CHAPITRE L\X\, Suite du règne du roi George I

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Le roi se rendit à Westminster le \A janvier , et, comme chacun s'y attendait, il ne parla guère que de l' Amérique. Il exprima ses regrets pour tous les désordres qui avaient eu lieu , mais il espérait que la sagesse des deux chambres réconcilierait les colons avec la métropole sans compromettre les droits de la législature britannique. ^lais, tandis (pie le roi tenait ce langage , des pétitions arrivaient de tous les points du royaume. Le haut commerce , les fa-

bricants', les manufacturiers, parlaient sans ménagement de la ruine totale de plusieurs classes nombreuses, du danger que couraient les fonds publics, de la stagnation des affaires ; ils exhortaient le gouvernement à prendre des mesures promptes et décisives. Dans le même temps on recevait les pétitions de la Virginie et de la Géorgie. Il en vint aussi de l'île de la Jamaïque.

Les débats qui suivirent le discours du roi se ressentirent de la disposition des esprits. Les affaires se présentaient sous l'aspect le plus sombre tant au dedans qu'au dehors. Au dedans, les vivres étaient d'une cherté extraordinaire; plusieurs milliers d'individus se trouvaient sans emploi; le commerce languissait, et de toutes parts l'irritation des esprits était extrême. Au dehors, c'est-à-dire en Amérique,, c'étaient des scènes de troubles et d'anarchie qui tous les jours se renouvelaient, parce que les passions populaires avaient brisé le joug des lois.

Les partisans du dernier ministère ne se montrèrent nullement touchés du contenu des pétitions , qu'ils affectaient de regarder comme le résultat des manœuvres secrètes des hommes qui se trouvaient au pouvoir. M. Pitt et son parti ne se contentèrent pas de demander le rapport de la loi du timbre, ils prétendirent encore que la Grande-Bretagne n'avait pas le droit d'imposer des taxes directes sur des hommes qui n'étaient pas représentés. Les ministres voulaient prendre un terme moyeu : rapporter le bill , mais en même temps proclamer une déclaration de droits.

Dans la chambre des communes , M. IHirkc prit part à la discussion par un discours qui devait le placer au premier rang des orateurs. Il étonna la chambre , dit le docteur Hugues , par la vigueur de ses expressions et par les charmes de son éloquence. Il fut complimente hautement par M. Pitt, qui, dans le discours qu'il prononça immédiatement, se surpassa lui-même en déployant une force de pensée et de raisonnement irrésistible , une logique serrée , qui ne laissait à ses adversaires aucun subterfuge.

Il n'était pas impossible de répondre à M. Pitt: sa distinction entre la législation et le droit d'imposer des taxes était moins solide que spécieuse. Le meilleur argument en faveur des Américains, c'était qu'ils n'étaient pas représentés dans les chambres, et que le droit d'imposer des

taxes résidant uniquement dans les communes, toute commune non représentée ne pouvait être soumise à une taxe qu'elle n'aurait point consentie.

M. Grenville prit à son tour la parole : ce fut principalement pour repousser les attaques dont il avait été l'objet.

Après que l'ancien ministre eut fini de parler, plusieurs membres se levèrent pour lui répondre ; mais , d'après le vœu exprimé par la chambre, la tribune fut cédée à M. Pitt, qui , dans un second discours , où il ne se montra ni moins logicien ni moins éloquent que dans le premier, répondit à toutes les objections de M. Grenville et de ses amis; et s'il ne put laver les Américains des excès qu'ils avaient commis, il sollicita pour eux l'indulgence de la chambre par une citation empruntée au poète Prior, conseillant à un mari de fermer un peu les yeux sur les torts de sa femme, et de lui tenir compte de ses vertus (I).

La question était importante , et il y avait urgence à la décider promptement. Mais on eut tant de papiers à vérifier , de témoins à entendre, tant de pétitions à examiner , que les débats traînèrent nécessairement en longueur. Ils furent constamment soutenus de part et d'autre avec beaucoup de chaleur. Les amis de l'ancien ministère faisaient les plus grands efforts pour le maintien du bill. Ceux qui demandaient que le bill fut rapporté n'étaient point d'accord entre eux : les uns voulaient bien que la loi fût rapportée , mais ils voulaient aussi que le droit de l'Angleterre de taxer ses colonies fût solennellement proclamé-; les autres , c'étaient les partisans de M. Pitt , déniaient simplement l'existence du droit.

Le fameux Benjamin Franklin , qui avait du pays une connaissance profonde, avait été choisi par la province du Massachusets en qualité d'agent , et envoyé à Londres avec la mission expresse d'employer tous les moyens pour faire rapporter les mesures dont on se plaignait. L'ancien ministère n'avait eu aucun égard aux représentations de Franklin ; les nouveaux ministres ne firent pas de même : ils reçurent Franklin avec bienveillance , et Franklin leur dit que les colonies , très-bien disposées pour la mère patrie, ne craignaient rien tant qu'une

(1) « Be to lier faults a little blind ; » Be to lier virtues very kind. »

séparation. Quant à lui-même, il se montrait persuadé que des mesures conciliatoires , commençant par le rapport de l'acte du timbre , suffiraient pour rétablir l'harmonie , lors même que la révocation serait accompagnée d'un acte du parlement conûrmatif du droit prétendu d'imposer des taxes sur les colonies.

Franklin pensait-il alors ce qu'il disait? On a prétendu qu'à cette époque il avait déjà très à cœur l'indépendance de sa patrie ; qu'il savait très-bien que ses concitoyens soupiraient après la séparation , et qu'en cette occasion il jeta sciemment les ministres dans l'erreur. Il avait trop de pénétration pour ne pas sentir qu'une simple révocation, qu'une concession temporaire , ne pourrait pas donner des formes durables à la réconciliation.

Quand il fut question dans la chambre de voter pour l'adoption ou le rejet, tous les partis redoublèrent d'efforts. Les ministres à la fin l'emportèrent : ils eurent 275 voix contre -167. Les débats se renouvelèrent à la chambre haute. La question du droit trouva un dangereux adversaire dans lord Camden , ami de M. Pitt. La question de la révocation fit naître une opposition plus violente encore; il y eut 71 voix contre 405 ; 55 pairs protestèrent à la seconde lecture du bill , 28 les imitèrent à la troisième. Après ces deux bills , il en passa un autre qui avait pour objet de relever des peines encourues ceux qui dans leurs traités s'étaient servis de papier non timbré.

Cependant les ministres, à qui leur triomphe sur l'importante question d'Amérique semblait donner quelque chance de durée , cherchèrent à se populariser en introduisant dans plusieurs branches d'administration des améliorations désirées : ils pensaient ainsi que, soutenus par l'opinion , ils pouvaient plus aisément se maintenir à leur poste. Ils avaient eu des conférences avec les principaux négociants des Indes occidentales. Il en résulta un bill qui ordonna l'ouverture de deux ports libres , l'un à la Dominique , l'autre à la Jamaïque ; d'autres mesures furent prises en faveur du commerce des colonies , et des charges onéreuses disparurent. Le commerce vit s'ouvrir encore devant lui de nouveaux débouchés vers la Russie. Les ministres obtinrent aussi delà France la liquidation de plusieurs créances restées en ouvert depuis la cession du Canada.

Ils ne se bornèrent pas à ces mesures , qui ne

regardaient que le commerce maritime : ils

firent rapporter la taxe sur le cidre, ou plutôt la partie de cet impôt qui retombait sur le peuple. Le mode de perception fut aussi changé. Un bill qui restreignait considérablement l'importation des soieries étrangères fut accueilli avec enthousiasme par tous les manufacturiers anglais; on abolit pareillement une ancienne taxe sur les portes et fenêtres.

D'un autre côté, les ministres tranchèrent la question qui avait déjà occupé les chambres à l'occasion du procès de Wilkes , celle des ordres généraux d'arrestation. Il fut décidé que, hors les cas prévus par le parlement , de tels ordres étaient illégaux, et qu'il y aurait violation de privilège s'ils étaient exécutés sur un membre de la chambre des communes.

Tous ces actes du ministère étaient bien faits pour lui donner de la popularité , car le plus grand nombre offraient une utilité réelle; toutefois il ne put se raffermir, et sa chute était toujours imminente.

Le duc de Grafton , prévoyant la dislocation prochaine du cabinet, ne voulut pas l'attendre, et il donna sa démission : il justifia cette mesure , qu'on appela intempestive, en disant que les ministres n'avaient pas assez de vigueur pour conduire sûrement le timon de l'Etat; suhant lui, M. Pitt était le seul homme qui pût fortifieiies ressorts usés de l'administration.

L'acte de révocation fut reçu en Amérique avec un sentiment assez général de satisfaction, quoiqu'il se trouvât accompagné de la déclaration des droits. Mais cette réserve d'un droit, dont par le fait on abjurait l'exercice, ne parut à la masse du peuple qu'une vaine précaution de vanité pour sauver l'honneur du parlement; aussi n'en conçut-il aucune alarme. Dans les hautes classes mêmes, beaucoup d'hommes de sens et de probité pensèrent et dirent hautement qu'il n'existait plus aucun sujet d'appréhension.

Les républicains de la Nouvelle-Angleterre se livrèrent dans le premier moment à toutes les joies d'un grand triomphe remporté sur un ennemi ; car ils regardaient comme un ennemi le gouvernement de la Grande-Bretagne. Mais aussitôt après la première explosion de l'allégresse populaire, ils s'emparèrent de l'acte déclaratif des droits , et il ne leur fut pas difficile d'en faire un vif sujet d'alarme, et d'allumer les ressentiments du peuple. La justice

avait repris son cours, les marchands leurs opérations; mais les écrivains du parti n'omirent rien de ce qui pouvait exciter la haine et nourrir la discorde.

Ce qui put donner la juste mesure de la disposition générale des esprits , ce fut le contenu des diverses adresses de remercîment que les assemblées coloniales votèrent pour le roi. Elles étaient remplies de protestations de dévoûment et de gratitude , mais il n'y avait pas un seul mot d'action de grâces pour le parlement ; il était même aisé de se convaincre qu'on avait évité avec soin toute cxjrrcssion qui eût rapport à lui ; on ne voulait pas même le nommer. Encore toutes ces adresses ne contenaient-elles que de vaines démonstrations de sentiments de bienveillance qui n'étaient pas dans les cœurs ; c'est là du moins ce qu'il est permis de penser, quand on juge des eboscs par les événements qui les suivent : toutes ces protestations parasites de dévoûment firent bientôt place à des signes peu équivoques de l'esprit de révolte qui commençait à s'agiter de nouveau.

Les premiers symptômes d'hostilité ne tardèrent pas à se montrer. L'assemblée coloniale de Massachusets avait fait choix de 31. James Otis pour son orateur ou président. Le gouverneur Bernard ne voulut point l'accepter; et l'assemblée , par représailles , lorsqu'il fut question de nommer les membres du conseil , mit à l'écart quatre d'entre eux qui l'étaient depuis un grand nombre d'années. Ces quatre membres passaient pour des amis dévoués de l'Angleterre. Sir F. Bernard vit dans le procédé de l'assemblée une attaque directe contre le gouvernement, qu'elle cherchait à priver de ses plus fidèles serviteurs. 11 se plaignit par un message dont il n'avait point pesé les expressions; il eut surtout le tort de se mettre en opposition avec des hommes plus habiles que lui, qui cherchaient à exciter l'irritation à laquelle il n'était que trop porté par son caractère, et qui profitaient adroitement ensuite des fautes que cette irritation lui faisait commettre.

L'assemblée répondit au gouverneur par des expressions où l'ironie se cachait sous les dehors du dévoûment.

Cette affaire n'alla pas plus loin; mais bientôt après, le gouverneur transmit à l'assemblée un message pour l'inviter à prononcer sur l'indemnité duc aux personnes qui avaient, souffert des derniers troubles. Ce message était accompagné

CONTINUATION DE l/HISTOIRK D'ANGLETERRE

d'un acte du parlement qui recommandait cette mesure. Mais les Américains n'ignoraient pas qu'à la place de ce mot il y en avait un beaucoup plus offensant pour des hommes qui déjà se berçaient des riantes idées de l'indépendance; ils savaient môme que la substitution du mot recommandée n'avait été faite qu'après de longs débats. L'assemblée, qui voulait montrer quelque condescendance pour les amis qu'elle avait aux communes d'Angleterre , et qui au fond désapprouvait la conduite et les excès des mutins, répondit au gouverneur que, comme l'indemnité était moins»un acte de justice qu'un acte de pure générosité , elle ne pouvait imposer une charge de ce genre à ses commettants avant de les avoir consultés. En conséquence , elle déclarait ajourner la question à la session prochaine.

Après d'inutiles efforts, tentés pour obtenir une solution, le gouverneur prorogea la session, mais il la rouvrit peu de temps après. La chambre coloniale accorda pour lors une indemnité , mais en même temps elle stipula impunité ou amnistie en faveur de tous les coupables; et, pour qu'on ne se méprit pas à ses intentions, elle s'exprima ainsi : « La chambre, en passant le bill , a cédé à l'influence que devait exercer sur elle la gracieuse recommandation de S. M. ; elle a encore agi par simple déférence pour les illustres patrons des colonies dans la Grande-Bretagne; au surplus, elle n'a regardé nullement la recommandation du roi comme un ordre qui ne souffre ni débats ni controverse; elle est au contraire pleinement persuadée qu'au fond les damnifiés n'avaient aucune juste demande à former; en conséquence, la décision actuelle ne pourra, en aucun cas, faire précédent. » Ce bill d'indemnité a été considéré avec raison comme un acte extraordinaire de présomption et d'orgueil de la part de la chambre coloniale ; mais il faut convenir que l'affectation du gouverneur à parler sans cesse de l'acte du parlement comme d'une injonction rendait la chambre coloniale excusable jusqu'à un certain point.

Tandis que l'animosité prenait ainsi la place de la bonne intelligence entre le gouverneur Bernard et les assemblées coloniales , le ministère llockingham touchait au terme de sa carrière. Le chancelier lord INorthington lui porta le premier coup en demandant à se retirer. 11 souffrait depuis beaucoup d'années