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leva contre cette demande , qui ne lui semblait ni juste ni raisonnable. Nonobstant ses raisons, le subside fut accordé.

Peu de temps après , le ministère consentit à ce qu'un bill fût présenté à la chambre pour limiter le nombre des fonctionnaires qui pourraient y siéger. Ce ne fut là qu'une amère déception ; à la seconde lecture , le bill fut rejeté.

A la chambre des pairs. l'opposition ne fut pas moins vive qu'à la chambre des communes; mais elle n'obtint pas plus de succès, et la pétition fut repoussée par un grand nombre de pairs. L'opposition ne perdit point courage. Le comte d'Abingdon prétendit que, bien que la pétition eût été écartée, les faits qu'elle énonçait offraient trop de gravité, comme attentatoires aux libertés nationales, pour que la chambre n'ordonnât pas une enquête. De nouveaux débats s'ensuivirent. Lord Bathurst produisit des pièces authentiques qui prouvaient la vérité des allégations contenues dans la pétition ; mais , comme le disent les historiens anglais, c'était prêcher au désert, et rien ne saurait peindre le scandaleux dévoûment des amis déhontés du ministère. L'un d'eux demanda un ajournement ; l'ajournement fut prononcé , et l'affaire tomba dans l'oubli.

Toutes les motions qui vinrent de l'opposition furent pareillement écartées par l'invincible force de la majorité : ainsi le bill qui prorogeait la durée de l'impôt sur le sel ; celui qui autorisait le roi à prélever \ million sur le fonds d'amortissement; celui qui , sous prétexte d'expliquer, anéantissait un acte de l'ancien parlement d'Ecosse relatifaux emprisonnements illégaux, acte qui tenait lieu aux Écossais de l'babeas-corpus , passèrent successivement sans difficulté. On laissa crier les membres de l'opposition ; on leur répondit ou on ne leur répondit pas , mais, quand venait le tour du vote, les voix étaient comptées : elles ne manquaient pas.

La session finit le KJ mai. Au bout de quelques jours, le roi partit pour ses domaines d'Allemagne, après avoir laissé la régence à la reine. Sur ces entrefaites , la mésintelligence se mitentre la cour de Madrid cl celle (\^ Lisbonne. Elle en vint au point que Philippe fit marcher une armée, et que le roi de Portugal eut immédiatement recours à l'Angleterre pour qu'elle l'aidât à se défendre. Vnssitût une escadre partit pour Lisbonne, sous les ordres de sir John

Norris, tandis que M.Keene, qui remplissait les fonctions d'ambassadeur d'Angleterre à Madrid , faisait passer des notes vigoureuses au ministère espagnol. Celui-ci se plaignit d'abord; mais après quelque temps le roi d'Espagne crut devoir accueillir les propositions d'accommodement qui lui furent faites.

La Pologne avait reconnu Auguste ; l'infant don Carlos avait terminé la conquête de la Sicile; les Impériaux ne conservaient plus en Italie que le Mantouan. Au moment où l'on s'y attendait le moins, des préliminaires de paix furent signés entre l'empereur et Louis XV. 11 fut convenu que la France rendrait toutes ses conquêtes d'Allemagne , que le duché de Toscane serait donné au duc de Lorraine , et que la Lorraine deviendrait l'apanage du roi Stanislas , avec réversion à la France après la mort de ce prince; que l'empereur aurait Milan, Mantou, et Parme; que le roi de Sardaigne prendrait Novare et quelques autres places ; que don Carlos serait reconnu en qualité de roi de Naples et de Sicile , et qu'il retiendrait l'île d'Elbe et certains ports de la Toscane ; que la France enfin s'engageait à garantir la pragmatique-sanction.

Suite du règne du roi George II. — 173G.

Le roi était renfré à Londres dès le mois de novembre; mais il n'ouvrit la session des chambres que dans le mois de janvier, suivant son habitude. 11 commença par leur offrir la perspective peu éloignée d'une paix générale, qui aurait pour base les articles préliminaires que l'empereur et le roi de France avaient déjà réciproquement acceptés; articles qu'il avait approuvés, parce qu'ils ne différaient pas essentiellement du plan de pacification proposé antérieurement par lui-même et par les États- Généraux aux puissances belligérantes. Il ajouta qu'en vertu d'une délibération prise de concert avec les Etats -Généraux, il avait notifié aux cours de Versailles et de Vienne son intention de concourir à tout traité qui aurait pour objet le perfectionnement ou l'amélioration des articles • préliminaires. Il annonça qu'il avait déjà donné des ordres pour la réduction des forces de terre et de mer. Toutefois , dit-il , il serait encore nécessaire de supporter quelques dépenses jusqu'à ce que la paix fût définitivement con-

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clue. 11 exprima, en finissant, le désir qu'il éprouvait que cette heureuse perspective de paix extérieure établit au dedans l'union et la concorde. Les chambres votèrent sans opposition une adresse de remerciment; elles adoptèrent de même une proposition de sir Charles Wager, tendant à porter à 45,000 le nombre des matelots pour le service de l'année. 11 n'en fut pas de même d'une motion de M. Pulteney , qui demanda qu'on soumît à la chambre le compte estimatif des dépenses de la marine. Les ministres n'aimaient point les mesures scrutatrices; eux et leurs amis s'élevèrent avec force contre la motion, qui fut rejetée, mais non sans division et sans débat.

Un assez grand nombre de bills furent présentés aux communes durant cette session. Tous ceux qui venaient de l'opposition furent rejetés presque sans examen par la majorité ministérielle; ceux que le ministère proposa passèrent malgré l'opposition.

De tous les bills qui furent soumis à la chambre des communes, aucun ne donna lieu à d'aussi longues discussions que celui qui concernait le débit des boissons spiritueuses.

Les juges de paix du Middlesex , voulant connaître le nombre des maisons où se vendait l'esprit de genièvre , trouvèrent que , dans la seule circonscription de Westminster, de la Tour, et du canton de Finsbury, non compris Londres et Soulhwark, il y avait 7,044 boutiques de débitants de genièvre en détail , sans compter les caves , les greniers , et tous les autres lieux où celte dangereuse liqueur se vendait en cachette. Ils appelèrent sur ce point l'attention de la chambre , alléguant que l'abus des liqueurs spiritueuses avait déjà coûté la vie à beaucoup d'individus, et sensiblement altéré la santé d'un bien plus grand nombre de buveurs imprudents. La pétition fut renvoyée à un comité qui, après mûr examen , déclara que la consommation excessive de la liqueur avait pour cause principale son trop bas prix, et que le moyen de diminuer la consommation c'était d'élever ce prix. Sur ce rapport du comité , un bill fut passé pour assujettir toutes les liqueurs spiritueuses à un droit de 20 shelliugs par gallon (1), et les débitants eux-mêmes au payement annuel d'une licence ou patente de 50 livres sterling. Les débats n'étaient pas en-

(1) Mesure qui équivaut à quatre pintes de Paris, ou à peu prè?.

core terminés que, d'un coté, les négociants qui faisaient le commerce de l'Amérique et les distillateurs présentèrent contre le bill des pétitions auxquelles on n'eut point égard- et que, d'antre part, sir Robert Walnole, sur l'ordre exprès du roi, alléguait que l'altération qu'allaient subir les droits sur les liqueurs ne manquerait pas de porter un notable préjudice à cette brandie considérable des revenus de la liste civile. De nouvelles pétitions furent présentées par les marchands de Bristol et de Liverpool , de même que par tous ceux qui commerçaient avec les colonies à sucre de l'Amérique, auxquels le bill allait enlever la faculté d'utiliser les mélasses. Ces réclamations produisirent quelque fruit; les droits furent mitigés en faveur de certains articles, tels que le punch , boisson à laquelle le rhum sert de base. Moyennant ces légers amendements, et après de longues discussions , le bill passa aux communes. Par une de ses dispositions , une somme annuelle de 70,000 livres fut allouée h la liste civile pour la remplir du déficit présumé qu'elle éprouverait.

Le bill délimitation du nombre des fonctionnaires dans la chambre ne put triompher de l'épreuve de la seconde lecture ; il avait été présenté au commencement de la session , et la première lecture n'avait produit aucun incident. Lu de nouveau après le bill des liqueurs, il fut rejeté à une grande majorité, etc. Un bill, assez étrange par son objet, déclara nuls et de nul effet tons les anciens statuts de l'Angleterre et de l'Ecosse relatifs à la sorcellerie , à la magie, aux enchantements, et aux pactes avec le diable. Enûn la chambre s'occupa d'un bill tendant à prévenir la contrebande , et d'un bill explicatif de l'acte pour prévenir la fraude et la corruption dans l'élection des membres du parlement. L'un et l'autre, après avoir passé aux communes, furent envoyés à la chambre des pairs.

Le bill de mainmorte occasionna encore de Vifs débats. Il s'agissait de restreindre les donations et les ventes d'immeubles aux gens de mainmorte. 11 fut défendu par ce bill de faire des legs pieux de terres a des églises ou à des corporations de charité. Toute donation , toute vente même de ce genre était déclarée nulle, si elle n'avait reçu sa pleine et entière exécution un an au moins avant le décès du donateur ou testateur. Cette disposition était sitro : on vou-

ai VPÏTRE LU. 210

lait s'assurer que le don était un effet de la volonté libre du donateur, et qu'il n'avait été obtenu ni par suggestion ni par captation. Les deux universités d'Oxford et de Cambridge , et les collèges d'Éton , de Winchester et de Westminster s'élevèrent fortement contre le bill ; plusieurs hospices se coalisèrent avec les universités et les collèges. Ces réclamations ne furent point perdues : il y eut une clause exceptionnelle en faveur des universités , auxquelles il fut néanmoins défendu d'acheter des bénéfices.

Le 5 du mois de mai , la princesse de Galles fut naturalisée par un bill qui passa aux deux chambres. L'héritier présomptif de la couronne, le prince Frédéric , avait épousé , le 27 du mois précédent, la princesse de Saxe-Gotha; ce mariage lui avait été proposé par le roi, afin de l'empêcher de s'allier au roi de Prusse ; et George II , qui n'avait pu oublier les rigueurs de son père envers lui , ne se montra ni plus doux ni plus bienveillant pour son propre fils. Longtemps avant que celui-ci eût quitté le Hanovre, George II, tourmenté des mêmes soupçons , des mêmes inquiétudes qui avaient troublé constamment le repos de George 1er , craignant que son fils ne s'appuyât contre lui de l'opposition, ou que l'opposition ne trouvât en son fils un puissant auxiliaire, George II avait différé de jour en jour de lui permettre de passer la mer; mais, sur le continent, un autre danger se présentait, et plus roi que père, George usa d'autorité pour le prévenir. Le prince Frédéric avait toujours eu pour sa cousine, la princesse royale de Prusse, la plus tendre amitié, et cette amitié, croissant et se fortifiant avec l'âge , amena et fit adopter un projet de mariage secret. Cette union , pour devenir impunément publique , aurait eu à surmonter un bien grand obstacle : la haine invétérée que le roi de Prusse et le roi d'Angleterre avaient l'un pour l'autre, haine que leur plus jeune enfance vit commencer, et que leur qualité de beaux-frères n'avait ni éteinte ni diminuée. George , instruit des intentions de son (ils, lui envoya sur-le-champ l'ordre précis de se rendre à Londres sans le moindre délai : il aimait mieux l'exposer à devenir chef de l'opposition britannique que gendre du roi de Puisse, qualité qu'il aurait du au contraire aimer à voir en lui , puisqu'elle aurait pu faire cesser les divisions qui , plus d'une fois dans

les années qui venaient de s'écouler, avaient lait échouer ou du moins entravé ses négociations.

Le prince obéit; son père le reçut froidement. La crainte lui imposa une conduite réservée : il n'avait alors guère plus de vingt ans. Mais à mesure que les années , éclairant sa raison et fortifiant son caractère , lui firent connaître ses droits, il sentit l'humiliante dépendance où on le tenait, et l'état de gène où on le laissait à dessein , afin de lui ôter tous les moyens d'acquérir des amis et des partisans. Frédéric avait reçu de la nature- un penchant marqué pour les lettres : il rechercha la société des hommes que leurs talents avaient fait distinguer honorablement, et ces hommes étaient les principaux chefs de l'opposition. Ainsi, contre le vœu du roi, mais poussé par le roi lui-même, dont la conduite envers son fils est encore une énigme , il devint l'ami des Pulteney , des Yvyndham , des Grenville, des Pitt et des Littletou. Bolingbroke surtout gagna toute sa confiance par ses manières douces et insinuantes , et par les charmes de sa conversation tout étincelante de saillies vives et spirituelles. Ce fut lui qui lui persuada que l'opposition ne combattait que pour les libertés et l'honneur du peuple.

Le roi était informé de tout par Walpole , et ses ressentiments contre son fils s'aigrissaient de jour en jour. Le prince s'étant un jour présenté chez son père, sur l'avis de Walpole, forma, dit-on , trois demandes : la liberté de faire une campagne sur le Rhin dans l'armée impériale, la permission de contracter un mariage convenable, et une augmentation de revenu , d'autant plus urgente qu'il avait contracté des dettes. Le roi ne répondit pas aux deux premières demandes, mais il se montra favorablement disposé pour la dernière. Peu de jours après, le roi envoya deux membres de son conseil privé au prince de Galles pour lui proposer la princesse de Saxe-Gotha Le prince, qui depuis longtemps avait perdu l'espoir d'épouser sa cousine , se soumit à la volonté de son père; et sa nouvelle épouse, qui n'était pas moins aimable que belle et vertueuse, lui fit bientôt oublier ses. premières inclinations.

Ce mariage augmenta considérablement la popularité du prince Frédéric ; il aurait pu aussi rétablir la bonne intelligence entre le père

et le fils, si l'opposition, croyant ou voulant servir le prince , ne fût intervenue dans une contestation qui ne devait se terminer qu'en famille, comme nous le verrons bientôt.

Le 20 du mois de mai , le roi termina la session.

Immédiatement après la clôture, le roi partit pour le Hanovre, laissant, comme d'ordinaire, à la reine la régence du royaume.

Le roi s'était plaint, dans son discours, de trouver la nation disposée à l'émeute et à la révolte ; il ne devait peut-être en accuser que son gouvernement, qui , sans ménager convenablement les habitudes populaires, prétendait sevrer tout d'un coup la partie indigente de la nation de choses dont elle avait fait jusque-là ses plus chères jouissances. L'esprit de genièvre était la liqueur favorite des artisans , des ouvriers , des gens du peuple , et même de beaucoup de^personnes des classes supérieures. Cette liqueur était peu chère, c'était là pour le consommateur un point important. L'imposition exorbitante de 20 shellings par gallon, sans compter la licence du débitant , qui bien certainement devait chercher à se couvrir de ce surcroît de taxe en augmentant encore le prix de sa denrée, avait mis le prix du genièvre, et en général de toutes les liqueurs spiritueuses, bien au-dessus des facultés du vulgaire. Cette privation subite devait être vivement sentie; elle le fut, et la fermentation qu'elle excita dans tous les esprits fut suivie de beaucoup d'excès à Londres , à Edimbourg, et dans beaucoup d'autres villes du royaume.

Les affaires du continent offrirent les résultats annoncés par le roi dans son discours de clôture aux chambres. L'empereur avait signé définitivement la paix avec la France. Le duc de Lorraine avait épousé sa fille aînée, la fameuse Marie-Thérèse. L'infant don Carlos reçut la couronne de Sicile en échange de la Toscane, que les Espagnols évacuèrent. Auguste fut reconnu sans contradiction en qualité de roi de Pologne ; Stanislas abdiqua solennellement ses droits au trône de cette contrée, et l'époux de Marie-Thérèse, devenu grand-duc de Toscane , céda la Lorraine à la Fronce.

Suite tlu rôgae du roi George II. — 1737.

L'ouverture de la session avait été fixée au 21 janvier; le roi se trouvant indisposé par suite d'une traversée pénible, le parlement fat prorogé au 5 lévrier, et ce jour-là même , l'indisposition du roi durant toujours, le lord chancelier prononça le discours d'ouverture en vertu d'une commission spéciale.

Les communes , après avoir voté l'adresse d'usage , s'occupèrent de la question des subsides ; elles volèrent 10,000 matelots, maintinrent l'armée de terre à 17,000 hommes, et déclarèrent que le montant des taxes serait levé par un impôt sur la drèche et sur les terres , et I million pris sur les fonds d'amortissement.

Le ministre proposa d'appliquer -I million du fonds d'amortissement au rachat de pareille somme des anciennes annuités de la compagnie du Sud. Sir John Barnard lit à son tour une motion pour que le roi fût autorisé à lever une somme, soit par vente d'annuités , soit par voie d'emprunt à trois pour cent d'intérêt , laquelle somme serait appliquée au rachat des annuités de cette compagnie. Cette proposition , qu'il accompagna d'arguments solides et pour ainsi dire d'une démonstration mathématique, fut vivement combattue par MM. Heathcote, Winnington, et les autres amis du ministère. Ce plan de M. Barnard avait fait sur la chambre une impression que ses adversaires eurent beaucoup de peine à détruire. Quant à la proposition de sir 11. Walpole, elle obtiut la majorité.

Une discussion assez vive sur un sujet assez singulier ne tarda pas à s'engager dans les chambres. Le ministre demanda un bill qui limitât le nombre des théâtres , et qui soumit les auteurs dramatiques à obtenir pour leurs pièces l'approbation du lord chambellan , auquel appartiendrait le droit de supprimer celles qui montreraient quelque danger pour la morale publique, ou une tendance contraire au gouvernement. Cette motion était motivée sur ce qui se passait tous les jours dans certains théâtres , »i principalement à celui de Hay-Market. Les directeurs de ce théâtre s'étaient convaincus que le moyen de faire de bonnes recettes c'était de se conformer au goût national , qui

dans ce moment s'était entièrement tourné

vers la politique. Dans sa haine anti-ministérielle, le peuple de Londres courait chaque soir à des pièces d'où le véritable comique semblait avoir été banni, mais où l'on tournait en dérision les ministres, jusqu'à imiter leur accent, leurs manières et leur costume. M. Henri Ficlding s'était aperçu que le public se souciait peu de bonnes pièces de caractère ou de mœurs, mais qu'il aimait le scandale : il le servit à son gré , et le public accourut en foule. Il se félU cita sans doute alors d'avoir exilé du théâtre l'esprit et la raison , et d'y avoir introduit la licence et la satire ; mais les choses furent poussées si loin, que le ministère résolut de supprimer ce dévergondage politique. Le bill trouva peu d'opposition aux communes; il n'en fut pas de même à la chambre haute, où la cause de la liberté des théâtres fut plaidéc par lord Chesterlield avec moins de raison sans doute que d'éloquence. La majorité décida la question en faveur du ministère. Le théâtre gagna pour lors en décence ce qu'il perdait en censure acre et mordante.

Le bill des théâtres avait produit une discussion vive et animée : la motion de M. Pulteney relativement à une adresse au roi pour le prier d'accorder au prince de Galles un établissement convenable , produisit une discussion grave et solennelle. Nous avons parlé de la mésintelligence qui régnait entre le prince et son père, mésintelligence qui s'accrut, de la part du roi, en proportion de la faveur que le prince trouvait dans le parti de l'opposition. S'il faut en croire Walpole et ses mémoires , le ministre eut la plus grande peine à triompher de la répugnance que le roi montrait pour augmenter le revenu du prince de Galles aux dépens de la liste civile; il réussit pourtant à obtenir son consentement pour un revenu annuel de 30,000 livres, et un douaire pour la princesse. En conséquence , un message formel fut envoyé au prince, pour lui faire connaître les intentions du roi ; ce fut le lord chancelier, suivi des lords du cabinet, quien l'ut chargé. Le prince répondit qu'il avait toujours été, qu'il sciait toujours pénétré pour le roi du plus profond respect; que les preuves qu'il recevait en ce moment même de ses bontés le remplissaient de la plus vive reconnaissance ; qu'il était surtout sensible à ce que le roi voulait faire pour la princesse; qu'au surplus, il ne pouvait rien répondre pour

ce qui concernait l'objet môme du message , parce que la chose n'était plus en ses mains. Le roi parut mécontent de cette réponse; toutefois il ne répliqua pas; Walpole seul reçut les épanchements de son coeur. Ce fut dans ce moment que M . Pulteney donna l'essor à sa motion pour le soutien de laquelle l'opposition , chaque jour plus nombreuse, lit usage de toutes ses forces.

Cette motion consistait dans la proposition d'une adresse au roi pour le supplier d'allouer à son fils un revenu annuel de \ 00,000 livres. Il n'y avait rien, suivant lui, dans une telle demande qui ne fût conforme à l'usage de tous les temps ; le roi lui-même avait joui , pendant la vie de son père , d'une somme égale, somme qui d'ailleurs était nécessaire à l'héritier apparent de la couronne , pour conserver l'indépendance et la liberté. Sir Robert Walpole parla contre la motion avec beaucoup de force. Il prétendit que cette motion, si elle était adoptée, ferait consacrer un empiétement sensible sur la prérogative ; que l'intervention officieuse du parlement dans les affaires de la famille royale ne servirait qu'à augmenter ou entretenir la mésintelligence entre le prince et son père. Alors Walpole rendit compte à la chambre, par exprès commandement du roi , de tout ce qui s'était passé relativement au message, de l'intention où était S. M. d'assurer un douaire convenable à la princesse de Galles, et une somme annuelle de 50,000 livres au prince, et cela dans le dessein de prévenir les mesures inconvenantes qu'elle avait été informée que le prince voulait prendre; il ajouta que ces 50,000 livres , qui seraient prélevées sur la liste civile, outre les revenus du duché de Cornouailles, formeraient pour le prince, dans l'opinion du roi, un suffisant apanage. Walpole parla de la réponse évasive du prince, et de sa déclaration que ses intérêts ne se trouvaient plus en ses mains (l), déclaration qui avait dû offenser le roi, tout enveloppée qu'elle était dans des expressions de respect et de dévoùment. Le ministre finit en disant à la chambre que l'offre du roi était tout ce qu'il pouvait faire , vu les dépenses énormes dont il se trou-

(1) « Indeed, mylords, it is in otherhands, and I am » sorry for it. » Ce fut par ces mots que le prince termina sa réponse : « J'en suis bien fàchc, messieurs, mais la chose est en d'autres mains. »

vait chargé. Convenait-il d'ailleurs que le prince fût tout à fait indépendant?

Comme on avait opposé au ministre les anciens usages , il soutint que le parlement ne pouvait avoir jamais eu le droit de s'immiscer dans l'administration de la famille royale ; que si cela eut lieu pour Richard II, qui fut créé prince de Galles après la mort de son père, le fameux prince Noir, ce ne fut que sur la demande du roi lui-même. On répondit au ministre que le roi n'aurait pas été si prompt à créer son petit-fils prince de Galles, s'il n'y avait été contraint par le parlement. On sait que le vieux Edouard était subjugué par Alix Pierce, une des femmes de la feue reine , et que cette femme soutenait de toute son influence le duc de Lancastre, second fils du roi; et le prince Noir , qui avait toujours été l'idole du parlement, et qui se trouvait alors sur son lit de mort, devait naturellement désirer que son fils recueillit son héritage. Quant à la somme de 50,000 livres offerte par le roi , elle était évidemment insuffisante pour que le prince pût fournir convenablement aux dépenses de sa maison; que, distraction faite du montant des taxes, et en y comprenant le revenu net du duché de Cornouailles, on ne trouvait qu'un total de 52,000 livres , et que le roi lui-même avait fixé à 05,000 le montant des dépenses du prince. On prouva, par des calculs très-exacts , que les revenus de la liste civile excédaient 900,000 livres , tandis que feu George Ier n'avait jamais joui que de 800,000. Après de violents débats, la motion de sir W. Rulteney fut rejetée par une majorité de 50 voix seulement sur 458 votants. Une motion du même genre, faite par lord Carterct à la chambre haute, eut le même sort.

Le roi se montra profondément offensé de la conduite de son fils, qui, en sollicitant l'intervention du parlement, avait donné lieu à ses amis de soulever des questions délicates que le gouvernement n'aimait pas à voir discuter. On prétend même que , dans la chaleur des débats , quelques orateurs se permirent contre la reine des insinuations malveillantes. Tel est du moins le motif qu'on donne à la rigueur que le roi déploya dans ses relations avec le prince de Galles. Cette rigueur devint même si insupportable pour ce dernier, que, se voyant presque prisonnier dans le palais de son père, il résolut de saisir la première occasion qui s'offrirait à

lui do se soustraire à oetta situation équivoque. 11 se trouvait avec sa femme et tout le reste delà famille à llampton-Court , lors que tout à coup la princesse se sentit assaillie par les douleurs de l'enfantement. Aussitôt, sans en donner avis au roi ni à la reine, le prince la lit partir immédiatement pour le palais de Saint- James , où , pendant la nuit , elle mit au monde une iille.

La reine alla le lendemain matin voir la princesse ; sou fils tâcha d'excuser son départ précipité, en alléguant l'agression subite des douleurs de l'enfantement, la nécessité d'obtenir de prompts secours, et l'avantage que, sous ce rapport, Londres offrait sur llampton-Court , où il aurait fallu attendre l'arrivée du médecin. Il témoigna le désir de se rendre auprès du roi, mais la reine lui conseilla de différer sa visite de quelques jours. Le roi était si fort irrité qu'il ne voulut ni le voir, malgré ses instances réitérées, ni admettre sa justification et ses humbles excuses; ses ressentiments n'étaient pas encore satisfaits : il envoya l'ordre au prince de quitter sur-le-champ le palais de Saint-James.

Cet ordre même fut dans le conseil le sujet d'une longue discussion. Le chancelier et quelques autres avaient témoigné leur chagrin de voir pousser les choses si loin ; Walpolc déclara sèchement que telle était l'intention positive du roi. Le chancelier insista; il voulait qu'on envoyât au prince un message pour lui faire connaître à quelles conditions le roi consentirait à un rapprochement. Le ministre rejeta ce moyen, qui n'aboutirait, dit-il, qu'h une correspondance inutile où les animosités ne feraient que s'aigrir. Il fallut alors procéder à la rédaction du message, conçu d'abord en termes si durs, que le chancelier ne put s'empêcher de refuser sa coopération , si on ne consentait à les adoucir. Ce message, définitivement rédigé , commençait par de longues récriminations, où tous les torts du prince , réels on prétendus, étaient énumérés. Il se terminait par ces mots : '

Tant que vous ne serez pas rentré dans le devoir; tant que vous n'aurez pas retiré votre confiance aux amis qui vous dirigent et qui vous dictent envers la reine et moi une conduite que rien ne saurait justifier, vous ne sauriez résider dans mon palais; car je ne puis permettre qu'il soit le rendez- vous de gens qui ,

sous les fausses apparences d'un grand attachement pour vous (I ) , fomentent les divisions qui affligent ma famille, et que vous avez imprudemment fait naître. Je ne recevrai donc de vous aucune justification , tant que vous persisterez dans votre conduite; mais quand vos actions annonceront un retour sincère à vos devoir*, elles pourront m'engager à pardonner ce qui forme à présent l'objet de mon juste ressentiment. Ma volonté est donc que vous quittiez, avec toute votre famille, le palais de Saint-James aussitôt que la santé de la princesse vous permettra de le faire sans danger pour elle. Je lui laisse provisoirement le soin de ma petite-fille; je songerai plus tard à son éducation. »

Le prince fit, dit-on, plusieurs démarches propres à ébranler les résolutions de son père, et, n'y pouvant réussir, il se retira à l'hôtel de Norfolk, place Saint- James, et sa demeure nouvelle ne tarda pas à devenir le centre et le foyer de l'opposition ; ce qui doit faire croire que les démarches qu'on lui attribue furent dictées parle désir de se montrer à l'Angleterre fils respectueux et soumis, plutôt que par la volonté sincère de se réconcilier avec son père, dans lequel il ne voyait guère qu'un instrument employé par la reine suivant les desseins de Walpolc. Il était aisé de prévoir la tournure que devaient prendre les choses. Le roi semblait ne voir que par les yeux de son ministre, et ce ministre avait pour ennemis déclarés tous les principaux membres de l'opposition. Ceux-ci avaient pour eux l'instruction, le talent, une intégrité à l'épreuve des séductions du pouvoir,

(1) Les hommes que le roi, ou plutôt le ministre, veut désigner ici, sont lord Bolingbroke, qui avait gagné la faveur du prince; MM. Pulteney, Methuen, Windham, et plusieurs autres membres influents de l'opposition , qui tous avaient ou prétendaient avoir à se plaindre du ministère. Parmi les amis du prince se faisaient remarquer aussi deux jeunes orateurs, qui , soit par conviction, soit parle désir d'acquérir quelque renommée, s'étaient jetés avec tout leur talent dans le parti de l'opposition. L'un était M. Littleton, devenu depuis lord Littleton; l'autre était William Pilt, devenu depuis si célèbre sous le nom de lord Châtain. Ils s'annoncèrent pour la première fois en qualité d'orateurs , lorsqu'il fut question du mariage du prince de Galles. Le premier, lit-on dans Tyndal , se montra digne émule de Cicéion, qu'il paraissait avoir pria pour modèle; le second (Pitt), moins diffus que l'orateur romain, égala ou surpassa Démostliènc dan.: ses plus beaux uioiin-iuunh oratoire?..

et une grande popularité; le prince les aimait , parce qu'il -aimait l'esprit, les connaissances, le patriotisme vrai ou apparent; et cela, il le trouvait en eux. Pour première condition de rapprochement, le roi exigeait qu'il rompît avec eux sans délai, pour se soumettre au despotisme de Walpole : c'était là ce qu'évidemment on n'obtiendrait pas du prince. La conséquence du parti pris par ce dernier devait être aussi de M attacher davantage l'opposition; le roi, de son côté, peu disposé à céder, fit publier un ordre qui interdisait sa présence et même l'entrée au palais de toute personne qui voyait le prince et la princesse de Galles. Le prince , dit lord Hardwicke dans un rapport qui se trouve parmi ses papiers, ne cessa de donner des preuves de courage, de persévérance , et en même temps de sensibilité. Le roi donna aussi preuve de persévérance , mais de persévérance dans la rigueur.

Le parlement avait été prorogé le 24 juin. La reine ne tarda pas à se sentir malade , ou pour mieux dire à reconnaître les progrès alarmants d'un mal dont elle souffrait depuis longtemps. Ce mal était une hernie , que , par pudeur, dit-on , elle voulut , au péril de sa vie, cacher aux médecins qui furent appelés , et qui, trompés par les symptômes équivoques qu'ils remarquèrent, ainsi que par ses réticences, imaginèrent malheureusement qu'elle avait la goutte dans l'estomac , et lui administrèrent des cordiaux très-actifs. Ces cordiaux , au lieu de la guérir, produisirent une inflammation d'entrailles, que suivit la gangrène, et qui se termina par la mort. Elle expira le 20 novembre, ayant gardé jusqu'au dernier instant sa pleine et entière connaissance. Elle envoya à son fils sa bénédiction et l'assurance qu'elle lui pardonnait; elle avoua même à Walpole qu'elle aurait eu bien du plaisir à le voir encore une fois, mais qu'elle y avait renoncé de peur d'irriter le roi, qui s'éloignait fort peu d'auprès d'elle. Avant de mourir, elle exprima devant le roi la haute opinion qu'elle avait de Walpole et de ses grands talents ; se tournant ensuite vers le ministre : « J'espère , lui dit-elle , que vous n'abandonnerez jamais le roi, et que vous continuerez de le servir aussi fidèlement que vous l'avez fait jusqu'ici, Je vous recommande le roi, ajouta-t-elle en prenant la main de George. »

On assure que , tant que dura la maladie 7 le

roi donna les plus grandes marques d'affection et de douleur; qu'il passait très-souvent la nuit auprès d'elle, et que plusieurs jours s'écoulèrent sans qu'on ait pu l'engager à prendre du repos. On ajoute que George regretta sincèrement sa femme, et que pendant longtemps il ne pouvait voir son ministre sans que des larmes coulassent de ses yeux.

Suite du règne du roi George 11. — 1738.

Les débats dont nous avons précédemment rendu compte avaient fortement excité l'intérêt de la nation : toute l'attention publique s'y était en quelque sorte absorbée ; mais, dès le commencement de l'année, les plaintes amères du commerce anglais l'appelèrent sur d'autres objets. Depuis la paix d'Utrecht, les croiseurs espagnols n'avaient cessé de traiter en ennemis, malgré les dispositions formelles de ce traité , les Anglais qui voulaient naviguer sur les côtes de l'Amérique; c'est que les Espagnols se regardaient comme véritables et seuls propriétaires de tout le continent américain, parce qu'ils étaient les premiers qui l'avaient découvert. Les Anglais soutenaient, de leur côté, que toutes les terres qu'ils possédaient en Amérique leur appartenaient en toute souveraineté; il faut dire que deux traités conclus en 4667 et 4670 avaient formellement reconnu le fond du droit, tout comme ils réglaient avec la plus grande précision la nature et l'effet des futures relations commerciales des colonies anglaises et espagnoles , sauf le cas où il y aurait quelque dérogation particulière en faveur des porteurs de licences accordées par l'un ou l'autre souverain. Ces traités accordaient aux vaisseaux anglais la permission de relâcher dans les ports espagnols en cas d'accidents graves. Le commerce anglais prétendait encore qu'il avait le droit de couper du bois dans la baie de Campêche, et , bien que cela ne se trouvât pas stipulé dans les traités antérieurs, il est certain que le fait lui-même avait été toléré en tout temps. Les fréquentes communications autorisées faisaient naître des relations clandestines. A la vérité , le traité de 4 667 donnait réciproquement le droit de visite sur tous les bâtiments de commerce qui naviguaient dans les mers respectives des deux peuples , et par suite celui de confisquer les objets de contrebande.

Tant que la France et l'Espagne avaient été rivales et ennemies, il y avait eu de la part des Espagnols, en laveur des Anglais, beaucoup de tolérance; car les Anglais pouvaient devenir pour l'Espagne d'utiles alliés; niais l'avènement d'un petit-tils de Louis XIV au trùne d'Espagne changea nécessairement la politique espagnole. Toute permission de trafiquer avec les colonies, permission que chaque souverain pouvait accorder ou refuser, fut déclarée nulle et de nul effet; mais il fut passé avec la compagnie de la mer du Sud un contrat qu'on intitula Traité de iassiento, qui autorisait cette compagnie à importer pendant trente ans dans les colonies espagnoles un certain nombre de nègres, et à envoyer chaque année dans un port de l'Amérique espagnole un bâtiment d'un tonnage déterminé et chargé de marchandises d'Europe. Les Anglais conservaient la faculté de radouber leurs vaisseaux, en cas d'avarie, dans le port espagnol le plus voisin ; mais ils ne pouvaient y faire aucun commerce. Les visites des gardescotes reçurent alors un redoublement de rigueur qui plus d'une fois amena des actes vexatoires, et même, dit-on, des actes, de barbarie. Comme les gouverneurs espagnols avaient une part dans toutes les prises, ils étaient trèsintéressés à trouver des coupables : il arrivait bien rarement qu'un navire visité ne fût pas confisqué.

Le mal était difficile à réparer; trop de gens cherchaient à le cacher ou à le pallier. Dans plus d'une occasion, dit-on, l'équipage du vaisseau capturé allait s'ensevelir dans les mines du Potosi; c'était descendre vivant dans la tombe. Si quelques plaintes parvenaient en Angleterre, c'était si longtemps après l'événement, il fallait ensuite subir tant de lenteurs, d'informations, de renvois d'un pays à l'autre et du vieux continent au nouveau , qu'il était presque impossible d'obtenir, aucun résultat. Lorsque le cabinet de Saint-James dénonçait quelque violation des traités, tout se réduisait de la part de celui de Madrid à des promesses d'informer; et les ministres, qui craignaient une rupture, négociaient et n'armaient pas, quoique l'opposition ne cessât d'exprimer le vœu national d'obtenir par les armes ce qu'on refusait aux négociations. On remit aussi en question à la même époque le droit de couper le cam pèche dans la baie et de faire du sel dans l'ilc de la Tortue , ainsi que la fixation

des limites de la Caroline et de la Géorgie. L' Espagne réclamait fortement les portions contiguës à la Floride; elle le faisait même eu termes si péremptoires , qu'un bataillon anglais, qui venait d'être envoyé à Gibraltar, reçut l'ordre de passer dans la Géorgie.

Sur ces entrefaites, le duc de Toscane étant venu à mourir, et la Toscane se trouvant dévolue suivant les traités au duc de Lorraine, la reine d'Espagne, qui n'avait jamais cessé de regarder ce pays comme un bien de famille, fit revivre ses prétentions. Elle chercha même à s'attacher l'Angleterre en lui offrant la cession définitive de Gibraltar et Minorque, et la réparation complète de tous les dommages soufferts en Amérique par ses commerçants. Si George n'avait été que roi d'Angleterre, il aurait vraisemblablement accepté cette offre où la nation aurait trouvé un avantage réel. Des traités existaient, il est vrai; mais il est si facile de trouver des prétextes pour éluder un traité, sans paraître coupable de mauvaise foi! George rejeta la proposition de la reine d'Espagne : il était électeur de Hanovre, duc de Verden et de Brème ; ces provinces allemandes formaient sou propre patrimoine, il ne voulait point les exposer à l'effet des vengeances impériales. Le refus de George irrita la reine d'Espagne; l'ordre de redoubler de surveillance fut donné à tous les gardes-côtes, et cet ordre , exécuté avec la plus grande rigueur, produisit tant de confiscations illégales, tant de pertes pour le commerce, que de tous les comtés de l'Angleterre des réclamations au roi vinrent dénoncer le mal pour en solliciter le remède. Le ministre britannique à Madrid reçut de son gouvernement un mémoire énergique avec mission expresse de le présenter au roi d'Espagne. Il y était dit que si des mesures efficaces n'étaient promptement prises pour réparer le mal déjà fait et pour en empêcher le retour, le roi de la Grande-Bretagne se verrait forcé de procurer à ses sujets une pleine et entière satisfaction, conformément aux traités et au droit des gens. Le roi Philippe ne regarda pas sans doute ces déclarations comme devant être suivies d'effet : il répondit qu'il ferait tout pour conserver l'amitié du roi d'Angleterre, et qu'il auiait égard au contenu de son mémoire. A celle réponse évasive, le ministère espagnol ajouta des dénégations; plusieurs faits allégués dans le mémoire furent contestés, et quelques

instances pressantes que pût faire l'ambassadeur anglais , il ne put obtenir de réponse avant l'ouverture de la session. Tout semblait donc annoncer une rupture proebaine au moment où les chambres se réunirent, animées l'une et l'autre des mêmes sentiments qui remplissaient tous les cœurs.

Le roi prononça un discours qui ne fut guère remarquable que par sa brièveté : il se borna à recommander la prudence et l'union dans l'expédition des affaires publiques. Après les adresses d'usage, auxquelles on ajouta l'expression des regrets qu'avait fait naître la mort de la reine, la chambre des communes s'occupa des affaires d'Espagne, sur la pétition qui lui fut présentée par une réunion très-nombreuse de marchands, négociants, colons, et autres intéressés dans les colonies anglaises d'Amérique. Cette pétition fut accompagnée et suivie d'une infinité d'autres pétitions , où se trouvaient souvent rapportés en détail les actes les plus révoltants de barbarie et d'inhumanité exercés sur les Anglais prisonniers par les gardes-côtes et croiseurs espagnols. Toutes ces pétitions étaient appuyées de pièces probables ou de nombreux témoignages : il était à présumer pourtant qu'il y avait là beaucoup d'exagération. Outre que les témoins n'avaient point déposé contradictoirement avec les Espagnols, on n'avait pas eu même la simple précaution d'exiger d'eux le serment préalable; et l'on peut présumer que les plaintes durent être excessives, clans l'espérance d'obtenir de plus grands dédommagements. Se plaindre des Espagnols, c'était une manie, une mode; on.se plaignait donc, et comme il y avait d'ailleurs intérêt à le faire, on n'y mit pas de ménagement.

L'opposition soutenait de toutes ses forces les pétitionnaires; cite favorisait l'explosion du mécontentement contre l'Espagne, parce qu'elle rendait ainsi tout rapprochement impossible, très-difficile au moins; ce qui forcerait vraisemblablement le ministère à déclarer la guerre, et l'on croyait que la déclaration de guerre serait suivie de la retraite de Walpole. Cette opinion était même si bien accréditée dans la chambre, elle perçait si ostensiblement dans tous les discours de l'opposition , (Jue Walpole se crut obligé de la combattre face à face. « On veut, dit-il un jour, vous faire entendre que le ministère craint de s'engager

dans une guerre avec l'Espagne : pourquoi le craindrait-il? Ni ma raison ni ma propre expérience ne me rappellent rien qui puisse me faire penser que des ministres sont moins exposés en temps de paix qu'en temps de guerre. Il nie semble même plutôt qu'un ministre qui aurait quelque reproche à se faire trouverait mieux son compte à la guerre qu'à la paix, car la guerre, attirant sur elle tous les regards de la nation, les détournerait de tout autre objet. D'ailleurs le ministre ne saurait être responsable du mauvais succès de la guerre, comme il l'est de sa propre administration , surtout quand cette guerre est dans le vœu national. » Walpole avait raison , et tous les yeux alors étaient tellement fixés sur l'Espagne , que la chambre prit à l'unanimité la résolution de tenir la main à l'exécution du règlement qui défendait la publication des débats, sans que cette résolution excitât ni surprise ni murmures, malgré l'intérêt et le zèle que les Anglais ont mis en tout temps à défendre la liberté de la presse.

La chambre des communes avait ordonné des informations et des enquêtes; un grand nombre de témoins furent interrogés à sa barre. Un de ces témoins, nommé Jenkins , avait eu son vaisseau capturé sept ou huit ans auparavant par les gardes-côtes espagnols, et les journaux de l'époque, enchérissant sur la vérité pour produire plus d'effet sur leurs lecteurs, n'hésitèrent pas à dire que le capitaine espagnol avait mis l'équipage anglais à la torture; qu'il avait fait pendre Jenkins à trois différentes reprises; que fa dernière fois il avait fait attacher un mousse aux pieds du patient; qu'ensuite il lui avait coupé une oreille en lui disant : « Tiens, va porter cela à ton roi. » Les gens sensés n'avaient pas seulement refusé de croire à un pareil fait , mais encore ils traitèrent tout ce récit de conte ridicule. Répété dans la chambre des communes à une époque où l'animosité contre l'Espagne était montée au plus haut point, il produisit l'indignation, et des cris de vengeance s'élevèrent de toutes parts. Walpole parvint avec beaucoup d'adresse à ramener la chambre à des sentiments plus calmes.

Le ministre ne nia point que les pétitionnaires n'eussent clairement prouvé les pertes qu'ils avaient souffertes; il convint que les gardescôtes avaient agi en mille occasions contraire-