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pouvait occuper lui-môme , a cause de sa faible sauté. Il ne prit que le sceau privé, espèce de sinécure où il trouverait tout le temps de diriger les mannequins ministériels comme il Pcn- (endrait (1 ). Ce fut à cette époque que, ne prenant plus la peine de cacher son ambitieuse vanité, M. Pitt reçut le double titre de vicomte de P\ usent et de comte de Chaînant.

M. Charles Townshend, qui> par son éloquence, s'était fait une grande réputation dans la chambre des communes , fut chargé de conduire cette chambre en qualité de chancelier de l'échiquier; le général Conway conserva sa place de secrétaire d'État, M. tVaekcnsie, frère de lord Pute , fut réintégré dans le poste qu'il avait déjà rempli de garde du sceau privé de iLeosse.

Cependant Je nouveau comte de Chatham perdait une grande partie de sa popularité. On imagina qu'une ambition secrète, adroitement dissimulée , avait jusque-là dirigé sa conduite, plus qu'un véritable zèle pour le bien général , plus surtout que son attachement aux intérêts populaires. On trouva qu'il n'avait fait de Topposition que pour se faire remarquer, et que les grands talents qu'il tenait de la nature l'avaient très-bien servi dans le dessein de parvenir; qu'il ne s'était déclaré l'adversaire des minisires que pour le devenir à leur place; qu'au fond il ne se montrait nullement supérieur aux hommes qui recherchent la faveur du souverain pour obtenir des honneurs et des richesses, puisqu'il jouissait déjà d'une pension très-forte, et qu'il venait d'obtenir les titres qui pouvaient flatter sa vanité. Il est certain que son entrée à la chambre des lords diminua tout d'un coup sa popularité; car en général le peuple sait gré à celui qui est né au sein de l'opulence et des grandeurs de prendre et de défendre ses intérêts, mais il se méfie de celui qui , sorti de ses rangs, brigue la grandeur et poursuit l'opulence. II croit voir dans le premier un généreux désintéressement, et le pins souvent il se trompe; cette erreur est même assez naturelle. Le* peuple raisonne peu, Hjuge sur le rapport presque toujours imparfait de ses sens.

D'un autre côté, on eût dit qu'il n'était pas décoré du titre de premier ministre; on aurait

(I) Cette expression appartient au docteur Hugues, • lui appelle les nouveaux ministres the State pùppets , *• les marionnettes d'État. »

pu douter même qu'il lût ministre : comme dans le nombre de collègues qu'il s'était donnés, il s'en trouvait plusieurs qui n'aimaient ni sa personne ni ses principes politiques, toutes les fois que , retenu chez lui par ses souffrances, il ne pouvait se rendre au conseil , on adoptait assez souvent des plans qui n'étaient pas les siens. Le duc de Gralïon, dit M. Nicholls, avait tant de laisser-aller dans le caractère , qu'il appartenait toujours au premier occupant; or, ce premier occupant, c'était Charles Townshend , et comme celui-ci n'avait pas de principes fixes , il n'était pas surprenant que le ministre Grafton , sous un tel guide , n'eût jamais lui-même de projet arrêté, désavouant le jour ce qu'il avait fait la veille. Deux écrits satiriques de Burke, dont le second était censé servir de réponse au premier, contribuèrent beaucoup à faire perdre à lord Chatham son influence. M, Peckford, malgré son crédit et ses richesses , partagea la fortune de son ami Pitt; et quand on les entendit l'un et l'autre soutenir dans les chambres que le pouvoir de dispenser de l'exécution des lois était une prérogative de la couronne , ils perdirent la confiance de tous les amis de la constitution, et achevèrent de se rendre impopulaires.

Le premier essai que lit lord Chatham de ses talents diplomatiques ne fut pas heureux; il voulait établir entre l'Angleterre et les souverains du Nord une confédération capable de contre-balancer la puissance que la France avait, suivant lui, acquise par le pacte de famille. C'était la Russie et la Prusse que lord Chatham voulait principalement engager; il prétendait ensuite l'aire entrer dans la confédération la Suède et le Danemark , les petits princes de l'Allemagne et les États-Généraux. Mais le roi de Prusse se montra très-peu disposé à former de nouvelles alliances avec l'Angleterre : il avait sur le cœur les procédés de cette puissance envers lui vers la fin de la guerre de sept ans.

Il paraît d'ailleurs que le roi de Prusse recevait de Londres des information^ très-exactes sur la . situation de l'Angleterre et sur ses hommes d'Etat. On lui avait parlé de l'influence toujours subsistante de lord Hute, influence «à laquelle on disait que lord Chalham avait fini par se soumettre, ce qui avait grandement obscurci sa réputation antérieure. Celui qui sYiail si orgueilleusement vanté de ne se rendre

jamais responsable de mesures qu'il n'aurait point dirigées, on l'accusait maintenant de s'être réduit au rôle d'agent de ces mêmes hommes contre lesquels il avait tant déclamé : son acceptation de la pairie était un texte fécond de sarcasmes; les pamphlets pleuvaient; la cité de Londres, qui, l'année précédente, lui aurait rendu presque les honneurs divins, avait plusieurs fois repoussé la proposition de lui envoyer une adresse de congratulation. Le roi de Prusse connaissait toutes ces circonstances , et il ne croyait pas que lord Chatham put rester longtemps encore au ministère.

La fortune semblait conspirer à cette époque avec les ennemis de lord Chatham , pour décrier son administration. Les récoltes de l'année précédente avaient totalement manqué, et il en était de même sur le continent ; de sorte qu'on craignait avec assez de fondement que les manœuvres des monopoleurs ne livrassent l'Angleterre aux horreurs de la famine. C'étaient là des circonstances qu'il n'avait pas été au pouvoir de Chatham d'empêcher; mais le peuple, qui lorsqu'il souffre s'en prend à tout le monde de ses maux, l'accusait d'imprévoyance, et peut-être même le soupçonnait-il de connivence avec les monopoleurs. Des soulèvements sérieux eurent lieu dans beaucoup de villes; la populace se chargeait elle-même de régler le taux du marché, et de punir ceux qu'elle trouvait coupables. Un assez grand nombre de personnes perdirent la vie. Des commissions furent créées, envoyées sur les lieux , les lois contre les accapareurs remises en vigueur ; il y eut des condamnations contre les chefs d'émeute; mais comme le prix et la rareté des subsistances allaient toujours augmentant, la cité de Londres présenta une adresse au roi pour le prier de prendre quelque mesure efficace; mais le parlement n'était pas encore assemblé; le roi ordonna de mettre l'embargo sur tous les bâtiments chargés de grains qui étaient frétés pour le continent.

Le parlement se réunit le M novembre. La rareté et le prix élevé des grains furent le principal texte du discours du roi. Lorsqu'il fut question des adresses , des débats très-vifs s'élevèrent; on proposa des amendements qui tendaient directement à improuver la conduite du conseil privé. Ces amendements furent rejetés, mais on n'en crut pas moins nécessaire de promulguer un bill d'indemnité pour tons ceux

qui avaient agi par obéissance dans l'affaire de l'embargo. Quand ce bill fut présenté, de violentes altercations s'élevèrent, surtout dans la chambre haute. On vit les plus anciens, les plus fermes champions des droits populaires, prendre avec chaleur la défense de la prérogative royale et de l'usage qu'en avait lait la couronne en cette occasion. Ce fut en cette circonstance que lord Chatham avoua que le pouvoir de suspendre l'exécution de la loi dans les cas urgents est inhérent au trône ; qu'il fait partie de la prérogative royale , et qu'il peut être exercé pendant la vacance des chambres; qu'une mesure devenait légale dès qu'elle était nécessaire; que la couronne ayant seule le pouvoir exécutif, elle était investie par la constitution du droit de faire , en l'absence du parlement , tout ce que peut exiger l'intérêt de l'État.

Cette proposition fut vivement combattue par lord Temple, lord Littleton et lord Manslield. Ce dernier avait été longtemps regardé comme un partisan déclaré de la cour; et maintenant il s'était transformé en champion zélé de la constitution. « En cette occasion, dit M. Nicholls , il monta sur le grand cheval de la liberté , et il obtint des applaudissements. » Il est probable que lord Mansfleld aurait préféré une autre monture; peut-être voulait-il être ministre. Malgré l'opposition , le parlement luimême reconnut formellement dans son adresse au roi que la conduite des ministres ne méritait aucun reproche; le parlement pria le roi de maintenir, et même d'étendre l'embargo.

Cependant la position de lord Chatham n'était rien moins qu'agréable : il avait perdu sa popularité au dehors et son influence au dedans, et il se sentit tellement découragé que, se voyant abandonné de tous ses amis , peu sur de ceux qui lui restaient, ne pouvant compter sur l'affection des hommes qu'il s'était donnés pour collègues , ne trouvant dans les chambres que des ennemis , perdant de jour en jour le peu de popularité que lui avait conservée son ancienne renommée, obsédé "de plaintes et de tracasseries , l'esprit mécontent , le tempérament usé par les soucis, les membres torturés par la goutte, il devint incapable de conduire les affaires, et laissa le cabinet suivre la marche qu'il voulut adopter.

CUAPJTUK IAWII

Pou de temps après l'ouverture de la session, il lut question des subsides, qui montaient à 8,500,000 livres. Pour aider en partie a compléter cette somme, le chancelier de l'échiquier insinua qu'on pourrait reprendre la question du droit de taxe de la chambre sur l'Amérique. M. Charles Townshend, aux principes mobiles, avait soutenu en 1765 le bill du timbre, et l'année suivante il avait voté pour la révocation; quelques mois plus tard il déclara formellement que l'Amérique devait être taxée. Aussitôt le parti tout entier de la cour s'empara pour ainsi dire de lui pour le pousser en avant. « Je ne dirai pas , écrit à ce sujet M. Nicholls, que M. Charles Townshend trahissait ses collègues ; mais il voyait décliner sensiblement le crédit de lord Chatham, et il cherchait à augmenter le sien en flattant les désirs du roi. » Il s'agissait dans son plan d'imposer le verre, le thé, le papier, les couleurs pour peindre , qu'on importerait en Amérique , et le bill m1 trouva presque point d'opposition ; mais les Américains prétendirent que ce bill , comme celui du timbre, tendait au même but. Aussi, quand il fut question dans les chambres de cette désobéissance formelle, il y eut des motions nombreuses pour la prompte adoption de mesures propres à subjuguer l'esprit de révolte. Cependant on fut en général d'avis qu'il ne fallait tenter de ramener les Américains au devoir qu'en déployant une sage fermeté, tempérée par la bienveillance. Le bill qui fut passé déclara suspendu le pouvoir législatif de l'assemblée coloniale, tant que les réquisitions de rations ne seraient pas soldées.

Le parlement fut prorogé le 2 juillet.

Un événement auquel on était loin de s'attendre occasionna quelques changements dans le ministère. Ce fut la mort presque subite de M. Charles Townshend, prématurément enlevé à sa famille et à ses amis, dans toute la vigueur de l'âge. « C'était, dit M. Burkc , un véritable prodige, qui, s'il eût vécu, aurait surpassé en éloquence lord Chatham lui-même. » Il mourut le 4 septembre. Ce fut à cette époque que M, Charles .lenkinson commença sa carrière politique : il avait toujours passé pour le confident intime de la princesse douairière de

Galles et de lord Bute, leur servant d'intermédiaire, et leur rendant compte, honnête espion, de tout ce qu'il voyait ou qu'il entendait : pour prix de ses services , il devint lord de la trésorerie. An surplus, il se montra dans la suite politique habile, orateur logicien, versé dans la législation du pays, ce qui lui valut l'estime du parlement. Le ministère, en partie refait , prit le nom de son chef le duc de Grafton , « ministère , dit le pseudonyme Junius, composé de déserteurs de tous les partis. » Les premiers actes du ministère eurent lieu sous de tristes auspices. Il avait contre lui toutes les classes du commerce : en Angleterre, les basses classes du peuple toutes prêtes à se soulever ; en Amérique , tous les colons exaspérés contestant à la métropole les droits qu'elle voulait exercer ; dans les chambres, une double opposition , l'une conduite par le froid et cauteleux Grenville, l'autre reconnaissant pour chef l'éloquent et satirique Burke , différant tous deux sur beaucoup de points de doctrine , mais parfaitement d'accord dans leurs efforts communs pour renverser le ministère, sauf ensuite a se disputer ses dépouilles. Le parlement, s'étant réuni le 24 du mois de novembre, n'eut à s'occuper que des moyens de soulager la détresse du peuple , qui continuait à souffrir de la cherté des vivres. Le général Conway , à propos de l'adresse , trouva le moyen de faire l'oraison funèbre de son ami l'ancien chancelier de l'échiquier, auquel, dit-il , il était possible de trouver un successeur pour sa place , non pour ses talents et son habileté. Le parlement fut prorogé le 21 décembre.

Suite du règne du roi George lit.

George III désirait sincèrement le bonheur du peuple, mais beaucoup de causes s'opposaient à ce que ses vœux s'accomplissent. Il avait d'abord contre lui ses propres préjugés et son attachement invariable aux idées qu'il avait conçues. L'opiniâtreté qu'il montrait en certaines occasions était une erreur de son esprit, non un tort de son cœur; il croyait bien faire, et il s'obstinait à l'exécution de son projet. Il avait voulu détruire l'aristocratie des whigs. et , pour y réussir , il avait appelé au ministère

des hommes de fous les partis. Mais lord Bute , qu'il avait charge de la direction, manquait des talents nécessaires; il avait agi d'ailleurs avec trop de précipitation, et c'était le moyen d'introduire le désordre dans l'administration; car la constitution anglaise , dit Burke , se soutient par un parfait équilibre entre deux voies semées d'écueils et de précipices. Si vous la faites pencher d'un côté plus que de l'autre, si vous déplacez le point glissant sur lequel elle s'appuie, vous risquez de tout renverser. La constitution ne succomba pas à l'épreuve maladroitement tentée par lord Bute, grâce aux principes solides sur lesquels elle est fondée ; mais l'aristocratie des whïgs ne fut point détruite. On crut l'avoir brisée, mais chacun de ses débris , comme les cent têtes de l'hydre , forma le noyau d'un parti nouveau , non moins hostile au gouvernement que le corps même d'où il était sorti.

Ce n'était pas assez dyavoir à lutter contre l'aristocratie des grandes familles whïgs $ il fallait encore avoir à redouter l'invasion de la démocratie. Comme les whigs n'étaient arrivés au pouvoir, aux honneurs, à l'opulence, et surtout à l'empire qu'ils exerçaient sur le peuple, qu'en feignant pour ses intérêts un zèle qu'ils n'avaient pas; qu'en faisant résonner bien haut les noms magiques de liberté, d'égalité, de droits imprescriptibles, de souveraineté du peuple, le peuple, prenant tous ces grands mots à la lettre, se croyait souverain , ne voulait ni nobles, ni pairs , ni privilégiés, prétendait être libre , c'est-à-dire ne payer aucune taxe, et faire impunément tout-ce que lui suggéraient son humeur et ses caprices. La richesse, qui depuis la paix avait circulé par mille canaux dans toutes les classes , avait augmenté cette tendance bien prononcée à la démocratie pure. Les choses en vinrent au point que chacun négligeait ses affaires pour s'occuper des affaires publiques , et substituer aux associations commerciales ou industrielles les associations politiques , qui pour lieu d'assemblée prenaient une taverne.

Le plus exalté de tous les démagogues , le turbulent Wilkes, qui avait jugé prudent de se sauver en France , était revenu à Londres en 1766, sous le ministère de ïlockingham. Il avait offert ses services au parti dont ce seigneur passait pour le chef; mais tout ce qu'il obtint ce fut une aumône, produit d'une sous-

cription qui se fit entre les principaux membres du parti. Wilkes repartit pour la France. Quand lord Chatham prit à son tour le pouvoir , Wilkes, qui avait eu autrefois des liaisons intimes avec le duc de Grafton , crut l'occasion favorable. Mais, oubliant qu'il était démocrate, efc qu'à ce tilreil devait marcher l'égal des lords , des ducs, des ministres et des rois, il écrivit à deux genoux au duc de Grafton ; sa lettre était si humble qu'elle fît pitié à celui qui la reçut : il n'y répondit pas. Wilkes, irrité de se voir méprisé, crut n'avoir rien k ménager, rien à craindre : il reparut de nouveau à Londres , et eut l'audace de se présenter à Guild-Hall , où les électeurs se trouvaient alors assemblés , et de se mettre sur les rangs pour représenter la cité à la chambre des communes. La populace l'accueillit avec une joie qui tenait de la frénésie ; mais , malgré les efforts de ses amis , il échoua complètement. Wilkes ne se rebuta pas, et, tandis qu'il annonçait sa prochaine comparution devant la cour du banc du roi pour purger sa contumace , il se présentait aux électeurs de Middlesex ; et cette fois il emporta les suffrages.

Le peuple, à cette nouvelle, fit éclater une allégresse folle : des bandes tumultueuses parcoururent la ville , forçant les habitants à illuminer leurs maisons , et se livrant à mille excès coupables. Cependant, comme la loi, bien que lente dans sa marche, pouvait atteindre Wilkes, il jugea prudent de comparaître devant la cour du banc du roi , où il débita, suivant son usage, une virulente diatribe contre le ministère. La cour, qui n'était pas régulièrement nantie, ne put rien décider. Wil&es fut reconduit chez lui en triomphe par la populace. Quelques jours après , il fut appelé devant la même cour dans les formes légales. Il demanda d'être admis au bail de caution , ce qui lui fut refusé, sur le motif qu'un premier jugement l'avait déclaré convaincu. La cour ordonna en conséquence qu'il fût conduit en prison. La populace l'enleva à ses conducteurs , et elle le conduisit à la taverne de Spitalfieïds. Wilkes s'échappa furtivement pendant la nuit, et il alla se remettre aux gardes de la cour.

Depuis ce moment, la capitale fut continuellement en proie aux troubles, aux émeutes; Wilkes lui-même, du fond de sa prison , publiait des écrits incendiaires , où il vantait surtout le bien dont le peuple lui était redevable, grâce

CHAPITKK LXXXII.

aux persécutions atroces que le gouvernement exerçait contre lui.

Cependant le parlement, assemblé vers la lin de janvier , dut s'occuper immédiatement de la question des subsides. Jl avait été calculé que les dépenses de l'année courante s'élèveraient à plus de 8 millions de livres , et il s'agissait de trouver cette somme. Aux ressources ordinaires se joignait le payement annuel que devait faire la compagnie des Indes orientales; mais il fallut de plus autoriser un emprunt de \ .900,000 livres. L'intérêt de cet emprunt était mis à la charge du fonds d'amortissement.

On savait que la dissolution du parlement devait être prononcée à la fin delà session; aussi se préparait-on de bonne heure, de part et d'autre, et par toute sorte de moyens, à s'assurer du plus grand nombre possible des électeurs. Le grand mobile mis d'abord en usage au temps du roi Guillaume ne fut pas négligé , et les suffrages furent mis à l'enchère. Les uns achetèrent, les autres vendirent; il y eut dans les papiers publics des sommes offertes pour une nomination à la chambre des députés ; il y eut en revanche des électeurs qui mirent à prix leur suffrage avec une impudeur révoltante. Un des incidents les plus singuliers que produisit ce choc d'intérêts, ce fut l'affaire d'Oxford. Le maire, les baillis et les principaux membres de la communauté de cette ville, écrivirent à leurs représentants, sir T. Stapleton el M. Lee, pour leur demander une somme d'argent moyennant laquelle ils s'engageaient à les faire réélire. Cette somme, disaient-ils d'ailleurs , devait servir à payer une dette dont la ville était grevée. Comme la session durait encore , la lettre fut mise sous les yeux de la chambre. Les signataires de cette lettre, mandés à la barre de la chambre , allèrent expier à Newgate leur imprudence. Au bout de quelques jours , ils présentèrent à la chambre une pétition dans laquelle ils exprimaient leur repentir ; et , comme il parut qu'au fond ce n était point pour eux-mêmes qu'ils avaient fait une demande d'argent, ils furent de nouveau mandés à la barre , et fortement réprimandés par le président, dont ils écoutèrent la mercuriale à genoux Après celte humiliante cérémonie , on les renvoya chez eux.

Le roi clôtura la session le -10 mars; deux jours après il en prononça la dissolution. Ce

parlement septennal , le premier de ce règne, fit peu de grandes choses, et ne donna pas même des marques saillantes d'une saine politique. Il approuva , il est vrai , le traité de Paris de 4 7<>3; mais il y aurait eu de la démence à faire le contraire. Les partis s'y combattirent plus d'une fois avec beaucoup de violence, mais les vrais talents y furent rares. Après la mort de Charles Townshend f on cessa d'entendre cette éloquence vive, entraînante , qui n'avait de rivale que dans celle de M. Pitt ; mais depuis longtemps celui-ci, souffrant, malade et chagrin , ne se faisait plus entendre que rarement. M. Burkc, tout pétillant d'esprit et de saillies , en même temps qu'il était riche de pensées, annonçait tout ce qu'il devait être , mais il était loin encore de ce haut degré auquel il s'éleva dans la suite par un prodigieux essor. Dans la chambre haute, il n'y avait pas non plus des talents transcendants ; mais en général plus de calme, de raison , de décence dans 1 expression , et une logique peu animée mais concluante, donnaient aux discours qui s'y prononçaient un carat tore de noblesse que n'avaien t pas ceux qu'on entendait aux communes.

Cependant le nouveau bill des taxes imposées sur les Américains avait été reçu par ceux-ci avec les plus vives démonstrations de mécontentement. Ils ne s'étaient pas plaints de la déclaration du droit de taxe, parce qu'ils voulaient d'abord le retrait du bill du timbre; mais à peine la révocation eut-elle été prononcée, que , voyant dans les tergiversations du gouvernement britannique une marque non équivoque de faiblesse, ils refusèrent de nouveau de reconnaître aucun droit dans la métropole.

La province de Massachusets donna la première l'exemple d'une opposition difficile à détruire. Le nouveau bill ne fut pas plus tôt connu à Boston que les habitants, assemblés à. l'hôtel de ville (le 27 octobre J767) , formèrent des associations pour encourager leurs propres manufactures, afin de pouvoir se passer des marchandises anglaises. Le \ 2 janvier suivant, la chambre coloniale envoya des instructions à son agent à Londres , et le chargea de faire plusieurs réclamations, de prendre des informations exactes sur les principes du gouvernement et la constitution de la Grande-Bretagne, et de se plaindre , au nom de ses commettants , de ce qu'on leur inlligeail une année per» manente.