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ment au droit dos gens, aux conventions existantes, et aux droits incontestables des sujets du roi. « Toutes ces infractions aux traités et à la bonne loi , dit-il , peuvent justement exciter les plus vils ressentiments. Si nous pouvions pourtant par des voies amicales obtenir une satisfaction convenable et entière, devrionsnous entraîner la nation à une guerre dont l'issue serait incertaine et pourrait môme être funeste? Eh ! quel but enfin aurait cette guerre? obtenir la réparation des injures passées, et une garantie contre le renouvellement de ces hostilités? Eh bien! nous avons l'espérance fondée d'obtenir ce résultat par la voie des négociations. » La chambre, la majorité du moins, délibérant sur un projet d'adresse, en adopta une tendante à supplier le roi de faire tous ses efforts pour obtenir la réparation du dommage causé au commerce britannique, et des atteintes portées à l'honneur de la couronne. La chambre assurait, en finissant, le roi, que, dans le cas où des démarches amicales ne produiraient pas de résultats satisfaisants, elle le mettrait en état de prendre les mesures que pourrait exiger l'honneur de l'Angleterre. La chambre des pairs présenta une adresse à peu près semblable , et même encore conçue eu termes plus énergiques.

Peu de temps après , on fit une motion qui, si elle eût été prise en considération , aurait pu fortement compromettre l'honneur de l'Angleterre dans l'opinion de toutes les nations civilisées. Sous prétexte d'encourager et de protéger efficacement le commerce de l'Angleterre avec l'Amérique, il s'agissait de donner aux marins et aux matelots la propriété de toutes les prises qui seraient faites sur l'Espagne après que la guerre aurait été déclarée. Les matelots auraient reçu cinq livres pour chaque prisonnier espagnol fait sur mer, et ils seraient devenus propriétaires de toutes les places enlevées à l'ennemi. Le ministre Walpoîe s'éleva fortement contre une motion qui non-seulement deviendrait une véritable déclaration de guerre, mais qui encore soulèverait contre l'Angleterre la ju>le indignation de toutes les nations commerçantes de l'Europe. Et certes Walpoîe avait encore raison cette fois. Les droits de la guerre ne sont déjà que trop cruels ; faut-il que des peuples civilisés y ajoutent tout ce qui pourrait lui donner le caractère d'une guerre de Bédouins ; l'ardeur du pillage et des primes de

meurtre? La majorité et une bonne partie de l'opposition s'étant réunies, la scandaleuse motion fut rejetée.

Quelques jours après ce rejet (le 20 mai), le parlement fut prorogé ; vers le commencement de juin , la princesse de Galles mit au monde un fils auquel on donna, comme à son grandpère , le nom de George , et qui , après lui , monta sur le trône, pour y parcourir la plus longue carrière de roi que la Grande-Bretagne eût pu encore inscrire dans ses annales.

Cependant le ministre, qui s'était pour ainsi dire engagé à obtenir satisfaction de l'Espagne sans recourir à la voie des armes , crut toutefois prudent de soutenir ses négociations par un déploiement de forces militaires capable d'imposer au gouvernement de Philippe. L'amiral Haddock fit voile vers la Méditerranée avec une escadre nombreuse. Tous les Anglais établis dans les villes maritimes d'Espagne, ou qui seulement s'y trouvaient par accident ou pour leurs affaires , reçurent l'ordre de faire prendre inventaire de tous leurs effets par les notaires du pays, pour le cas prévu de rupture. En même temps des troupes et des munitions furent envoyées en Amérique pour mettre la Géorgie à l'abri de l'invasion. Ces mesures produisirent l'effet qu'on en attendait : la cour de Madrid n'en eut pas plutôt connaissance, qu'elle envoya au ministre espagnol à Londres des instructions précises et d'une nature si pacifique , que, dès le mois de septembre, il fut signé entre les deux gouvernements des préliminaires qui devaient servir de base à un traité par lequel seraient terminés et réglés tous les différends existants.

Tandis que les affaires extérieures semblaient s'acheminer vers un accommodement définitif, les habitants de Londres et de Westminster voyaient souvent l'émeute s'agiter parmi eux et troubler leur repos. Ces dissensions provenaient toujours de la même cause : le bill des liqueurs. Le peuple de Londres ne pouvait pas entendre que c'était pour son. propre avantage et pour l'intérêt de sa santé qu'on voulait réduire l'usage immodéré du genièvre et des autres liqueurs pernicieuses, qui détruisent à la longue les meilleurs tempéraments , et sont toujours mortelles pour les personnes de complexion faible ou délicate. Mais combien d'hommes qui savent qu'une chose est nuisible, et qui ne laissent pas de vouloir 's'en servir t

Nous sommes en général prodigues de la santé, comme un dissipateur l'est de son or. Né dans l'opulence, l'un meurt dans le besoin; né robuste et fort, l'autre meurt épuisé de souffrances. Le peuple anglais ne voulait voir dans le bill qui exhaussait le prix du genièvre qu'une mesure fiscale dirigée contre le consommateur indigent. 11 courait, comme de coutume, aux lieux où se vendait jadis la liqueur favorite, sûr qu'il était d'y trouver des Sommes qui , bravant le danger de l'amende et de la confiscation , fraudaient sans scrupule les dispositions du bill, poussés par l'appât d'un gain incertain. On assure qu'en moins de deux ans il y eut dans la banlieue de Londres 12 ou 15,000 contraventions constatées, 5 ou 0,000 condamnations à une amende de 100 livres, et à peu près 9 ou 10,000 actes de bail de caution pour jouir de la liberté provisoire.

Suite du règne du roi George II. — 1739.

Le parlement ne se réunit de nouveau qu'au 4cr février. Le roi annonça aux chambres que, conformément aux préliminaires signés Tannée précédente, il avait été conclu et ratifié entre lui et le roi d'Espagne une convention par laquelle ce dernier s'obligeait à réparer par des payements successifs, et dans un délai déterminé, toutes les pertes qu'avait essuyées le commerce anglais. Une adresse de remerciment fut votée dans les deux ebambres , non sans avoir éprouvé une assez forte opposition; mais, quand la convention elle-même fut soumise aux communes , la discussion prit un caractère prononcé de violence. Walpole, dans un discours qui dura près de trois heures, défendit par tous les moyens la convention espagnole, et, croyant avoir laissé l'opposition sans réplique, il demanda une adresse au roi pour le remercier d'avoir communiqué ce nouveau traité à la chambre. L'opposition n'en mit que plus de force dans ses raisonnements; mais elle laissa trop voir qu'elle comptait sur l'appui des passions populaires : une infinité de pétitions dirigées contre la convention, comme contraire à l'honneur et à l'intérêt du peuple anglais, furent présentées pendant le cours des débals. Walpole enfin l'emporta, mais ce ne fut que de 28 voix sur 492 votants. Dans la chambre haute , le résultat fut à peu près semblable ;

quelques voix firent pencher la balance; mais 49 pairs signèrent une protestation très-forte; le prince de Galles, bravant les ressentiments de son père pour une cause qui lui semblait juste , ne craignit pas de se placer à la tète des opposants.

On vit alors plusieurs membres de l'opposition prendre une résolution extrême , par laquelle ils voulurent sans doute faire entendre qu'ils désespéraient de la chose publique, mais qui au fond ne servit qu'à prouver leur mécontentement et devint plus tard contre eux le motif d'un reproche légitime : ils se retirèrent de la chambre. Mais en se retirant n 'abandonnaient-ils pas l'État sans défense à ses ennemis? leur devoir n'était- il pas de rester au poste où leurs opinions poLtiques les avaient placés, de combattre là sans relâche, et de faire entendre une voix accusatrice s'ils voyaient le mal et ne pouvaient l'empêcher? Caton d'Utique'vit la liberté de Rome expirante, ou ce qu'il appelait la liberté, et il se tua ; et ceux qui se passionnent sans réflexion pour tout ce qui porte une apparence de grandeur, ont loué, approuvé, vanté ce suicide. Mais la mort de Caton servitelle la liberté? Non; elle laissa la liberté en proie à ses ennemis. La retraite des membres de l'opposition ne devait pas avoir pour eux un résultat, funeste, ni aboutir à un suicide ; aussi offrit-elle un côté ridicule que les partisans du ministère ne manquèrent pas de saisir , et l'on dit hautement qu'ils avaient fait comme les enfants, qui boudent quand on leur refuse ce qu'ils demandent. « Que les amis de la nation, s'écria Walpole, que la chambre elle-même , rendent grâce à ceux qui, en se retirant , ont laissé tomber le masque dont ils se couvraient devant nous. Une rébellion ouverte nous trouvera toujours en garde; mais comment s'y tenir contre des ennemis secrets, des traîtres qui cherchent à nous frapper dans l'ombre? Ce que je crains, c'est qu'ils ne tiennent pas leur parole, et que bientôt ils ne reviennent. J'espère, au surplus, que les véritables amis du trône et du pays ne verront ici qu'un nouveau motif de s'unir plus étroitement au roi, et que, s'il est dans cette chambre quelques personnes que leurs bonnes intentions n'aient pas tout à fait garanties de l'entraînement, il leur suffira, pour rentrer dans les voies légitimes, d'entendre sonner autour d'elles avec tant d'audace la trompette de la révolte. »

(raoy

Ces derniers mots de Walpole firent une vive impression sur les membres flottants de l'opposition : beaucoup d'entre eux refusèrent d'abandonner la chambre; ils Curent approuvés par leurs commettants, qui sentirent fort bien que si la majorité ne se formait réellement que d'une faction achetée par le ministère, la retraite de la minorité devait nécessairement donner à cette faction une plus grande force, en la débarrassant de tous ceux qui l'entravaient dans ses mouvements. Et si en effet la constitution courait de si terribles dangers, était-ce en lui enlevant tous ses défenseurs qu'ils comptaient mieux la défendre? Walpole déclara nettement que jamais il ne s'était vu délivré d'un plus grand embarras. « Quelque désir que j'eusse, dit-il, d'assurer les vrais intérêts de la nation , ai-je pu présenter un seul bill , tout avantageux qu'il pût être, sans avoir l'opposition à combattre , sans avoir de plus à me défendre moi-même de la malveillance et de la calomnie? Maintenant que l'opposition a perdu ses principaux chefs , je proposerai sans crainte des mesures qui me semblent favorables au pays, à notre commerce, à nos manufactures; et si la chambre les juge comme moi et qu'elle les adopte , elle ne s'entendra plus accuser de n'être qu'une faction. » Walpole remplit sa promesse : un assez grand nombre de bills importants et avantageux passèrent à la chambre, et contribuèrent à l'amélioration des institutions existantes L'opposition n'avait qu'une ressource, elle la saisit : Le ministre, dit-elle, a changé de conduite, et ce changement a produit plusieurs bills dont le peuple profite ; mais à qui ce changement est-il dû? aux membres de la minorité, dont la retraite a fait naître chez le ministre cette pensée : qu'en donnant aux Anglais quelques institutions sages pendant l'absence de ces membres, il pourrait persuader à la nation que leur présence seule le gênait dans ses projets. Eh bien ! qu'il se flatte de ce résultat; mais ce résultat c'est la nation qui le gagne , et la minorité Ta mieux servie en se retirant, qu'elle n'aurait pu le faire à force ouverte , puisqu'elle était toujours vaincue par cette majorité, fille de la corruption.

Le parlement termina sa session le \4 juin. Trois mois auparavant, il était né au prince de Galles un second fils.

Cependant les affaires d'Espagne se mon-

traient sous une face, peu favorable : la cour de Madrid, irritée du ton que l'opposition avait pris lorsque la convention avait été soumise aux chambres , annonça que, de son côté, elle se sentait fort peu disposée à exécuter cette convention. Le roi lui-même, ayant admis devant lui l'ambassadeur d'Angleterre, se plaignit avec amertume de l'insulte qu'il recevait par le séjour prolongé d'une escadre anglaise dans ses mers. Il ajouta que le refus constant de la compagnie du Sud de payer les arrérages qu'elle devait pour l'introduction des nègres en Amérique lui donnait le droit de révoquer le contrat de l'assiento , et même de saisir les effets de cette compagnie cà concurrence de 68,000 livres, montant de ces arrérages ; et les ministres espagnols finirent par déclarer que , si le droit de visite de tous les vaisseaux naviguant dans les mers d'Amérique ne servait pas de basse aux négociations projetées, il était inutile de perdre plus de temps en conférences. Dès que cette réponse peu amicale fut connue à Londres, le gouvernement travailla aux préparatifs de la guerre avec la pi ifs grande activité. Horace Walpole fut envoyé en Hollande pour requérir le contingent de troupes que les États s'étaient engagés à fournir en cas de guerre. D'un autre côté, l'ambassadeur anglais à Madrid eut ordre d'insister sur l'abolition du droit de visite et sur l'exécution immédiate de tous les articles de la convention. L'ambassadeur, en transmettant ce message , ajouta que le roi d'Angleterre était décidé à permettre que ses sujets usassent du droit de représailles, et qu'il lui était ordonné à lui-même de quitter l'Espagne, s'il ne recevait pas sur-le-champ satisfaction .

La rupture était dès lors inévitable, et , pour touteréponse,leroi d'Espagne donna Tordre de saisir dans ses ports tous les vaisseaux anglais qui s'y trouvaient. De son côté, le roi George délivra des lettres de représailles contre l'Espagne, rassembla une fiotte nombreuse à Spithead, frappa d'embargo tous les bâtiments de commerce qui étaient prêts à mettre à la voile, envoya des renforts à l'escadre de la Méditerranée , leva de nouvelles troupes , et fit partir pour les Antilles l'amiral Vernon , qui devait prendre le commandement de l'escadre destinée contre les possessions espagnoles de ces parages. Enfin une déclaration de guerre en forme fut publiée à Londres le 25 octobre.

Cette déclaration causa le plus vif enthousiasme dans la capitale de l'Angleterre. Dans toutes les églises on sonna les cloches, la foule accompagnait les hérauts, l'air retentissait de bruyantes acclamations : tel peut-être applaudit avec transport à la publication d'une guerre qui devait lui coûter la vie. Les fonds publics, qui auparavant étaient en baisse, reçurent une hausse considérable; il semblait qu'à cette guerre tenait le salut de l'Angleterre : c'est que les mines du Pérou et du Potosi s'offraient en perspective à l'imagination des aventuriers, avec leurs mines et leurs trésors inépuisables.

Le parlement se réunit de nouveau le -15 novembre. Les membres de l'opposition qui s'étaient retirés avant la clôture de la session précédente reparurent tous à la session nouvelle; ils prétendirent que la déclaration de guerre avait fait cesser l'unique obstacle qui s'opposait quelques mois auparavant à leur présence dans la chambre. Walpole traita sans beaucoup de ménagement cette fraction de l'opposition. Jl fit observer qu'après la-retraite de certains membres , la chambre avait procédé avec la plus grande unanimité , que des lois avantageuses au peuple avaient été proposées , discutées et adoptées, et que ce résultat n'était dû qu'à l'absence des membres dissidents , qui semblaient n'assister aux séances de la chambre que pour fronder , censurer , et faire de l'opposition sans raison et sans cause.

Suite du règne de George IL— 1740.

La session durait depuis le mois de novembre, et l'on arrivait aux premiers jours de mars. Le roi annonça aux chambres le mariage de Marie, sa quatrième fille, avec le fils du landgrave de Hesse. Dans le même temps arrivait un vaisseau expédié d'Amérique par l'amiral Vernon , avec la nouvelle de la prise de Porto-Bello. Ce succès, sur lequel on n'avait pas osé compter, fut célébré comme le plus beau fait d'armes ; on chanta la chute de Porto- Bello avec toutes les bouches de la renommée. C'était au fond une admiration de commande , car les avantages de la conquête étaient bien au-dessous du prix qu'on semblait y attacher ; mais c'était une espèce de triomphe remporté sur le ministère , qui avait d'abord répugné à

l'expédition. Au surplus , le ministère ne perdit pas l'instant favorable qui se présentait pour obtenir de la chambre toutes ses demandes. Ainsi une somme de 40,000 livres fut votée à l'unanimité pour servir de dot à la princesse Marie; il fut pourvu aux dépenses d'entretien de G,000 soldats de marine et de 28,000 hommes de troupes de ligne; on accorda le subside pour le roi de Danemark ; on alloua des dépenses extraordinaires qui n'étaient pas portées dans les comptes estimatifs. Le roi fut autorisé , en outre , à équiper une marine puissante ; et , pour subvenir à toutes ces dépenses, qui pour la guerre seule se montaient à 4,050,722 livres, la chambre ajouta 4 shellings par livre à l'impôt foncier , et permit au roi de prendre \ ,200,000 livres sur le fonds d'amortissement. La session finit le 29 avril.

La session avait été beaucoup plus calme qu'on ne s'y attendait. Tous les esprits, tournés vers la guerre, semblaient avoir abjuré les animosités particulières pour n'avoir qu'un intérêt commun. On peut regarder comme une cause de prospérité pour la Grande-Bretagne , dit un historien anglais , celte disposition des esprits à s'occuper alternativement de choses de nature bien différente. A certaines époques on a vu dominer exclusivement le goût des beauxarts, l'amour du luxe, le commerce, ou la guerre. Ce retour périodique des mêmes goûts, à d'assez longs intervalles , empêche. la richesse publique de couler toujours par le même canal, mais il la répand sur la contrée entière, tantôt sur les uns , tantôt sur les autres. Ainsi tous à leur tour reçoivent des encouragements , et la nation se compose peu à peu d'hommes qui savent acquérir, et qui ont le courage de défendre ce qu'ils ont acquis.

Ce n'était pas assez, pour répondre aux vœux de la nation , de l'escadre de l'amiral Vernon et de la flotte de la Méditerranée; on voulait attaquer l'Espagne sur tous les points : un armement considérable fut destiné contre la Nouvelle-Espagne ; il se composait de 29 vaisseaux de ligne , d'autant de frégates, de 45,000 matelots, et à peu près d'autant de troupes dé terre. Jamais flotte plus nombreuse ni mieux équipée n'était sortie des ports de l'Angleterre ; jamais à l'aspect de ces vaisseaux la nation n'eut de plus belles espérances de succès. Ce fut à cette même époque qu'eut lieu l'expédition du commodore Anson. Il avait reçu ordre

(4740) CHAPITRE Vfh

de se diriger avec quelques vaisseaux vers le détroit de Magellan , de remonter tout le long du Chili et du Pérou, et de combiner ensuite ses opérations avec celles de l'amiral Vernon ; mais le ministère avait mis tant de lenteur dans les préparatifs , que la saison favorable était passée quand le commodore mit à la voile.

L'escadre se composait de 5 vaisseaux de ligne , \ frégate et 2 bâtiments chargés de munitions. Elle relâcha d'abord à l'ile Sainte- Catherine, sur la côte du Brésil. De là, le commodore se dirigea vers les mers australes , où il fut assailli par de longues tempêtes. Ce ne fut qu'avec beaucoup de peine que son vaisseau parvint à doubler le cap Ilorn, et à gagner l'ile de Juan Fernandez , qu'il avait indiquée comme lieu de rendez-vous. Il y fut joint par un vaisseau et par un petit bâtiment de sept canons. De l'ile Fernandez , Anson gagna la côte du Chili. Une attaque soudaine et nocturne sur Payta ayant mis le gouverneur et les habitants en fuite, il prit possession de cette place , que pendant trois jours il livra au pillage. Tout ce que les Anglais ne purent emporter fut dévoré par les flammes.

Après cette expédition, le commodore fit gouverner vers Panama, dans l'espérance de s'emparer de quelqu'un des riches vaisseaux qui faisaient le commerce exclusif des Philippines au Mexique Comme il n'en arrivait qu'un tous les ans , deux au plus , le commodore, qui n'ignorait pas la route que ce vaisseau suivait sans s'en écarter , forma le projet de traverser la grande mer pour aller à sa rencontre. Pendant le trajet, le scorbut se fit sentir parmi ses marins et ses soldats; la maladie fit même tant de ravages, que, voyant ses équipages considérablement réduits, il fit passer tous ses hommes sur le même vaisseau , mit le feu à l'autre, et gagna non sans peine l'ile de Tinian , où une assez longue relâche rendit la santé aux Anglais. Le commodore toucha ensuite à Canton, reçut des Hollandais des munitions et des vivres, remonta vers les Philippines, et découvrit enfin, après bien des fatigues, ce riche galion qu'il cherchait depuis si longtemps avec tant d'ardeur.

Ce galion était vaste, très-solidement construit, et armé de pièces de canon, pourvu d'ailleurs d'un nombreux équipage et de soldats de marine : c'était à la fois un bâtiment de com-

merceet un vaisseau de guerre. Le commodore, avec la moitié moins de monde , l'attaqua , le prit et le conduisit en Angleterre. La valeur de cette prise fut estimée à 313,000 livres , et l'on assure que la valeur des prises antérieures se montait à une somme au moins égale. L'absence du commodore avait duré plus de trois ans; il revint avec de la gloire, de grandes richesses , et des connaissances géographiques précises sur tous les lieux qu'il avait parcourus.

Cependant la flotte anglaise était arrivée sur les côtes de la Nouvelle-Espagne ; mais c'était au temps où les pluies équinoxiales , tombant avec persévérance pendant plusieurs mois , rendent sinon impraticables, du moins très-difiiciles toutes les opérations militaires. On voulait assiéger Carthagône; cette ville, à 00 milles de Panama , servait d'entrepôt général à tout le commerce de l'Amérique avec la métro* pôle. Outre ses fortifications particulières , trop éloignées de la mer pour que l'artillerie de la flotte pût les battre en brèche, elle était protégée par plusieurs forts , dont quelques-uns étaient aussi hors d'atteinte du canon de la flotte. Ces circonstances devaient augmenter les embarras du siège ; toutefois , s'il avait été bien dirigé , la place aurait pu être emportée ; mais la mésintelligence se mit dès le premier jour entre l'amiral Vernon et le général Wentworth , qui commandait les troupes de terre. Celui-ci était peu estimé pour ses talents, qu'on regardait généralement comme étant au-dessous de l'entreprise dont il se trouvait chargé. Au surplus, on ne doit pas imputer au ministère ce mauvais choix : le commandement avait été donné à lord Cathcart , qui mourut en mer avant d'arriver ; le général Wentworth ne lui succéda que par droit d'ancienneté. Une tentative d'escalade sur le fort Saint-Lazare, dont la prise aurait livré la ville aux vainqueurs , eut la plus funeste issue. Les Anglais furent contraints de se retirer, laissant plus de 600 morts sous les remparts de la forteresse. Bientôt même il fallut songer à rembarquer les troupes et à s'éloigner de ce foyer de maladies et de destruction. Une épidémie cruelle se développa : elle était née avec la saison des pluies. Tout le résultat de cette grande expédition se réduisit à la destruction de quelques fortifications voisines du faubourg de Carlhagène. La o tte alla relâcher a la Jamaïque , où l'armée se

rétablit de ses fatigues. Quand la nouvelle de cet échec fut parvenue à Londres, elle excita la plus vive indignation contre les ministres. On avait applaudi avec transport cà la déclaration de guerre ; on avait porté aux nues la prise de Porto-Bello , et la gloire en était retombée sur le ministère, bien qu'assurément il ne dût pas s'en vanter; et maintenant on l'accusait d'un désastre dont il était innocent : comptez ensuite sur la faveur populaire !

La flotte rentrait en Angleterre avec la honte d'avoir échoué devant Carthagène et ensuite devant l'île de Cuba ; elle ne ramenait que des malades et des troupes découragées ; à ce grave sujet de plaintes se joignaient plusieurs autres causes de mécontentement. Sir John Norris s'était rendu à deux reprises sur la côte d'Espagne avec une puissante escadre, et il n'avait rien fait, rien entrepris pourinquiéter l'ennemi, tandis que les armateurs espagnols, se multipliant sans obstacle, faisaient éprouver de grandes pertes au commerce. Depuis le commencement de la guerre , ils avaient capturé 407 vaisseaux anglais. C'étaient de nouveaux griefs ajoutés aux vieilles injures, et les uns et les antres restaient sans réparation et sans vengeance. Les mécontents exprimaient assez hautement leur opinion sur la guerre et sur les fautes réelles ou prétendues des ministres; l'espérance de voir ces ministres renversés ne se cachait plus, et Walpole lui-même commençait à craindre que ses ennemis ne recueillissent enfin le fruit de leur persévérance à le contrarier dans toutes ces opérations. La mort de la reine l'avait privé d'une puissante protectrice : tant qu'elle avait vécu , George II, en époux soumis, n'avait pas osé montrer une opinion propre contraire à celle de la reine ; mais, en redevenant libre, il avait senti quelques velléités guerrières se soulever dans son cœur, ce qui produisit en lui une assez forte répugnance pour les idées pacifiques de son ministre. Le duc de Newcastle , intérieurement jaloux de la prééminence de Walpole, sut mettre à profit ces dispositions du roi, et il combattit souvent les mesures de son collègue.

Le roi était parti pour le Hanovre dès le commencement du mois de mai, après avoir nommé un conseil de régence , et désigné des commissaires, sous la présidence du duc de Bedford, pour la construction d'un hospice destiné aux

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enfants trouvés. L'absence du roi ne fit point cesser la division qui depuis plusieurs mois avait éclaté dans le cabinet; elle lui fit prendre plutôt un tel caractère d'animosité, qu'on regardait généralement comme impossible que Newcastle et Walpole fissent longtemps partie du môme ministère. On assure que Walpole voulait donner sa démission , sans attendre même le retour du roi. Lord Hardwicke parvint non sans peine à opérer un rapprochement. On se lit des promesses réciproques , on se donna des assurances de vivre d'accord à l'avenir; mais on a vu souvent ce que valent des promesses et des réconciliations de ce genre. On empêcha pour le moment la dislocation du ministère, mais les mêmes causes de mésintelligence subsistèrent; elles gagnèrent même, en se concentrant, un degré d'intensité. Quant à la conséquence immédiate de ces discussions, ce fut d'envoyer dans les rangs de l'opposition plusieurs ministériels , de ceux qui ne tiennent pas à la personne du ministre , mais au ministre quel qu'il soit, et qui, voyant décliner la faveur de Walpole, songeaient déjà à une retraite honorable, qui leur permit de se montrer devant son successeur sans qu'on pût leur adresser le reproche de dévoùment excessif pour le ministère tombé.

Le parlement fut convoqué pour le \8 novembre , et le roi , dans son discours d'ouverture, annonça aux deux chambres qu'il était fermement résolu à poursuivre la guerre avec vigueur, lors même que la France se joindrait à l'Espagne , comme cette puissance en avait montré l'intention. Le résultat de cette communication , c'était l'invitation aux communes de voter de larges subsides et d'augmenter le nombre des marins. Le roi demanda aussi que la chambre prît des mesures pour empêcher l'exportation des grains, ce que les communes accordèrent sans difficulté, après qu'elles eurent voté l'adresse d'usage. A la chambre des pairs, les choses ne se passèrent pas sans opposition. Le roi ne se fut pas plutôt retiré, que le duc d'Argyle, prévenant toute motion pour l'adresse , fit un long discours , tendant en apparence à faire revivre l'ancien mode des adresses, conçu en termes généraux , mais principalement dirigé contre le ministère, dont il accusait i'impéritie. Toutefois l'adresse fut votée dans la forme ordinaire. Au reste, la motion du duc d'Argyle n'avait été qu'une espèce de ma-

nifeste lancé par l'opposition dans les chambres et dans le public, afin d'enlever à Walpole le peu de popularité qui lui reslait, en l'accusant de tons les malheurs qui arrivaient.

Suite du règne du roi George II.

Il n'est pas rare, dans les grandes assemblées, de voir renverser le soir l'idole qu'on encensait le matin. Une grande assemblée c'est l'image de l'Océan , tantôt calme et paisible , tantôt agité par les tempêtes.

Dans la séance du M février, M. Sandys , prenant la parole, prévint le ministre que le vendredi suivant il développerait un acte d'accusation contre lui, fondé sur plusieurs griefs. 11 regardait cet avis, dit-il en finissant, comme un devoir de politesse que sa propre délicatesse lui commandait , car il ne voulait point le surprendre par une accusation soudaine , contre laquelle il ne serait point préparé. Au jour marqué , la discussion s'ouvrit à une heure, en présence de 450 membres. Par le premier chef d'accusation , on reprochait au ministre de s'être écarté des principes de la grande alliance qui tendait à abaisser la maison de Bourbon , et d'avoir abandonné la maison d'Autriche : celle-ci alliée naturelle de la Grande-Bretagne autant que l'autre était son ennemie. 2" On accusait le ministre d'avoir porté de 400,000 liv. à plus de 2 millions la dette de l'armée, et d'avoir pris sur les fonds d'amortissement le capital des obligations qu'il avait émises pour une grande partie de cette somme. 5° D'avoir apporté une coupable négligence dans la formation et l'envoi des convois aux diverses escadres, ce qui plus d'une fois les avait mises dans l'impossibilité d'agir. L'orateur termina son discours par la proposition d'une adresse au roi pour le prier d'éloigner à jamais sir Robert Walpole de ses conseils et du ministère. La chambre décida que toutes les charges seraient communiquées au ministre inculpé, lequel pourrait se défendre et aurait môme le droit de parler le dernier. Alors s'engagea une discussion non moins longue que violente. Il paraît que Walpole réussit même à se justifier pleinement , puisque la motion fut rejetée à une majorité de 220 voix contre 100. Une attaque du même genre avait eu lieu en même temps dans la chambre haute; elle fut même sou-

CHAFITRE LYÏL 235

tenue avec une vigueur extraordinaire, au point que les amis de Walpole tremblèrent; toutefois le résultat fut semblable, et la motion fut écartée.

La chambre des communes ne tarda pas à. s'occuper, sur la proposition qu'en lit le roi en personne, d'une question d'autant plus grave qu'elle pouvait entraîner la guerre avec la Fiance. Le roi, dans son discours d'ouverture, avait annoncé au parlement sa résolution de remplir tous les engagements qu'il avait contractés pour le maintien de l'équilibre européen. Par le traité conclu en dernier lieu avec l'empereur, il s'était obligé à lui fournir 12,000 hommes pour le cas où l'exécution de la pragmatique-sanction trouverait des obstacles, et la reine de Hongrie réclamait ce secours; de son c£té, le roi Georges avait sommé les rois de Danemark et de Suède de tenir prêts les 6,000 hommes que chacun d'eux avait promis. Mais , pour soutenir efficacement la reine de Hongrie, il ne fallait pas seulement des hommes, il fallait encore de l'argent : le concours des chambres était donc nécessaire. George se rendit au parlement le 8 avril , et les chambres , après d'assez vifs débats , allouèrent un subside de 500,000 livres pour la reine de Hongrie.

Ce vote, dans le plan de Walpole, était prématuré. Convaincu que toute coalition serait inefficace sans le concours de la Prusse, il avait usé de toute son influence pour engager la reine de Hongrie à traiter avec le roi de Prusse, et le comte Ostein , ministre impérial à Londres , promit de s'employer auprès de sa maîtresse pour vaincre sa répugnance à s'allier avec la Prusse; mais il n'eut pas plutôt reçu l'avis du vote des communes qu'il écrivit à la reine, l'assurant que le peuple anglais était disposé aux plus giands sacrifices pour la faire triompher de ses ennemis, et lui conseillant de rejeter toutes les demandes du roi de Prusse. La reine n'était que trop disposée à suivie ce conseil, dont les conséquences manquèrent de causer sa ruine. Il eut pour premier résultat la perte de la Siiésie , dont le roi de Prusse se rendit maître , et celle de la Bohême, que l'électeur de Bavière envahit, sous la protection de la France. En même temps des armées françaises parcouraient l'Allemagne et menaçaient la Westphalie, ce qui donna de si vives inquiétudes au roi d'Angleterre, électeur de Hanovre, qu'il aban-

donna la reine de Hongrie pour se renfermer dans la neutralité.

Le roi clôtura la session le 25 du mois d'avril ; c'était la dernière de ce parlement, qui avait montré tant de dévoûment ministériel. Le roi remercia cordialement les deux chambres de tout ce qu'elles avaient t'ait pour son gouvernement , et il exprima l'espérance que la nation lui donnerait de nouvelles preuves de son affection dans le choix.de ses représentants. C'était là le point essentiel ; mais on ne pouvait guère y compter, car il était devenu pour ainsi dire de mode de se montrer mécontent du ministère, de fronder impitoyablement toutes ses opérations , de lui imputer tous les mauvais succès. Pour comble de mal , le roi voulut partir pour le Hanovre, malgré les fortes représentations de son ministre, qui prévoyait sa chute prochaine. La lutte entre les partis allait commencer avec les élections , et il ne se dissimulait pas le résultat qu'elle devait avoir, au milieu des circonstances les plus pénibles où il se fût encore trouvé, tourmenté sans cesse par une opposition violente qui comptait pour auxiliaires la plus grande partie des membres du cabinet. Les élections de Londres et de Westminster , qu'on ne fit réussir que par une violation flagrante de la loi , prouvèrent combien le parti de la cour avait perdu de force , et elles exercèrent tant d'influence dans le reste du royaume, qu'il parut évident qu'au prochain parlement le parti du pays aurait une immense majorité.

Le roi ne fut de retour que dans le mois d'octobre , et l'ordre fut aussitôt donné pour la convocation des chambres. Elles se réunirent le 4 décembre.

Lorsqu'il fut question de l'adresse d'usage , l'opposition demanda le rejet d'une phrase par laquelle on remerciait le roi d'avoir poursuivi la guerre d'Espagne, et le ministre y consentit, de crainte de provoquer une opposition plus vive encore sur l'adresse elle-même; de telle sorte que cette adresse , conçue en termes vagues et généraux, n'indiquait nullement l'intention d'aider le roi à défendre son électoral , s'il était attaqué. Les partisans que Walpole conservait encore dans les chambres, convaincus, par les termes de cette adresse, que son crédit déclinait sensiblement, songèrent sérieusement à l'abandonner sous quelque prétexte honnête. De nouvelles attaques furent

dirigées contre lui : soit fatigue, soit indifférence, il n'y répondit que très-faiblement. H déclara pourtant que si ses accusateurs voulaient fixer un jour pour examiner l'état de la nation, il prenait l'engagement de leur répondre. Son offre fut acceptée , et le 21 janvier fixé pour la discussion.

A l'ouverture du parlement , on s'occupa des élections contestées, et de part et d'autre on fit les plus grands efforts pour soutenir celles qui avaient été faites. Le ministre s'était flatté d'en faire annuler un grand nombre, mais il n'y put réussir ; l'opposition fit annuler au contraire les élections de Westminster, qui, par l'intervention illégale des shérifs , s'étaient faites dans le sens ministériel. Vers la fin de décembre , la chambre s'ajourna au 18 janvier; dans l'intervalle , Walpole essaya par tous les moyens de renforcer son parti, et il ne prit qu'une peine inutile ; la majorité devenait définitivement anti-ministérielle.

La dette nationale , à la fin de cette année , s'élevait à près de 47 millions.

Suite du règne du roi George H. — 1742.

Ce qui donnait à l'opposition une force eatrainante, c'était d'avoir pour chef le prince de Galles , l'héritier présomptif de la couronne. Walpole était informé qu'on allait reproduire la motion pour l'augmentation de son revenu : afin de prévenir le coup , il fit consentir le roi, non sans beaucoup de peine , à l'offre d'y ajouter 50,000 livres, et de donner au prince l'espérance qu'on payerait ses dettes, qui se montaient à plus de 200,000 , à condition qu'il ne se mêlerait plus des affaires du gouvernement. L'évêque d'Oxford, cédant aux instances de lord Cholmondeley et aux ordres du roi , se rendit l'interprète du ministre auprès du prince de Galles. Les offres étaient faites pour le tenter, mais il les repoussa dédaigneusement. Après avoir exposé son attachement respectueux pour la personne du roi , il déclara qu'il n'écouterait aucune proposition tant qu'il verrait Walpole au ministère. Dès ce moment la chute de Walpole fut regardée comme certaine.

Cependant le 21 janvier arriva : c'était le jour indiqué pour l'examen de la question sur l'état de la nation. Walpole déploya dans cette

(ma;

occasion iiuporlante tout ce que la nature lui avait donné de talents : il porta, dit-on, le plus grand jour sur la discussion , et il étonna la chambre par la grande connaissance qu'il montra des affaires et des intérêts de l'Europe. Toutefois la motion faite contre lui ne fut rejetée que par une majorité de 5 voix sur r>05 votants , ce qui formait la chambre la plus complète qu'on eut vue depuis bien des années. Un tel triomphe équivalait à une défaite. La défaite elle-même ne fut pas douteuse, lorsque, sur une élection contestée , l'opposition compta 46 voix de majorité. Walpole, cédant à son ressentiment , déclara sur-le-champ qu'il ne siégerait plus dans la chambre.

Le lendemain 5 février , la chambre s'ajourna au -18 par ordre du roi. Peu de jours après, Walpole fut créé comte d'Orford, et le -H il donna sa démission , que le roi , dit-on, refusa pendaut longtemps , et qu'à la fin il n'accepta qu'au milieu des expressions du regret le plus vif. La nouvelle de la retraite du ministre fut accueillie par toute l'Angleterre avec des transports d'allégresse ; et comme trèspeu de temps après le prince de Galles se réconcilia avec son père , ce qui ût dire que Walpole était le seul auteur de la division qui les avait tenus si longtemps séparés, on accompagna de malédictions le nom de l'ex-ministre. Aussi disait-on hautement qu'il allait être poursuivi et condamné , que son supplice pouvait seul satisfaire la vindicte publique. On ajoutait que la nation allait voir tous ses griefs redressés , son commerce protégé au dehors, les onéreux subsides qu'elle payait à des princes étrangers éteints et abolis, la chambre des communes adopter sans division toutes les mesures populaires qui lui seraient proposées. Il se trouva là bien du mécompte. Les hommes qui avaient le plus déclamé contre Walpole suivirent de point en point la roule qu'il laissait tracée , lorsqu'ils furent arrivés au pouvoir.

Quelques historiens ont assuré que Walpole, qui n'ignorait pas les projets de l'opposition contre lui , usa très-adroitement de l'ascendant qu'il conservait sur l'esprit du roi , pour composer un ministère avec lequel il n'eût rien à craindre lui-même : ce fut de le prendre dans le parti du pays , avec la condition secrète qu'il ne serait point poursuivi. Mais ce parti se composât de tories et de vvhigs. Les premiers, im-

placables dans leurs ressentiments, ne pouvaient être satisfaits que par la vengeance; on les écarta. Les autres, excités par l'ambition ou poussés par le ressentiment, n'en voulaient guère qu'à la dépouille du ministre ; ils furent préférés, et tous les ressentiments s'effacèrent.

Ces assertions paraissent, sinon justifiées par l'événement, du moins très-plausibles, quand on considère quels successeurs furent donnés à Walpole. Toutes les places que ce dernier avait occupées, le roi, dit-on, les offrit à sir W. Pulleney , avec le pouvoir de composer luimême son administration ; mais on exigeait de lui la condition qu'il ne serait point procédé contre l'ex-ministre. On ajoute que M. Pulteney refusa , alléguant que, lors même qu'il voudrait prendre cet engagement , il ne lui serait point possible peut-être de le remplir, parce que, dit-il , la tête des partis est cortime la tête des serpents , que souvent la queue entraîne. Il paraît que M. Pulteney avait un autre motif: il voulait diriger par son influence l'administration nouvelle, sans être au nombre de ses membres, comme le général habile qui , l'œil sur la carte, du fond de sa tente, dirige ses divers corps d'armée. 11 se contenta de reprendre son ancienne place au conseil privé, et peu de temps après il fut créé comte de Bath : car, en somme, on voit toujours que ces grands partisans des libertés et des droits du peuple ne veulent pas être du peuple, et qu'ils se laissent volontiers chamarrer par le pouvoir des marques de hautes dignités qu'avant de les obtenir ils appelaient les insignes de la servilité.

M. Sandys fut nommé chancelier de l'échiquier et lord de la trésorerie , lord Harrington président du conseil, et lordCarteret secrétaire d'État; le duc d'Argyle grand maître de l'artillerie et colonel des gardes bleues, le duc de Marlborough colonel des gardes à pied. Ces nominations n'étaient pas encore connues, que les chefs de la dernière opposition s'assemblèrent pour délibérer sur les moyens d'obtenir la mise en jugement de l'ex-ministre. Le peu d'empressement que montrèrent MM. Pulteney, Sandys, et quelques autres, inspirèrent de graves soupçons à l'assemblée, et ces soupçons se changèrent bientôt en certitude.

Si la nouvelle de l'a retraite de Walpole avait été célébrée par toute l'Angleterre comme une victoire remportée sur l'ennemi, la nouvelle do la nomination des successeurs de Walpole

causa dans les esprits une fermentation singulière : c'était une surexallation d'amour-propre qui donnait au plus mince individu la plus haute idée de sa propre importance; chacun se désignait aux autres comme ayant puissamment contribué à la révolution ministérielle; ce n'étaient pas seulement les membres de l'opposition de qui les noms n'avaient jamais été prononcés, c'étaient encore les électeurs du moindre petit bourg, qui, par le choix qu'ils avaient fait de leur représentant, pensaient avoir sauvé la chose publique ; et , dans la pompeuse ivresse de leur prétendu triomphe , ces électeurs prétendaient au droit de donner des ordres au parlement. De toutes parts arrivèrent des pétitions ou des adresses écrites du ton le plus arrogant : les unes voulaient le bill des places et pensions, l'abolition de la plus grande partie des taxes, de l'impôt sur la drèche, sur les liqueurs ; les autres, le rétablissement des parlements triennaux ou même annuels , et la suppression de l'armée permanente, etc. ; toutes généralement demandaient la mise en jugement de sir Robert Walpole.

Il arriva ce qui toujours arrive : les nouveaux ministres firent ce qu'avaient fait les ministres qu'ils remplaçaient. Ils renièrent, pour ainsi dire, leurs vieilles opinions politiques , et ils combattirent de toutes leurs forces les mêmespropositionsqu'ilsavaientfaites cent fois, et toujours soutenuesavec la plus grande énergie.

Quand les Anglais s'aperçurent que les mêmes hommes qui avaient déployé tant d'animosité contre l'ex-ministre , tant de prétendu zèle pour les libertés du peuple, adoptaient les mêmes principes qu'ils avaient combattus , suivaient la même marche qu'ils avaient blâmée, on les flétrit du uom d'apostats, de traîtres an pays. Ce fut surtout contre le comte de Bath que le peuple exhala ses vifs ressentiments. 11 avait été son idole, on le considérait comme l'un des plus illustres champions qui jamais eussent défendu la cause sacrée qu'on l'accusait d'avoir lâchement désertée. Il est certain quesir W. Pulteney lit à son ambition le sacrifice de son immense popularité. Au fond, il dut plus d'une fois snns doute s'en repentir, car le roi ne lui rendit jamais ni sa confiance ni sa faveur. Constamment négligé par ceux qu'il avait servis , on peut dire qu'il survécut à l'importance qu'il avait due à son éloquence, à son énergie, et à ses opinions abjurées.

Les écrivains et les journalistes jetaient encore un poids dans la balance de l'opinion. Malheureusement on ne voyait guère alors dans cette classe que des hommes qui prostituaient leur talent Ils avaient d'abord critiqué amèrement toutes les opérations de Walpole : Walpole les avait achetés, et ils les défendirent contre eux-mêmes ; maintenant ils avaient repris leur premier caractère : ils blâmaient tout, voulaient entraver tout ; ils cherchaient principalement à dégoûter la nation des entreprises maritimes. Ils lui rappelaient avec enthousiasme les victoires de Marlborough sous la reine Anne ; ils représentaient les Pays-Bas comme un glorieux théâtre où la fortune attendait les armes anglaises. C'était servir le roi dans ses plus vifs désirs ; car il tremblait plus que jamais pour ses possessions continentales, et une armée anglaise dans les Pays-Bas pouvait les sauver. Il fut décidé qu'un corps considérable de troupes passerait sans délai sur le continent; et, comme on s'attendait à des triomphes, le roi, qui voulait avoir sa part des futurs lauriers , se détermina à suivre ses troupes dès qu'il en serait temps, afin de diriger en personne les événements. Un corps de !(>,000 hommes effectifs fut donc envoyé dans les Pays-Bas sous les ordres du comte de Stair ; et dès ce moment la guerre contre l'Espagne ne fut plus qu'un objet secondaire. Le comte de Stair, qui à sa qualité de général joignait celle d'ambassadeur extraordinaire près des États-Généraux, tâcha de les engager éprendre une part active à la guerre ; mais les États déclarèrent leur intention formelle de rester neutres.

Les gens sages et désintéressés se demandaient quel intérêt avait l'Angleterre à prendre dans les querelles du continent un rôle que les Etats-Généraux , puissance continentale, déclinaient avec persévérance; on répondait qu'il s'agissait de sauver l'électorat de Hanovre. Le nouveau ministère' voulait plaire au roi et capter sa faveur. C'était lord Carteret qui avait pris dans son esprit la place qu'y occupait auparavant Walpole; la confiance de George en lord Carteret était même plus entière, parce que le premier s'opposait à la guerre continentale, et que le second, comptant sur des victoires dont l'honneur lui reviendrait, montrait les mêmes intentions que son maître, qui, ainsi que nous l'avons dit , ne désirait rien tant

que de rendre nationale pour l'Angleterre la guerre qu'il aurait à soutenir comme électeur de Hanovre.

Le roi n'avait consenti qu'à regret à l'éloignement de Walpole ; il continuait de lui montrer la même confiance; mais Walpole ne pouvait conserver la laveur royale sans rendre plus active la haine de ses ennemis, 'qui, peu satisfaits de l'avoir renversé, voulaient encore sa ruine totale. De toutes parts surgissaient de sourds murmures, précurseurs de la tempête; la nation, disait-on, était trahie, lin pacte odieux entre lesnonveaux ministres et les anciens avait pour but de soustraire Walpole aux vengeances publiques. La chambre des communes partageait cette exaltation; vainement les amis qui restaient à. Pex-ministre cherchaient à détruire les charges dont on voulait l'accabler : c'étaient chaque jour des accusations nouvelles, dont on se plaisait à exagérer la gravité. Enfin, comme de toute l'Angleterre on adressait des pétitions à la chambre pour obtenir la mise en jugement de l'ex-ministre, lord Limerick demanda que la conduite de Walpole durant les vingt dernières années de son ministère fût soumise à une enquête. La motion eut contre elle 2 voix de majorité sur 480 votants. Aussi, quatre jours après, on la reproduisit dans les mêmes termes, à l'exception seulement que le nombre de 10 fut substitué au nombre 20. Après de longs débats, il fut décidé , à la majorité de 7 voix sur 497 votants, qu'un comité de 21 membres recevrait solennellement celte enquête , avec pouvoir de mander les personnes, de vérifier les registres de la trésorerie, de requérir tous documents nécessaires, d'interroger tels individus qu'il estimerait convenable, et de ne rien négliger pour la découverte de la vérité.

Le comité commença immédiatement ses travaux ; et comme il crut s'apercevoir que les témoins qu'on interrogeait se renfermaient dans des dénégations générales, ou ne répondaient que d'une manière évasive sur des faits dont la preuve aurait pu les compromettre eux-mêmes (le comité le supposa du moins), on proposa un bill d'indemnité en faveur de tous ceux qui diraient la vérité tout entière relativement au comte d'Orford, dans le cas où leurs aveux établiraient des faits à leur charge. Ce bill passa à la chambre des communes ; mais il fut rejeté par celle des pairs. « Ce bill , dit lord

Uardwicke , laisserait l'accusé sans protection et sans défense, fût-il innocent; comment pourrait-il en effet se garantir du parjure des témoins ennemis qui voudraient sa ruine? Il ne servirait que les méchants et les hommes sans foi, qui achèteraient par un crime l'impunité d'un autre crime. » Ces paroles de lord Uardwicke, fortement appuyées par plusieurs pairs, eurent un plein succès. Le bill échoua complètement, ce qui causa tant de mécontentement dans la chambre des communes, qu'il fut fait une motion tendant à faire déclarer que le refus des pairs de concourir avec les communes était un véritable déni de justice qui deviendrait fatal aux libertés de la nation. La motion fut rejelée à une assez forte majorité ; son adoption aurait nécessairement fait naître une scission entre les deux chambres.

La chambre s'occupa ensuite des subsides : une somme de 500,000 livres fut accordée à titre de secours à la reine de Hongrie; les sommes nécessaires pour payer le roi de Danemark et le prince de Hessc-Cassel furent pareillement allouées, de même que les autres dépenses de l'année, dont le total se monta, y compris les secours aux étrangers , à 3,729,557 livres , à prélever sur l'impôt foncier et la taxe sur la drèche , par un million sur le fonds d'amortissement, des annuités sur le même fonds à concurrence de 800,000 livres, et un emprunt de 1,000,000 à la Banque. La chambre vota au surplus 42,000 matelots et 02,500 hommes pour le service de l'armée de terre. Là se termina la session du parlement : le roi prononça le \o juillet le discours de clôture. Il annonça aux chambres que sa médiation ayant rapproché le roi de Prusse et la reine de Hongrie, un traité de paix avait été conclu entre ces deux puissances. On ne tarda pas à apprendre que le roi de Danemark avait refusé de renouveler son traité avec l'Angleterre , pour en conclure un de même nature avec la France à des conditions plus avantageuses.

Le parlement se réunit de nouveau le 10 novembre : le roi annonça aux chambres qu'il avait envoyé en Flandre -10,000 hommes de troupes anglaises et \ 0,000 Hanovriens, qui, réunis aux Hessois à la solde de l'Angleterre et aux troupes autrichiennes , pouvaient défendre efficacement la cause commune. Il vanta la conduite ferme et courageuse de la reine de Hongrie, et la loyauté du roi de Sardaignc,

qui , bien qu'attaqué sur son propre territoire, n'en remplissait pas moins bien ses engagements. Il ne manqua pas de faire un pompeux éloge de la sagesse de son propre gouvernement, auquel il attribua tout l'honneur des heureux changements qui s'étaient opérés dans la politique des souverains du Nord.

Après le vote des adresses d'usage , la motion relative au comte d'Orford fut reproduite, et rejetée à une assez forte majorité.

Suite du règne du roi George II. — - 1743.

Les communes eurent bientôt à discuter la question de plus en plus importante des subsides. On avait observé que la dette nationale allait toujours croissant au lieu de s'amortir par degrés : à la fin de l'année précédente, elle s'élevait à 48,915,047 livres ; c'étaient environ 2 millions de plus que l'année antérieure , et la même progression se faisait à peu près sentir dans le montant des dépeuses, qui, pour l'année courante, excédèrent 0 millions. Là étaient, il est vrai , comprises les sommes nécessaires pour l'entretien de 25,610 hommes effectifs pour l'armée de terre, et de M ,550 soldats de marine, et en outre la somme de 500,000 liv. pour mettre le roi en état de prendre tels engagements qu'il jugerait convenable avec les puissances du continent pour le soutien de la maison d'Autriche.

Le bill des liqueurs n'avait produit ni pour le lise ni pour l'avantage du peuple le. bien qu'on avait cru devoir en résulter; il n'avait fait qu'accroître le nombre des fraudeurs , et , par une suite nécessaire , l'abus dont on avait voulu préserver les consommateurs. Au fond, le produit de la taxe , malgré l'augmentation de consommation , avait beaucoup diminué ; et comme c'était là ce qui touchait le plus les bommes de finance, ainsi que cela n'est que trop ordinaire , le ministère proposa la révocation du bill et la substitution d'un nouveau droit imposé sur les vins. Cette proposition passa, mais ce ne fut pas sans discussion dans les deux chambres ; il y eut même dans celle des pairs une protestation vigoureuse de 24 membres.

Le roi, ayant terminé la session le 21 avril et nommé un conseil de régence , partit pour le continent , accompagné du duc de Cumberland,

son second fils, et de lord Carteret, devenu son conseil intime. Il arriva le 49 juin au quartier général d'Aschaffembourg, où il trouva le comte de Stair à la tête d'environ 40,000 hommes. Cet officier ne manquait pas d'expérience et d'habileté; c'était sous les ordres du prince *Eugène qu'il avait fait ses premières armes. Il avait manifesté depuis quelques jours l'intention d'opérer sa jonction avec l'armée de la reine de Hongrie, que commandait le prince Charles de Lorraine; et le maréchal de Noailles, qui avait deviné son dessein et voulait en empêcher l'exécution , s'était porté sur la rive orientale du Main , ce qui avait obligé le général anglais à s'éloigner de l'autre rive. Le défaut absolu de subsistances avait rendu sa position difficile. Ce fut dans ces circonstances que le roi, arrivant, donna l'ordre de se retirer sur Hanau pour y joindre les troupes hessoises et hanovriennes , qui couraient risque d'être coupées par les Français.

A peine l'armée alliée se fut-elle mise en mouvement , que le maréchal de Noailles , qui l'observait, et qui , prévoyant le résultat, avait pris des mesures dont l'effet infaillible eût été la ruine totale des alliés, donna l'ordre à ses troupes de se porter en avant et d'occuper les postes qu'il avait assignés. Le duc de Grammont , son neveu , à la tête de la maison du roi et des gardes françaises, avait été placé au village de Dettingen, que couronnait une artillerie formidable. Au-dessous de ce village était un étroit et long défilé , par où les alliés devaient nécessairement passer. Un corps de troupes, traversant le Main sous Aschalïembourg, était destiné à leur couper la retraite, tandis que des batteries nombreuses , placées sur le bord du fleuve, devaient leur en interdire le passage. Le roi de Prusse ne put, diton , quand il eut connaissance de ces disposi-

tions , retenir cette exclamation

George

devait y périr ou mettre bas les armes! »

A l'aspect de Dettingen et de l'artillerie française, George se crut perdu; toutefois, loin de perdre courage , il rangea son armée en bataille dans l'espace étroit dont il pouvait disposer, et il inspira par son sang-froid de la confiance et de la résolution à ses troupes, quoiqu'il eût lui-même bien peu d'espérance. Attaquer l'ennemi, il ne pouvait le faire qu'avec un immense désavantage ; rester dansJ'inaction, c'était se réduire à la plus horrible

CUAPIT

disette, et toute retraite était impossible. L'imprudente impétuosité du due de Grammont sauva George et son armée. Au lieu de se borner à garder le défilé, comme il en avait Tordre, il le laissa derrière lui, et vint avec sa cavalerie assaillir l'armée anglaise avec une audace égale à sa présomption , qui lui avait fait espérer tout l'honneur de la journée, et une impéritie égale à son audace, car il se plaça justement entre son artillerie et les alliés, de sorte qu'il ne put être protégé par elle, et qu'il se trouva lui-même exposé à tout le feu des batteries anglaises que George avait établies sur une colline.

Le maréchal, navré de douleur en voyant la victoire s'échapper de ses mains par la témérité de son neveu , fit les plus grands efforts pour le soutenir; mais il ne put ni arriver à temps , ni trouver un lieu convenable au déploiement de ses forces. Le régiment des gardes françaises fut le premier à quitter le lieu du combat pour repasser le Main à la nage (I). La bataille fut perdue, et le maréchal , faisant sonner la retraite , repassa le ileuve, laissant les Anglais en possession du champ de bataille et du passage du défdé. Le roi se conduisit dans cette journée avec autant d'habileté que de bravoure : on le vit constamment au milieu du danger. Le duc de Cumberland , qui le seconda puissamment, eut un cheval tué sous lui et reçut lui-même une blessure à la jambe. Comme on allait le panser, il vit près de sa tente un mousquetaire français grièvement blessé : « Commencez par panser cet officier français , dit le prince aux chirurgiens; il est plus blessé que moi, et il pourrait manquer de secours ; moi je n'en manquerai pas. » Cet ordre généreux fut exécuté. Le maréchal, de son côté, acquitta dès le même jour cette dette de reconnaissance. Les Anglais, quoique victorieux , ne gardèrent pas le champ de bataille qu'ils avaient conquis; ils le quittèrent même avec tant de précipitation , ils étaient si épuisés* à la lin du combat par la fatigue et le besoin, qu'ils abandonnèrent leurs blessés dans les champs de Dettingen : George

'1; Les Français tournent assez souvent en plaisanterie les plus fâcheux événements : les soldats des autres corps de l'armée donneront aux gardes françaises le sobriquet de canards du Main; ce qui, par la suite , fit verser bien du sang dans des combats particulier;.