taxe territoriale de 5 shellings par livre , un dépôt sur la drèche,et un emprunt de 4, 750,000 livres, qui serait fait à la banque , et pour lequel il lui

serait payé 70,000 livres d'annuités à prendre sur les charbons introduits dans Londres.

Toutefois ce ne fut point sans contradiction que le ministère obtint toutes ses demandes. Il y eut des discussions assez vives au sujet de la fixation des forces de terre et de la solde de 4 2,000 Hessois; on tourna surtout en ridicule l'alliance du mince duc de Wolfembuttle , qui traitait avec l'Angleterre d'égal à égal , et, moyennant 25,000 livres de gages pendant quatre ans , lui garantissait , avec 5,000 hommes, la possession des trois royaumes. Mais ce fut lorsqu'il sagit de l'emprunt à faire à la banque de Londres que la discussion devint sérieuse. « Tous ces revirements de fonds, dit M. Pultcney , ne servent qu'à perpétuer les taxes; c'est pallier le mal, éloigner la catastrophe, mais non la prévenir. Bieu des gens ont montré pour les fonds d'amortissement une sorte de vénération ; pourquoi donc la dette nationale n'a-t-elle fait que s'accroître depuis la Création de ce fonds , qui devait opérer des merveilles? » Et lorsqu'il fut demandé compte de l'emploi des 250,000 livres qui avaient été accordées pour assurer le commerce maritime de l'Angleterre et maintenir la paix en Europe, le roi déclara que cet argent avait été employé en partie par le feu roi, en partie par luimême , pour des services nécessaires qui devaient être tenus secrets. M. Pulteney s'éleva contre cette manière de compter des deniers publics, avec autant d'énergie que de raison. On ne l'écouta pas.

A la suite de ces débats, qui furent terminés par un vote de la majorité , les communes s'enquirent de l'état de la dette nationale , examinèrent les comptes, prirent de sévères informations. L'opposition allégua que les fonds d'amortissement n'avaient nullement servi à l'objet pour lequel ils avaient été créés, et cette assertion , appuyée sur une infinité de faits et de raisonnements, fit sensation dans la chambre, et occasionna au dehors une sorte de fermentation. Sir Robert Walpole, voulant en détruire l'effet, vint mettre sous les yeux de la chambre un compte du fonds d'amortissement dont les orateurs de l'opposition firent ressortir l'artifice et l'inexactitude ; ils demandèrent que la discussion fût soumise à un grand comité ; mais, les débats ayant été ajournés au 4 mars , les amis du ministère se réunirent pour faire passer une motion par laquelle il était reconnu

que, dans l'espace d'environ douze ans, les sommes payées ou à payer par la caisse d'amortissement s'élevaient à près de 7 millions. Les communes adressèrent au roi un rapport sur cette affaire, et le roi se montra dans sa réponse très-satisfait de l'issue qu'elle avait eue.

Cette réponse , qu'accompagnaient des termes d'affection et de bienveillance dont les communes se payèrent , servit d'introduction officieuse au message qu'elles reçurent du gouvernement, qui leur demandait le vole d'un nouveau crédit ; malgré l'opposition , le crédit fut accordé.

Le roi termina la session le 28 mai par un discours de remercîment aux deux chambres. Quelque temps avant la clôture, les communes l'avaient autorisé à faire Un emprunt de 500,000 livres pour payer l'arriéré dû aux matelots ou soldats de marine. Ces emprunts , dont les capitaux allaient , au bout de quelque temps, s'ajouter à la masse de la dette publique, ou dont le remboursement n'aurait jamais lieu qu'aux dépens des contribuables , étaient un moyen honnête d'augmenter les ressources ministérielles sans exciter les .murmures du peuple.

L'Europe paraissait alors assez tranquille, et, quoiqu'il n'y eût encore rien de positif sur les grandes questions qui tenaient les cabinets divisés, on ne voyait surgir aucun motif d'alarme de la dissolution du congrès de Soissons. Ce congrès s'était assemblé , et quelques conférences avaient eu déjà lieu; mais tant de difficultés avaient été faites de part et d'autre par les puissances qu'il s'agissait de concilier, que celles qui avaient signé le traité d'alliance de Hanovre prirent le parti de faire un traité préliminaire et provisoire sur les divers points non encore résolus entre les cours de Vienne et de Madrid. En ce qui concernait les démêlés particuliers entre l'Angleterre et l'Espagne, il ne paraissait pas que le roi d'Espagne cherchât sérieusement à les terminer. La Hotte anglaise des Indes occidentales se tenait dans une inaction désastreuse ; les hommes périssaient de maladie, les vaisseaux souffraient de grandes avaries, leurs munitions de tout genre se consommaient, et pendant ce temps les croiseurs espagnols désolaient le commerce de l'Angleterre .

CH Al'ITKE XLV.

Suite du règne du roi George II. — 1720.

Le parlement s'assembla le 21 janvier. Le discours du roi roula principalement sur la conduite des cours de Vienne et de Madrid. Le congrès de Soissons n'avait jusque-là produit aucun résultat ; ni l'empereur ni le roi d'Espagne n'avaient donné de réponse positive , et les croiseurs espagnols ne cessaient de faire des prises sur le commerce anglais. Le roi déclara positivement que les tergiversations malveillantes de éès deux souverains provenaient de l'espérance qu'ils nourrissaient de l'aire naître le mécontentement et la division parmi les Anglais. Ces paroles artificieuses produisirent l'effet qu'en attendaient les ministres : elles remplirent les deux chambres d'une indignation qui s'épancha très-largement dans leurs adresses. Les ministres profitèrent de ce moment d'enthousiasme qui avait saisi les communes pour en obtenir les subsides dont ils prétendaient avoir besoin pour agir avec vigueur , conjointement avec les alliés de l'Angleterre ; et les communes accordèrent complaisamment le même nombre de marins que l'année précédente, le mémo nombre de troupes de terre , les mêmes subsides.

Ce ne fut pas toutefois sans que l'opposition fit entendre aux ministres des vérités assez dures. I\1M. Shippen et Pultcney y reproduisirent avec force tous les arguments qu'ils avaient déjà eu l'occasion d'employer contre une armée permanente en temps de paix, instrument de tyrannie ou de despotisme réprouvé par la constitution et si aisé à tourner contre les libertés du peuple. Le lourd et froid Horace Walpolc entreprit de leur répondre, et devant tout autre assemblée sa réponse même aurait été un argument de plus contre le projet ; mais la majorité* ne demandait qu'à voter ; elle ne Voulait pas être convaincue.

I ne motion de M. Oglethorpc appela l'attention de la chambre sur le régime des prisons , il spécialement sur les affreux traitements qu'on faisait souvent subir aux détenus. Un comité fut nommé pour prendre des informations sur l'état des prisons du royaume. Le comité voulut procéder en corps à la visite de celles de Londres; dans celle de la Flotte, il

trouva un prisonnier chargé de fers comme un malfaiteur, parce qu'il n'avait pas été assez respectueux envers le geôlier Bambridgc. t.c comité se convainquit que cet homme s'était rendu coupable de cruauté , d'injustice , et sur son rapport la chambre donna ordre de le mettre en jugement , et le roi fut prié d'ordonner à son avocat général de poursuivre le coupable et ses complices; un bill fut ensuite rendu pour l'amélioration du régime intérieur des prisons.

Le 21 mars, un nouveau bill passa aux communes sans opposition. Il était question d'opposer un remède efficace à la corruption et à la fraude dans les élections. Les pairs élevèrent de 50 à 500 livres l'amende prononcée contre un votant corrompu ou complice de corruption; ils déclarèrent que tout individu convaincu de ce délit serait à jamais réputé incapable de voter dans les élections du parlement , d'occuper aucun emploi public , et de jouir d'aucun privilège de cité dans aucune cité , ville , bourg ou village , etc.

La liste civile avait été portée à plus de 820,000 livres. On prétendit que cette allocation était insuffisante , parce que le produit des taxes sur lesquelles elle était assise ne remplissait pas la couronne. On proposa à la chambre d'accorder au roi 150,000 livres à imputer sur l'arriéré de son revenu. L'opposition s'éleva contre la proposition avec beaucoup de force, et la majorité fut pendant quelques instants ébranlée ; mais les ministres la ramenèrent , et un supplément de 115,000 livres fut accordé par le même bill qui réglait le prix des grains importés. L'opposition ne fut pas moins vive à la chambre des pairs , ce fut avec aussi peu de succès. Les ministres triomphèrent sans pudeur de la justice et de la vérité ; ils prouvèrent que, lorsqu'on ne respecte pas l'opinion publique, la crainte des plus graves reproches n'empêche pas de vouloir les mériter, parce que la mauvaise foi et la cupidité se trouvent alors à leur aise.

Après avoir examiné quelques bills d'intérêt particulier , les pairs s'occupèrent des affaires d'Espagne , des plaintes sans cesse renouvelées du commerce anglais , de la conduite constamment hostile des croiseurs espagnols, de l'incurie du ministère sur ce point, et de la prétention , 'singt fois reprise, du roi d'Lspagne à la restitution de Gibraltar. Cette revendication

était fondée sur une lettre du roi George Ier à Philippe V. Une copie de eetle lettre fut mise sous les yeux de la chambre ; George paraissait consentir formellement à la restitution. Les débats s'engagèrent sur des motions très-opposées. Les uns demandèrent que , pour l'honneur de la couronne et de la nation anglaise , on exigeât du roi d'Espagne , dans le nouveau traité qui pourrait être fait, une renonciation claire et expresse à toutes ses prétentions sur Gibraltar et Minorqne. A la suite d'une discussion longue et animée, la chambre rejeta la motion, et elle déclara sa résolution de s'en rapporter entièrement au roi du soin de protéger le commerce , de maintenir l'honneur national, et de conserver Minorque et Gibraltar.

D'un autre côté, s'il faut en croire l'auteur des mémoires de Walpole, plusieurs voix s'élevèrent contre le ministère pour l'accuser d'avoir compromis le roi et la nation, et violant sans sujet la promesse que le roi avait faite à Philippe V de lui restituer Gibraltar. On ajoutait que le roi d'Espagne n'avait adhéré à la quadruple alliance qu'à cause de cette promesse , et que c'était pour ne l'avoir point remplie que le ministère avait attiré sur l'Angleterre tous les malheurs qui avaient frappé son commerce et obligé son gouvernement à contracter tant d'alliances qu'on appelait utiles et nécessaires , mais qui jusqu'à présent n'étaient qu'onéreuses. Walpole, dit-on, répondit que, si la promesse avait été faite , ce n'était que sous condition , et que le roi d'Espagne , en négligeant d'exécuter la condition, avairdégagé George de la promesse même.

Le roi , qui depuis longtemps désirait revoir ses États d'Allemagne , qui même pouvait croire sa présence néeessaire , à cause de quelques discussions avec la Prusse, sanctionna une multitude de bills qui se trouvaient prêts, fit déclarer qu'en son absence la reine gouvernerait le royaume en qualité de régente, remercia les chambres de leur dévouaient et de leur zèle , et ordonna au chancelier de prononcer la prorogation. Il partit pour le Hanovre le M mai, et ne fui de retour que vers la miseptembre.

Avant le départ du roi , lord Tovvnshend résigna les sceaux, qui furent donnés au colonel Stanhope, créé depuis peu comte de Harrington; de sorte que, dès ce moment, Walpole put gouverner l'État sans rivaux.

Le mois de septembre de cette année vit un nouvel exemple d'abdication volontaire du pouvoir suprême : ce fut le roi de Sardaignc, Vietor-Amédée , qui le donna. Il céda la couronne à son fils Charles-Emmanuel , se réserva 100,000 pistoles de revenu avec la jouissance du château de Chambcry, et devint l'époux de la comtesse douairière de Saint- Sébastien , qui refusa le titre de reine, et se contenta de celui de marquise de Somerive.

L'Irlande jouissait d'un profond repos sous le gouvernement de lord Carleret. Le parlement se réunit dans le mois de septembre , et cette fois il s'occupa des véritables intérêts du pays. 11 créa des fonds pour l'amortissement de la dette nationale; il en assigna pour les dépenses du gouvernement; il fit quelques lois pour l'encouragement des manufactures, du commerce et de l'agriculture; il établit quelques règles d'économie administrative. Cette session se distingua par l'harmonie qu'on vit régner entre le gouverneur et le parlement. Lord Carterct repartit pour l'Angleterre peu de temps après la session; il fut remplacé par le duc de Dorset.

Suite du règne du roi George II. — 1730.

Le parlement d'Angleterre rouvrit sa session le 43 janvier. Le roi fit du traité de Séville le texte de son discours. Fondé sur tous les traités antérieurs, ce traité servait de complément à celui de la quadruple alliance ; toutes les conventions existantes en faveur du commerce anglais avaient été confirmées; la cour de Madrid consentait à fournir des indemnités pour les pertes que les Anglais avaient éprouvées; toutes les possessions de l'Angleterre et de ses alliés se trouvaient pleinement garanties; en un mot, il n'y avait pas une seule clause qui fût préjudiciable à l'Angleterre. Le roi annonçait encore qu'il avait donné des ordres pour réduire le nombre des troupes de terre et de mer, ce qui produirait une grande économie dans les dépenses de l'année.

Les adresses d'usage ne furent votées qu'après de vifs débats de la part du parti du pays. Ce parti venait d'acquérir un nouveau degré de force par les intrigues de Bolingbroke , qui , en s'unissant étroitement avec sir William Wyndham, était devenu l'homme des tories, et qui ,

par ses liaisons non moins intimes avec sir William Pulleney , exerçait la plus grande influence sur les whigs mécontents. Bolingbroke tendait de toutes ses forces au renversement du ministère. Il existait une feuille qui avait beaucoup de vogue, le Crafslman; c'était M. Pulteney qui la dirigeait , mais c'était de la plume de Bolingbroke que sortaient ses articles les plus piquants. Ce fut parles insinuations de ce dernier que l'opposition et la feuille anti-ministérielle agitèrent les questions les plus propres à rendre le parti du pays populaire et à entraver la marche du gouvernement. L'opposition avait même si bien pris ses mesures, qu'on croyait généralement à Londres que le ministère allait succomber. L'adresse passa pourtant dans la chambre des communes h une majorité de 202 voix contre 129. Dans la chambre hante, les voles se divisèrent à peu près dans la même proportion, 85 contre 51.

Ainsi le ministère l'emportait sur toutes les questions; mais les protestations , qui presque toujours s'attachaient aux votes de la majorité, ne laissaient pas de produire dans le public une impression profonde, ce qui faisait insensiblement perdre au ministère toute sa popularité.

L'opposition dans la chambre des communes s'était principalement manifestée sur la question relative à la fixation de l'armée de terre et au bill proposé par le ministère sur l'emprunt impérial.

Le secrétaire delà guerre, Henri Pclham, demandait que l'armée de terre fût maintenue à 47,709 hommes outre les troupes auxiliaires ; M. Pulteney proposa au contraire la réduction à \ 2,000. M. Shippen attaqua personnellement H. Pelham. « Le ministre, dit-il, a voté pour l'adresse à l'ouverture de la session , et sa proposition actuelle est à cette adresse un démenti formel. Ne nous disait-on pas que le traité de Sé\ ille allait nous faire jouir immédiatement de toutes les douceurs de la paix, nous délivrer des charges et des terreurs de la guerre? eh bien! on veut une armée; pourquoi? Ce traité de Séville ne serait-il qu'une déception? Mais, faut-il le dire? on veut une armée en Angleterre, une armée permanente. Ah! j'espère bien que jamais l'Angleterre ne sera germanisée au point de se soumettre bénévolement au régime d'un gouvernement militaire. Cette année, s'écria-t-il en finissant, n'est pas ne-

î CHAPITRE XLVI. 205

cessaire pour obliger l'Espagne à garder le traité qu'elle a fait elle-même ; elle n'est pas nécessaire pour obliger l'empereur à donner son adhésion; elle l'est moins encore pour la sûreté du roi et de son gouvernement. La force et la violence ne conviennent qu'aux tyrans et aux usurpateurs , car ils ne comptent pas sur l'affection et la fidélité du peuple qu'ils oppriment. Pour affermir leur domination , ils n'ont pas d'autre moyen que la force des armes. »

Ce traité de Séville , texte de tant de discussions , privait l'empereur des subsides que lui payait l'Espagne : pressé par le besoin d'argent, il s'adressa aux marchands de Londres pour en obtenir par voie d'emprunt une somme de 400,000 livres. Le ministère prétendit devant la chambre qu'une somme aussi considérable dans les mains de l'empereur ne servirait qu'à lui fournir les moyens d'entretenir des troupes et de troubler la paix de l'Europe. En conséquence, il proposa un bill d'après lequel il ne pourrait être fait d'emprunt par un prince étranger que sur une autorisation expresse du gouvernement. Le bill autorisait le procureur général à poursuivre par toutes les voies, devant la cour de l'échiquier, toute personne suspecte d'avoir fait des prêts de ce genre.

M. Pulteney opposa au bill des arguments sans réplique; M. Barnard, négociant de Londres, consommé dans la connaissance des matières commerciales, parla dans le même sens, et sir William Wyndham , avec sa verve accoutumée, se déchaîna contre ce bill si diamétralement contraire aux lois fondamentales du royaume. Mais tous les efforts de l'opposition ne servirent qu'à rendre plus complet le triomphe du ministère. Toutefois, à la chambre des pans, le bill ne passa qu'à une majorité de \ 8 voix sur -150 votants.

11 en fut de même des subsides accordés au

landgrave de Uesse-Cassel et au duc de Brunswick-Wolfcmbuttlc : ils furent continués, malgré tout ce qui fut dit par le parti du pays. Quant aux subsides de l'année courante, ils furent alloués sur les comptes présentés par les ministres; ils montaienl à 2,280,000 livres environ.

L'opposition ne se découragea point. Un de ses membres avait proposé, le J 6 février, sous le nom de Self-dcnyiwj bill (bill d'abnégation de soi-même) , un bill tendant à empêcher tout

individu jouissant d'une pension du gouvernement ou possédant un emploi salarié, d'être élu membre des communes , et de siéger dans la chambre. Pour que cette mesure ne devint pas illusoire, chaque membre, en entrant dans la chambre , aurait dû affirmer sous serment qu'il n'avait ni emploi ni pension de la cour. W alpole craignit de se trop dépopulariser s'il prenait part à la discussion , et il se renferma dans un silence absolu , malgré les injonctions formelles du roi, que ce bill irritait au point que , dans sa colère , il l'appelait le bill infâme. Le silence de Walpole ôta une partie de leur force aux ministériels : les votants étaient au nombre de 278 ; l'opposition obtint une majorité de 10 voix; mais la chambre des pairs rejeta le bill après une discussion très-animée \ vingt-cinq , pairs signèrent une protestation contre la décision de la chambre. Depuis cette époque, ce bill devint tous les ans de la part de l'opposition une source inépuisable d'attaques anti-ministérielles , mais il éprouva constamment le même sort, admis par les uns, rejeté par les autres.

Une autre arène ne tarda pas à s'ouvrir devant les deux partis. Il s'agissait d'une question qui intéressait de près la nation : le renouvellement de la charte de la compagnie des Indes. L'opposition proposa d'établir une autre compagnie à laquelle un privilège exclusif serait accordé, mais qui à son tour accorderait des licences à quiconque voudrait entreprendre le commerce de l'iude. Le ministre Walpole , instruit du projet de l'opposition , chercha à le prévenir en alléguant qu'il comptait tirer une partie de ses moyens et de ses ressources pécuniaires de la compagnie des Indes. L'opposition fit alors présenter une pétition par plusieurs négociants, qui offrirent d'avancer, à raison de cinq pour cent d'intérêt, la somme de 5,200,000 livres, payables en cinq termes, pour racheter le fonds de la compagnie des Indes. Cette pétition fut rejetée à une assez forte majorité; reproduite un mois après , elle le fut sans division. Le ministère choisit ce moment pour présenter son bill de renouvellement, qui passa sans difficulté. La charte de la compagnie fut prolongée jusqu'à l'an 1706, sous la condition qu'elle payerait un à-compte de 200,000 livres sur les subsides de l'année , et qu'elle réduirait d'un quart (de 160,000 à 120,000) l'intérêt des fonds avancés par elle au public,

ce qui faisait gagner à la nation une somme d'environ 1 million.

Cette session du parlement britannique fut remarquable par ses travaux multipliés. Un bill que le peuple reçut avec reconnaissance, ce fut celui qui réduisait les droits sur le sel. C'était un des impôts les plus onéreux, tant parce qu'il haussait considérablement le prix d'une denrée de première nécessité, que parce qu'il fallait pour sa perception une multitude d'employés dont les gages absorbaient une bonne partie du produit, tn autre bill permit aux planteurs, colons et commerçants de la Caroline, d'exporter le riz de leur pays en Europe, mais au midi seulement du cap Finistère, et d'importer le sel d'Europe à New-York. In autre bill encore introduisit dans l'institution du jury une amélioration importante. Tous les bourgeois riches, tous les hommes haut placés dans la société , s'étaient jusque-là dispensés de remplir les fonctions de juré, qu'ils abandonnaient à la classe indigente. Le bill leur défendit de répudier à l'avenir cette charge publique. Les accusés , innocents ou coupables, ne purent que gagner à une meilleure composition du jury.

Le roi se rendit le 13 mai à la chambre des pairs , pour prononcer le discours de clôture. Dans ce discours, il exprima sa vive satisfaction de ce que le parlement avait dignement rempli sa mission , malgré les clameurs intéressées de quelques malveillants, clameurs qui ne pouvaient manquer d'exciter chez tous les gens de bien un juste ressentiment contre les auteurs de tous ces scandaleux libelles , de tous ces écrits incendiaires, qui n'avaient pour but que d'égarer le peuple, et de remplir les esprits de méiiance, de haines aveugles, de mécontentement sans cause réelle.

Les deux partis avaient achevé de se dessiner durant la session, et ils gardèrent leurs couleurs tant que George II fut sur le trône. On put même prévoir que l'opposition ne sortirait pas du terrain sur lequel elle s'était placée : elle avait établi deux points principaux qui devaient servir de texte à ses attaquess obligées contre le ministère : la dette nationale et l'armée de terre La paix durait depuis longtemps, et, loin de diminuer, la dette augmentait; on annonçait à l'ouverture de chaque session un dégrèvement prochain, une diminution des charges, et chaque session voyait

colore des demandes nouvelles de subsides , et les ministres avaient toujours quelque bonne raison pour motiver les demandes. Tantôt il fallait avoir des amis, des alliés sur le continent; tantôt il s'agissait de prévenir une invasion étrangère, ou bien c'étaient des conjurations qui menaçaient la paix publique. Mais à la lin on devait sentir le Yide de ces paroles ; on imputa surtout au ministère toutes les pertes que le commerce avait subies de la part des espagnols. Les ministres se défendirent , et P aigreur finit par se mêler à la discussion. Les ministres proposaient-ils une mesure, leurs adversaires s'y opposaient , moins par amour de la justice et de la vérité que dans l'intérêt de leur parti. D'un autre côté, tout projet venant de l'opposition était écarté sans ménagement, quelque utile qu'il pût être au Tond. On ne peut que s'étonner aujourd'hui de la chaleur que de part et d'autre on mettait dans la discussion. Les uns parlaient de l'état de misère et de servitude où tomberait la nation, et la nation n'a été ni esclave ni misérable ; les autres parlaient de désordres, de complots, de conspirations, et jamais l'Angleterre ne jouit de plus de repos. En fait , l'opposition sert la liberté plus que les discours de l'opposition. Comme en face d'un camp ennemi, les membres de cette opposition sont toujours en garde contre les surprises ; mais leurs discours , toujours exagérés , ne donnent souvent qu'une fausse alarme.

Nous avons dit que jamais l'Angleterre n'avait joui d'une paix plus profonde qu'à celte époque où les ministres se plaignaient le plus de machinations criminelles ; mais cela ne doit s'entendre que sous le rapport politique ; car les habitants de Londres et de beaucoup d'autres villes étaient loin de jouir d'une tranquillité parfaite. Il s'était formé dans la capitale et sur divers points du royaume des bandes très-nombreuses de malfaiteurs, voleurs, assassins ou incendiaires; ce qui accusait la police intérieure a incurie ou d'inhabileté, ou plutôt la loi anglaise d'insufûsance ou d'imprévoyance. Ce vice essentiel de la législation provenait de la fausse idée des modernes philanthropes, que les lois qu'il faudrait promulguer pour la répression des crimes seraient incompatibles avec la liberté anglaise : confondant ainsi la liberté avec la licence effrénée, comme si un peuple pouvait se dire libre lorsque chacun peut

craindre pour sa vie ou pour sa fortune. C'est probablement aux philanthropomanes contemporains de George II que quelques-uns'de nos écrivains et de nos publicistes qui ont tant déclamé contre la peine de mort ont emprunté leurs doctrines paradoxales, que les meurtriers en général trouveront fort à leur gré. Les bandits qui infestaient l'Angleterre blessaient, mutilaient ou tuaient les malheureux qu'ils avaient dépouillés; on eût dit qu'ils jouissaient des tourments de leurs victimes. Quelquefois ils faisaient parvenir des lettres à certains individus riches pour les sommer de leur compter des sommes d'urgent , sous peine de voir attacher le feu à leurs propriétés. Un riche marchand de Bristol eut sa maison brûlée pour n'avoir pas obtempéré à une sommation de ce genre. Le gouvernement intervint ; des récompenses pécuniaires furent promises à quiconque ferait découvrir les brigands ou leurs repaires ; mais il fallut encore bien du temps pour atteindre les coupables et prévenir de nouveaux excès.

Suite du règne du roi George II. — 1731.

Le roi avait un grand avantage sur son père , qui ne pouvait exprimer ses idées qu'en mauvais allemand ou en latin plus mauvais encore. George II avait fait une étude particulière nonseulement de la langue anglaise, mais encore de la constitution du pays, de sorte qu'on pouvait penser que les discours qu'il prononçait à l'ouverture et à la clôture du parlement étaient son propre ouvrage, ou du moins que, s'ils étaient l'ouvrage des ministres , ceux-ci ne lui pouvaient faire dire que ce qu'il pensait réellement. Aussi les chambres , persuadées qu'il parlait de sa propre conviction , se laissaient aller à un sentiment de bienveillance qui rendait l'opposition même moins acre et moins acerbe.

La session commença le 21 janvier ; le premier bill dont on s'occupa dans la chambre des communes fut celui de self-deying ou des pensions : admis par les députés du peuple, il fut rejeté par la chambre haute après de violents débats. Les comtes de Winchelsea et de Strafford, lord liatburst, et lord Carteret, qui depuis peu venait d'entrer dans les rangs de l'opposition, parlèrent avec beaucoup de force en faveur du

sions; que I'Ang'cterre garantissait la sueces-

bill , qui trouva pour adversaires les dues de Nevvcaslle et d'Argyle, le comte dïlay et surtout l'évoque de Bangor, le docteur Sherlock. Celui-ci prétendit que le bill n'aurait pas d'autre effet que d'accroître le pouvoir et l'influence des communes, qui deviendraient un corps tout à fait indépendant, sur lequel le gouvernement n'aurait point de prise. Il était certes bien aisé de répondre au docteur Sherlock que , si le gouvernement ne demande que des choses justes, il aura toujours la majorité , même dans une chambre indépendante ; mais les arguments du docteur avaient fait impression. La chambre adopta la négative.

Le bill des subsides donna aussi lieu à de violentes discussions, mais les ministres n'en obtinrent pas moins tout ce qu'ils demandèrent. Deux pétitions , présentées aux communes par divers habitants de Londres , renfermaient de longues plaintes sur les lenteurs qu'éprouvait le cours de la justice par l'emploi de la langue latine dans les actes de la procédure. Un bill proscrivit le latin. Ce ne fut pas sans une vive opposition qu'il passa dans les deux chambres. 11 fut allégué dans les débats que le nombre des procureurs postulant à la cour du banc du roi était de 4 , 1 57, et qu'à celle de common-pleas il excédait 5,000. Ce qu'il aurait fallu examiner dans la discussion, ce n'était pas de savoir si la substitution de la langue vulgaire au latin ferait perdre l'intelligence des anciens actes , ebose qui n'était pas à craindre, car il y a toujours des hommes qui , par goût , veulent pouvoir lire les actes originaux dans La langue même où ils sont écrits : il fallait chercher à s'assurer si cette substitution augmenterait ou diminuerait le nombre des sangsues publiques.

Après ce bill vint la question des croiseurs espagnols, qui , malgré les traités, ne cessaient de poursuivre les bâtiments du commerce anglais, et de les capturer ou de les détruire. Le roi fut prié par une adresse de s'interposer de nouveau pour empêcher la continuation des désordres.

Le parlement fut prorogé le 7 du mois de mai. En clôturant la session , le roi dit aux deux chambres que la guerre n'était plus à craindre depuis que l'empereur avait signé à Vienne, le 4 6 mars, un traité d'alliance avec l'Angleterre; que les deux pays se garantissaient mutuellement tous leurs droits et posses-

sion impériale conformément à la pragmatique sanction, et que l'empereur s'engageait de son côté à supprimer la compagnie dOstende, et à défendre le commerce entre les Pays-Bas autrichiens et l'Inde orientale.

Ce n'avait pas été au surplus sans beaucoup de peine qu'on avait amené l'empereur à la signature de ce traité. Le duc de Parme était mort depuis le commencement de l'année ; sa veuve s'était dite enceinte de trois mois , et l'empereur avait saisi ce prétexte pour se mettre en possession du duché, qu'il s'engageait pourtant à remettre à l'infant don Carlos, dans le cas où la duchesse mettrait au monde un enfant non viable ou une Bile; pourvu d'ailleurs qu'il vînt seul, et qu'il demandât l'investiture à l'empereur. La médiation de l'Angleterre et des États-Généraux obligea ce dernier de se désister de ses prétentions, et de retirer ses troupes; on le vit même consentir à l'introduction des troupes espagnoles, conformément au traité de Séville. Vers la fin de juillet, un nouveau traité fut signé à Vienne, confirmalif du premier, entre l'empereur, le roi George et le roi d'Esp;tgne. Après une attente de six mois, au bout desquels la duchesse déclara qu'elle s'était trompée, l'infant don Carlos prit possession de ses nouveaux domaines. La France prit peu de part à ces événements. Elle était alors en proie à des querelles religieuses occasionnées par la bulle Unigenilus, dirigée contre les doctrines de Jansénius, soutenue par la plus grande partie des prélats, et en général par tous les jésuites, et repoussée par les parlements et un assez grand nombre de théologiens.

Suite du règne du roi George II. — 1732.

On fit honneur en Europe à sir Robert Walpole du traité de Vienne, qui, en empêchant la guerre d'éclater entre l'empereur et l'Espagne, prévenait sans doute une guerre générale. L'Espagne parut se réconcilier cordialement avec l'Angleterre, et l'empereur ne fut pas moins satisfait de la garantie qu'obtenait sa pragmatique sanction. Le peuple anglais ne répudia pas non plus la part de gloire qui. lui revenait de l'influence que son gouvernement avait acquise en Europe; toutefois l'opposi-

active ni moins

tion ne se montra ni moins implacable.

Le roi ouvrit la session, le 15 janvier, par un discours étudié, dans lequel, après le compte rendu des dernières négociations et de leur heureux résultat, on trouve ces mots remarquables : « Mon gouvernement ne peut s*affemiir que par la prospérité du peuple , mais cette prospérité , il ne l'obtiendra qu'en soutenant mon gouvernement. Ainsi nous avons un intérêt commun : nous devons être inséparables (I). » C'était dire en d'autres termes : Sans moi l'Angleterre est perdue ; qu'elle s'attache à moi : seul je puis la sauver. Certes , nous ne saurions si mal présumer de l'Angleterre, que de penser que son salut dépendait uniquement de l'existence de George et du gouvernement de Walpole; il faudra du moins convenir, même en supposant que cela fût vrai , que la déclaration n'était pas trèsmodeste.

Au surplus, nous ne devons y voir que le manifeste d'un parti contre un autre parti. La cour et le pays, c'est-à-dire le ministère et l'opposition , en étaient venus à un tel point de violence , qu'ils ne ménageaient pas leurs expressions; et la portion neutre de la nation voyait chaque jour sous ses yeux dans les feuilles publiques traîner dans la fange ou exalter jusqu'aux nues les mêmes hommes. Tel , sous la plume d'un écrivain, apparaissait le matin comme l'espérance du pays , qu'un autre écrivain peignait le soir comme l'ennemi du roi, du gouvernement, de la Grande-Bretagne. Toute mesure proposée par le ministère était accueillie par une opposition forte par le talent plus encore que par le nombre de ses membres. Les amis du ministère étaient sans cesse obligés aux plus grands efforts pour combattre avec quelque avantage , et le plus souvent ils avaient recours à une tactique fausse et tortueuse. Ce qu'ils ne pouvaient démontrer, ils l'obscurcissaient ; ce qu'ils ne pouvaient justifier, ils le déguisaient ; les objections qu'ils ne pouvaient résoudre , ils les éludaient. Se sentaient-ils trop vivement pressés, ils étouffaient la discussion , et la question était décidée par un appel à la majorité.

Lord Uervey , lils du comte de Bristol et

(i; « Our safety i> motnal, and our interesta aie inn geparablc. » Notre salut réciproque w touche, se lie, et nos intérêts sont inséparables.

membre de la chambre des communes, proposa une adresse dans laquelle on déclarerait s'en rapporter entièrement à la sagesse du roi, et où l'on se dirait, c'était le point important, disposé à voter tous les subsides nécessaires. Lord llervey, doué de l'apparence du talent plus que de talent , grand artisan de raisonnements spécieux, mais dénués de solidité; léger, frivole , et ne renfermant guère que du vent dans ses discours , s'était constitué en secret le champion avancé du ministère. Il avait de l'ambition , voulait parvenir , et achetait son futur agrandissement par une servilité subalterne. Sa proposition fut vivement combattue par 3131. Lawson , Pulteney , Wyndham , Shippen, et le général Oglethorpe. Ils repoussaient de toutes leurs forces une rédaction qui laisserait présumer une aveugle approbation de toutes les mesures du gouvernement. « Malgré tout ce qu'on a fait pour l'Espagne et pour Philippe et sa famille, dit M. Lawson, aucune réparation encore n'a été offerte à notre commerce. » — « La nation anglaise, dit M. Oglethorpe, n'avaitelle donc pas autre chose à faire qu'à garantir la pragmatique-saution? eh ! que fait cette garantie à ses intérêts ou à son honneur? Ce que j'aurais voulu entendre, c'est que les nouveaux ouvrages de Dunkerque ont été démolis ; c'est que la nation a obtenu pleine et entière satisfaction des Espagnols ; c'est qu'on s'occupera spécialement d'instruire et de discipliner nos milices, sur lesquelles nous devons compter uniquement dans le cas d'invasion ; c'est qu'on a fait quelque chose pour les protestants d'Allemagne. Je suis charmé , au reste , ajouta-t-il , que l'Angleterre ne soit plus aussi intimement unie à la France qu'elle l'était auparavant. Lorsque deux dogues sont attachés à la même laisse, le plus fort entraîne toujours le plus faible, et je crains qu'il n'en soit de même entre la France et la Grande-Bretagne (-1). »

31. Pulteney engagea la discussion sur le fond même du traité , et il fut puissamment secondé par sir W. Wyndham. En se rendant garante de la pragmatique-sanction , la nation anglaise prenait, selon eux, l'engagement d'assister la famille impériale contre quiconque l'attaquerait, et il pourrait arriver que l'attaque aurait lieu

(î) « 1 hâve genèfally observed , that when two dogs » are in a lcash together, the stronger run away tlio » weaker . and this, 1 am afraid, liad bcen the easc » betwen France und Great-Brilain. »

au moment où il serait du plus grand intérêt pour la Grande-Bretagne de ne pas s'engager dans une querelle étrangère; il serait même possible que cet intérêt bien entendu exigeât que l'Angleterre s'unit aux ennemis de l'Autriche , afin de pouvoir maintenir cet équilibre politique qui avait déjà coûté à l'Angleterre tant de sacrifices. « C'est vraiment une dérision, dit M. Pulteney , que de voir les traités se succéder , se remplacer , se multiplier à l'infini. Je veux croire que les affaires de l'extérieur se sont heureusement terminées ; eh bien ! je compare le ministre à qui ce résultat est du à un pilote qui, au lieu de suivre la route connue et sûre qui mène au port , a voulu conduire son vaisseau à travers les rochers , les bas-fonds , les écueils , et qui , en arrivant au terme du voyage, après avoir perdu beaucoup de monde et la plus grande partie de son gréement , se félicite de son habileté et de la belle conduite qu'il a tenue. »

M. Pelham , qui , ainsi que lord Hervey , voulait parvenir aux emplois, prit la parole en faveur de l'adresse, et comme il avait du talent, il prêta au ministère un utile secours. L'adresse fut mise aux voix , adoptée , et présentée.

La question de l'armée permanente fournit ensuite à l'opposition un texte non moins fécond de récriminations énergiques. Le secrétaire de la guerre demanda que l'armée fût maintenue sur le même pied que l'année précédente. Lord Hervey, le ministre Walpole , son frère le froid discoureur , M. Pelham , sir Philip Yorke, procureur général, bon jurisconsulte et mauvais politique , avocat: verbeux et ennuyeux orateur, et sir Willam Yonge, soutinrent la motion par de longs discours , ce dernier pérorant indistinctement sur toute sorte de matières, toujours avec un intarissable flux de paroles , mais ne se faisant pas faute d'avancer des propositions fausses ou inexactes, ou de tirer des conséquences d'un principe erroné, disant très-peu de chose en beaucoup de mots, et par-dessus tout s'exprimant avec beaucoup d'incorrection. L'opposition eut pour défenseurs lord Morpeth, sir Watkin Williams Wynne, sir AValter Plumer, et MM. Wyndham, Shippen, Barnard , et Pulteney. Si la question n'avait dû être décidée que par le talent des orateurs, ces derniers auraient eu certainement l'avantage. Dans les courtiers (1), ce n'était que déclama-

(1) Partisans du la cour.

tions, enflure apparente et vide réel : quelque texte de sir Robert Walpole développé, retourné, commenté en mille manières; dans les membres de l'opposition, c'était de la précision, de la dignité, de la force, de l'énergie, une logique serrée , tous les talents oratoires. Nous ne voulons pas dire que l'opposition eût toujours raison et le ministère toujours tort ; nous donnons seulement à entendre que la nature n'avait pas également réparti ses dons entre ces adversaires.

Les raisonnements de l'opposition liront beaucoup d'impression sur le public, mais ils ne convertirent personne dans la chambre , et la demande du gouvernement obtint la majorité.

Walpole venait de remporter encore uue victoire , mais son triomphe ne lui laissait pas des jouissances bien pures. JI ne pouvait, d'une part, se dissimuler qu'il ne le devait qu'à des voix achetées; de l'autre, l'opposition, qui chaque jour acquérait des forces nouvelles, lui donnait de vives inquiétudes : la moindre défection dans les courtiers pouvait donner la majorité à ses adversaires, et, pour empêcher ces défections, il fallait toujours tenir ouvert le canal des grâces; car ceux qui se vendent veulent être payés, et plus ils reçoivent, plus ils demandent : cupide et insatiable , ce sont deux mots qu'on trouve toujours ensemble. Cependant le ministre perdait sa popularité : il voulut la reconquérir, du moins en partie , en se conciliant la bienveillance des propriétaires des terres; il proposa le rétablissement de l'impôt sur le sel pour trois ans et le dégrèvement d'un shelling par livre sur l'impôt foncier. Pour ôter à cette proposition ce qu'elle offrait d'odieux , il allégua que l'intention du roi étant de répartir également sur tous ses sujets le poids des taxes , l'impôt sur le sel avait ce caractère de généralité qui répondait aux vues du prince, et que le poids en était au surplus si léger pour chaque individu , que les pi us pauvres s'en apercevaient à peine.

Il n'en fallait pas davantage pour exciter uu soulèvement général dans le parti du pays. « On oublie donc, s'écriait-on de toutes parts, qu'il y a deux ans à peine le roi nous invita, du haut de son trône, à supprimer les taxes le plus à charge aux pauvres ? La chambre ne décida-t-elle pas alors que , de toutes les taxes qui pèsent sur l'indigence, la plus oiic-

reuse c'est l'impôt sur le sol ? N'est-ce point par ce motif principal que cet impôt a été aboli? El l'on veut aujourd'hui que la chambre abjure ses opinions! et cela, pour procurer un faible soulagement à quelques riches propriétaires, gai peuvent bien se passer de la faveur qu'on veut leur faire. Les taxes les plus générales ne sont pas toujours les moins pesantes, comme on nous le dit ; s'il est nécessaire d'augmenter le produit de l'impôt, qu'on frappe les objets de luxe, mais qu'on ne touche pas aux choses de première nécessité. »

On ajouta que l'impôt sur le sel retombait principalement sur le pauvre , qui consommait beaucoup de salaisons; que la perception de l'impôt foncier pouvait se faire aisément et sans beaucoup de frais ; que pour l'impôt sur le sel il faudrait au contraire un très-grand nombre d'employés, ce qui formerait une armée ministérielle , principalement destinée à manœuvrer au temps des élections ; que ce n'était là au surplus qu'un essai de l'accise raie dont le ministère voulait doter l'Angleterre.

Sir Robert "Walpole essaya de répliquer aux objections de l'opposition. II. Pulteney lui répondit article par article, par les mêmes arguments qu'il avait lui-même employés deux ans auparavant. Malgré cette contradiction révoltante, le bill passa dans les deux chambres; preuve de la déplorable influence que le ministère exerce par la corruption sur un parlement vénal.

Le bill des pensions avait passé à la chambre des communes, mais les pairs l'avaient rejeté ; B fut proposé un autre bill pour assurer la liberté du parlement, en rendant les éligibles plus propres à siéger dans la chambre des communes , et à la troisième lecture la majorité le proscrivit.

lue compagnie s'était formée en 1707 sous le titre de corporation de charité, avec l'intention, louable en apparence, de venir au secours des pauvres en leur faisant de légers prêts sur luu modique intérêt, et cachant au fond bat réel de s'enrichir; celait un de ces ■ments qui produisent cent fois plus de mal que de bien, une espèce de mont-de-

piété. La corporation trouva aussi tres-avanix de prêter aux riches moyennant une Qtie fournie en biens mobiliers. La compagnie n'avait d'abord obtenu de charte que

pour un capital de 50,000 livres; des ordonnances successives l'avaient autorisée à le porter jusqu'à 000,000. Bientôt, s'éloignant tout à fait de l'esprit de sou institution, la corporation prêta des sommes considérables sur des marchandises qu'elle recevait des marchands de mauvaise foi qui voulaient réaliser leurs fonds , afin de pouvoir faire ensuite une faillite plus lucrative. Au bout du temps convenu , la compagnie vendait ces marchandises, et c'était à un si bas prix, qu'aucun marchand de Londres ne pouvait soutenir la concurrence. Ce fut à l'occasion de ces ventes que des plaintes furent portées aux communes, et celles-ci avaient passé un bill qui régularisait le prêt d'argent sur gages et en fixait l'intérêt et les conditions , aûn de prévenir les extorsions , l'usure et la fraude.

Quelque temps après, le caissier de la corporation , George Robinson , poursuivi comme banqueroutier, et Jean Thompson, gardemagasin , disparurent le même jour , laissant la caisse vide. On reconnut que le déficit excédait 500,000 livres , et que la valeur des effets que les deux fugitifs avaient laissés n'arrivait pas à 50,000. Les communes ordonnèrent des enquêtes et des informations. Le résultat de ces enquêtes fut la découverte d'une série de manœuvres criminelles, dont Robinson et Thompson avaient été les agents principaux, avec l'intervention de certains directeurs de l'établissement et de plusieurs membres du parlement.

Tandis qu'on poursuivait l'instruction do cette affaire, le comité d'enquête reçut de Jean Relloni, banquier à Rome, par l'entremise d'un banquier de Paris , nommé Arbuthnot , une lettre où il était dit que Thompson avait été arrêté à Rome et enfermé au château Saint-» Ange, sur la demande qui en avait été faite par le prétendant. Relloni ajoutait que Thompson avait offert la remise de tous ses effets , si les communes ou la corporation voulait accepter certaines conditions qu'il proposait; jusqu'au moment de l'acceptation , tout devait rester eu dépôt à Paris. Comme on n'ignorait pas qua Relloni était l'agent du prétendant, sa lettre fut regardée comme un moyen adroit d'intéresser l'opinion en faveur de ce prince , comme si c'eût été par zèle et par affection pour le peuple anglais qu'il aurait sollicité ou obtenu l'arrestation de Thompson. Aussi le parlement

déclara-t-ii par un bill que la lettre de Belloni ne contenait qu'un grossier artifice, imaginé pour servir le prétendant , et il ordonna qu'elle serait brûlée par la main du bourreau. Cet ordre fut exécuté , mais Thompson ne rendit rien , et un grand nombre de pauvres familles furent complètement ruinées.

Robinson et deux autres membres de la chambre avaient été ignominieusement expulsés. Dennis, Bond et Sergeant Birch , commissaires chargés de la vente des biens confisqués , convaincus de malversations , et appartenant pareillement à la chambre , partagèrent la honte de Robinson. Peu de temps après , la chambre s'épura encore par l'expulsion de John Warck de Hackney , accusé de faux. Ainsi l'une des circonstances les plus saillantes de cette session fut la condamnation de six membres des communes pour des actes de l'escroquerie la plus caractérisée. Tel était, on n'en saurait douter , le fruit amer de ce système de corruption, que la Grande-Bretagne devait à la dynastie qu'elle avait adoptée pour remplacer la dynastie qu'elle avait proscrite.

Sir W. Pulteney avait pris une part trèsactive à toutes les discussions qui s'étaient engagées dans la chambre entre le ministère et le parti du pays, et il avait do-nné à l'opposition un caractère ferme , grave , énergique , indépendant, qui plus d'une fois avait fait trembler le ministère pour les mesures qu'il soumettait aux chambres. Le roi voulut lui donner une marque des vifs ressentiments qu'il avait conçus, et, s'étantfait apporter les registres du conseil privé, il biffa de sa propre main le nom de Pulteney de la liste des conseillers; il accompagna cet acte de petite vengeance de tout ce qui pouvait servir à le rendre public. Certes, il est permis à un souverain de choisir ses conseillers parmi ses amis , bien qu'il lui fût quelquefois plus utile de les prendre dans les rangs ennemis; mais il est peu digne de la majesté suprême de mettre du ressentiment et de l'animosité dans ses procédés , et de faire ainsi dégénérer un acte qu'il croit de justice en acte vulgaire de représailles, où le souverain semble descendre du trône pour lutter de force avec le sujet.

Le 1er juin venu , le roi sanctionna tous les bills qui étaient prêts ; et , après avoir annoncé aux chambres que les États-Généraux avaient

adhéré au traité de Vienne, il déclara la session terminée ; peu de jours après , il partit pour le Hanovre , où il apprit , en arrivant , que la pragmatique-sanction avait été confirmée par la diète de l'empire , malgré les protestations des électeurs de Saxe et de Bavière et de l'électeur palatin.

Les chambres s'étaient séparées, mais l'opposition n'avait point disparu avec elles; elle vivait , non moins hostile , non moins dangereuse , au milieu des habitants de Londres : les journaux, les pamphlets la reproduisaient tous les jours. Un des derniers actes du ministre Walpole prêtait surtout à la censure, et la censure était d'autant plus amère que, par cet acte , Walpole s'était mis en opposition manifeste avec lui-même. Tous les articles de subsides pour l'armée avaient été alloués; mais comme ils montèrent ensemble à une somme considérable , et que pour la lever il eût fallu recourir à de nouveaux impôts, au risque d'accroitre le mécontentement du peuple, le ministre imagina de prendre une somme de 500,000 livres sur le fonds d'amortissement : c'était priver l'avenir d'une de ses ressources , c'était dépouiller la nation de l'espérance de voir ses charges diminuées, c'était, de la part de Walpole , détruire d'une main ce qu'il avait élevé de l'autre; car c'était à lui principalement qu'on devait la création de ce fonds public ; et on l'accusait avec beaucoup d'aigreur de porter à cette institution un coup mortel, en introduisant une mesure à laquelle on ne manquerait pas de revenir , dès qu'une fois le parlement l'aurait autorisée ; et ce fut en effet là ce qui arriva par la suite. Les amis de Walpole essayèrent de le défendre, mais leurs raisonnements ne convainquirent personne. D'ailleurs, pour en apprécier la justesse ou le mérite, il aurait fallu discuter préalablement des questions d'économie politique bien au-dessus de la portée du vulgaire : on ne vit que la contradiction dans laquelle tombait le ministre.

Suite du règne du roi George II.

Le roi se rendit à Westminster le 10 janvier j et aussitôt les deux chambres commencèrent leurs travaux.

AufonJ, l'histoire d'Angleterre à cetteépoque

HW5) CHAPITRE XL1X

n'offre que très-peu d'intérêt, car clic se réduit aux séances du parlement, où l'on voit sans cesse les mêmes questions se reproduire , fondées sur les mêmes motifs , défendues ou combattues par les mêmes hommes, accueillies ou rejetées par la même majorité. Ainsi le bill des pensions passe aux communes , et les pairs le repoussent ; et la question de l'armée a le même sort dans l'une et l'autre chambre. Toutefois il faut dire que l'opposition se montra si forte et si menaçante , que les courtiers se virent contraints d'évoquer, pour entraîner la majorité, le fantôme déjà si usé du prétendant. Su Archer Croft ajouta que le même nombre de troupes était d'autant plus nécessaire, que le nombre des catholiques s'accroissait de jour en jour dans le pays. Dans une paroisse qu'il pou-

vait nommer , il y avait plusieurs prêtres catholiques, et le prétendant était d'autant plus à craindre qu'il faisait élever son fils dans la religion protestante.

I ne adresse au roi fut ensuite votée , sur la motion de sir Wilfred Lawson, pour que le roi fût supplié de faire connaître à la chambre quelle satisfaction avait été donnée au commerce anglais par les Espagnols. Le ministre se vengea de cet échec en plaçant dans la bouche du roi une réponse insignifiante. La réunion des commissaires anglais et espagnols avait été retardée par des circonstances imprévues, et comme il était convenu que ces difficultés seraient réglées dans les trois ans qui suivraient la réunion, on ne pouvait encore rien savoir de ce qu'avaient fait les commissaires.

Le ministère reprit encore l'avantage dans les discussions qui s'engagèrent successivement sur un bill relatif aux sucres d'Amérique, et sur un autre bill tendant à un nouveau recours à la caisse d'amortissement.

Encouragé par ce double succès, le ministre crjBt le moment favorable pour présenter à la

projet , projet

qui, suivant lui et ses amis, devait anéantir ou diminuer la contrebande et augmenter le revenu public, en simplifiant les taxes et en facilitant la perception, ce qui mettrait peu à peu le gouvernement en état de supprimer l'impôt territorial , c'est-à-dire d'affranchir le grand propriétaire en accablant le petit congru mat eu r : comme m le riche seigneur à

chambre et faire adopter par elle un d'accise générale sur toutes les denrées

100,000 livres de rente consommait plus que le mince artisan chargé de famille. Les apologistes de Walpolc prétendent que, par l'effet de son plan , les droits de douane, ou droits payés à l'entrée par les négociants, auraient été convertis en droits d'accise payables sur la consommation par les marchands détailleurs, ce qui n'aurait pas manqué de faire de la Grande- Hrctagne une espèce de port franc , un entrepôt universel où toutes les nations commerçantes seraient venues apporter leurs produits naturels ou manufacturés. Un tel projet séduit d'abord ; on le suppose établi sans nul obstacle, produisant sans inconvénient tous les effets qu'on en espèce , et l'on est tenté de s'écrier : O le ministre habile , vraiment ami de son pays ! Mais lorsqu'on voit une opposition formidable s'élever contre ce plan favori, qui déjà plusieurs fois s'est laissé entrevoir sans oser se montrer tout à fait , ce plan , espèce d'utopie financière, création d'un esprit inventif, mais systématique; lorsqu'on voit toutes les corporations commerçantes de Londres s'unir à l'opposition et la population entière suivre ce mouvement , il est permis de penser que le projet renferme des inconvénients réels qu'on n'avait pas d'abord aperçus , mais qui n'ont pu se dérober à l'oeil clairvoyant des intéressés. La discussion s'engagea au sujet des tabacs , mais on savait que la mesure qu'il obtiendrait pour les tabacs, le ministre voulait ensuite l'étendre à tout.

La chambre s'était formée en grand comité, tous les papiers relatifs à cette affaire avaient été mis sous ses yeux ; les administrateurs des douanes et de l'accise s'étaient rendus à l'invitation d'assister à la séance pour fournir les renseignements nécessaires; un nombre infini d'habitants de toutes les classes occupaient les avenues de Westminster-Hall ; les membres de l'opposition manifestaient une vive inquiétude, parce que, selon eux, le projet du ministre menaçait les libertés du pays , mais ils se montraient prêts à combattre; les ministériels, de leur côté, accouraient se ranger sous la bannière de leur chef; jamais on ne vit d'assemblée plus solennelle ; les deux partis semblaient n'attendre que le signal d'en venir aux mains, quand sir Kobert prit la parole.

Après avoir exposé son projet sous le jour le plus favorable , l'opposition fit entendre sa voixsévère.

Pendant le cours des débats , Walpole apprit que la multitude assiégeait toutes les avenues de la chambre , et il ne put contenir l'explosion très-amère de ses ressentiments. « 11 ne me serait pas difficile, dit-il , de désigner les personnes qui animent le peuple et le poussent au désordre. Que ces messieurs donnent aux attroupés le nom qu'ils voudront, qu'ils affirment qu'on ne doit voir en eux que d'humbles suppliants, la loi, j'en réponds, n'y pourrait trouver que des misérables, gens sans aveu (-1); et je ne sais si l'on doit désigner autrement ceux qui les conduisent en ce lieu. » Sir John Barnard prit vivement la défense des Londoniens. « Des marchands , des fabricants honnêtes, dit-il , ont le droit incontestable de s'introduire sous le vestibule de la chambre pour supplier leurs amis, leurs patrons, de les protéger contre tout projet qui serait ruineux pour leur commerce. Pour moi, quand je me suis rendu à la chambre , je n'ai vu absolument perpersonne à qui l'épithète pût s'adresser, et qui méritât d'être appelé sturdi beggars, plus que l'honorable M. Walpole lui-même ou que tout autre personne. »

Après que la discussion eut continué quelque temps encore sur ce ton d'aigreur et d'animosité , ou en vint à voter, et encore cette fois le ministre obtint 61 voix de majorité. On prit aussitôt diverses décisions qui furent adoptées sans discussion par la même majorité, et toutes ces décisions produisirent un mil contre lequel tout le corps municipal de Londres, de Coventry, et de Nottingham , présenta des pétitions énergiques ; mais on n'y eut aucun égard. 11 est très-évident , d'après ces détails , que , s'il ne s'était pas manifesté au dehors une opposition violente , le bill aurait passé , et bientôt après reçu son exécution ; mais la nation entière était alarmée : de toutes parts on entendait surgir des plaintes contre le ministère. "Walpole fut intimidé. La populace stationnait autour de Westminster-Hall ; tous les membres qui avaient parlé ou voté en faveur du projet, sir Philip Yorke (2) , sir Joseph Jekyll , sir

1 Sturdy beggars, des mendiants valides , ou plutôt ces mendiants opiniâtres, importuns jusqu'à l'audace, qui arrachent plutôt qu'ils n'obtiennent ce qu'on leur donne.

(2) Il obtint le prix de son dévoûment : il eut la présidence de la cour du banc du roi , et quelques mois après il fut anobli.

William Vonge, M. Pelham, M. Winnington (1), furent tous insultés plus ou moins grièvement. Walpole craignit même , dit-on , pour sa vie. II lui fallut sans doute ce motif puissant pour le porter à retirer implicitement sa proposition en faisant renvover au 12 juin la seconde lecture du bill.

Il y eut ensuite des plaintes formées par les personnes qui avaient été maltraitées par la populace, des résolutions prises contre les attroupements et les meneurs , des ordres de poursuivre lancés contre ceux qui avaient été reconnus; le lord maire de Londres, le shérif de Middlesex , le grand bailli de Westminster, furent chargés de mettre ces ordres à exécution : et en effet on arrêta euelques personnes , mais presque aussitôt après on les relâcha. La défaite du ministère fut célébrée à Londres et à Westminster par des réjouissances publiques ; mais, comme cela arrive toujours en pareille circonstance, le peuple se porta, au milieu de ses élans de joie, à des excès répréhensibles : il brûla sur la place l'effigie du ministre Walpole.

La chambre des communes, statuant ensuite sur une proposition dirigée contre les agioteurs et l'agiotage , formula un bill qui , envoyé à la chambre des pairs, y fut assez mal accueilli , et reçut tant d'amendements qu'il fut abandonné. Un second bill, qui autorisait la levée, par voie de loterie, d'un fonds de 500,000 livres pour venir au secours de ceux qu'avait ruinés l'affaire de la corporation de charité, obtint plus de succès : il passa dans les deux chambres, et reçut la sanction royale.

Le 9 juin , le roi donna sa sanction aux bills qui se trouvaient prêts, et il déclara la session terminée après un discours où il parla des coupables manœuvres par lesquelles on avait cherché dernièrement à égarer le peuple.

Suite du règne du roi George II. — 1734.

Le parlement s'asssembla le \ 7 janvier. Le roi déclara que la guerre désolait de nouveau l'Europe , mais qu'il ne se trouvait engagé dans les affaires du continent qu'à raison des bons offices qu'il pouvait rendre aux parties belligé-

(1) Il parvint plus tard au ministère, où il montra plus de talent et d'adresse qu'aucun de ses confrères.

rantcs; qu'il était difficile , au surplus, de rester spectateur indifférent de ces grands débats entre les premières puissances du continent, mais qu'il avait voulu se donner tout le temps d'examiner les griefs que chacune d'elles alléguait, avant d'embrasser aucun parti; qu'au surplus il concerterait ses démarches ultérieures avec les alliés, principalement avec les États-Généraux, dans le dessein de pouvoir travailler à la pacification générale. Il termina son discours en disant qu'il espérait que la chambre lui fournirait tous les moyens de protéger et défendre le royaume, et de faire respecter au dehors la nation britannique.

Il fut question dans les deux chambres d'une adresse au roi. De là naquirent des débats où l'esprit de parti et l'animosité personnelle contre le ministère prirent plus de place, il faut en convenir, qu'aucune cause légitime d'opposition. On voyait l'intention formelle et arrêtée d'avance d'attaquer le ministère sur toutes ses mesures, de quelque nature qu'elles fussent.

C'était là ce que nous avons nommé de l'opposition systématique. Il est possible que, dans un gouvernement représentatif, une opposition de ce genre soit nécessaire , parce que les ministres, certains d'avance qu'ils seront censurés, se tiennent sur leurs gardes pour éviter de donner à la censure un motif légitime ; mais encore faut-il que cette opposition soit raisonnable et modérée, et qu'elle n'ait pas l'air d'un parti qui vient disposé à tout attaquer. Quand le ministère propose une mesure d'intérêt public , si elle est bonne, pourquoi ne pas le dire? l'opposition ne perdrait rien de sa force parce qu'elle conviendrait qu'une chose juste et vraie est juste et vraie. Ici , ce n'était pas du raisonnement, c'était de l'irritation. Quand M. Andrews, payeur général de l'armée , demanda une augmentation de 1,800 hommes, l'opposition se rua sur cette demande, qui, dans la circonstance, n'avait rien d'exorbitant, avec une sorte de rage, une fureur qui n'aurait pu paraître excusable que s'il s'était agi d'immoler à la fois toutes les libertés de l'Angleterre.

Deux colonels avaient été destitués parce qu'ils s'étaient fortement prononcés contre certaines mesures ministérielles, et notamment contre le projet d'accise. Lord Morpeth proposa à la chambre un bill « tendant à placer la constitution hors d'atteinte, en ordonnant qu'au-

cun officier, jusqu'au rang de colonel inclusivement, ne pourrait être privé de sa commission qu'en vertu d'un jugement, ou par une cour martiale , ou par un acte du parlement. » L'opposition oubliait en ce moment que c'était l'indépendance militaire qui avait renversé le trône de Charles 1er et placé ensuite au-dessus des lois le sombre Cromwell ; elle ne sentait pas que le bill qu'elle demandait, outre qu'il dépouillait la royauté d'une partie essentielle de sa prérogative, ne tendait pas à moins qu'à ramener cejte dangereuse indépendance qui , sous la main d'un ambitieux adroit, pouvait être si aisément employée au profit du despotisme. Les deux colonels avaient fait ce qu'ils avaient cru devoir faire : ils n'avaient pas voulu acheter par le sacrifice honteux de leurs opinions la conservation de leurs places; mais, de son côté , George avait fait incontestablement ce qu'il avait le droit de faire : exclure de son service l'homme qui entravait de tout son pouvoir la marche de son gouvernement. Après quelques observations sensées de sir Robert Walpole, la motion fut rejetée sans division. Il en fut de même du bill de limitation du nombre des employés qui pouvaient faire partie de la chambre : à la troisième lecture, le bill rencontra une opposition si forte, qu'on fut obligé de l'abandonner.

Le droit sur le sel fut continué pour huit ans.

L'opposition Avait essayé plusieurs fois ses forces contre le parti de la cour, et , dans une occasion importante , aidée par l'opposition du dehors, elle avait forcé le ministre à lui abandonner la victoire; elle se flattait du même résultat en toute occasion où la nation prendrait à la question un vif intérêt, comme lorsque les conséquences d'un bill font immédiatement sentir leur action sur le peuple. Tel devait être le cas de la loi sur l'accise. Si le peuple n'avait pas cédé à l'impulsion donnée par l'opposition dans la discussion sur l'armée de terre , c'est que le résiliât annoncé par l'opposition était tout à fait hypothétique. Le peuple pouvait très-bien ne pas se mettre en peine d'une armée de 18,000 hommes plus que d'une armée de 42,000; mais il était une chose que la nation supportait impatiemment, c'était la privation qu'on lui avait imposée du droit d'élire ses mandataires tous les trois ans : l'opposition crut pouvoir reproduire la question avec succès. M. Bromley jeta le gant au

suc

parti de la cour, et de part et d'autre la discussion fut soutenue avec non moins de talent que d'énergie. Le ministère n'ignorait pas ce qu'il y avait de puissance dans les mots de jacobites et de papistes : il les employa. Les ministres et leurs amis parlèrent du nombre toujours croissant des jacobitcs, et du danger qu'il y aurait à laisser les élections à leur discrétion. Ils défièrent l'opposition de citer un seul cas d'empiétement du parlement septennal sur les libertés de la nation , une seule tentative du roi régnant pour étendre sa prérogative au delà des limites marquées par !a loi. Ce défi imprudent gâta la cause du ministère : il suscita contre lui de violentes récriminations. « Je ne veux rien dire de la conduite du roi , s'écria sir Jobn Hynde Cotton , mais je serai moins circonspect pour ce qui est du parlement septennal. Quel empiétement, dites-vous, sur les droits du peuple? Quel empiétement! L'acte même qui déclare le parlement septennal , ce n'est pas un empiétement intolérable? Autrefois un homme qu'on accusait de trahison pouvait se défendre dans le lieu même où le crime avait été commis , devant un jury composé de ses pairs; aujourd'hui le crime est poursuivi et jugé là où le ministre trouve des jurés à sa convenance, là où le détenu ne peut fournir de témoins à décharge, sans s'engager à des dépenses que sa fortune ne lui permet pas de soutenir : et ce n'est pas là un empiétement ! L'acte contre-les émeutes, un acte par lequel le plus mince juge de paix, tout à la dévotion du ministère, peut ordonner sur 20, 50, 40 citoyens des plus recommandables de l'Angleterre , un feu meurtrier, sans être tenu à autre chose qu'à la lecture d'une proclamation , vous n'appelez pas cela un empiétement révoltant sur les droits du peuple? Et l'acte si funeste de création de la compagnie du Sud, n'est-ce point au parlement septennal qu'il est dû? A ce glorieux catalogue des faits et gestes de ce parlement j'aurais pu ajouter le bill de l'accise , s'il avait reçu la sanction légale ; mais , grâce au ciel , le parlement septennal allait expirer quand cette grande mesure lui fut proposée. »

Mais, de tous les membres de l'opposition, aucun ne se plaça aussi haut dans cette circonstance que sir William Wyndham : il acquit sans contradiction non-seulement le premier rang parmi les orateurs de son temps , mais

encore la réputation d'Anglais incorruptible , de patriote ferme dans la route qu'il s'était tracée, inaccessible aux séductions du pouvoir comme à l'impression de la crainte, en un mot, sans peur et sans reproche.

La chambre se prononça contre la motion de M. Bromley, à la majorité de 247 contre 484. Le triomphe du ministère fut complet; on ne peut pas dire qu'il fut glorieux, comme s'il ne l'avait obtenu que par la seule force de la raison et de la justice. Au reste , vers la fin de la session , un grand nombre de membres de l'opposition , dégoûtés sans doute de voir tous leurs efforts infructueux, quittèrent la chambre et se retirèrent chez eux, laissant le ministre Walpole et sa majorité faire sans contradiction les destinées du pays.

Le roi demanda par un message l'autorisation d'augmenter, si les circonstances l'exigeaient, le nombre des troupes de terre; il y eut encore quelque opposition , ce qui n'empêcha pas que le message ne fût pris en considération, et qu'une adresse ne lut ensuite présentée au roi pour lui annoncer le consentement de la chambre.

Le 4 0 avril, le roi se rendit à Westminster, et les deux chambres s'étant aussitôt réunies, il les remercia de tout ce qu elles avaient fait pour lui et pour son gouvernement. Après qu'il eut fini de parier, le chancelier prononça la prorogation ; mais au bout de deux jours une proclamation royale annonça la dissolution , et les ordres nécessaires furent aussitôt expédiés pour la convocation d'un parlement nouveau.

Un événement qui n'eut pourtant pas de suite manqua de troubler l'harmonie entre la France et l'Angleterre , et de détruire ainsi tous les projets pacificateurs de George et de Walpole. Un édit fut publié, à Paris, dans le mois de novembre , relativement aux Anglais qui se trouvaient en France. Il leur fut ordonné, à moins qu'ils ne justifiassent qu'ils étaient employés, de sortir dans quinze jours du royaume, sous peine d'être traités comme vagabonds , ou de s'enrôler sans délai dans quelqu'un des régiments irlandais au service du roi. Cet édit fut d'abord exécuté, et beaucoup d'Anglais furent emprisonnés. On assure même que beaucoup d'entre eux auraient beaucoup souffert sans l'active charité des jansénistes. Le comte de Waldegrave, ambassa-

(I7tti) ÇHAPIT

deur d'Angleterre à Paris , fit passer au ministère une note énergique : il se plaignait amèrement d'un outrage sans cause, l'ait à une nation depuis si longtemps amie. Le ministère français, qui ne voulait pas rompre avec l'Angleterre, lit mettre en liberté tous les prisonniers, et un second édit , expliquant le premier, le rendit inol'fcnsif.

Suite du règne du roi Gcorce II.

Pendant que l'Europe entière , agitée par la discorde, et craignant le retour de tous les maux qui l'avaient affligée quand elle s'arma contre Louis XIV, s'épuisait d'or et de soldats pour soutenir la querelle de quelques princes ambitieux, la Grande-Bretagne, étrangère encore à la guerre continentale, ne s'occupait que des élections qui devaient lui donner un nouveau parlement. Les deux partis se trouvèrent constamment en présence dans les villes comme dans les campagnes , et chacun tâcha d'augmenter ou du moins de conserver ses forces. Le ministère ne gagna rien , mais il ne perdit rien ; le parti du pays ne fut ni plus heureux ni plus malheureux, et quand le nouveau parlement s'assembla le \A janvier, les mêmes hommes se retrouvèrent sur les mêmes bancs, avec les mêmes intentions, le même esprit , les mêmes animosités.

Le roi, dans son discours, annonça aux chambres qu'il avait pris, de concert avec les États-Généraux , les mesures les plus convenables pour le rétablissement de la paix générale; qu'il s'était joint aux États-Généraux pour interposer sa médiation entre les puissances belligérantes ; que cette médiation avait été acceptée, et que dans peu des préliminaires leur seraient offerts comme base du traité définitif de paix.

L'adresse fut vivement discutée dans la chambre des communes. 11 fut ensuite décidé que 50,000 hommes seraient employés pour le service de l'année courante, et que l'armée de terre pourrait être portée jusqu'à 25,744 hommes effectifs, Ce ne fut pas sans fatigue que le ministère obtint ce premier triomphe.

Quand il fut question du traité conclu avec le Danemark , M. Horace w alpole demanda la somme de 56,250 livres à titre de subside pour ce prince étranger. L'opposition tout entière ^e