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l'Ile de la Tortue. Le traité ne contenait au surplus aucune stipulation relative à la visite dès bâtiments anglais dans les mers espagnoles, visite qui avait donné lieu à la dernière guerre; mais comme les Anglais faisaient beaucoup de bénéfices dans leur commerce avec l'Espagne , ils ne se plaignirent pas de l'omission d'une stipulation précise à cet égard; d'ailleurs le droit de visite s'était considérablement adouci par le fait. Quelques jours après l'arrivée du messager, le roi revint de Hanovre.

Suite du règne du roi George II. — 17 I

La session du parlement avait été close à la mi-avril ; la session nouvelle ne commença que neuf mois après. Le vote des adresses ne donna lieu à aucune discussion. Les communes s'occupèrent ensuite des subsides, qui montèrent à près de 3 millions. 11 est vrai que dans cette somme se trouvait comprise celle de '2,525,025 livres, qui devait être employée à payer le principal des capitaux racbetablcs dont les propriétaires n'auraient pas consenti à la réduction des intérêts. L'armée de terre permanente continua d'être de 4 8,859 hommes , mais le nombre des matelots fut réduit à 8,000. Ce fut sur ces entrefaites qu'à la suite d'une maladie d'environ vingt jours, le prince de Galles fut enlevé aux espérances de la nation. Il mourut le 20 mars, âgé de quarante-cinq ans. L'opposition fit éclater les plus vifs regrets; elle attendait tout de ce prince pour le pays, dont 11 avait étudié à fond l'histoire, la constitution, les fois et les intérêts. 11 avait constamment protégé les hommes de talent : orateurs, écrivains, poètes, tous recevaient des marques de sa munificence ; beaucoup d'entre eux avaient en de lui des pensions, il ne faut pas croire pourtant qu'il adoptât aveuglément toutes les opinions, toutes les vues de l'opposition. Sur la lin de ses jours , dit Tindal,il s'était bien convaincu que l'opposition, sous quelque nom qu'elle agisse, mêle toujours des intérêts personnels aux intérêts du pays.

Le calendrier grégorien était en usage dans toute l'Europe, la Russie et l'Angleterre exceptées. 11 fut proposé d'initier l'Angleterre à la réforme, afin qu'elle marchât, comme tous les autres peuples, a l'aide de la même supputation

des temps. Le bill n'éprouva pas d'opposition , et il fut arrêté que désormais l'année commencerait au premier jour de janvier; qu'en conséquence , et pour cette fois seulement , on retrancherait onze jours du mois de septembre de l'an 4752 entre le 2 et le 44 de ce mois , de sorte que le jour qui suivrait le 2 prendrait le nombre 14 au lieu du nombre 5. L'adoption du nouveau style ne simplifia pas seulement la correspondance entre les négociants anglais et étrangers , par une fixation uniforme des dates des comptes, mais encore elle servit utilement le public , en faisant concorder les événements de son histoire avec celle des autres peuples.

Robert Walpole, comte d'Orford, mourut le dernier jour de mars , et par conséquent avant la fin de la session , qui ne fut terminée qu'au mois de juin.

Dans la session suivante, qui s'étendit de 4751 à 1752, les chambres ne s'occupèrent que de choses assez peu importantes : elles passèrent pourtant un bill remarquable concernant la réduction en un seul de tous les fonds publics. Des annuités avaient été établies à diverses époques et par divers actes , ce qui rendait nécessaire la tenue d'autant de livres de compte qu'il y avait d'annuités. Il en existait huit sortes à trois pour cent seulement; elles s'élevaient ensemble à un capital de plus de 9 millions; six autres fonds, montant à une somme presque double, produisaient trois et demi pour cent d'intérêt depuis 4 750; mais au bout de huit ans inclusivement, c'est-àdire au 1er janvier 4758, l'intérêt devait rester réduit à trois pour cent. Le ministère proposa , et les deux chambres passèrent sans opposition, un bill qui convertissait ces annuités différentes en des fonds unis d'annuités transportables à la banque , pour être reportés ensuite sur les fonds d'amortissement.

Avant la fin de l'année, tous les différends avec l'Espagne parurent enfin terminés. On apprit que, vaincu par les pressantes sollicitations du cabinet de Saint-James , celui de Madrid avait envoyé à tous les gouverneurs de l'Amérique espagnole et à tous les commandants de ses vaisseaux dans ces mers , une circulaire portant défense expresse « de molester en aucune manière le commerce des Anglais dans les Indes occidentales, de visiter et arrêter aucun navire de cette nation , hors le cas où il serait surpris faisant le commerce de contrebande ,

proscrit par les traités ; le tout sous les peines les plus sévères. »

Cette même année , George II accorda une charte pour la formation de la Société des Antiquaires de Londres ; les dépenses de l'année votées par les communes n'arrivèrent pas à -i millions , mais l'armée de terre resta fixée à 18,000 hommes, et le nombre des matelots à 10,000. Quant à la dette publique, elle se soutenait toujours entre 74 et 75 millions de livres.

La session du parlement avait commencé sur la fin de l'année précédente ; elle fut prorogée le 26 mars 1732.

La seule discussion un peu importante qui eut lieu durant la session fut relative au bill de naturalisation. Les bills de naturalisation par mesure générale avaient constamment échoué ; mais le parlement avait accordé le bienfait de la naturalisation par des bills particuliers à un assez grand nombre d'étrangers résidant momentanément en Angleterre. Le but de ces derniers était de s'exempter du payement des droits d'importation de leurs marchandises; mais de là il naquit un grand inconvénient. Quand ces étrangers avaient terminé l'opération pour laquelle ils s'étaient rendus en Angleterre, ils s'en retournaient dans leur pays, et ils continuaient de jouir du droit qu'ils avaient obtenu, sans prendre aucune part aux charges publique. Les négociants de Londres se plaignirent de cet abus ; ils présentèrent une pétition à la chambre pour qu'il fut déclaré qu'à l'avenir le bénéfice de la naturalisation ne s'étendrait pas au delà du temps de la résidence de ces étrangers dans le royaume. La chambre fit droit à cette juste demande , et depuis ce moment la clause restrictive fut ajoutée à tous les bills accordés à des étrangers.

La session de 1733 s'ouvrit le \\ janvier: après le bill des subsides, qui ne s'élevèrent qu'à la somme de 2,432,707 livres, la chambre s'occupa d'un bill capable d'assurer l'exécution des lois contre toutes personnes convaincues d'avoir volé ou retenu des effets naufragés. Cette coutume, digne des sauvages, de s'emparer de tout ce que le naufrage apporte sur la rive , a existé de tout temps et en tous lieux, à la honte de l'humanité- Les anciens Égyptiens tuaient même les étrangers que la mer rejetait sur leurs côtes ; un motif religieux se mêlait, il Cbt vrai, à cet acte de barbarie;

les Africains aujourd'hui se contentent de réduire les naufragés en esclavage. Autrefois, sur la côte de la Bretagne , les naufragés et leurs effets appartenaient au seigneur de la terre. Mais fallait-il que, chez des peuples policés, au milieu du xvme siècle , un pareil usage se conservât ; et les malheureux naufragés , au lieu des secours que leur état exige, ne devaient-Us trouver que le pillage, le vol et la persécution? Ce fut là ce que le bill voulut empêcher; mais, afin que la défense ne fut pas vaine, il ordonna qu'il serait procédé criminellement contre les voleurs ou détenteurs aux frais du comté où le délit aurait été commis.

La chambre ordonna par un autre bill que toutes les voitures de transport eussent désormais des roues à larges jantes ; et ce bill , converti en loi , a contribué puissamment à ce que les grandes routes, moins détériorées , pussent être entretenues et améliorées à moins de frais ; mais tous les travaux de cette session ne furent pas de même nature : les chambres perdirent dans l'opinion autant qu'elles avaient d'abord gagné, par l'adoption d'un bill qui ne parut pas moins impopulaire que le bill des naufragés avait semblé utile.

On avait constamment repoussé la proposition de naturaliser les protestants étrangers, bien qu'ils fussent depuis longtemps domiciliés en Angleterre ; et maintenant il était question d'accorder le bienfait de la naturalisation aux juifs, à ce peuple que, d'un consentement unanime, tous les autres peuples repoussent avec une sorte d'horreur. Les ministres soutinrent avec beaucoup de force que la naturalisation des juifs tournerait à l'avantage de la nation, qu'elle augmenterait la richesse du royaume, soutiendrait le crédit, favoriserait le commerce. Cette mesure devait être au surplus un grand exemple de tolérance religieuse. On leur répondit avec beaucoup de raison que les juifs, ennemis-nés du christianisme, seraient mieux traités que toutes les sectes du christianisme qui ne diffèrent que par quelques points de la religion anglicane ; que l'introduction des juifs dans le sein même de la nation ne pourrait manquer d'avilir le caractère national, et de refroidir dans beaucoup de personnes le zèle déjà bien affaibli pour la religion de l'État. Malgré ces raisons, le bill passa aux communes et fut successivement converti en loi; mais il excita dans Londres et dans tout le royaume un

tel mécontentement , que la crainte d'un soulèvement général, dont les juifs eux-mêmes auraient été les premières victimes, força les ministres à détruire leur propre ouvrage à la session suivante.

Au surplus ce parlement , si indulgent pour les juifs, acquit des droits incontestables à la reconnaissance de tous les amis de la science et des lettres , pour l'ordre qu'il donna d'acheter le musée ou collection de sir Hans Sloane, la collection Harleïenne de manuscrits, et un local convenable pour placer les deux recueils , de même que' la bibliothèque Cottonienne, précieuse par les nombreux manuscrits historiques qu'elle renferme. Ces trois collections se composaient ensemble d'environ 420,000 volumes imprimés et 20,000 volumes ou liasses de manuscrits. On y joignit la bibliothèque du roi , déjà nombreuse ; et un acte du parlement nomma des gouverneurs, conservateurs, ou dépositaires, tous choisis parmi les personnes les plus distinguées par le savoir et par le rang. Depuis cette époque, la bibliothèque s'est considérablement enrichie en manuscrits et en livres, soit par voie d'achat ou d'échange, soit par le dépôt de tous les ouvrages nouveaux.

Le parlement fut prorogé le 7 juin , pour s'assembler de nouveau le 45 novembre.

Suite du règne du roi George IL — 1754.

La session, comme nous venons de le dire, avait commencé le 45 novembre. Les chambres avaient voté les subsides, qui s'élevèrent à près de 5 millions. Quelques bills peu importants furent passés. Après quoi le parlement fut dissous par une proclamation du roi du 9 avril.

Ce fut sur ces entrefaites qu'on eut à déplorer la perte de M. Pelham , chancelier de l'éehiquier. 11 n'avait pas montré des talents transcendants, mais ses vertus morales , sa probité , la douceur bienveillante de ses manières , inspiraient l'affection et la confiance ; il fut vivement et sincèrement regretté. Jamais l'Angleterre n'avait joui d'une tranquillité politique plus grande que pendant le temps de son administration. Son grand principe était qu'un ministre ne doit entrer dans aucun parti , et sa conduite se régla constamment sur ce principe. Ce moyen, qui aurait été funeste à d'autres, lui réussit , parce qu'il montrait tant de candeur

qu'il lui arriva presque toujours de gagner ceux-là mêmes dont les opinions ne s'accordaient pas avec les siennes.

L'Europe était ou paraissait être en paix ; George l'avait annoncé aux chambres, où il se montrait toujours satisfait des résultats de sa politique. Il n'ignorait pas néanmoins que si, en Europe , l'Angleterre et la France continuaient d'entretenir des relations amicales , il n'en était pas ainsi de l'Amérique du Nord, où les Anglais et les Français se disputaient avec un acharnement sans exemple des déserts arides et sauvages, préparant ainsi la guerre qui devait bientôt faire couler le sang européen à grands flots.

On se souvient que depuis cinq ou six ans le gouvernement anglais avait transporté dans la Nouvelle-Ecosse tous les hommes que la paix d'Aix-la-Chapelle l'avait contraint de licencier; mais la Nouvelle-Ecosse pouvait passer pour un lieu d'exil plutôt que pour une contrée propre à recevoir des colons ; aussi ceux qu'on y envoya tardèrent peu à demander qu'on leur permît de descendre au sud, pour y chercher un sol moins âpre et un climat plus doux. Qui croirait maintenant que ce fut pour ces tristes contrées, dont ne voulaient pas ceux mêmes à qui on les donnait, que les deux plus puissantes nations de l'Europe allaient se faire une guerre à outrance, où sept années de combats opiniâtres ne suffiraient pas pour éteindre les ressentiments ou assouvir les haines? Les Indiens qui habitaient sur les frontières de la Nouvelle-Ecosse n'avaient pas vu sans jalousie l'établissement des nouveaux colons. Les Français, qui avaient avec ces Indiens des communications fréquentes , fomentaient adroitement ce germe de divisions : ils leur faisaient entendre que les Anglais voulaient envahir leur territoire; ils peignaient ces derniers comme audacieux et entreprenants, ne respectant pas les droits les plus légitimes.

D'un autre côté , les commissaires qui avaient été nommés de part et d'autre conformément aux dispositions du traité d'Aix-la-Chapelle, et qui , dès la fin de septembre \ 750 , avaient commencé à tenir à Paris leurs conférences, n'avaient rien décidé encore au bout de cinq ans. Ils étaient chargés de déterminer les limites de la Nouvelle-Ecosse ou Acadie, et ces limites n'étaient pas connues.

Les Français avaient été ses premiers colons,

et à force de travail et d'industrie ils avaient fertilisé quelques parties de ce sol ingrat; les Anglais leur en disputèrent la propriété. Le traité d'Utrecht l'attribua définitivement à ces derniers.

Ce n'était pas à cela que se bornaient les sujets de contestations. Les Français soutenaient qu'ayant découvert les premiers l'embouchure du Mississipi , ils avaient droit à la possession de tout le pays que ce fleuve arrose de ses eaux depuis le Nouveau-Mexique jusqu'aux monts Apalacbes. Pour assurer leur possession , les Français construisirent une ligne de forts. Les Anglais, à leur tour, en construisirent plusieurs sur l'Ohio; de ce nombre fut celui de la .\écessité, dans le voisinage du fort Duquesne.

Le commandant français des établissements sur l'Ohio envoya au fort de la Nécessité un de ses officiers, nommé Jumonville, avec une escorte de 30 ou 40 hommes, pour demander l'évacuation et la démolition de ce fort, comme ayant été construit sur un terrain appartenant aux Français. Jumonville, s'étant avancé seul pour remplir sa commission , fut tué d'un coup de fusil ; les hommes de son escorte , entourés par 8 ou 900 soldats, furent faits prisonniers. Qui donna l'ordre de tirer sur Jumonville? On ne peut présumer qu'un soldat obscur, qui ne sait qu'obéir, se soit volontairement souillé d'un forfait. Qui commandait les troupes anglaises? On voudrait pouvoir dire que cène fut point Washington, ce Washington qui, plus tard , tournant ses armes contre sa patrie, contribua si puissamment à soustraire les colonies anglaises de l'Amérique à la domination de la métropole.

Un frère de Jumonville, M. de Villiers, fut chargé de venger ce meurtre ou plutôt cet assassinat. Washington, attaqué avec vigueur et complément battu , fut contraint d'abandonner le fort de la Nécessité. Quand on eut connaissance à Londres de l'échec de Washington , le gouvernement donna sur-le-champ l'ordre à son ambassadeur h Paris, le comte d'Albermale, de s'en plaindre au cabinet français comme d'une odieuse infraction aux traités; en même temps des dispositions furent prises pour renforcer les colonies.

Des événements du même genre avaient lieu en Asie. Disons même qu'entre les Français et les Anglais , dans l'Inde orientale , et principalement sur la côte du Malabar, les hostilités

n'avaient jamais cessé. Deux princes du pays se faisaient la guerre; l'un avait les Anglais pour auxiliaires, l'antre les Français. C'était certes une paix singulière que cette paix tant vantée d'Aix-la-Chapelle, qui avait laissé subsister entre toutes les parties la cause qui déjà les avait armées ! Tel est pourtant le sort des choses humaines : on les blâme parfois, quand il faudrait les couvrir d'éloges ; on exalte celles qu'il faudrait blâmer sévèrement. Les Anglais euxmêmes n'avaient-ils pas honni , décrié le traité d'Utrecht , qui avait fait prendre à l'Angleterre une si haute place parmi les puissances européennes, terminé glorieusement une guerre onéreuse, donné au commerce de la nation une extension extraordinaire , fait cesser les murmures des classes nombreuses que la guerre privait de travail et de pain ? Les ministres qui avaient ménagé ce traité furent poursuivis comme traîtres à leur patrie , et l'on eût presque élevé des autels à ceux dont les efforts avortés produisirent ce traité d'Aix-la-Chapelle, imparfait, incomplet, et qui, aux yeux de tout homme sage , ne pouvait passer que pour un armistice qu'on trouverait toujours mille raisons de rompre.

Le gouvernement anglais s'était plaint à plusieurs reprises des infractions aux traités , et ces plaintes n'avaient produit que des récriminations , de sorte que l'Angleterre et la France s'accusaient réciproquement, et qu'en attendant les choses se maintenaient dans le même état. Les ministres de George prirent alors le parti de rompre le nœud qu'ils ne pouvaient délier : ils envoyèrent l'ordre à tous les gouverneurs des colonies de se confédérer entre eux pour leur sûreté mutuelle , et de tâcher surtout de porter les naturels à faire avec eux cause commune. Mais ce dernier point n'était pas facile à obtenir. Les Anglais avaient quelquefois cherché un appui dans les indigènes : c'était seulement lorsqu'un danger les menaçait; le danger passé, ils les négligeaient, et cette conduite avait indisposé les Indiens. Toutefois George n'avait point perdu l'espérance de régler toutes ces contestations à l'amiable, puisqu'il déclara devant les chambres , lorsqu'il ouvrit la session le 14 novembre (1), que depuis la session précédente les affaires géné-

(1) Le nouveau parlement s'était réuni le 30 mai, et il avait été prorogé après une session de six jours.

raies de l'Europe n'avaient pas éprouvé d'altération sensible.

Suite du règne du roi George II. — 1755.

Le roi s'était longtemps flatté de prévenir la guerre , non qu'il voulût ménager la France ou qu'il craignît d'y engager l'Angleterre ; mais il prévoyait que la guerre continentale allait remettre en danger ses États de Hanovre. Toutefois les choses en vinrent au point qu'il ne lui fut plus possible de reculer, et par un message du 27 mars il annonça aux chambres que la situation des affaires en Europe exigeait la prompte augmentation des forces de terre et de mer, afin de maintenir la -paix générale, d'assurer les possessions anglaises en Amérique , et de repousser toute espèce d'agression.

Il est bien difficile ici de dire au juste, du cabinet de Versailles ou du cabinet de St-James, quel est celui qui le premier a donné réellement lieu à la guerre : ils se sont mutuellement accusés de mauvaise foi, de duplicité , de perfidie.

Ce qui parait certain , c'est que le ministre anglais dit nettement au duc de Mirepoix , ambassadeur de France, que les amiraux, et particulièrement l'amiral Boscawen , avaient reçu l'ordre d'attaquer les vaisseaux français.

Le duc de Mirepoix transmit à son gouvernement la déclaration du ministre anglais ; et il eut l'ordre de répondre à cette déclaration , de la part du roi, que le premier coup de canon tiré par les Anglais serait le signal d'une guerre générale en Europe. Cette menace n'intimida pas le conseil de George ; les préparatifs de guerre continuèrent seulement avec plus de vigueur. La presse donna des soldats et des matelots; au prix d'enrôlement offert par le roi, beaucoup de villes ajoutèrent des récompenses individuelles. Tout cela prouve que les Anglais voulaient la guerre ; mais de ce que les Anglais voulaient la guerre , s'ensuit-il qu'elle était juste?

Le roi termina la session des chambres le 25 du mois d'avril. Dans son discours de clôture, il prétendit qu'il avait exécuté à la lettre toutes les stipulations du traité d'Aix-la-Chapelle, mais qu'il n'avait pas cru devoir consentir à n'avoir qu'une paix apparente et nominale.

tolérer des empiétements sur les possessions de la Grande-Bretagne, ni céder des propriétés qui lui avaient été assurées par des traités , ou qui s'étaient consolidées en sa faveur par une longue possession ; qu'il désirait encore qu'on pût faire un arrangement convenable, mais que si cet arrangement ne pouvait avoir lieu , il compterait, en prenant les armes, sur la justice de sa cause, sur l'appui de sou peuple, et sur la protection divine.

Deux ou trois jours après, George partit pour le Hanovre.

Dans le même temps , l'amiral Boscawen mit à la voile pour aller croiser sur les côtes de France; il avait sous ses ordres \ \ vaisseaux de ligne et une frégate, portant environ 6,000 hommes de troupes. Il fut renforcé en mer par l'escadre de l'amiral Holborne, qui lui amena 6 vaisseaux et \ frégate. En Amérique , plusieurs corps de troupes furent chargés d'attaquer à la fois les Français sur quatre points différents. Le colonel Monckton devait les expulser de tous leurs établissements usurpés sur la Nouvelle-Ecosse , ce qui voulait dire de tous les établissements qu'ils possédaient au delà du fleuve Saint-Laurent. Le général Johnson devait agir plus au sud, vers Crown-Point. Le général Shirley avait été chargé d'obliger les Français à évacuer leur fort de Niagara, voisin du lieu où le fleuve forme sa cataracte fameuse; enfin le général Braddock devait attaquer et détruire le fort Duquesne. Et tout cela se faisait immédiatement après que le roi venait d'affirmer sur sa parole royale qu'il s'était rigoureusement conformé aux dispositions du traité d'Aix-la-Chapelle ! et ce roi invoquait les secours célestes à l'appui de sa juste cause ! Ne soyons ni Anglais ni Français en écrivant l'histoire ; mais convenons franchement que la politique et la bonne foi ne furent jamais sœurs.

Le colonel Monckton, attaquant les Français à l'improviste , avant l'arrivée de la flotte de Brest et avec des forces supérieures, ne pouvait guère manquer d'obtenir des succès : il réussit à s'emparer de tous les forts que les Français^ possédaient dans la baie de Fundy. Johnson , moins heureux, ne put se rendre maître du fort de Crown-Point ; il ne réussit qu'à le bloquer et à se couvrir lui-même par de bons retranchements contre toute attaque du dehors faite à dessein de secourir la forteresse. Quant au général Shirley, il ne put rien entreprendre

contre Niagara : la saison . quand il arriva , se trouvait trop avancée.

Le général Braddock avait été désigné et recommandé par le duc de Cumberland comme un officier qui joignait le courage à l'expérience et au talent militaire; mais c'était moins du talent que de la prudence qu'il aurait fallu dans le chef d'une expédition destinée à manœuvrer au milieu des montagnes et des forêts de l'Amérique. Parti du fort de Cumberland vers la fin de juin, et secrètement informé que la garnison du fort Duquesne attendait un renfort de 4 ou 500 hommes , il voulut prévenir ou empêcher cette jonction , et il pressa vivement sa marche, sans se mettre en peine de se faire précéder par des éclaireurs. Sans doute il comptait sur la supériorité de ses forces , qui montaient, quelques Indiens compris, à plus de 3,000 hommes. Laissant donc le colonel Dunbar avec 800 soldats à la garde de ses munitions, de ses vivres et de ses bagages, il s'avança précipitamment avec le reste des troupes , se croyant d'autant plus à l'abri du danger qu'il s'approchait davantage de l'ennemi.

Il n'était plus qu'à 9 oiHO milles de la forteresse , et, dans l'impatience d'arriver sous ses murs, il n'hésita pas à s'enfoncer dans un étroit défilé fermé des deux côtés par des rochers et par des forêts tout à fait impraticables. Tout à coup une décharge inattendue de mousqueterie annonce des ennemis qu'on n'a point vus, qu'on ne voit point. La colonne anglaise est frappée au front, aux flancs, à son arrièregarde. En voyant tomber leurs camarades sous des coups qu'ils ne peuvent parer, les Anglais s'arrêtent, chancellent, tremblent; une terreur panique les agite; ils voudraient fuir et ne le peuvent ; ils se précipitent les uns sur les autres, et la mort frappe toujours dans leurs rangs en désordre. Vainement le général Braddock cherche à les rallier : il est frappé luimême du coup mortel; ceux qui l'accompagnaient se dispersent; plusieurs sont atteints dans leur fuite. 250 Français, secondés par un nombre à peu près double de sauvages alliés , sauvèrent ainsi le fort Duquesne. L'artillerie , les armes, le bagage, tombèrent en leur pouvoir. Les Anglais perdirent environ 700 hommes, parmi lesquels se trouvaient un grand nombre d'officiers ; car c'était principalement sur les officiers que, montés sur des

CHANTRE LXVIIL

arbres ou embusqués dans d'épais buissons, les sauvages dirigeaient tous leurs coups. Washington rallia les fuyards, et parvint, non sans peine, à les ramener au lieu où Braddock avait laissé le colonel Dunbar. Leur retour à Philadelphie jeta la consternation dans toute la contrée.

La flotte de Brest était arrivée au Canada depuis quelques jours. Les troupes qui faisaient partie du convoi , sous les ordres du baron de Dieskau, se mirent aussitôt en route pour le fort Duquesne; elles n'y arrivèrent que plusieurs jours après la sanglante affaire du 0 juillet. Dieskau poursuivit alors les troupes anglaises ralliées par Washington et Dunbar, et, les ayant rencontrées , il les battit complètement et les força de se replier sur le corps du général Johnson , fortement retranché à Crown- Point. Dieskau se flattait sans doute de l'espérance d'une seconde victoire; une balle ennemie l'arrêta au pied même des retranchements qu'il comptait enlever. Les Français, privés de leur chef, battirent en retraite, non sans éprouver une perte considérable.

Fidèles à leurs instructions et assurés de leur supériorité, tous les amiraux, tous les officiers de la marine anglaise , traitant partout les Français en ennemis sans attendre que la guerre eût été déclarée, attaquèrent ? détruisirent ou prirent les navires français qui , sur la foi des traités existants, parcouraient les mers avec une entière sécurité. Plus de 500 bâtiments , dont quelques-uns richement chargés, furent enlevés dans le courant de l'année, et 7 ou 8,000 matelots conduits aux ports de l'Angleterre. C'était pour la France une grande perte, au moment d'avoir à soutenir une guerre maritime; cette quantité de matelots expérimentés qu'on enlevait à sa marine y laissait un vide qu'il lui était à peu près impossible de remplir avant l'ouverture de la campagne. Un. troisième vaisseau de ligne , l'Espérance , éprouva le sort de VAlçidc et du Lis : il fut attaqué et pris , après cinq heures de combat, par VOrfurd) de 74 canons. Le vaisseau français n'en avait que 24 , bien qu'il eût été percé pour 04. Le vicomte de Bouville, qui le commandait, n'amena son pavillon qu'au moment où il allait couler bas. Le capitaine anglais, admirant sa belle défense , envoya ses chaloupes pour recevoir ce brave officier et son équipage; on eut à peine le temps de les sauver»

Dès qu'on eut appris en France l'odieuse victoire de l'amiral Boscawen sur deux vaisseaux séparés de leur flotte, la cour de Versailles se plaignit hautement par des manifestes de cette violation des traités , du droit des gens et de la foi publique. Le duc de Mirepoix fut aussitôt rappelé de Londres. De son côté, le roi d'Angleterre ne prolongea pas son séjour dans le Hanovre. Il arriva le 15 septembre à Kensington.

Deux mois après, les deux chambres s'étant réunies, le roi se rendit à Westminster-Hall, et il ouvrit la session par un discours étudié où il n'épargnait pas la France et ne parlait des expéditions maritimes qu'il avait ordonnées que comme de représailles justes et légitimes : il ne se vantait pas d'avoir été l'agresseur.

Les deux chambres, dans leurs adresses, épuisèrent toutes les formules de l'adulation pour vanter la haute sagesse du roi. 11 ne s'éleva pas une seule voix généreuse pour frapper d'anathème la politique tortueuse et perfide, les manœuvres machiavéliques, les manques de foi, l'abus de la force; pour réprouver des mesures dont on voyait bien l'utilité, mais dont on ne pouvait voir la justice , comme le dit un historien anglais (1) ; pour plaider la cause de l'humanité tout entière. Les communes n'avaient pas fait vaine ostentation de leur dévoûment : elles votèrent 50,000 marins , y compris 9,000 soldats de marine environ, et 54,265 hommes pour l'armée de terre. Les subsides, votés pareillement sans division , se montèrent à 7,229,417 livres. Quant à la dette publique, elle fut liquidée au 51 décembre à 75,949,986 livres. Nous la verrons bientôt augmenter rapidement, pour ne s'arrêter qu'à des sommes dont le calcul effraye l'imagination.

Suite du règne du roi George II. — J75C.

L'une des premières opérations du parlement, dans l'année qui venait de s'ouvrir, fut l'adoption du bill de mutinerie, portant que tous les officiers et soldats levés en Amérique seraient assujettis aux mêmes règlements et aux mêmes peines que les troupes de la Grande-Bretague.

(1) « The benefit of this measure was much more « obvious than its justice. »

Pour opérer plus efficacement le recrutement , des commissaires furent nommés avec des pouvoirs très-étendus. 11 leur était permis de prendre tous les hommes sans emploi qui paraissaient propres au service , de faire des recherches générales de tous les individus en état de porter les armes , de ne reconnaître aucune espèce d'exemption. Ces mesures annonçaient qu'au moment où la guerre allait s allumer, les Anglais n'étaient pas tranquilles sur les résultats. La France, malgré les pertes qu'elle avait éprouvées sur mer l'année précédente, comptait encore dans ses ports 65 vaisseaux de ligne , sur lesquels, il est vrai , 15 ou 18 étaient presque hors de service ; mais M. de Machault, qui se trouvait alors à la tête du ministère, sut distribuer si bien ce petit nombre de vaisseaux, qu'il tint pour ainsi dire en échec toute la marine anglaise.

Il y avait une flotte à Brest, toute disposée à prendre la mer au premier signal ; une autre flotte se trouvait réunie à Toulon , et semblait aussi n'attendre que l'ordre du départ. Mais était-ce en Amérique qu'elle devait se rendre? ne menaçait-elle pas Gibraltar ou Minorque? C'était là ce qu'on ignorait. L'amiral Byng fut envoyé dans la Méditerranée, avec la mission expresse de protéger Minorque et Gibraltar. Mais ce qui causait en Anglelerre la plus vive anxiété, c'étaient les préparatifs de descente qui se poursuivaient avec la plus grande activité sur toutes les côtes de la Normandie; on y voyait constamment , sur les divers points où se trouvaient déjà réunis un grand nombre de bateaux plats et de bâtiments de transport , des corps de troupes de terre s'exerçant durant tout le jour aux diverses manœuvres de l'embarquement et du débarquement. Ces troupes , que , dans leurs alarmes, les Anglais exagéraient des trois quarts, se montaient à peine à 12 ou 15,000 hommes; à Londres, on disait 50 ou 60,000.

D'un autre côté, le roi de France ordonna à tous les sujets de la Grande-Bretagne de quitter ses États ; il expédia des ordres de représailles , donna aux armateurs et aux croiseurs des encouragements de tout genre , et résolut de faire la guerre sur terre et sur mer avec la plus grande vigueur. Ce prompt déploiement de forces de la part de la France ne laissa pas d'inquiéter l'Angleterre. Bien persuadés de leur supériorité sur mer mitant que de leur infério-

rite sur terre , les Anglais ne craignaient rien tant qu'une invasion, et l'armement des bateaux plats, qui se continuait avec beaucoup d'activité sur les côtes voisines, leur annonçait un danger imminent contre lequel ils n'étaient point préparés. Un petit nombre d'Anglais ne croyaient pas à la descente; ils pensaient que la France ne voulait qu'effrayer l'Angleterre et diviser ses forces ; mais s'ils avaient manifesté cette idée, on les aurait regardés comme des ennemis de leur patrie, qui cherchaient, en inspirant au peuple une funeste sécurité, à laisser l'Angleterre sans défense contre l'invasion qui la menaçait.

Dans ces circonstances , le ministère crut devoir demander les 6,000 hommes de troupes que les États-Généraux étaient tenus de fournir, suivant d'anciens traités avec la Grande-Bretagne ; mais les Hollandais ne voulaient pas désobliger la France, avec laquelle ils s'étaient secrètementliés. C'était par eux que, durant tout le temps de la guerre, la France allait faire tout son commerce; ils voyaient là des profits immenses qu'ils auraient perdus à la première démonstration d'hostilité. En conséquence , ils répondirent au ministre d'Angleterre à la Haye qu'ils étaient bien résolus à rester neutres; qu'au surplus, ils ne s'étaient engagés à fournir 6,000 hommes que pour le cas d'invasion réelle, non pour une simple menace d'invasion. La France ne trouva pas cette réponse assez explicite; elle exigea une déclaration de refus nette et positive. Le ministère britannique craignit alors qu'intimidés par la France , les États- Généraux ne finissent par devenir d'alliés peu fidèles ennemis déclarés; pour prévenir cet accident, il crut prudent de se désister de sa demande, et les États-Généraux purent renouveler alors de la manière la plus formelle l'expression de leur volonté de se renfermer dans la neutralité.

Les ministres songèrent alors à se procurer un autre secours; il s'agissait d'employer et de stipendier un corps de \ 0,000 Hessois et Hanovriens; mais le remède parut pire que le mal , et quand on vit arriver ces étrangers, le mécontentement éclata par des plaintes d'autant plus vives que déjà, lorsqu'ils débarquèrent, les terreurs qu'on avait eues commençaient à se dissiper.

Le ministère ne se trouvait pas moins embarrassé du traité que le roi avait fait avec la cza-

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rine que du refus des Hollandais de prendre part à la guerre. Les Russes en Allemagne lui semblaient de très-dangereux auxiliaires. Il avait été secrètement informé que la czarine s'était laissé gagner par Marie -Thérèse, qui voulait ravoir la Silésie, et qu'elle avait promis d'agir conjointement avec l'Autriche; aussi, aux troupes qu'elle s'était engagée à fournir à l'Angleterre, elle offrait d'ajouter 20,000 hommes. Le roi de Prusse, justement alarmé , avait fait part au roi d'Angleterre du danger qui menaçait l'Allemagne. Quant à la France, elle n'avait voulu d'abord contracter d'alliance ni avec l'Autriche ni avec la Russie. L'impératrice faisait tous ses efforts pour l'entraîner; elle poussait la complaisance pour les goûts dépravés de Louis XV , ou plutôt elle prostituait bassement sa dignité jusqu'au point d'envoyer de riches présents à madame de Pompadour, à qui, dans ses lettres, elle donnait les noms de ma chère ou ma belle cousine. Louis XV résistait depuis longtemps : il savait bien qu'il pourrait en très-peu de jours envahir le Hanovre ; mais il sentait aussi qu'une guerre continentale l'empêcherait, en diminuant ses ressources , de mettre la môme vigueur à poursuivre la guerre maritime. Mais lorsqu'il eut appris que le roi de Prusse avait fait partager ses craintes à George II , et que ces deux souverains avaient contracté une alliance intime dont le but était de fermer l'Allemagne à toute sorte de troupes étrangères; que la chambre des communes ne devait pas seulement approuver le traité, mais qu'elle devait encore voter des sommes considérables afin que George pût s'acquitter de ses engagements envers le roi de Prusse; qu'ainsi les Russes, sur lesquels comptait la bonne cousine de madame de Pompadour, ne seraient pas reçus en Allemagne, Louis XV, déterminé par le dépit autant que subjugué par l'ascendant de la favorite, signa une contre-alliance avec l'Autriche, alliance qu'après tant d'efforts que les deux maisons rivales avaient faits pour s'entre-détruire, les Français eux-mêmes regardèrent comme une monstruosité.

La guerre fut proclamée à Londres le \ 8 mai ; cérémonie assez inutile, puisque la guerre existait <ie fait depuis longtemps en Amérique et en Europe. Nous avons dit que l'amiral Byng avait été envoyé dans la Méditerranée pour veiller à la sûreté de Gibraltar et de Minorque;

et Byng, en arrivant à Gibraltar au commencement de mai, reçut la nouvelle que la flotte française de Toulon, forte de douze vaisseaux, sous les ordres de M. de La Galissonnière, au lieu de se diriger vers le détroit , comme on le présumait , pour se rendre de là dans le Canada, avait touché à l'île do Minorque, et débarqué -12,000 qui tenaient investi le fort de Saint- Philippe. Byng transmit cette nouvelle à Londres pour demander de nouveaux ordres : il reçut celui de faire tous ses efforts pour délivrer ou du moins pour ravitailler cette forteresse , qui passait, après Gibraltar , pour la plus forte de l'Europe.

Byng mit aussitôt à la voile , sans avoir pu obtenir aucun secours d'hommes du gouverneur de Gibraltar , qui prétendit n'en avoir pas trop lui-môme , s'il était attaqué , pour se défendre avec avantage. Il vit, en arrivant, les bannières françaises déployées autour de la place, mais Je drapeau anglais flottait encore sur les remparts. Il avait trop peu de monde pour faire lever le siège; c'eût été même un acte de démence que de l'entreprendre , s'exposer à une ruine certaine sans aucune chance de succès.

Tandis qu'il délibérait, on signala une flotte française. Les forces sont à peu près égales ; la flotte française a 5 vaisseaux de moins , mais son artillerie est plus forte et surtout mieux servie. Bientôt une action partielle s'engage , dure quelques instants, et ne produit aucun résultat. On dirait que les deux amiraux s'évitent plutôt qu'ils ne se cherchent pour combattre. Cependant un conseil de guerre tenu à bord du vaisseau amiral décide qu'il est impossible de secourir Minorque, et que la flotte doit rentrer à Gibraltar.

Byng enyoya les détails de l'événement aux ministres du roi, et ces détails furent loin de paraître satisfaisants. Quand la nouvelle s'en répandit à Londres, toute la population se déchaîna contre l'amiral, qu'on traitait de lâche, d'inhabile et de traître , quoiqu'il eût donné des preuves de bravoure, de taïent et de i] clé— lité. Les ministres , qui n'étaient point fâchés de se mettre à l'abri derrière la culpabilité d'un autre, sont accusés d'avoir attisé le feu. L'exaltation ou la fermentation des esprits se convertit en fureur et en rage, lorsqu'on reçut l'avis que le fort Saint-Philippe avait été con- Irdint de capituler vers la fln de juin. Le gé*

néral Blakeney , qui en était gouverneur , obtint des conditions honorables. Malgré son grand âge , il s'était vigoureusement défendu pendant plus de deux mois.

La perte de Minorque fut considérée comme une calamité nationale. L'indignation et le ressentiment contre l'infortuné amiral furent portés au point que, pour répondre au cri général de vengeance qui s'éleva, il fallut soumettre sa conduite au jugement d'une cour martiale. Byng, en arrivant, fut enfermé trèsétroitement dans une chambre de l'hôpital de Greenwich , mais il ne fut jugé que l'année suivante. Dévoué d'avance au supplice, il prévoyait la terrible catastrophe qui allait terminer sa longue et honorable carrière. « Cessez de me défendre, disait-il à ses amis; mon procès n'est pas l'examen de ma conduite, c'est une affaire de calcul et de politique. » Il fut évident , pour tous les hommes calmes et raisonnables, que la vie de l'amiral était un sacrifice que les ministres faisaient à l'opinion publique, qu'on les accusait eux-mêmes d'avoir excitée, pour qu'on ne les accusât pas de négligence , et qu'ils voulaient acheter leur propre sûreté par une horrible injustice. Une cour martiale prononça contre lui la peine de mort.

Ainsi la guerre , que les Anglais avaient appelée de tous leurs voeux, par suite de la direction qu'on avait donnée aux esprits, ne s'annonçait pas en Europe d une manière bien favorable. Sur la Méditerranée, une flotte anglaise se retire devant une flotte ennemie; une place réputée imprenable tombe an pouvoir des Français. En Allemagne, George, réduit à trembler pour son électorat, est obligé d'accepter l'alliance de la Prusse qu'il n'aime pas , mais qu'un intérêt commun réunit à lui en ce moment; les États-Généraux lui refusent leur secours , ils paraissent plutôt pencher en faveur de la France ; et ces alliés du Nord qu'il a cru acheter par un traité, il les craint maintenant plus que s'ils étaient des ennemis déclarés. Qu'un demi-siècle a opéré de changement dans les intérêts et la politique des souverains ! Il n'est plus ce temps où l'Europe entière, à la voix de Guillaume, se soulevait contre la France; la France aujourd'hui est puissante et riche : sa marine , tant de fois détruite , est de nouveau sortie de ses ruines, neuve et cherchant des combats et de la gloire > et

par ses armées de terre elle avait sur toutes les puissances continentales une prééminence non contestée. George II avait donc peu d'espoir de triompher de la France en Europe , même avec le secours du roi de Prusse , qui aurait assez de peine à défendre ses propres États contre l'impératrice.

Le parlement avait, été prorogé le 51 juin. Il se réunit de nouveau le 2 décembre. On remarqua, dans le discours de la couronne, que le roi s'efforçait de se rendre populaire. Comme une partie de ce discours avait roulé sur la cherté du blé , les communes se formèrent en comité, immédiatement après le vote de l'adresse , à l'effet de rédiger un bill qui aurait pour objet de prohiber pendant un temps donné l'exportation du blé, de la farine, du pain , du biscuit, de l'amidon et de la drèche. Sur la demande expresse de la chambre, le roi ordonna qu'un embargo général frappât sans délai , et dans tous les ports de la Grande-Bretagne , les bâtiments chargés de ces diverses denrées et destinés pour l'extérieur.

Le comité des subsides accorda 50,000 marins, y compris les soldats de marine, et 40,740 hommes pour le service de l'armée de terre. Les sommes nécessaires pour l'entretien de ces forces , pour la solde des troupes hessoises et hanovriennes, pour l'artillerie , et même pour la levée de nouveaux régiments en cas d'insuffisance, ainsi que pour les autres dépenses, furent évaluées à 8,550,525 livres. M. Fox, depuis lord Holland , l'un des principaux secrétaires d'État, ayant remis les sceaux, il fut remplacé, le 4 décembre, par William Pitt , qui était destiné à jouer plus tard un si grand rôle ; il y eut aussi d'autres promotions d'un ordre inférieur.

Suite du règne du roi George II. — 1757.

La paix machiavélique d'Aix-la-Chapelle terminait la guerre, mais elle laissait vivant le germe des divisions. La France et l'Angleterre avaient nommé des commissaires pour déterminer les limites de l'Acadie , limites encore ignorées, bien que la cession de cette province remontât au traité d'Utrecht; et chaque jour des difficultés renaissantes éloignaient indéfiniment la décision. George pensa qu'il fallait trancher le nœud qu'il ne pouvait délier ; il

eut recours aux armes; et bientôt la guerre, rallumant ses torches au fond des plaines sauvages de l'Amérique, embrasa les deux hémisphères d'un vaste incendie qu'à peine sept ans virent s'éteindre.

L'Europe se trouva d'abord divisée en deux grandes confédérations : le roi de Prusse , qui voulait garder ses conquêtes ; le roi des Deux- Siciles, qui conservait sa couronne; l'infant don Philippe , qui retenait les duchés de Parme et de Plaisance ; les rois d'Espagne , de France et de Suède, formaient la première. Dans l'autre étaient entrés l'Angleterre, la Russie, l'impératrice-reine, la Hollande et le roi de Sardaigne, qui s'attachait toujours à celui qui payait le mieux ses services. Aucune de ces puissances n'avait posé les armes; on eût dit qu'elles voulaient maintenir la paix par l'impuissance de la violer impunément. L'attaque des établissements français du Canada , la prise de leurs vaisseaux avant toute déclaration de guerre, la malveillance bien marquée du cabinet de Saint- James dans toutes les occasions où il s'agissait de la France, les hostilités qui n'avaient pas cessé aux Indes orientales : c'étaient autant de symptômes d'une explosion prochaine, de signes précurseurs d'une tempête violente.

Le gouvernement français aurait voulu , par un double effort , soutenir la guerre avec la même vigueur sur terre et sur mer. Maist quelque illusion que se voulussent faire les vaniteux courtisans de Versailles, les ministres, éclairés par l'expérience, étaient loin de partager leurs folles espérances. Au reste, ils n'ignoraient pas que George , dirigé constamment dans sa politique par une idée dominante, subordonnait à la conservation de ses États d'Allemagne les intérêts mêmes de l'Angleterre. Ce fut en partant de ces données qu'ils formèrent le plan d'envahir le Hanovre. Ils pensaient que la crainte de perdre son éleclorat, dont le roi de Prusse convoitait une partie,

l'obligerait à demander la paix, ou tout au moins à diviser ses forces.

De son côté , le roi de Prusse , qui avait découvert les liaisons secrètes que l'Autriche cherchait à former avec la Russie, pensa qu'une alliance défensive avec l'Angleterre le mettrait à l'abri des Russes, qu'il craignait; et il ne crut pas que la France, ennemie naturelle de l'Autriche, pût vouloir se joindre h cette

puissance pour agir contre lui. Il ne lui fut pas difficile d'amener l'Angleterre à ses vues; car c'était là tout ce que désirait le roi George, qui comptait, il est vrai, sur des résultats différents, mais non moins avantageux. Il était persuadé que le ministère français ne permettrait pas à ses généraux d'attaquer le Hanovre , par ménagement pour la Prusse; que l'Autriche ne violerait pas les anciens traités, et n'oublierait pas les longs et utiles services de l'Angleterre ; que les Russes , enfin , s'ils n'agissaient pas comme acteurs dans la querelle , garderaient pour le moins la neutralité, que l'Angleterre avait jusque-là payée par de larges subsides.

Les motifs de George et de Frédéric paraissaient plausibles, mais leur alliance dans ces circonstances n'en fut pas moins regardée comme un événement extraordinaire, et elle produisit d'étranges combinaisons. Les maisons rivales de France et d'Autriche , éteignant soudain des haines invétérées dont n'avaient triomphé ni tant de traités, ni tant de mariages où s'était mêlé si souvent un sang ennemi, joignirent leurs forces pour soutenir des intérêts devenus communs ; et l'on vit Louis XV reconquérir pour Marie-Thérèse les mêmes provinces dont il l'avait dépouillée, et le roi d'Angleterre prendre le rôle que Louis XV abandonnait. D'où venaient ces aberrations dans la politique des souverains ? C'est qu'ils ne se faisaient point une guerre de principes : il n'y avait aux prises que des intérêts particuliers, ou même des vanités froissées. Le roi de Prusse s'était permis quelque saillie un peu rive, quelque amére plaisanterie sur les goûts avilissants de Louis XV ; et madame de Pompadour, qu'on n'estimait pas , mais qu'on craignait et qu'on flattait, parce que toutes les grâces passaient par ses mains, recevait des lettres affectueuses d'une impératrice qui ne rougissait pas de l'appeler sa belle cousine et sa chère amie. Il n'en fallut pas davantage pour donner la France pour alliée à Marie-Thérèse, pour ennemie à Frédéric. Ce fut de cette petite cause que naquirent les grandes querelles qui bouleversèrent l'Europe ; tant il est vrai que ce sont les événements qui le plus souvent entraînent les hommes, à l'instant même où les hommes se vantent de diriger les événements.

L'impératrice du Nord n'avait pas eu plutôt connaissance du traité conclu entre la France

et l'Autriche , qu'elle s'était hâtée d'y accéder. Depuis longtemps elle ne désirait qu'une occasion pour faire passer des troupes russes dans l'Occident: son traité précédent avec l'Angleterre n'avait pas eu d'autre but. Si elle parvenait à former un établissement dans les provinces que ses armées allaient parcourir, ne pourrait-elle pas y transporter le siège de sa puissance? et puis de là ne pourrait-elle pas attaquer ses voisins les plus faibles, les subjuguer, convertir leurs États en provinces russes? Le roi de Suède avait été entraîné de son côté à déclarer la guerre à la Prusse; il avait des villes et des provinces à reprendre. Ainsi tombèrent ces traités si longuement et si péniblement élaborés par le roi d'Angleterre, traités pour lesquels on avait payé tant de subsides , fait tant de sacrifices.

Ce fut dans ces circonstances que le roi , effrayé des dangers qui le menaçaient sur le continent, envoya un message à la chambre des communes pour lui dénoncer les préparatifs formidables de la France et de ses alliés , et lui demander les moyens d'avoir sur le continent une armée d'observation. La chambre accéda immédiatement aux désirs du roi ; mais , profondément mécontente du ministère, auquel elle attribuait la perte de Minorque , elle soumit sa conduite à une enquête rigoureuse. Les ministres sortirent triomphants de l'épreuve ; après de longues investigations , on ne trouva pas un seul fait qui pût servir de base à une accusation. L'amiral Byng fut moins heureux : condamné par une cour martiale , il subit l'exécution d'un arrêt dont l'injustice a été reconnue quand les passions qui l'avaient fait rendre ont été calmées.

La décision de la chambre qui absolvait le ministère ne détruisait pas toutefois l'impression fâcheuse que le public avait reçue. C'était en grande partie pour détourner de lui l'animadversion publique , en s'unissant à des hommes populaires, qu'il s'était adjoint M. Pitt et M. Legge , le premier comme secrétaire d'État, le second comme chancelier de l'échiquier. Mais un cabinet ne saurait subsister s'il n'y a unité de vues et concert détentions. Ces deux hommes n'avaient été admis au pouvoir que pour servir en quelque sorte d égide aux anciens ministres contre les ressentiments du peuple. Dès que le danger fut passé, Pitt reçut l'ordre de se démettre de sa place; un

ordre du même genre atteignit le chancelier de l'échiquier.

Au fond , le ministère regardait la prompte adhésion des communes à ses demandes de subsides comme un gage de durée pour lui-même ; mais il se trompait. La uation, qui ne s'en tenait plus à de vagues promesses , surtout de la part d'hommes qui n'avaient point sa confiance, voulait quelque chose de positif, ou du moins elle voulait voir ses destins confiés à des hommes sur qui elle comptait. Non-seulement la ville de Londres et un grand nombre d'autres cités se hâtèrent d'offrir à MM. Pitt et Legge des lettres de franchise, mais encore et de toutes parts surgirent des adresses au roi, pour lui demander le rétablissement des deux hommes qui mieux que personne pouvaient défendre l'honneur national et le venger des échecs humiliants qu'il avait eus à subir depuis le commencement de la guerre. Ces pétitions étaient si nombreuses et en môme temps si fermes , si énergiques , que le roi en fut vivement touché; un peu moins de six mois après leur disgrâce , Pitt et Legge furent réintégrés dans leurs fonctions ; lord Anson fut nommé premier lord de l'amirauté, et M. Fox payeur général de l'armée. On conserva les autres membres du ministère , parce que , malgré le peu de popularité qu'ils avaient , ils pouvaient néanmoins exercer sur la chambre des communes et dans le conseil privé une influence dont il eût été dangereux de se priver. Les anciens ministres formèrent d'ailleurs avec les nouveaux une sorte de pacte d'union qui produisit d'heureux résultats en établissant unité de vues dans le ministère.

Toutefois les premiers efforts du ministère pour signaler par quelque succès son installation ne répondirent pas à son attente. Le duc de Cumberland, poursuivi dans le Hanovre par une armée française que dirigeait un général habile , digne élève du maréchal de Saxe, ne pouvait donner aucun secours au roi de Prusse, que de nombreux ennemis pressaient de toutes parts. On crut à Londres qu'une diversion opérée sur les côtes de France lui serait très-utile , parce qu'elle obligerait les Français à diviser leurs forces , et à quitter l'Allemagne pour aller à la défense de leur propre pays. Ce fut dans ce dessein que les ministres conçurent une expédition contre liochefort ; mais leur dessein échoua complètement par l'inhabileté

des chefs à qui l'exécution en était confiée. Les Français avaient eu le temps de se mettre en défense , et la flotte , virant de bord , fit voile pour l'Angleterre.

Il serait difficile de peindre le mécontentement que fit naître ce dénoùment peu glorieux. La nation accusait les ministres, les amiraux, le commandant des troupes. Ceux-ci et les ministres se renvoyaient mutuellement tous les torts. Les ministres se plaignaient de la timide circonspection des chefs militaires; les chefs militaires prétcndaientque l'expédition avaitété mal et témérairement conçue. Tout cela ne fit qu'augmenter l'animosité des partis et jeter le découragement parmi la nation. Ses murmures étaient excusables, et ses plaintes justes. Elle ne voyait partout qu'échecs, humiliations, pertes , désastres ; et la guerre entreprise pour quelques déserts de l'Amérique, qui ne valaient pas la moindre cité de la France ou de l'Angleterre , s'annonçait de toutes parts sous de sinistres auspices.

Le duc de Cumberland , trop faible pour ré* sister à l'ennemi qu'il avait en tête, s'était retiré pas à pas devant lui ; mais sa retraite s'exécutait en bon ordre., ce qui obligeait le maréchal d'Estrées à n'avancer lui-même qu'avec précaution, comme s'il avait craint de tomber dans une embuscade.

Le 20 juillet il arriva devant Hanselen , sur la rive droite du Weser. Là s'était arrêté Cumberland; fortement retranché en arrière d'un bois , appuyant sa droite sur la ville et sa gauche sur le village d'Hastemberg, il attendit courageusement les Français. Le maréchal , tout en reconnaissant la force de cette position, n'hésita pas à douner le signal du combat , après avoir toutefois pris les mesures qu'il croyait capables d'assurer la victoire. Le brave Chevert fut chargé de commencer l'attaque ; il tourna la gauche des Anglais , força la ligne qu'elle lui opposait, et fondit sur le centre. Maillebois, qui commandait la droite de l'armée française, reçut plusieurs fois Tordre du maréchal de soutenir Chevert; il n'obéit pas. Et Chevert aurait été probablement fait prisonnier, si le maréchal n'était parvenu à le dégager par une manœuvre hardie qui, effrayant les Anglais , les décida sur-le-champ à battre en retraite. Le maréchal les poursuivit jusqu'à la ville de Hanovre , qui lui ouvrit ses portes. La conduite de Maillebois l'ut qualifiée de trahison;

non qu'il eut vendu aux Anglais le salut de l'armée, mais il voulait, pour satisfaire sa jalousie , que le maréchal fût battu.

Le maréchal de Richelieu arrivait dans ce moment même pour prendre le commandement de l'armée. Disgracié par une indigne coterie, d'Estrées résigna sans regret le rang qu'il venait d'honorer par une victoire , et il poussa la générosité jusqu'à communiquer à son successeur et les plans qu'il avait formés et les moyens qu'il pouvait avoir pour en assurer le succès. Richelieu suivit ces plans, mais il mit plus d'activité dans la poursuite. Les Hanovriens, acculés près de Stade sur l'Elbe, dans un défilé sans issue, manquant totalement de vivres, abattus, sans courage, ne voyaient derrière eux que la mort , sous leurs yeux les fourches caudines. Le roi de Danemark intervint en faveurdes Hanovriens, et par sa médiation fut conclue, le 6 septembre, la fameuse et très-équivoque capitulation de Closterseven , qui stipula pour l'électorat neutralité jusqu'à la fin de la guerre , sous la garde pourtant de l'armée française; dissolution et renvoi dans ses foyers de l'armée hanovrienne , composée de 58,000 hommes ; occupation provisoire par le Danemark de Brème et de Verdeu.

Comptant sur l'effet de la convention conclue, le maréchal de Richelieu dirigea contre le roi de Prusse la meilleure partie de ses forces.

Ce prince , obligé de chercher ses moyens de salut dans ses propres ressources, suppléa par son activité , croissante eu proportion' du danger, à toutes celles qui lui manquaient. Tantôt vainqueur, tantôt vaincu, mais toujours plein du même courage, il ne s'endormait pas plus dans la sécurité que donne la victoire , qu'il ne se laissait abattre par un revers.

11 avait pris l'offensive en Bohême ; il savait que deux armées se formaient dans ce royaume, il fallait les combattre séparément et empêcher leur jonction. Parvenu sous les murs de Prague, il y trouva le prince Charles de Lorraine à la tête de la première. La bataille était inévitable, car dans les chefs et dans les soldats il y avait même ardeur de combattre. Le signal donné, les deux armées se chargèrent , et , après des efforts inouïs, les Autrichiens , vaincus , s'enfermèrent dans Prague, où Frédéric les investit. L'habile maréchal Daim , qui commandait la

seconde armée , accourut au secours de la place, et Frédéric , à son tour, fut contraint de lever le siège et même d'évacuer la Bohême.

Jamais prince ne se trouva dans une position plus cruelle : il apprenait dans le même temps la défaite des Hanovriens à Hastemberg , celle de son général Lehwald à Welan, celle du prince de Brunswick en Allemagne, l'entrée des Russes à Mémel et des Suédois en Poméranie, l'occupation de Berlin par les Autrichiens, et les dangers de Cumberland à Stade. Il était lui-même dans la Saxe ; mais Daun , son vainqueur, le suivait de près et le menaçait constamment. Frédéric a confessé dans ses lettres qu'il désespéra un moment de son salut ; mais il triompha de ce mouvement passager de son imagination alarmée, et les fautes commises par ses ennemis firent renaître sa confiance en lui-même.

Informé qu'il était question d'un traité de neutralité en faveur du Hanovre , il écrivit à George une lettre d'amers reproches. Lorsque peu de jours après il eut reçu la nouvelle de la capitulation de Closterseven , il réitéra ses plaintes , traitant cette capitulation d'acte honteux et déshonorant.

Au fond , cette capitulation de Closterseven ne satisfit personne. On dit en France que le maréchal de Richelieu n'avait pas su tirer avantage de la position que son prédécesseur lui avait faite ; qu'il aurait dû détruire l'armée hanovrienne ou la forcer à se rendre à discrétion. On ajouta qu'en ravageant le Hanovre comme il l'avait fait , il s'était privé lui-même des ressources qu'il aurait pu trouver dans ce pays , et qu'en accoutumant le soldat au pillage et à la rapine il avait désorganisé son aimée; aussi son rappel fut-il immédiatement décidé. On dit à Londres que les Hanovriens avaient lâchement déposé les armes, parce que le déshonneur était moins pour eux que les dangers des combats et les chances de la guerre, dont au surplus ils avaient subi le fléau dans toute son étendue. Le duc de Cumberland allégua qu'il avait reçu des ordres péremptoires de la régence de Hanovre , et de son côté la régence accusa ce prince de précipitation , et mit presque son courage en problème. Dégoûté par ces tracasseries ou par le mauvais succès, Cumberland se démit de tous ses emplois militaires. Le roi lui donna pour successeur le prince Ferdinand de Brunswick,