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La cliambre coloniale adressa pareillement une pétition au roi , et des lettres, signées par le président, au marquis de Rockingham , au comte de Chatham , à lord Camden et aux commissaires de la trésorerie , pour demander à tous leurs bons offices.

Les Bostoniens ne s'en tinrent pas là : ils tentèrent de réorganiser la confédération qui avait fait proscrire le bill du timbre. Ils envoyèrent une circulaire à toutes les assemblées provinciales ; et comme ils savaient très-bien que dans ces assemblées beaucoup de membres ne partageaient pas leurs opinions exagérées, ils mirent dans la rédaction de la circulaire une telle apparence de modération et de bonne foi , qu'ils n'inspirèrent aucun soupçon , et que plusieurs de ces assemblées s'attacbèrent sincèrement à leur cause.

Une violente querelle, qui s'éleva vers le même temps entre le gouverneur et l'assemblée, vint augmenter l'irritation des esprits. Lord Shelburne avait écrit au gouverneur, et l'avait loué de la conduite qu'il avait tenue jusque-là , ainsi que de son refus de nommer les membres du conseil. Cette lettre contenait des réflexions sévères sur l'esprit de résistance qui se développait dans l'assemblée. La chambre aurait voulu tenir ce document en ses mains; elle s'en serait servie pour accroître encore les ressentiments du peuple. Elle se contenta de faire insérer dans les papiers publics les passages qu'elle avait pu recueillir, avec des commentaires tels, que le gouverneur , voulant prouver l'inexactitude des citations, donna communication de la lettre, qu'il accompagna d'un message trèsàcre. La chambre écrivit alors à lord Shelburne, se plaignant très-amèrement des procédés du gouverneur, qui, pour arrêter les récriminations , prit le parti de la proroger.

D'un autre côté, le ministère apprit avec indignation la tentative qu'avait faite la chambre de Massachusets pour renouveler une coalition hostile contre le parlement. Le secrétaire d'État; lordHillsborough, envoya l'ordre au gouverneur d'engager la chambre coloniale à rétracter sa circulaire, et, en cas de refus, de la dissoudre , et d'envoyer son rapport au parlement. La chambre, assemblée le dernier jour de mai , reçut communication de l'ordre ministériel ; et, comme le gouverneur demandait une réponse péremptoire , la chambre finit par déclarer qu'elle n'avait fait que jouir du droit qui

lui appartenait de présenter au roi une adresse expositive de ses griefs. Elle finit par des protestations de dévoùment dont le gouverneur né fut pas dupe; car, dès le lendemain, il prononça la dissolution de la chambre. Mais cette mesure ne produisit pas l'effet qu'on en attendait : au lieu d'abattre l'opposition, elle lui donna plus de force en ajoutant le ressentiment de l'injure à l'impulsion donnée aux esprits par les opinions politiques.

Le gouverneur avait déployé de la fermeté, mais il ne pouvait seul imposer à toute une population mutinée ; il avait demandé des troupes, et le gouvernement donna des ordres précis pour qu'on lui en envoyât. La nouvelle parvint promptement à Boston qu'un corps d'armée se réunissait à Halifax, et que deux régiments étaient sortis des ports de l'Irlande. Cette nouvelle causa une grande fermentation dans les esprits. Le peuple s'assembla tumultueusement, et nomma un comité, chargé de se rendre auprès du gouverneur pour le prier de convoquer sans délai l'assemblée provinciale , ce que le gouverneur déclara ne pouvoir faiie sans en avoir reçu l'ordre du roi. Cette réponse poussa jusqu'à la fureur les ressentiments populaires. Des délégués de toutes les villes s'étanl réunis, il se forma une assemblée qui prit le nom de convention générale. Le gouverneur , de nouveau invité à convoquer l'assemblée , ne répondit encore que par un refus motivé. Peu de jours après, deux régiments arrivèrent d'Halifax avec un détachement d'artillerie; presque dans le môme temps les deux régiments venant d'Irlande entrèrent dans le port sous les ordres du général Gage. Soit que la courageuse résistance du gouverneur eût déconcerté les mutins, soit qu'après l'arrivée des troupes ils ne se trouvassent plus en état de lutter avec avantage, ils cessèrent de troubler la paix publique.

La province de New-York , intimidée par le coup qui avait frappé son assemblée provinciale, se soumit aux conditions que le parlement lui avait imposées ; et il est probable que la confiance et la concorde se seraient pleinement rétablies, sans les associations qui s'étaient formées dans les provinces d'après l'invitation de Massachusets. Ces associations entretinrent le feu de la révolte. Au reste , le mécontentement avait jeté dans les cœurs de si pronfondes racines, qu'il y aurait eu explosion toutes les fois que le parlement britannique aurait exercé

ou voulu exercer sur les colons quelque prérogative, et porter atteinte à des droits dont les Américains se montraient d'autant plus jaloux qu'ils acquéraient plus de moyens de résistance.

Le nouveau parlement s'assembla le 40 mai; l'ouverture de la session se fit par commission. II s'occupa d'abord de renouveler le bill probibitif de l'exportation des grains; mais , comme il n'y avait point d'affaires prêles, la session fut prorogée au mois de novembre.

Le peuple avait cru que son patron Wilkes faisait partie de la chambre à cause de son privilège: il se porta en foule vers le lieu des séances dans l'intention de lui servir d'escorte; mais, quand il se fut convaincu qu'il n'avait pas assisté à la séance , il se mit à le demander avec des vociférations grossières et des cris de rage que suivirent des excès condamnables. 11 fallut employer la force pour dissiper l'attroupement. Il était même à craindre que la force dont on pouvait disposer ne fut insuffisante : les marins demandaient un accroissement de paye; ils s'étaient réunis sur le port, et ils forçaient les équipages des vaisseaux marchands à les suivre ; les charbonniers , les ouvriers tailleurs , et plusieurs autres classes d'artisans, en très-grand nombre, semblaient tout disposés à faire cause commune avec la populace de W ilkcs, de môme que les marins mutinés. Lord Barrington montra dans cette occasion du zèle et de l'adresse; il sut prévenir tous les maux qu'on craignait.

La condamnation de Wilkes vint aussi très à propos ravir aux mutins un prétexte de révolte. La cour du banc du roi s'était enfin occupée du fond de l'affaire , et, par son arrêt du 8 juin , elle annula pour défaut de forme l'arrêt de contumace; mais, retenant le fond, elle confirma les dispositions du premier jugement, et condamna Wilkes à deux années d'emprisonnement, à une amende de 4,000 livres, et à fournir caution pour pareille somme pendant sept ans, pour garantie d'une meilleure conduite à l'avenir. Wilkes jeta les hauts cris; il s'emporta contre sa condamnation et ceux qui l'avaient rendue; il n'en fut pas moins reconduit en prison. On ouvrit des souscriptions, on lui envoya des présents, on vendit son portrait; mais, pendant quelque temps, on jouit d'un peu de calme.

Au milieu des troubles qui agitaient Lon-

CÏ1APITRK lAXXIf.

dres, l'Angleterre et les colonies, le roi , soit qu'il ne vit qu'avec indifférence des maux dont il ne souffrait pas, soit qu'il présumât assez bien de la nation anglaise pour croire qu'elle triompherait de tous les obstacles qui semblaient s'opposer à sa prospérité, soit encore qu'il voulût attacher son nom à des entreprises utiles, le roi protégea, encouragea les arts et les sciences. Ce fut dans le courant de cette année que sir William Chambers fit par sou ordre construire un observatoire à Richmond, et qu'il y plaça tous les instruments nécessaires à un établissement de ce genre. L'académie royale fut aussi placée sous la protection immédiate du roi : sir Josué Reynolds, qui le premier occupa la présidence de ce corps savant, fut créé chevalier à cette occasion. Ce fut encore vers le milieu de la même année que le célèbre Cook partit pour son premier voyage , accompagné de sir Joseph Banks, du docteur Solander , du savant Swede, et de M. Charles Green , astronome. On ne peut contester à George 111 la gloire d'avoir ordonné une expédition qui avait pour double objet l'avancement de la science et les découvertes géographiques.

Quelques jours après le départ de Cook, le fameux Thomas Holles, duc deNeweastle, qui pendant plus de cinquante ans occupa les premiers emplois dans l'État, succomba sous le poids des années. Il n'avait pas eu des talents bien éminents, mais il connaissait le monde, il en avait l'usage, et jusqu'à un certain point cela lui avait tenu lieu de profondeur politique.

Quant à lord Chatham, tourmenté par de fréquents accès de goutte, et surtout par la douleur morale de survivre h son crédit, a. son influence, à sa renommée, à sa popularité, il avait , pour ainsi dires abandonné l'arène ministérielle, où il ne faisait que des actes assez rares d'apparition. Il pressentait qu'un ministère composé d'éléments si hétérogènes , et n'agissant jamais d'accord, ne pourrait subsister longtemps. Il voyait avec peine la discorde qui régnait parmi ses collègues; il blâmait surtout leur conduite envers les Américains , et il les accusait de favoriser l'accroissement de la France, en souffrant tranquillement que cette puissance s'emparât de la Corse. Bien convaincu que le mal était tel qu'il demandait une réforme totale du ministère, ne voulant pas que son nom continuât de figurer

CONTINUATION !)£ 1/MSTOIllË D'ANGLETEIME.

dans une administration devenue si justement impopulaire; en proie d'ailleurs à une maladie cruelle qui le condamnait au repos, il renvoya le sceau privé par lord Camden.

Les chambres, convoquées pour le 8 novembre, se réunirent sous la présidence de leurs orateurs.

Le roi, dans son discours, prêcha l'union et la concorde, et il ne fut pas plutôt question d'entamer les débats au sujet de l'adresse , que l'esprit d'opposition se montra plus violent que jamais. On accusa les ministres de n'avoir montré aucune sollicitude pour les intérêts du commerce, de ne s'être nullement occupés des relations étrangères, d'avoir fait vis-à-vis de l'Amérique tout ce qu'il était possible de faire pour exciter le mécontentement et la révolte. L'opposition surtout ne tarissait pas sur ce pacte de famille, qu'elle représentait comme devant donner à la France les moyens d'asservir l'Europe, et qui, au fond, n'a rien produit pour la France ni pour l'Espagne.

Wilkes, cet incorrigible et infatigable artisan de troubles, crut trouver dans ce mouvement des esprits à la chambre une chance de succès pour lui-même; et, tandis que la chambre s'occupait de la question d'exportation des grains , et même de la défense de distiller cette substance pour en tirer de l'cau-de-vie, Wilkes présentait une pétition par laquelle, après avoir récapitulé tous ses prétendus griefs , il se livrait à d'odieuses récriminations contre les hommes qui jouissaient de toute l'estime publique. Comme, en raison de la multiplicité des affaires dont la chambre devait s'occuper, elle ne pouvait prendre immédiatement connaissance de la pétition , elle fixa pour l'examen et la discussion le 27 janvier suivant.

Suite du règne du roi George III. — 17G9.

Le démagogue Wilkes accusait lord Mans- Fieîd, président de la cour du banc du roi, d'avoir altéré les registres du greffe ; il accusait M. AVebb, secrétaire de la trésorerie, d'avoir corrompu à prix d'argent un de ses domestiques pour en obtenir un exemplaire ou une copie de YEssaisur les femmes. 11 fut reconnu par la chambre que la prétendue altération commise par lord Mansficld consistait dans la substitution d'un mot à un autre mol dans

l'intention de rendre le sens plus clair ; qu'au surplus, celte substitution était autorisée par un ancien usage qu'on n'avait jamais contesté, et que d'ailleurs elle ne s'était opérée qu'avec l'assentiment de tous les autres juges. Quant à r accusation intentée contre M* Webb, Wilkes ne put en fournir la moindre preuve. 11 fut alors question de censurer la pétition comme injurieuse et calomnieuse , mais les amis de Wilkes obtinrent un adoucissement : on se contenta de dire que la pétition ne contenait que des allégations extrêmement frivoles.

Wilkes fut moins heureux à la chambre des pairs. Lord Weymonth avait écrit officiellement à la cour de justice du comté de Surrey ; et cette lettre étant tombée aux mains de Wilkes, il l'avait publiée avec des commentaires très-injurieux. Lord Weymouth, regardant la publication de sa lettre, accompagnée de remarques, comme une infraction des privilèges des lords, se plaignit à la chambre. Wilkes, loin de nier le fait, s'en vanta audacieusement, disant qu'au lieu de le poursuivre on lui devait des récompenses pour avoir fait connaître la vérité. Lord Barrington demanda aussitôt que l'auteur d'un libelle aussi rempli de faussetés et de calomnies fût expulsé de la chambre des communes.

Les ministres mirent peu de dignité dans cette affaire, et ils poursuivirent Wilkes avec une sorte d'acharnement. Wilkes trouva des défenseurs , parmi lesquels on compta M. Burke et M. George Grenville. Le premier, dans uu style vif, brillant, animé, trop voisin de la déclamation, fit le procès aux ministres plus qu'il ne servit la cause de Wilkes; car des plaisanteries, des épigrammes, du sel , versé même à pleines mains, ne sont point des raisons. M. Burke montra beaucoup d'esprit, beaucoup d'animosité contre le ministère, et ne prouva rien. M. Grenville, au contraire, dans un discours plein de raison, de logique, aurait démontré clairement aux ministres et à leurs nombreux partisans que prononcer l'exclusion de Wilkes, c'était le servir, augmenter, décupler son influence et sa popularité; mais il est difficile de convaincre des hommes qui ne veulent pas être convaincus. Malgré tous ses efforts , et malgré ses prédictions , qui ne tardèrent pas à se vérifier, la molion de lord Barrington fut adoptée par une immense majorité, et l'ordre fut envoyé à JMiddlcscx l\c

nommer un autre député à la place de Wilkes.

Comme M. (irenville l'avait prévu, Wilkes l'ut proclamé de nouveau par les tenanciers de Middlescx; mais le lendemain la chambre le déelara incapable d'être élu et de remplir les fonctions de député pendant la durée du parlement actuel. Celte nouvelle mesure ne fit qu'augmenter la popularité de cet homme. Plus les poursuites prenaient un caractère de haine et de vengeance, plus il paraissait digne de la laveur publique. Une souscription fut ouverte en sa laveur dans la taverne de Londres; et non-seulement son produit suffit pour le payement des amendes auxquelles il avait été condamné, mais encore il y eut un large excédant qui lui fut remis pour qu'il pût à l'avenir pourvoir à ses besoins. Vainement on tenta d'arrêter ce débordement des sentiments populaires ; les partisans de Wilkes étaient si nombreux , même dans la capitale , qu'ils déjouèrent tous les moyens qu'on employa. Ainsi, le 40 mars , jour fixé pour la réélection , M. Dinglcy, s'étant présenté pour candidat aux électeurs de Middlesex, fut si maltraité par la populace, qu'il fut obligé de se retirer ou plutôt de s'enfuir avant que les opérations commençassent, et Wilkes, se trouvant de nouveau sans compétiteur, fut élu pour la troisième fois.

I.a chambre, sur la proposition du chancelier de l'échiquier, déclara l'élection nulle et de nul effet. On ne pouvait prévoir comment se terminerait cette lutte vraiment scandaleuse entre l'un des premiers corps de l'Etat et les électeurs d'un canton. La chambre s'était trop avancée pour pouvoir reculer. Si les électeurs de >liddlesex étaient parvenus à lui imposer Wilkes malgré elle et ses décrets, elle aurait certainement perdu au dehors une grande partie de sa considération. Si elle refusait de recevoir dans son sein Wilkes réélu , le canton de Middlesex restait non représenté, et la constitution était violée.

Le colonel Luttrell entreprit, dit-on, de faire cesser ce conflit d'autorité qui ne pouvait que produire de fâcheux résultats : il vint s'offrir aux électeurs de Middlescx. Au surplus, il savait d'avance, dit-on, que, quel que fût le nombre des suffrages qu'il obtiendrait , il serait proclamé par la chambre ; et comme la chose arriva ainsi , que Wilkes eut 1,443 voix contre 296 , et que la chambre déclara, à la majorité de 221 contre 139, que le nom de Luttrell

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serait substitué à celui de Wilkes; que , malgré les pétitions et les réclamations qui s'élevèrent contre cette décision, la chambre la confirma le 8 mai à une immense majorité, on peut croire que le colonel Luttrell , instrument de la chambre, avait agi en toute sûreté, certain d'avance du «succès que devait obtenir son dévoûment apparent. Quant à Wilkes, il fut mis, dix jours après , au nombre des aldermen de Londres. Le corps municipal de cette grande cité s'honora-t-il beaucoup par cette nomination , imposée par des factieux ?

Les troubles domestiques n'empêchaient point les chambres de s'occuper des affaires d'Amérique. Les ministres et l'opposition demandaient une enquête; de chaque côté, il est vrai, c'était par des motifs différents : les ministres espéraient que l'information ferait retomber tout le blâme sur les Américains et leur caractère intraitable; l'opposition, au contraire, comptait y trouver les moyens d'accuser le ministère d'impéritic , ou tout au moins d'hésitation et de fausses manœuvres. La chambre se forma en comité ; mais les ministres , malgré les efforts de l'opposition pour obtenir une communication régulière de toutes les pièces qui pouvaient éclairer la chambre, ne fournirent que des documents très-incomplets. La chambre haute s'était déjà fortement prononcée contre la conduite séditieuse des habitants et de la chambre provinciale de Massachusets ; elle avait môme présenté au roi une adresse, pour le piicr d'enjoindre au gouverneur de la colonie de transmettre, avec le détail des faits depuis le mois de décembre 1767 , les noms de ceux qui avaient figuré dans la révolte, afin d'envoyer sur les lieux une commission spéciale qui jugerait les coupables conformément au statut de Henri V11I.

Dès que l'adresse eut passé dans la chambre haute, on fit la motion, dans celle des communes, d'y adhérer purement et simplement, ce qui donna lieu à de très-vifs débats, qui firent remettre en question le droit de taxer les colonies, et accuser ou défendre les actes do l'assemblée bostonienne. M. Pownal, qui avait été gouverneur du Massachusets, et qui connaissait à fond les affaires de l'Amérique , se prononça ouvertement contre l'adresse et les mesures ministérielles. Ses paroles sortaient d'une bouche expérimentée; mais ni ces paroles, ni celles du capitaine Phipps (depuis

lord Bulgravé ), qui démontra que le statut de Henri VIII, fait pour un cas particulier, ne pouvait en aucune manière s'appliquer aux colonies américaines, ne purent retenir la chambre sur la penle où l'avait poussée le ministère; elle adopta l'adresse dans tout son contenu. Les gens sensés virent 'avec peine les ministres et le parlement s'engager dans une fausse voie; ils s'étonnèrent surtout de ce que les ministres montraient si peu de connaissance du tempérament des Américains , de leur constitution, de leurs habitudes, et de leurs opinions politiques; ils s'étonnèrent qu'après avoir irrité les colons par la violation flagrante d'un de leurs droits constitutionnels, les ministres pussent imaginer qu'ils calmeraient leurs ressentiments en attaquant d'autres droits qui ne leur étaient pas moins chers que celui de se taxer eux-mêmes.

Sur ces entrefaites arriva une protestation de New- York contre le droit de taxe que le parlement britannique s'arrogeait. Lord North s'opposa à ce que la protestation fût reçue par la chambre, et le colonel Barré ne craignit pas de dire que la prédiction qu'il avait faite , quand il fut question du bill du timbre , que l'Angleterre allait perdre ses colonies , était sur le point de s'accomplir. « Il n'y a pas de milieu , s'écria M. Grenville : ou vous devez exécuter les bills que vous avez rendus, et forcer les Américains à subir les taxes, ou vous devez renoncer de bonne grâce au droit prétendu de les imposer. » M. Burke soutint la même opinion , mais tout fut inutile , et la proposition de lord North fut accueillie par la majorité. -

Quand les Américains eurent appris ce qui s'était passé, l'irritation fut au comble. Dans le Massachusets , la présence d'une force armée considérable contint pendant quelque temps l'explosion du mécontentement public; mais la nouvelle assemblée , fidèle au principe qu'elle héritait de la dernière , envoya un message au gouverneur, pour lui déclarer qu'elle ne pouvait s'occuper d'aucune affaire tant que des vaisseaux de guerre stationneraient dans le port, que la troupe en armes remplirait les rues, et principalement celle où se trouvait le lieu de ses séances, que des canons même seraient dirigés vers la porte d'entrée. Le gouverneur répondit qu'il n'avait pas le pouvoir de faire retirer les troupes. Au bout d'une vingtaine de jours, le gouverneur manda à l'assemblée

que s'il ne pouvait faire évacuer Boston par les troupes, il pouvait transférer l'assemblée à une autre ville, et il indiqua celle de Cambridge. Les membres de la chambre ne prirent pas le change : ils comprirent que le gouverneur avait voulu s'assurer de Boston, priver les habitants de l'appui de la chambre , et isoler celle-ci au milieu d'une population indifférente. Leur animosité contre le gouverneur ne fit que s'accroître, et le 27 juin ils votèrent une adresse au roi pour le prier de leur donner un autre gouverneur. Celui-ci avait demandé par un message qu'il fût fait des fonds pour le payement des troupes; il n'obtint qu'un refus. Alors il prorogea rassemblée , et il partit pour l'Angleterre , où l'appelait un ordre du roi pour qu'il rendit compte de l'état de la province. 11 laissait le pouvoir aux mains de son lieutenant Hutchinson. Celui-ci était né dans la province même de Massachusets, et, sous Je rapport du talent, le pays pouvait s'en honorer; mais ses opinions versatiles et son dévoûment absolu au ministère britannique , dévoûment qui n'avait d'autre cause que l'ambition , l'avaient rendu odieux à ses concitoyens; et lui, pour se venger peut-être du sentiment qu'il leur inspirait, se montra disposé à tout entreprendre pour les faire rentrer dans l'obéissance passive.

Cependant l'exemple de Massachusets fut suivi par plusieurs provinces, et, comme Lavait fait de son côté sir Francis Bernard , plusieurs gouverneurs ajournèrent leurs chambres indéfiniment. Ces mesures de ligueur, loin de guérir le mal, ne firent que l'envenimer. De toutes parts des associations se formèrent contre le commerce anglais , et toute la côte s'ouvrit pour le commerce interlope. Les contrebandiers français surtout fréquentèrent les ports de l'Amérique. Le montant des importations de l'Angleterre diminua cette année de 740,000 livres. Ce résultat alarma tous les marchands de la Grande-Bretagne. Lord Hillsborough envoya pour lors une circulaire aux provinces coloniales , pour leur annoncer que les ministres de S. M. se proposaient de demander, à la prochaine session du parlement, la révocation de l'impôt sur le verre, sur le papier et sur les couleurs , comme étant contraire aux vrais intérêts du commerce. En même temps il leur donnait l'assurance qu'on ne lèverait pas d'autres impôts sur les

colonies. Il est à remarquer que dans la circulaire il n'était pas fait mention du thé, de sorte qu'on voulait, à ce qu'il parait, laisser cette taxe subsistante , comme une démonstration du droit auquel prétendait la Grande-Bretagne. II faut dire que le duc de Grafton et lord Camden s'opposèrent de toute leur force à ce qu'on conservât dans une loi de réconciliation ce germe fatal de discorde. Aussi, dit l'historien anglais Beîsham, le duc de Grafton ne songea depuis ce moment qu'à résigner ses fonctions ministérielles, aussitôt que le roi voudrait lui donner un successeur.

Ce fut à peu près vers cette époque que commencèrent de paraître les lettres de Jnnins, dont le véritable auteur n'a jamais été bien connu. Ces lettres, hostiles au ministère, écrites avec beaucoup d'esprit, de sel et d'énergie, tendant évidemment à rétablir l'aristocratie whig , furent attribuées à plusieurs personnages de ce parti; mais les poursuites mêmes dirigées contre l'imprimeur et l'éditeur ne firent point découvrir la source d'où elles sortaient. Seulement ces poursuites accrurent la violence de Junius, en excitant sa bile et ses ressentiments. 11 n'épargnait ni les hommes ni les institutions : le système de lord Bute , les taxes de l'Amérique, la faiblesse du ministère, les élections de Middlesex , les fautes de l'administration, tout donnait matière à des observations piquantes, plus d'une fois acres, et toujours spirituelles.

Les ministres , effrayés de la tendance des esprits , cherchèrent à se procurer des adresses approbatives de leur système , afin de pouvoir persuader au roi que ce système était celui de la nation; mais quatre comtés seulement répondirent à l'appel. Quelques corporations peu importantes et les deux universités , qui aspiraient à de nouveaux privilèges, suivirent cet exemple. Mais les pétitions, les adresses en sens contraire arrivèrent de toutes parts. Presque toutes contenaient des remontrances, de récriminations insolentes, ou des demandes exorbitantes. La Cité de Londres, qui ne cherchait de son côté qu'à augmenter les embarras du gouvernement , éleva l'aldermen Beckford à la dignité de lord maire. On tenta de l'empêcher , en alléguant une ancienne disposition qui ne permettait pas d'élire deux fois le même individu dans l'espace de sept ans; mais on répondit vu citant plusieurs précédents

tout à fait contraires

■orte que l'élection

fut maintenue.

La compagnie des Indes orientales était au moment de voir expirer son privilège ; elle obtint le renouvellement de sa charte pour cinq années.

Le parlement avait été prorogé le 9 mai. Le roi, dans son discours de clôture, conjura très-instamment les membres des deux chambres, lorsqu'ils seraient de retour près de leurs commettants, d'employer tout leur crédit, toute leur influence, pour ramener les mécontents, ou du moins paralyser leurs efforts, et de maintenir le bon ordre et la paix publique.

Le roi léguait aux membres du parlement une tâche difficile à remplir; car dans les comtés , de même qu'à Londres, l'exaspération était extrême. On ne peut guère douter que le roi ne fût le premier auteur du mal , en persistant dans l'idée qu'il avait conçue de soumettre les Américains à des taxes qu'ils ne regardaient pas seulement comme onéreuses , mais qui leur semblaient encore inconstitutionnelles et attentatoires à leur droit jusque-là non contesté de s'imposer eux-mêmes. Malheureusement le roi trouva des ministres qui se prêtèrent à servir un projet dont on pouvait prévoir les conséquences. Cette première faute en avait entraîné beaucoup d'autres; l'opposition en profitait; mais chaque collision entre l'opposition et le ministère était suivie d'une explosion de sentiments haineux qui s'étendaient sur toutes les classes de la société , et que les whigs ni l'opposition n'avaient garde de calmer. Ainsi ce n'était pas seulement en Amérique que la paix publique était violemment menacée ; c'était aussi dans le cœur de l'Angleterre, c'était en Irlande, c'était dans le vaste empire que la compagnie des Indes orientales avait fondé.

Là , tandis que l'empire mogol s'avançait à grands pas , sous la protection de la compagnie, vers sa dernière catastrophe, une puissance nouvelle s'élevait au milieu de la péninsule, et ses progrès étaient d'autant plus rapides que ses commencements inaperçus n'avaient pas excité la méfiante jalousie des princes voisins. Cette puissance , un seul homme l'avait créée; et cet homme, l'un des plus extraordinaires que l'Asie ait produits, était le régent du Mysore, Uyder-Ali-Khan. Allié des Anglais quand il ne voulait qu'affermir sa puissance dans le Mysore , il devint leur ennemi déclaré lorsqu'il

voulut s'agrandir par des conquêtes. Il commença par se liguer avec les Mahrattcs et le soubah du Dekhan. Les Anglais , sous les ordres du colonel Smith, opposèrent une vive résistance; ils remportèrent sur lui une grande victoire. Mais Hyder n'était pas homme à céder an découragement pour un échec reçu; il profita plutôt de sa défaite pour éviter les fautes qui l'avaient amenée. Dérobant ensuite sa marche à ses ennemis , il se jeta dans le Carnatic, fit un butin immense, trompa de nouveau les Anglais par une fausse marche, et parut tout à coup sous les murs de Madras. Les habitants et le conseil, pris à l'improvistc et à peu près sans défense, reçurent la paix du fier Indien aux conditions qu'il voulut leur dicter.

Le traité fut conclu le 4 du mois d'avril. On restitua les conquêtes réciproquement faites, et l'on se promit mutuellement aide et secours dans les guerres défensives. Par l'effet de cette paix, que les Anglais , accoutumés à des triomphes , regardèrent comme désastreuse , les fonds de la compagnie des Indes tombèrent à soixante pour cent. La renonciation aux conquêtes était, selon eux, pire que la continuation de la guerre.

La paix avec Hyder était à peine signée qu'on eut d'au 1res sujets d'alarme. Soujah-Dowla , soubah d'Aoude, augmentait, dit-on , le nombre de ses troupes et les disciplinait à l'européenne. Les Anglais l'engagèrent à licencier une partie de ces troupes. L'état critique où tous ces événements réduisaient les affaires de la compagnie fit prendre aux direcleurs le parti d'envoyer dans l'Inde des commissaires, ou inspecteurs supérieurs, avec des pouvoirs illimités. Les directeurs eurent à combattre une forte opposition, mais à la lin MM. Vansittart, Scrafton, et le colonel Ford, qui tous connaissaient parfaitement l'Inde, reçurent leurs commissions. Cependant le ministère voulait que le commandant de l'escadre destinée à protéger la compagnie pût intervenir dans les transactions qui auraient lieu avec les princes du pays, et qu'il eût même la principale direction des affaires politiques. Les directeurs opposèrent une vive résistance à cette innovation , qu'ils représentaient comme devant compromettre l'honneur et l'existence de la compagnie. Les actionnaires secondèrent les directeurs; ils voulaient être puissants et indépen-

(\nO)

dants. Les ministres durent se relâcher un peu de leurs prétentions. Au lieu d'envoyer une escadre de 2 vaisseaux de ligne et plusieurs frégates, on se contenta d'envoyer 2 frégates, qui eurent l'ordre de se réunir à l'escadre anglaise du golfe Persique.

Suite du règne du roi George lit. — 1770.

Le roi ouvrit la session le 9 janvier, et le discours qu'il lit à cette occasion surprit tout le monde. Il parla d'une manière assez vague du malaise général, mais ne dit pas un mot des troubles publics, de l'irritation des esprits, de l'agitation qui régnait dans toutes les classes. Il s'étendit longuement sur une épizootie qui avait causé beaucoup de ravages parmi le bétail à cornes : ce qui le conduisit à parler de l'Amérique, des dangers qui menaçaient la tranquillité publique du continent, et du désir qu'il avait de maintenir la paix dans la Grande- Bretagne. Ce discours, comme nous l'avons dit, parut fort étrange; on ne concevait pas que le roi pût montrer tant d'insouciance, quand ce qui se passait autour de lui semblait devoir exciter toute sa sollicitude. Aussi les Anglais, qui n'aiment pas moins que les Parisiens à se venger par des épigrammes des contrariétés qu'ils éprouvent, appelèrent-ils la session qui venait de s'ouvrir : Session des bêles à cornes.

Ce qui ne causa pas une moindre sensation que le discours du roi, ce fut la réapparition de lord Chatham sur l'arène parlementaire. Le repos et les soins lui avaient rendu la santé; sa réconciliation avec lord Temple et M. Grenville avait banni de son esprit l'inquiétude, et avec la santé et la liberté d'esprit son éloquence était revenue. Après avoir résumé dans un discours lucide tout ce qui s'était passé depuis la paix de 4 763, il proposa un amendement à la motion pour l'adresse : il demanda que la chambre prit sans délai en considération les causes du mécontentement existant, et en particulier les procédés qui avaient eu lieu relativement à l'incapacité de John Wilkes et aux résultats de cette déclaration de la chambre. Cet amendement , combattu par lord Mansfield, qui, en sa qualité de président de la cour du banc du roi, avait fait des lois de l'Angleterre une étude approfondie, ne fut pas

adopté, quoiqifil eût été soutenu par tord

Camden.

Un amendement du même genre, proposé aux communes par M. Dowdeswull et combattu par lord North et sir Fletcher Norton , eut le même sort ; les ministres obtinrent une majorité d'environ les deux tiers de la chambre sur l'autre tiers. « Remercier le roi de ce qu'il a donné son approbation aux procédés de la chambre, dit sir W. Meredilh, c'est confirmer explicitement la décision qu'elle a rendue sur l'élection de JVIiddlesex. — La chambre , s'écria sir G. Savillc, a trahi les intérêts du peuple.... — A la Tour, à la Tour! » dit en l'interrompant le général Conway. )\. Glynn, et surtout M. Burke, défendirent sir George; c'était défendre la cause populaire. « Le peuple, dit ce dernier, abhorre le ministère ; que maintenant le ministère punisse sir George Savillc , s'il l'ose ou s'il le peut. Et ne sentez-vous pas vous-même , continua-t-il en se tournant vers le président, votre fauteuil qui tremble sous vous? » Sir George répéta pour lors sa phrase. M. Charles Fox, que pour la première fois {]) on entendait dans la chambre, annonça dès son début un orateur éloquent , rempli d'énergie et de verve.

Tout faisait prévoir des changements prochains et même la chute totale d'un ministère à charge au pays , et qui ne savait ni servir la nation ni servir le roi : l'opposition, dont les forces allaient croissant , la popularité que lord Chatham venait de reconquérir avec son éloquence, le rapprochement qui s'opérait entre ses amis et le parti Rockingham, le peu d'accord qui régnait parmi les ministres eux-mêmes: c'étaient contre le ministère autant de signes presque infaillibles de dissolution imminente. Lord Camden, comme cela devait être après l'éclatante déclaration qu'il avait faite de son adhésion aux opinions de lord Chatham , avait dû remettre les sceaux ; et l'opposition cherchait, par tous les moyens en son pouvoir, à susciter des entraves au gouvernement pour qu'il ne put trouver un successeur. Lord Shelburne comparait le grand sceau à un mendiant qui allait s'effrant à tout le monde en disant : Prenez-moi; « mais j'espère, ajoutait-il, qu'il ne se trouvera pas un misérable assez déhonté

(1) Le fameux Vo\f qu'il ne faut pas confondre avec M. Fox, wi lord Holland, dont nous avons déjà parlé plusieurs fois.

pour accepter un tel don de la main de nos

ministres. »

L'opposition ne perdait point de temps : ses membres les plus influents s'étaient réunis , sur l'invitation du marquis de Rockingham , pour se concerter sur les mesures à prendre. Le résultat de cette espèce de conseil fut la motion , faite par Rockingham, pour que la chambre prît en considération l'état du pays, espérant que l'enquête qui aurait lieu ferait connaître les causes du mal , et donnerait le moyen d'y trouver un remède.

Le duc de Grafton dit qu'il n'avait pas l'intention de s'opposer a la motion, mais qu'il voudrait plutôt la soutenir; il désirait seulement pouvoir se disculper contre certains reproches qu'on lui avait faits. Lord Chatham prit alors la parole, et dans un discours trèsanimé il se plaignit des infractions faites à la constitution.

La discussion de la question avait été fixée au 2 lévrier; mais, avant cette époque, le duc de Grafton , harassé par les attaques de la presse et de la tribune, avait donné sa démission : le roi lui donna lord North pour successeur. Lord North était un homme de cour, de manières élégantes, d'une conversation agréable; il avait acquis par une longue habitude l'art de conduire parfaitement les débats. Il montait au pouvoir au commencement d'une époque orageuse; mais, pour conjurer avec succès la tempête, il aurait fallu plus de talent encore qu'il n'en apportait : il ne s'agissait guère pour lui que de rester au pouvoir , et pour rester au pouvoir, il ne voyait pas de meilleur moyen que d'obtenir la majorité; aussi ne négligea-til rien pour gagner ceux qui n'étaient qu'indécis, pour corrompre ceux qui étaient à vendre , pour récompenser les fidèles. D'un autre côté , l'opposition , peu nombreuse, mais forte, invincible par les grands talents de ses membres , entrait dans une carrière brillante, qui devait, après bien des difficultés vaincues, la conduire à un triomphe complet.

Cependant la question de l'élection de Middlesex n'avait pas été abandonnée par l'opposition : elle fut reproduite dans les deux chambres; on tenta de faire adopter par les communes cette proposition incontestable , qu'en jugeant les élections elles devaient se conformer aux lois du pays et aux usages du parlement. Lord North eut assez d'adresse

pour faire adopter par voie (l'amendement que la décision de la chambre sur l'élection de Middlesex était conforme aux lois et aux usages.

Les minisires n'obtinrent pas une aussi facile victoire dans la chambre des lords. Lord Sanwich soutint en leur nom que la chambre haute ne pouvait pas entrer, sans violer la constitution , dans la discussion d'une question qui était tout entière dans les attributions de la chambre des communes. Lord Chatham se chargea de la réplique, à laquelle il mit, comme à l'ordinaire, autant de feu et d'énergie que de profondeur. « Puisque les communes, dit-il , ont obéi en esclaves aux ministres du roi, prouvant ainsi que les ministres exercent sur le parlement une influence corruptrice , que la chambre des pairs s'interpose entre les justes ressentiments du peuple et l'odieuse conduite des ministres; que cette chambre soit désormais une barrière constitutionnelle entre les deux extrêmes de la liberté et de la prérogative. » A minuit, on demanda que le président mit fin à la discussion en nommant un comité, et la motion eut pour elle 97 voix contre 47. A deux heures du matin , lord Marchmont fit déclarer, après de violents débats, « que toute décision de la chambre liante, qui, directement ou indirectement, entraverait l'exécution d'un jugement de l'autre chambre, rendu sur une matière où sa compétence aurait été reconnue, serait regardé comme violant le droit constitutionnel des communes , et tendant à mettre la division entre les deux chambres du parlement. »

L'opposition échouait dans les chambres , mais elle triomphait en dehors, et l'immense majorité des membres des corporations de Londres l'appuyait hautement. Ces derniers s'assemblèrent le 6 mars dans la grande salle de l'hôtel de ville au nombre d'environ 5,000. Le lord maire présida la séance. Après un discours vigoureux où il se plaignit de la violation de la liberté des élections, il présenta à la signature de l'assemblée une pétition préparée d'avance sous le titre de : Adresse, remontrance el pétition au roi. L'énumération des griefs était suivie de la demande en dissolution du parlement actuel , comme étant illégalement constitué par suite de l'élection illégale de Middlesex. La cité de Westminster et celle de Middlesex suivirent cet exemple. Le roi

se plaignit de ce que ces adresses manquaient, d'égards pour lui-même, étaient injurieuses pour le parlement, et contraires aux principes de la constitution.

Cependant l'emprisonnement du démagogue Wilkes touchait à son terme : le \2 avril il recouvra la liberté. Il ne faut pas demander s'il publia des écrits contre les ministres et leur despotisme , s'il déclama pour la cause de la liberté, s'il dit, s'il répéta qu'il était prêt h mourir pour cette cause sacrée. Lord Chatham le seconda merveilleusement par ses déclamations dans la chambre haute , ainsi que lord Camden , qui joignait à une dialectique serrée des expressions nerveuses ou piquantes inspirées par le ressentiment de sa destitution récente. Les deux lords n'eurent peureux que 45 voix; les ministres en obtinrent 89. Lord Chatham ne fut pas plus heureux le 4 mai, jour où , sur sa demande, la chambre se réunit pour entendre sa motion tendante à faire déclarer que le conseil donné au roi de répondre comme il l'avait fait à l'adresse de la cité de Londres était d'un dangereux exemple. «Jamais, dit-il, l'exercice du droit le plus cher aux Anglais n'a été repoussé d'une manière aussi rude. Les Stuarts, au faite de la puissance et de la grandeur, ne l'auraient pas osé. » Lord Chatham laissa voir trop clairement dans ce discours qu'il cherchait à regagner de la popularité; unegrande majorité se prononça contre lui. L'adresse même donna lieu à la déclaration de la chambre, que c'était une proposition insoutenable que de contester la légalité du parlement actuel , ou la validité de ses actes.

Lord Chatham, que tant d'échecs ne décourageaient pas, demanda que la chambre, par une adresse, sollicitât la dissolution du parlement. 11 eut la satisfaction qu'avait eue Wilkes, de recevoir les applaudissements de la populace et les remereîments de la cité de Londres : mais ce fut tout, et il fit tort à son caractère. Lord Barrington dit hautement, comme beaucoup d'autres le pensèrent, que, par sa conduite actuelle, il avait anéanti luimême une grande partie des obligations que le pays avait contractées envers lui pour les services qu'il avait rendus pendant son administration.

M. George Grenville, plus modéré, plus sage que lord Chatham, réussit mieux que lui.

Il s'agissait, dans la proposition qu'il soumit à la chambre, de régler la forme de procéder de la chambre des communes en matière d'élections contestées. Cette proposition fut vivement combattue par Welbore Ellis et par Charles Fox , qui était alors un champion ardent de la couronne et du ministère. Lord North et plusieurs autres membres de l'administration soutinrent leurs orateurs Ellis et Fox; mais la chambre , convaincue de la nécessité de faire un règlement propre h prévenir de nouvelles difficultés, accueillit la proposition et la convertit en loi.

Malgré les graves questions qui s'étaient agitées durant la session, la chambre des communes n'avait point perdu de vue la question américaine. Dans la séance du 4er mars, lord North proposa de sanctionner par un bill la rétractation du bill des taxes de 4 767, à l'exception pourtant de la partie de ce bill qui concernait l'impôt sur le thé, impôt qui n'était maintenu que pour assurer la conservation du droit de taxe. On.se ilattait qu'un impôt aussi modique cesserait de paraître odieux aux Américains ; on ne voulait pas voir que c'était moins l'impôt que les Américains repoussaient que la reconnaissance du droit d'imposer. L'exgouverneur Pownal s'éleva de toutes ses forces contre la restriction ou limitation qu'on voulait apposer à l'acte de révocation. ïl porta au ministère des arguments auxquels il eût été difficile de répondre; il prédit la révolte déclarée des Américains, et la perte inévitable des colonies, fruit de cette révolte; il proposa de déclarer par amendement que la révocation s'étendrait à tous les droits; mais lord North sentait que sa place de premier ministre tenait au rejet de l'amendement. Tous les amis du roi , tous les courtisans , tous ceux qui aspiraient à des places, à des pensions ou à des honneurs, votèrent contre l'amendement.

Pendant que la chambre des communes cherchait à favoriser les Américains en diminuant leurs charges, tout en conservant pour la couronne le droit dont elle se montrait si jalouse, les habitants de Boston couraient de toutes parts aux armes pour repousser l'attaque, suivant eux injuste, des soldats de la garnison. S'il faut en croire les historiens anglais, la plupart des troupes qui avaient été réunies à Boston ayant été disséminées sur plusieurs points, celles qui restèrent, se trouvant en

CilAPITKL LWXIV.

petit nombre, furent constamment exposées aux insultes des habitants. Il paraît que, dans la soirée du 5 mars, une querelle sérieuse s'éleva entre deux ou trois jeunes gens et plusieurs soldats; des injures on en vint aux coups. Les soldats, plus nombreux, furent vainqueurs ; ils poursuivirent les jeunes gens par les rues. Les habitants accoururent de toutes parts au secours de leurs compatriotes; tout devint une arme dans leurs mains. Au son du tocsin , une populace immense s'assembla autour de l'hôtel de la douane. Le capitaine Preston , qui ce jour-là était de garde , envoya sur-le-champ des soldats pour proléger l'établissement. La populace irritée leur lança des pierres. Ceux-ci, dit-on, endurèrent pendant quelque temps cette attaque, mais à la fin on entendit une décharge de mousqueterie ; il y eut trois ou quatre personnes de tuées et sept ou huit de blessées. Ce fut dans ce moment décisif que les bourgeois de la ville parurent au nombre de plusieurs milliers. Le vice-gouverneur Ilutchinson se présenta au rassemblement, et il parvint, par des promesses de prompte et exacte justice , à le dissiper peu à peu.

Hutchinson convoqua aussitôt le conseil colonial, et, sur son avis, il envoya toute la troupe au fort William. Le capitaine Preston se soumit de lui-même au jugement du conseil de guerre. Plusieurs de ses hommes furent mis en prison, en attendant qu'ils fussent jugés pour avoir fait feu sans l'ordre préalable du magistrat ; et comme on employait toute sorte de moyens pour irriter le peuple contre les accusés, le jugement fut renvoyé à une époque assez éloignée pour donner aux esprits le temps de se calmer.

L'assemblée coloniale de Massachusets profita des circonstances pour demander au vicegouverneur sa réintégration dans Boston; mais elle ne put l'obtenir; Ilutchinson allégua des ordres supérieurs , et ce refus ne contribua pas à ramener la bonne intelligence. D'un autre côté, la substitution des troupes royales aux troupes provinciales dans le château William était pour l'assemblée un sujet d'alarme; elle conjectura de tout ce qu'elle apprenait ou qu'elle voyait, que le gouvernement britannique était dans l'intention d'asservir complètement les colonies. Ces prévisions étaient d'autant plus inquiétantes, qu'il paraissait de-

puis quelque temps que les provinces du centre et du midi avaient beaucoup perdu de leur irritation. Les craintes que cette espèce de défection faisait naître ne manquaient point de fondement. Les provinces qui avaient montré dans l'origine le plus de disposition à la résistance, découragées par les obstacles, n'osant ni braver les vengeances de la métropole, ni soutenir les privations auxquelles il fallait se réduire par l'interruption de tout commerce avec l'Angleterre, montraient fort peu d'empressement à seconder les manœuvres hostiles du Massachuscts ; et il est certain que si , au lieu de mesures acerbes, on eût employé des voies conciliatrices , fait de sages concessions , et laissé ainsi à l'effervescence des esprits le temps de se calmer et de s'amortir, la séparation des colonies et de la métropole ne se serait pas opérée.

En Angleterre, la querelle de la cour et de la cité de Londres était loin d'être terminée : des deux côtés , au contraire , on la soutenait avec une animosité toujours croissante. Une députation , ayant à sa tête le lord maire, se présenta, le 23 mai, au palais de Saint-James, avec une seconde adresse par laquelle il était remontré à S. M. que la réponse qu'elle avait faite à la première, de même que tous les actes de son gouvernement, diamétralement opposés aux principes de la constitution, étaient nécessairement l'ouvrage des mauvais conseils qu'elle avait reçus ; conseils donnés avec le but perfide de méconnaître et d'anéantir les droits du peuple. La conclusion de l'adresse était la dissolution du parlement et le renvoi des ministres. Le roi, d'un ton ferme, répondit que ses sentiments étaient toujours les mêmes, et qu'il ne serait pas digne d'être regardé comme le père du peuple , s'il ne faisait usage de sa prérogative pour l'intérêt général et Je maintien de la constitution britannique.

On s'attendait à voir le maire Beckford se retirer, suivant l'étiquette, après avoir entendu la réponse du souverain ; mais, à la grande surprise de tous les assistants et du roi lui-même, Beckford s'approcha de George, et lui adressa le discours suivant, discours si extraordinaire, si caractéristique , qu'il peut être considéré comme un monument historique :

« Très-gracieux souverain, que V. M. pousse la complaisance jusqu'à permettre au lord maire de votre locale cité de Londres de dé-

clarer en voire royale présence , au nom des citoyens qui m'accompagnent, combien la seule crainte du déplaisir de V. M. agit péniblement sur leurs esprits; combien la manifestation même de ce déplaisir les a remplis d'inexprimables anxiétés et de douleur profonde. Qu'il me soit permis d'assurer V. M. qu'elle n'a pas dans tous ses domaines de sujets plus soumis , plus fidèles, plus disposés à sacrifier leur fortune et leur vie pour le maintien de votre couronne et de sa véritable dignité. C'est pourquoi, avec la plus grande humilité et la plus grande soumission, nous conjurons instamment V. M. de ne pas nous renvoyer de votre présence avant d'avoir exprimé une opinion moins défavorable des citoyens fidèles qui sont devant vous, avant de leur donner quelque consolation, quelque espérance que leurs vœux seront exaucés.

» Permettez-moi , sire, d'ajouter encore que tout ce qu'on a tenté de faire ou qu'on voudra tenter encore pour ravir à vos sujets en général, et à la cité de Londres en particulier , les affections de V. M., est l'ouvrage d'un ennemi de votre personne et de votre famille, perturbateur de la paix publique, traître à notre heureuse constitution, telle que notre glorieuse révolution l'a établie. »

Beckford parut pendant quelque temps attendre une réponse; mais, le roi n'en faisant aucune , il prît le parti de se retirer.

Il était aisé de voir que sous ce langage si empreint d'humilité se cachait une prétention non moins injurieuse que l'adresse ; on voulait que le roi rétractât ses propres expressions.

Quelques jours après, la naissance d'une princesse fut pour la cité une occasision nouvelle d'offrir au roi une adresse de félicitation. Le lord maire et ses aldermen se rendirent au palais de Saint-James ; ils attendirent quelque temps dans l'antichambre. Le lord chambellan vint les y trouver; il tenait à la main un papier dont il donna lecture. « Comme votre seigneurie a jugé à propos de parler au roi après sa réponse à votre dernière adresse , je Yiens vous prévenir de la part de S. M. qu'elle entend que rien de semblable et d'aussi contraire aux usages n'arrive désormais. » Le lord maire demanda que ce papier lui fût remis , ou qu'on lui en donnât au moins une copie. Le lord chambellan dit qu'il allait prendre les

ordres du roi, mais il ne revint pas. Au bout d'un peu de temps , le roi se présenta, l'adresse lui fut offerte par le lord maire dans la forme ordinaire , et le roi dit en la recevant que la cité de Londres, tant qu'elle donnerait des preuves de loyauté comme en cette circonstance , pouvait compter sur sa constante protection.

Ce fut à peu près vers ce temps qu'un procès moins fécond en incidents que celui de Wilkes , mais non moins intéressant, fut intenté par le gouvernement contre le sieur Woodfall, imprimeur-éditeur des lettres de Junius. Ce procès, devenu très-important en matière de presse par les conséquences qui en résultèrent , fut porté à Guild-Hall devant lord Mansfield assisté d'un jury. Lord Mansfield, qui en cette occasion parla certainement contre ses convictions particulières, soutint que la question de droit, essentiellement distincte de la question de fait, était hors du domaine du jury , qui n'avait à décider que la question de fait. « L'impression et la publication , dit-il , voilà la question de fait ; le sens de l'écrit et l'intention qui a dirigé la publication , voilà la question de droit , et celle-là vous est étrangère. » Rien alors ne fut décidé ; car la cause , portée à la cour du banc du roi , ne put y être jugée , parce que le chef du jury, dit-on , avait détruit un papier ou journal qui fournissait la preuve de la publication. Après avoir été discutée dans la chambre, la question fut soumise à la chambre des communes, mais la solution fut ajournée ; ce ne fut que quelques années plus tard que les chambres déclarèrent qu'en matière de délits de la presse le jury pourrait juger le droit et le fait , l'intention et le texte même.

En traitant la question américaine, le colonel Barré avait parlé de la probabilité d'une guerre prochaine de la part de la France. Celte guerre en effet semblait imminente. En 4765 , le commodore Biron avait pris possession des îles Falkland ; il avait même obtenu du gouvernement la construction d'une forteresse à l'entrée d'un havre spacieux et commode, auquel on donna le nom de port Egmont. L'Espagne souffrit impatiemment cette prise de possession , qu'elle regardait comme une usurpation de ses propres domaines ; elle fut forcée pourtant de la subir, et d'attendre un temps plus favorable. Elle crut que ce temps était venu, lorsque l'Angleterre, intérieurement dc-

ras

chirée par les factions, craignait la révolte prochaine de ses colonies, et que la France promettait le secours de ses vaisseaux, conformément aux clauses du pacte de famille. Une escadre secrètement sortie de Buénos-Ayres apparut tout à coup devant les îles Falkland, et le capitaine Farmer, qui en était le commandant, pris tout à fait au dépourvu, fut contraint de capituler.

Quand le parlement se réunit au mois de novembre, le roi annonça que si l'Espagne n'offrait pas une juste satisfaction, la marine anglaise saurait se faire rendre justice elle-même. Toutefois on tenta préalablement la voie des négociations , dans l'espérance d'éviter la guerre ; et les négociations amenèrent un traité par lequel il fut arrêté que la cour d'Espagne désavouerait le gouverneur de Buénos-Ayres ; que les îles Falkland seraient restituées incessamment à l'Angleterre , qui devrait à son tour les abandonner après un certain laps de temps.

Le fameux Beckford, ce zélé partisan de lord Chatham , ne vit pas le terme des contestations qu'il avait suscitées entre la cour et la cité : il mourut le 24 juin , et sa mort délivra le roi et ses ministres d'un dangereux adversaire. Tandis que l'effervescence populaire durait encore, on consacra dans le Guild-Hall un très-beau monument à sa mémoire. Sur ce monument était gravée la fameuse réplique au roi , dont , au surplus, on ne voulut pas lui laisser l'honneur. Le révérend M. Horne , auteur de ce chef-d'œuvre d'éloquence, se hâta de le revendiquer; il ne fut pas assez généreux pour laisser jouir les mânes de son ami de l'encens qu'on brûlait devant sa statue.

M. Horne était, comme AVilkes, avide de renommée : pour l'obtenir, ils avaient l'un et l'autre excité des commotions populaires , et flatté tous les ministères jusqu'à celui de lord North. Le mépris que ce dernier fit de leurs offres leur ôtant toute espérance de réussir par ce moyen, ils cherchèrent d'autres expédients : ils formèrent dans la taverne de Londres une Association pour le maintien du Mil des droits; mais bientôt , jaloux l'un de l'autre , ils devinrent ennemis. Horne fonda une association nouvelle sous le nom de Société constitutionnelle. Tout homme soupçonné de liaisons avec Wilkes en fut rigoureusement exclu. Les deux rivaux firent alors paraître libelle sur libelle, se dé-

upnçant mutuellement au public, et déroulant sans pitié comme sans pudeur un lissn d'horreurs dont ils s'accusaient périodiquement et qui ne les honorait pas. Wilkes , qui par ses moeurs et ses habitudes pouvait figurer au milieu de la plus vile populace , continua d'être l'idole des doors (1) de Middlesex; Home se fit persécuter, emprisonner, dépouiller par les amendes; les secours seuls de ses amis l'empêchèrent de mourir de faim.

Suite du règne du roi George III.— 1771.

Le parlement avait été convoqué dès le mois de novembre de l'année précédente ; le roi , dans son discours, n'avait guère parlé que de ses différends avec l'Espagne au sujet des îles Falkland, et des mesures qu'il avait prises pour obtenir bonne et prompte satisfaction. Les deux chambres répondirent par des adresses approbatives de la conduite du gouvernement , et volèrent les subsides de Tannée qui allait commencer. Comme le ministère comptait peu sur la sincérité de la cour de Madrid , il ajourna le parlement à la fin de janvier , comptant que dans l'intervalle il aurait positivement appris à quoi s'en tenir.

Lord North , qui avait toujours la confiance du roi , craignait de s'engager dans une guerre qui aurait pu devenir onéreuse pour l'Angleterre , si , comme la chose était probable , la France se réunissait à l'Espagne. H s'agissait d'empêcher cette jonction : le ministre y avait pourvu d'avance. On assure que la Dûbarry , alors toute-puissante , s'était vendue à George Ilï, et que les guinées anglaises avaient payé la destitution de Choiseul et ouvert les routes du ministère à son inepte successeur.

Certain que la France n'armerait point pour l'Espagne , lord North n'hésita pas à presser la rentrée du parlement. Quand les communes se réunirent le 22 janvier, il leur présenta une déclaration signée par l'ambassadeur espagnol, déclaration dont le roi s'était montré satisfait ; en même temps, une communication semblable était faite à la chambre haute par le comte de Rochford , qui venait d'être promu à la place de secrétaire d'État pour les provinces du sud. Comme il n'était point question , dans les

(I) Boor, paysan grossier, ignorant et sHupide.

articles communiqués aux chambres, de l'article secret par lequel l'Angleterre s'obligeait à évacuer l'île dans le délai de trois ans , il n'y eut pas d'opposition au bill qui ratifia la convention.

Les deux chambres avaient jusque-là procédé d'accord ; une mesure prise par les pairs , qui jugèrent à propos d'interdire l'audition de leurs débats à tous les étrangers, rompit celte bonne intelligence. Les pairs avaient étendu aux communes la prohibition qu'ils avaient établie pour eux-mêmes. Les communes tâchèrent, de leur côté, d'user de représailles, et cet état d'hostilité se prolongea jusqu'à la fin de la session. Un incident qui s'éleva sur la publicité donnée aux débats par la voie des journaux, et qui amena un scandaleux conflit d'autorité entre la chambre des communes jet le corps de la cité , finit par produire un résultat auquel on ne s'attendait guère : publicité sans bornes des débats des chambres , sauf la répression du délit qui pourrait résulter de rapports infidèles et de mauvaise foi dans les rédacteurs. C'était là ce que depuis longtemps biens des gens appelaient de tons leurs vœux : publicité absolue, sauvegarde incorruptible de la constitution, parce qu'elle met sous les yeux de la nation , sans déguisement et sans fard , la conduite politique de ses représentants. Au fond , cette publicité n'existe que de fait , elle n'est pas de droit; car la publication des débats des chambres est toujours défendue , mais elle est tolérée ; et , pour empêcher la loi de tomber en désuétude , on a conservé à tous les membres de la chambre le droit de demander , sans qu'ils soient tenus de donner aucune raison , l'évacuation des galeries et le huis clos; et dans ce cas on ne peut rendre compte des débats sans être exposé à donner de faux renseignements.

La session fut clôturée le 8 du mois de mai. Les ministres avaient subi quelques échecs , mais ces échecs ne les avaient point affaiblis; ils parurent même consolider leur administration longtemps chancelante. Le parti Grenville, qui s'était séparé de l'opposition après la mort de son chef, arrivé-e en novembre 4 770, lui fournit quelques hommes à talent qui lui donnèrent de la considération et de la force.

Pendant que tout s'agitait autour du roi, ses ministres, les chambres, la cité de Londres, la nation entière, il montrait ou il affectait de

montrer la plus grande tranquillité d'esprit, comme s'il ne s'intéressait en aucune manière aux événements ni aux conséquences qu'ils pouvaient avoir. Il s'adonnait tout entier à l'agriculture, passait au milieu des champs des jours qu'il aurait pu donner aux affaires de son royaume, et ne se fâchait pas d'apprendre que le peuple ne l'appelait plus que le fermier George. C'est que George était réellement devenu un gros fermier, envoyant au marché les produits de ses terres , et retirant de ce trafic de grands avantages. Au surplus, il n'était pas seulement fermier exploitant , il aspirait encore à l'honneur de passer pour un agriculteur consommé, et, sous le nom de Ralph Robinson , il envoyait des articles aux annales d'agriculture d'Arthur Young.

HAPITRE LXWYT.

Suite du rèane du roi George III.

Dans les premiers temps de l'établissement du protestantisme en Angleterre, une espèce de profession de foi avait été rédigée en trenteneuf articles; et quiconque voulait parvenir aux emplois, acquérir un état honorable, entrer dans le barreau, exercer la médecine, était tenu de signer cette profession de foi. Peu à peu, et à mesure que les lumières s'étaient étendues, beaucoup de gens se montrèrent peu disposés à admettre certains points de doctrine que la discussion avait présentés comme erronés , ou au mois douteux. Une pétition , revétuée de 240 signatures, la plupart données par des membres du clergé , par des légistes et des médecins , fut présentée à la chambre des communes. On se plaignait surtout des universités, qui exigeaient de tous les étudiants en droit ou en médecine qu'avant de recevoir aucun grade ils souscrivissent la profession de foi, quoiqu'ils n'eussent ni le temps ni les moyens d'approfondir des questions théologiques , leurs études spéciales remplissant toutes leurs heures. Cette pétition fut rejetée à une grande majorité; mais, fort peu de temps après, l'université de Cambridge substitua à la nécessité de signer les trente-neuf articles une formule beaucoup plus simple : « Je déclare que jjc suis, bond fide , membre de l'Église d'Angleterre, telle qu'elle a été établie par la loi. »

In message du roi, transmis aux deux I

chambres le 20 février , força le parlement à s'occuper du mariage des princes de la famille royale. Le duc de Cumberland , second frère du roi , avait épousé madame Horton, sœur du colonel Luttrell. Cette union avait déplu d'autant plus au roi et à la reine, qu'on accusait aussi le duc de Glocester d'avoir contracté un mariage secret avec la comtesse douairière de Waldegrave; et le roi, par son message, demandait au parlement un bill qui soumît tous les princes de la famille royale à demander au roi son consentement. La chambre haute passa le bill , mais elle y ajouta une clause que le roi n'avait pas demandée. Par cette clause , tout membre de la famille , âgé de vingt-cinq ans révolus , pourrait se marier sans le consentement du roi un an après la notification de sa demande au conseil privé , à moins que les deux chambres ne désapprouvassent le mariage projeté. Le bill avait rencontré une vive opposition dans les deux chambres ; il ne passa dans l'une comme dans l'autre qu'à une bien faible majorité. Il déplut aux Anglais en général , et l'on accusa hautement la reine, dont l'orgueil allemand se sentait blessé de voir élever au rang de ses belles-sœurs lad y Waldegrave et madame Horton. Le duc de Glocester jugea prudent d'avouer son mariage avant la passation du bill.

La question du bill des articles, que les deux chambres avaient déjà décidée dans un sens négatif, se représenta de nouveau dans celle des communes, avant la fin de la session. Elle fut soulevée par sir Henri Houghton , qui demanda que les dissidents ne fussent pas soumis à signer une profession de foi qui n'était pas avouée par leur conscience. Le parti de la haute Église s'opposa de toutes ses forces au succès de la motion. Ce serait là, disait-il , ouvrir une large voie à l'hérésie , encourager le schisme, mettre en péril imminent LÉglise d'Angleterre. Malgré ces craintes exagérées, la chambre vota pour le bill à une très-grande majorité ; mais la chambre des lords agit en sens inverse : la très-grande majorité le rejeta.

Toutes les discussions du parlement , la démagogie impudente de Wilkes, les altercations de la chambre des communes et de la cité de Londres, les changements de ministère, mille autres événements que nous avons vus passer rapidement sous nos yeux, avaient tour à tour appelé l'attention du peuple anglais. Mais cette

attention n'était pas exclusive; elle n'empochait ni les fabricants, ni les manufacturiers, ni les artistes, de donner au travail une bonne partie de leur temps. La paix dont jouissait l'Angleterre depuis près de dix ans favorisait l'industrie ; mais le commerce extérieur languissait. II ne fallait guère songer à celui de l'Amérique : les contrebandiers espagnols et français inondaient cette vaste contrée des produits de l'Europe, et les Américains, qui recevaient à meilleur compte, par cette voie frauduleuse, tous les objets qui leur manquaient , ne s'embarrassaient guère de les demander à la métropole. Le commerce du Levant offrait peu d'avantage ; les Français avaient sur les Anglais l'avantage de la position , et toutes les marchandises du Levant refluaient sur Marseille. Avec l'Espagne et môme avec le Portugal , il ne se faisait que très-peu d'affaires; seulement un traité de commerce avait été conclu avec la Russie. Dans l'Orient , quelques individus faisaient d'immenses fortunes , qu'ils se hâtaient d'apporter en Europe pour en faire ostentation aux yeux de leurs compatriotes émerveillés; mais ces richesses , d'origine suspecte , ne servaient guère ni pour le pays qui les avait fournies , ni pour le pays qui les recevait. La plus grande partie allait se perdre en dépenses frivoles; une autre partie s'employait en acquisitions de terres , aussi les terres prirentelles une valeur considérable.

L'abondance de l'argent produisit d'ailleurs de grands inconvénients. Les nouveaux capitalistes, embarrassés de leurs fonds, se prêtèrent facilement à des négociations qui ne leur offraient que de bien minces garanties. Ils donnèrent des sommes considérables sur des lettres de change , et souvent sur de simples billets , et l'on vit des hommes dépourvus de biens, ou même dans un état présumé d'insolvabilité , se montrer tout à coup avec les dehors de l'opulence. Les fonds qu'ils tenaient d'un emprunt ils les exposaient avec autant de facilité qu'ils en avaient eu à se les procurer, ne reculant devant aucune spéculation , quelque hasardeuse qu'elle pût être. Les uns réussissaient , les antres étaient submergés dans les gouffres de la hausse et de la baisse; mais, décidés qu'ils étaient à payer leurs créanciers par une faillite , ils se livraient aux plus folles dépenses; aussi les prêteurs eurent à subir d'énormes pertes : de gros négociants , des banquiers, des.

familles opulentes tombèrent dans l'indigence. Ce qui accrut le mal , ce fut le refus de la banque d'escompter les billets ; de riches propriétaires , pouvant offrir la plus solide garantie , ne trouvaient pas un shelling sur leur signature.

Au milieu de cette crise désastreuse, on entendit un cri de détresse jeté par la compagnie des Indes orientales. Elle avait accepté des billets pour une somme quadruple de celle que le conseil lui avait permis d'employer à cet usage ; elle était engagée , elle devait à la banque des capitaux considérables, à la douane nue forte somme montant de droits arriérés , au gouvernement son quatrième payement. Pour chercher un remède à la situation très-embarrassée de la compagnie , le parlement fut convoqué dès le commencement de l'hiver, avant l'époque accoutumée. Un bill fut proposé. Dans la discussion qui s'éleva devant les chambres, lord Clive tenta de justifier sa conduite par un long discours; il récrimina contre les directeurs. Le gouverneur Johnstone lui répondit, et il prouva que si lord Clive avait acquis de la gloire militaire , il n'avait pas non plus oublié les intérêts de sa fortune.

La chambre , après une seconde lecture du bill proposé, n'y donna pas de suite son assentiment : le gouvernement ne songeait pas encore sérieusement à s'immiscer dans l'administration de cet établissement; mais bientôt on jugea qu'il était tout à fait inconvenant qu'une compagnie de marchands exerçât sans contrôle la puissance souveraine sur d'aussi vastes provinces , peuplées de tant de millions d'hommes, et on chargea un comité de trente et un membres d'informer sur tout ce qui concernait l'Inde.

Le président de ce comité rendit compte à la chambre de ses opérations dans la séance du 7 décembre , et , malgré lesefforts des directeurs soutenus par l'opposition , un bill limitatif des pouvoirs de la compagnie fut accueilli par une immense majorité : 453 voix contre 28. Dans la chambre des lords , le bill passa sans discussion.

Suite da règne du roi George 111.— 1773. Une nouvelle tentative en faveur des dissidents, pour les soustraire à la nécessité de souscrire aux trente-neuf articles, ne fut pas plus

fructueuse que les premières* La chambre des communes avait passé le bill, comme elle l'avait déjà fait à la session précédente; mais, à la chambre des lords , tout le banc des évoques et dos prélats se leva contre lui, criant au scandale, à la ruine de l'Église anglicane; et la chambre, entraînée, rejeta le bill une seconde fois.

Les directeurs de la compagnie des Indes venaient d'adopter une mesure sage : ils réduisirent le dividende à six pour cent ; une pétition présentée aux chambres à ce sujet fit naître de longs débats. Dans le cours des discussions qui eurent lieu, le ministère annonça hautement ses desseins pour l'avenir : il prétendit que l'État avait droit à la propriété des terres que ses sujets acquéraient par les armes. Et comme l'opposition soutenait que la compagnie , exerçant des droits qu'elle avait achetés en recevant sa charte, ne pouvait être soumise à aucune action du gouvernement, les ministres répondirent que la compagnie était un corps créé dans un but particulier, mais placé par les circonstances dans une situation bien différente de celle qui était prévue par sa charte.

Lord North demanda ensuite que la compagnie fût autorisée à exporter aux colonies d'Amérique du thé franc de droits; qu'il fût nommé tous les ans six directeurs ; que les électeurs possédassent \ ,000 livres au lieu de 500, et que leur possession fût antérieure d'un an à l'élection ; que la cour suprême de Calcutta fût remplacée par un tribunal composé d'un président ou chef de justice, et de trois juges, tous nommés par la couronne , et que le gouvernement ou présidence du Bengale eût la prééminence sur les autres (1). Toutes ces demandes obtinrent l'aveu des deux chambres, et une forte majorité se déclara pour elles. Depuis cette époque , on a toujours regardé les affaires des Indes orientales comme se trouvant sous la direction immédiate du gouvernement.

Les débats n'avaient pu avoir lieu sans qu'il fût plusieurs fois question de lord Clive et de son administration , qui ne fut pas épargnée. Lord Clive se défendit avec beaucoup de talent, et même avec tant de succès , que la réplique du gouverneur Johnstone ne diminua rien de l'impression qu'il avait produite. Mais lord

(1) Ceux, de Bombay et de Madras.

Clive s'était fait des ennemis : peu de jours après , le général Burgoyne , président du comité spécial d'enquête, l'accusa formellement d'avoir pris ou reçu la somme de 254,000 liv. Lord Clive se défendit, comme la première fois, avec non moins d'adresse que d'énergie: il se plaignit de ce qu'après avoir rendu les plus grands services, on le contraignît à se justifier comme pourrait le faire un simple criminel. M. Thurlow, qui conduisait l'attaque, soutint avec beaucoup de feu que des services ren<lus par un homme à une époque ne pouvaient compenser les crimes commis par ce même homme à une autre époque.

Après que lord Clive se fut retiré , on proposa de déclarer : qu'il avait abusé du pouvoir qui lui avait été confié , et donné par là un mauvais exemple aux employés de la compagnie; mais la motion fut écartée par la question préalable; néanmoins, M. Hans Stanley ayant proposé de diviser la question , on adopta cette rédaction : que lord Clive avait reçu 254,000 livres, et que dans le même temps il avait rendu de grands et signalés services. Lord Clive prit une dernière fois la parole , mais il ne put détruire tous les préjugés qui s'étaient élevés. Il le sentit bien ; et ce mauvais succès fit tant d'impression sur lui, qu'il tomba malade de chagrin. Il avait marché dans l'Inde à l'égal des rois, il avait joui d'une autorité sans limites , et son imagination ne put soutenir l'idée qu'il se trouvait tombé dans la condition d'un simple accusé ; son mal empira, et, dans un accès de désespoir ou de délire, il mit lui-même un terme à son existence.

Cependant le corps municipal de Londres voyait avec dépit que la populace, fatiguée de ses propres excès , cessait de s'agiter , que même les bourgeois de la cité semblaient reprendre l'habitude du calme et du repos. Les aldermen, 'voulant ranimer l'effervescence des esprits , publièrent que le seul moyen d'obtenir une représentation effective , c'était de faire de fréquents appels au peuple , et d'avoir des parlements annuels. Ils préparèrent aussi une adresse , où ils récapitulèrent tous leurs griefs : l'élection de Middlesex, l'emprisonnement de leurs magistrats, l'expulsion de M. Wilkes. Cette adresse , comme à l'ordinaire , se terminait par la demande du renvoi des ministres et de la dissolution du parlement. On assure que, en la recevant , le roi dit qu'elle était si dé-

CONTINUATION DE 1/UISTOlKK D'ANGLETLKKE.

pourvue de raison et de fondement, qu'il ne pouvait croire que les demandeurs eux-mêmes s'imaginassent qu'on dût leur rien accorder. Les aldermen et les shérifs tentèrent aussi de faire revivre l'enthousiasme du peuple pour Wilkes , celui-ci écrivit au président de la chambre pour renouveler ses prétentions. Sir G. Savile saisit cette occasion de reproduire sa motion relative aux droits d'élection ; elle fut rejetée , mais ce ne fut qu'à une assez faible majorité (201 voix, contre 451).

Le comte de Harcourt avait été nommé au gouvernement de l'Irlande , vers la fin de novembre de l'année précédente , à la place de lord Townshend , sous le gouvernement duquel les Irlandais , forcés de renoncer à l'espoir d'indépendance qu'ils nourrissaient depuis longtemps , furent contraints de se soumettre à l'influence britannique , œuvre de corruption consommée à prix d'or. Les Irlandais accueillirent avec joie leur nouveau gouverneur, qui, par l'aménité de son caractère , sa douceur et sa bienveillance, obtint de l'affection de ses administrés tout ce qu'un autre n'aurait dû qu'à la force ou à d'odieuses intrigues.

Lord Townshend quitta l'Irlande en 1772, après avoir bien établi la prépondérance du gouvernement britannique ; il prit congé du parlement par un discours où il rendait à ses membres les éloges que ceux-ci lui avaient donnés , et qui n'étaient mérités ni de part ni d'autre; car, au fond, entre lord Townshend et les membres du parlement irlandais, il n'y avait eu que des marchés où le premier achetait, les autres vendaient leur vote et leur conscience. Les membres de l'opposition représentaient leur ex-gouverneur comme un effronté bouffon à manières communes , à principes pervers; les autres, au contraire, vantaient sa gaîté, sa bonne humeur, sa conversation agréable , son commerce doux et* facile. Les gens tout à fait désintéressés trouvaient que l'ex-gouverneur manquait de celte gravité, de cette noblesse de maintien et d'expression qui conviennent au représentant d'un grand roi.

Le comte de Harcourt eut peu de peine à maintenir l'ordre en Irlande. Toutefois, quand la session commença, on vit l'esprit de liberté planer en quelque sorte sur la chambre des communes. Son président , dans un discours adressé an gouverneur en présence des lords,

dit formellement que le pays ne pouvait supporter le moindre accroissement de taxes , à cause des restrictions qui gênaient son commerce et abattaient toute son énergie.

Mais, tandis que l'Irlande semblait reconnaître les droits de l'Angleterre , et se soumettre sans trop de résistance à sa domination , les Américains, dont on croyait les ressentiments apaisés , marchaient à grands pas vers la révolution dont ils menaçaient depuis longtemps la métropole. C'était surtout dans les provinces du nord qu'elle s'annonçait d'une manière plus franche et plus énergique. Les habitants de la Nouvelle-Angleterre savaient très-bien que, dans leur pays coupé , montagneux , inculte et glacé, ils auraient un immense avantage sur l'ennemi qui voudrait les attaquer. D'ailleurs les émigrations continuelles des Anglais mécontents et des Irlandais entretenaient ce désir d'indépendance et de liberté qui leur semblait devoir être un remède à tout. Il y avait aussi dans la Nouvelle-Angleterre des hommes éclairés et ardents , disposés à exciter une collision pour avoir un prétexte de rupture, et à subir tous les sacrifices pour assurer le triomphe de leur cause. Parmi ces hommes on distinguait Jacques Otis, Samuel Adam, et Jean Hancock; mais ils rencontrèrent un ennemi inflexible , adroit et courageux, non moins politique qu'eux-mêmes : c'était le gouverneur Hutchinson.

La conduite de ce gouverneur fut calme, habile, mesurée; elle eut néanmoins un résultat auquel personne ne pouvait s'attendre : elle hâta la révolution, parce qu'elle mit l'assemblée dans l'alternative de renoncer à ses principes ou de les soutenir à découvert. On prétendait en Angleterre que le parlement avait sur les colonies un droit incontestable et illimité; les opinions en Amérique avaient varié suivant les lieux et les temps. Dans la Nouvelle-Angleterre elles étaient extrêmement mobiles, et toutefois, pour ne point paraître soumise à celle de la Grande-Bretagne , l'assemblée coloniale avait toujours soin , lors même qu'elle acquiesçait à un acte du parlement britannique, d'imprimer à cet acte un caractère particulier en le promulguant comme s'il venait d'elle-même. Si , dans ses adresses , elle parlait par occasion du parlement comme du pouvoir législatif dominant sur tout l'empire, elle ne manquait pas d'ajouter que l'exercice de ce pouvoir suprême

devait être limitée par la constitution. Comme il n'était guère possible que les colonies fussent représentées au parlement britannique , il leur avait été permis d'avoir leurs propres législatures, et toute la liberté compatible avec la subordination due à la législature suprême. Mais on n'avait jamais déterminé jusqu'à quel point s'étendait cette liberté, ni en quoi elle consistait. Les États de Massachusets s'emparèrent de cette question , et le gouverneur eut Je tort d'entrer avec les États en controverse réglée pour leur prouver par des arguments qu'ils se trompaient.

L'assemblée repoussa les arguments qu'elle appelait des sopbismes par des sophismes qu'elle appelait des arguments : elle désavoua toute espèce de subordination de la part des colonies envers le parlement britannique. La question de la suprématie royale reçut une solution à peu près semblable. Il en fut de même de toutes les questions que le gouverneur voulut traiter par la voie des messages. Ce n'était point par des raisonnements qu'on pouvait ramener à la soumission des hommes qui n'avaient cessé de se plaindre des empiétements du parlement sur leurs droits prétendus , du mépris qu'on faisait constamment de leurs réclamations, et des usurpations nouvelles dont ces réclamations étaient toujours suivies.

Les discussions devinrent bientôt si animées, elles prirent un tel caractère de violence, qu'il fut aisé de prévoir que de la plume on en appellerait à l'épée. Il est évident au surplus que les chefs de parti du Massachusets étaient décidés à résoudre par les armes la question dont ils ne pouvaient obtenir la solution par une autre voie. Le moment, il est vrai, n'était pas encore arrivé , mais on avait soin de tenir le peuple dans un état d'effervescence continuel , afin que sa haine contre le gouvernement britannique ne se refroidit pas , en attendant que le feu de la révolte se fût communiqué à toutes les provinces, et qu'on pût par un effort commun secouer et briser le joug.

L'assemblée avait été rétablie à Boston ; mais il faut convenir que ce fut plutôt pour la commodité du gouverneur lui-même, que par déférence pour les sollicitations de l'assemblée. Aussi les chefs républicains ne lui surent-ils aucun gré de leur rappel à Boston.

Ce fut vers ce temps qu'on apprit dans cette ville que le parlement venait d'adopter un bill

qui autorisait la compagnie des Indes orientales à importer du thé par toute l'Amérique, libre et franc de droits, excepté dans les colonies , où celte denrée devait payer trois sous par livre. Dans beaucoup de provinces, on avait forcé les dépositaires de cette denrée à renoncer à leurs entrepôts. A Boston , les entreposeurs méprisèrent l'injonction populaire , et ils s'en trouvèrent mal : la populace assiégea leurs maisons , en enfonça les portes , se saisit de leurs personnes , promena dans les rues les plus récalcitrants, enduits de goudron et couverts de plumes , força les autres à se réfugier au château William. Dans le même temps un navire de la compagnie chargé de thé entra dans le port de Boston ; deux antres arrivèrent successivement, et ce furent là autant d'occasions de troubles sérieux. La populace voulait détruire la cargaison; on eut beaucoup de peine à sauver celle du premier navire. Quant aux autres, une bande d'hommes armés, déguisés en Indiens sauvages, se glissa sur les deux vaisseaux, jeta tout le thé à la mer , et se retira. Dans d'autres villes maritimes, on détruisit le thé,, mais on respecta tout le reste. Dans le port d'Annapolis, la populace fut plus exigeante : il fallut, pour la satisfaire, que le capitaine lui-même mît le feu à son vaisseau. Les Bostoniens , pour se venger de leur gouverneur, qui, maître du château , semblait déOer leurs ressentiments, brûlèrent sur la place publique son image et celle de son lieutenant; et l'assemblée, comme si elle était excitée par les excès de la populace, recommença de récriminer contre le gouverneur, et elle dressa contre son lieutenant, chef de justice , Pierre Olivier , un acte d'accusation qui lui reprochait d'avoir introduit l'arbitraire et la corruptidt dans l'application des lois. Le message qui contenait cet acte fut. trèsmal reçu par le gouverneur , qui prit le parti de dissoudre l'assemblée.

Suite du règne du roi George III. — 1774.

Le parlement se réunit vers la mi-janvier; on n'avait pas encore des nouvelles certaines de l'Amérique, de sorte que la session parut d'abord ne devoir offrir aucun intérêt. On discuta la question des subsides; l'opposition se plaignit de l'accroissement des dépenses et du défaut d'économie, et les ministres se défendirent assez mal

sur ce point. Le 25 février suivant, sir Edward Stanley demanda qu'un nouveau bill déclarât perpétuel le bill Grenville relatif aux élections contestées. Cette motion produisit de vifs débats, mais à la fin elle fut accueillie , et depuis cette époque, dit le docteur Johnson, toute contestation relative à une élection a été examinée et discutée avec le plus grand soin. Il n'en est pas moins vrai que si l'élu appartient au parti qui forme la majorité du comité chargé de statuer , l'élection est jugée bonne; dans le cas contraire, elle est annulée.

Dès que les ministres eurent appris ce qui venait de se passer à Boston , lord North , assuré du concours des chambres , proposa un bill tendant à destituer tous les employés des douanes de Boston , à ce qu'en même temps il fût défendu de prendre terre au port de cette ville, d'y charger et décharger des navires, d'y recevoir ou d'y apporter des marchandises. Le ministre trouva des adversaires , mais après deux lectures le bill fut renvoyé à un comité. Le lord maire de Londres présenta au comité une pétition de quelques Américains résidant à Londres : ils demandaient que la ville de Boston ne fût pas condamnée sans être entendue. On répondit que le cas était urgent, et qu'il fallait au mal un remède qui ne se fît pas attendre. Au surplus, le ministre n'entreprit pas de justifier en droit la mesure proposée; il soutint qu'elle était commandée par la nécessité, et qu'elle aurait les plus utiles résultats.

L'opposition ne se montra guère qu'à la troisième lecture. Le gouverneur Johnson prédit que le bill exciterait contre la Grande-Bretagne un soulèvement général dans l'Amérique. M. Fox se prononça fortement contre le bill. C'était pour la première fois qu'on l'entendait parler dans les rangs de la minorité ; durant le cours de la session, il s'était montré opposé aux vues de lord North : aussi avait-il été depuis peu renvoyé de son poste à la trésorerie. M. Van tint un langage opposé : non-seulement il défendit le plan ministériel , mais encore il demanda que , pour assurer obéissance aux lois , la ville de Boston fût renversée jusqu'aux fondements avec tout ce qui s'y trouvait. « Détruisez , détruisez , criait-il , ce repaire d'insectes malfaisants ! » Ces paroles inconvenantes attirèrent à l'orateur une vive réponse du colonel Barré. M. Dovvdesvvell , M. Burke, furent

à leur tour entendus ; mais les efforts de l'opposition "furent vains. Lord North justifia son bill par des raisonnements très-plausibles, et la majorité adopta son système. Il en fut de même à la chambre haute. Le bill , adopté par les deux chambres, obtint immédiatement la sanction royale.

Pendant que le bill était soumis à la discussion dans la chambre des pairs, le ministre avait proposé à celle des communes un nouveau bill tendant à subjuguer l'esprit de mutinerie qui animait les colons. Il s'agissait de placer dans les mains du gouverneur l'autorité qui existait entre les mains du peuple; de donner au gouverneur le droit de nommer tous les officiers civils, excepté néanmoins les membres de la cour suprême, de déclarer contraires aux lois les assemblées des habitants, à moins qu'elles n'eussent lieu en vertu d'une autorisation spéciale du gouverneur. La sévérité de ces mesures effraya quelques-uns de ceux même qui avaient voté pour le premier bill. M. Burke, dans un discours très-éloquent, fit sentir les dangers de la politique ministérielle. « Laissez les Américains, dit-il, tels qu'ils étaient avant nos malheureuses dissensions. Si vous rejetez mes avis, dit-il en finissant, j'entrevois la résistance dans les colonies. Si la liberté de l'Amérique et la souveraineté de l'Angleterre sont incompatibles , les Américains repousseront la souveraineté de l'Angleterre. »

La seconde lecture donna lieu à de nouveaux débats. Le général Conway, M. Dowdeswell surtout , s'élevèrent contre la mesure. Celui-ci prédit pour la dixième fois la future résistance des Américains. Sur la troisième lecture l'opposition fit de nouveaux mais infructueux efforts. M. Fox, M. Burke , firent encore entendre leur voix. Le colonel Barré releva avec beaucoup de dignité le langage inconsidéré de quelques orateurs. « Nous avons passé le Rubicon, dit-on , dans la chambre haute ; le mot d'ordre autour de nous c'est : Delenda Carthago. Eh bien ! prenez-y garde. Les finances de la France sont aujourd'hui dans un état florissant; vous verrez la France intervenir dans nos querelles avec l'Amérique, en faveur des Américains. »

Le bill eut 259 voix contre 64. Dans la chambre des lords, l'opposition fut plus vive encore qu'aux communes ; toutefois, à la troi-

sième lecture , le bill passa à la majorité de 92 contre 20. Une protestation vigoureuse fut signée par M pairs. Précaution inutile! On eût dit que l'Angleterre courait au-devant de la séparation dont la menaçait l'Amérique, et de la perte de ses colonies. Et certes, si la séparation a eu lieu, le gouvernement britannique n'a pas pu se plaindre qu'il n'avait pas été suffisamment averti.

Le ministre North ne perdait pas le temps. Assuré d'avance de la majorité dans les deux chambres, iljlaissait l'opposition se débatttre contre le bill en discussion , et il en proposait un nouveau. Maintenant il était question, disaitil , d'obtenir une justice impartiale pour toutes les personnes qui seraient ou pourraient être mises en jugement pour meurtres commis soit en exécutant la loi, soit en apaisant des émeutes dans la province de Massachusets. Suivant le ministre, ce troisième bill n'était que le complément des deux autres; il était même nécessaire pour en assurer l'exécution. Il annonça qu'au surplus les mesures qui seraient prises auraient l'appui du gouvernement. Les quatre régiments stationnésenAmériqueavaient déjà reçu l'ordre de se rendre à Boston ; des poursuites étaient commencées contre les meneurs populaires , et avec tant de moyens de succès, tant de garanties pour l'avenir, on pouvait compter que les Américains rentreraient dans l'obéissance , et que la paix serait promptement rétablie.

« Le bill qu'on soumet aujourd'hui à la chambre, s'écria le colonel Barré, n'a point de précédent dans nos usages parlementaires , et il n'est provoqué par aucun déni de justice en Amérique. Je le regarde comme si oppressif pour cette contrée, si dangereux pour l'Angleterre , qu'il suffit presque de l'entendre pour forcer l'opposition à se lever contre lui. » Après ce préambule , il en releva tous les inconvénients avec beaucoup de feu et de logique.

M. Wedderburne mit encore dans ses paroles plus de véhémence que le colonel Barré. « J'espère, s'écria-t-il , que les Américains résisteront de tout leur pouvoir à ces bills destructeurs ; je le désire au moins. S'ils ne le font pas, je les regarderai comme les plus vils de tous les esclaves. » Lord North répondit avec calme , mais il se contenta de protestations générales qui semblent tout dire et ne disent rien , cl le bill, à sa troisième épreuve , passa

sans obstacle à une très-grande majorité. Il en fut de même à la chambre des lords. Le roi, extrêmement jaloux de sa prérogative , aurait tout sacrifié à sa chimère ; et le ministre, qui le savait très-bien, et qui voulait garder sa place, s'était prudemment assuré d'une inébranlable majorité.

Après ces divers bills, le ministre en proposa un quatrième, relatif aux moyens d'améliorer l'administration du Canada. Ce bill servait de complément au plan général d'administration que le ministère avait imaginé pour l'Amérique. Le bill passa d'abord sans opposition à la chambre des lords. Il reculait de tous côtés les limites de la contrée, de manière à renfermer tout le pays situé entre la Nouvelle-Angleterre, la Pensylvanie et le New- York , jusqu'à l'Ohio et la rive gauche du Mississipi d'une part , et les terres concédées de l'autre à la compagnie de la baie d'Hudson. L'administration qu'on donnait à cette vaste contrée , qui embrassait environ 40 degrés de latitude, était proportionnée à ses besoins, à ses usages, et aux coutumes des habitants , qui presque tous étaient Français. Le clergé catholique conservait tous les droits que lui avait assurés la capitulation. On accordait aux habitants l'ancienne législation de la province pour toutes les affaires civiles. Quant aux affaires criminelles, elles devaient être jugées par les lois anglaises. Enfin on donnait à la province un conseil qui exercerait au nom du prince tous les droits d'une administration supérieure, moins celui d'imposer des taxes. Le roi se réservait le privilège d'instituer des cours criminelles, civiles ou ecclésiastiques.

Ce bill éprouva beaucoup d'opposition dans les communes, où l'on cria, sans aucune apparence de raison , qu'on voulait répandre le culte catholique en Amérique, et ruiner ainsi la religion de lÉlat. Le bill reçut plusieurs amendements qui rendirent nécessaire son renvoi à la chambre des pairs. Il y obtint une grande majorité, malgré lord Chatham, qui renouvela sans succès son opposition.

Avant de clôturer la session , les ministres demandèrent le bill des subsides. On leur accorda pour ceux de l'année 6,459,664 livres. La chambre alloua de plus 250,000 livres , pour subvenir aux frais d'une refonte partielle de la monnaie d'or; la dette nationale excédait 120 millions (5 milliards de francs).

Le roi clôtura la session le 22 juin. Il félicita les chambres de leur vote sur le bill du Canada , bill fondé sur les éternels principes de l'humanité et de la justice. Il montra les plus vifs regrets relativement aux troubles du Massacbusets; mais il approuva les mesures qui allaient rétablir le bon ordre. Il y avait pourtant peu d'apparence que les vœux du souverain fussent près de s'accomplir; car on savait que les habitants de cette province , persistant dans leur opposition, brûlaient et détruisaient toutes les cargaisons de thé qui entraient dans leurs ports. Les ministres crurent devoir rappeler le gouverneur Hutchinson , que plusieurs orateurs dans les deux chambres avaient accusé de trop peu d'énergie, et ils le remplacèrent par le général Gage, qui avait longtemps commandé les troupes à Boston. Cet officier avait montré dans ce commandement beaucoup de modération , mais il entrait dans sa nouvelle carrière sous de fâcheux auspices. Quelques bourgeois de Boston étaient allés le voir à son arrivée ; la populace , indignée , pendit sur la place publique un mannequin sous le nom du général Gage.

Dès que le bill qui fermait au commerce le port de Boston fut arrivé dans cette ville , les habitants se livrèrent d'abord à la crainte ; car ils sentaient que le moment de la crise approchait, et peu d'hommes, en pareille circonstance, conservent tout leur courage; mais bientôt la colère et l'indignation prévalurent, et l'idée de la résistance naquit à la fois dans tous les esprits. Cette idée acquit d'autant plus d'intensité qu'on conçut l'espérance d'être' appuyé par les autres provinces. L'assemblée se réunit à Boston le 25 mai, et elle s'occupa immédiatement d'élire un conseil. Le nouveau gouverneur, en ouvrant la session , se déclara disposé à concourir à toutes les mesures qui tendraient à la prospérité de la colonie; mais en même temps il annonça que le lieu des séances de l'assemblée allait être transféré à Salem : ce fut dans cette ville, en effet, qu'après avoir prorogé l'assemblée, il lui assigna, séance tenante , sa réunion prochaine pour le 7 juin.

Sous prétexte de répondre au discours d'ouverture du gouverneur, l'assemblée nomma un comité qu'elle chargea de convoquer un congrès général , et pour cet objet elle vota une somme de 500 livres; et , comme le gouverneur

refusa sa sanction à cette disposition d'une pailie des fonds publics, l'assemblée ordonna que celte somme fût levée dans les diverses villes de la province. Ensuite, prévoyant sa dissolution prochaine, elle nomma un second comité pour tracer au peuple des règles de conduite, sous la forme de recommandations. En môme temps elle fit circuler un rapport circonstancié , ou plutôt une apologie de sa conduite. Le gouverneur, informé de ce qui se passait dans l'assemblée , envoya son secrétaire avec mission de dissoudre l'assemblée. Cet officier trouva la porte fermée, et l'on refusa de la lui ouvrir. Alors il prit le parti de prononcer la dissolution sur l'escalier, en présence de quelques membres ; mais l'assemblée n'en considéra pas moins comme des actes légaux toutes les résolutions qu'elle avait prises antérieurement.

Aussitôt après, les principaux habitants de Boston s'assemblèrent, et ils envoyèrent des circulaires dans les provinces pour exprimer le vœu général , qui était de réunir un congrès. Le gouvernement britannique s'était flatté que le châtiment infligé à la province révoltée produirait de très-grands avantages en imprimant dans tous les esprits des craintes salutaires; mais l'événement trompa l'attente des ministres. Au lieu de ces marchands avides qu'on supposait disposés à profiter sans scrupule du malheur de leurs compatriotes, on ne vit que des hommes qui voulaient partager le sort de ceux qu'on poursuivait; cet esprit de rivalité qui avait subsisté jusque-là entre les provinces et leurs habitants avait tout à coup disparu pour faire place à des sentiments universels de bienveillance. Les habitants de Salem envoyèrent au gouverneur une protestation énergique contre l'intention qu'il avait eue de substituer leur port à celui de Boston.

Les Bostoniens avaient proposé aux provinces de rompre toute liaison commerciale avec l'Angleterre ; mais cette mesure n'avait pas été généralement adoptée ; on croyait devoir la réserver comme une dernière ressource. D'ailleurs les provinces du centre et du sud n'étaient pas fâchées d'éviter une rupture avec la Grande-Bretagne; toutefois elles prirent à l'unanimité la résolution de résister à la taxe, et elles firent passer à Boston le produit d'une large souscription volontaire. Sur ces entrefaites, arrivèrent les deux autres bills, et ces

deux bills causèrent une telle fermentation , que les Bostoniens, assurés désormais d'être soutenus, n'hésitèrent plus à se mètre à la tête de l'opposition. Dès ce moment, l'esprit républicain domina dans leurs assemblées , dans leurs discours, et dans tous leurs actes.

Ils commencèrent par former, comme les puritains leurs ancêtres, une association qu'ils nommèrent ligue solennelle ou covenant. Tous les associés s'engagèrent à suspendre leurs relations avec l'Angleterre jusqu'au rétablissement du port de Boston , à regarder même comme ennemis tous ceux qui refuseraient de se joindre à eux. Cette association ne fit pas seulement de grands progrès dans le Massachusets; elle en lit encore dans toutes les provinces. Le gouverneur tenta vainement d'arrêter le mouvement des esprits par des proclamations où il qualifiait de trahison la conduite des Bostoniens, qui, de leur côté, contestèrent les droits du gouverneur , et surtout la qualification de trahison qu'il donnait à des actes non qualifiés tels par la loi.

Le général Gage, voyant alors que les intentions du peuple devenaient de plus en plus hostiles au gouvernement , eut recours a des moyens plus efficaces que les proclamations. Il lit camper sous les murs de Boston quelques régiments d'infanterie et un corps d'artillerie, auxquels ne tardèrent pas ta se joindre d'autres troupes sorties de l'Irlande et de l'Angleterre. Le général , prenant ensuite pour prétexte que les Bostoniens excitaient ses soldats à la désertion , plaça une garde considérable sur l'isthme qui porte le nom de Bostonneck, et donna ainsi aux habitants un prétexte plausible pour se plaindre qu'il prétendait les tenir bloqués dans la ville , et les contraindre à accepter les conditions qu'il lui plairait d'imposer. Les habitants de Worcester vinrent aussitôt en armes offrir aux Bostoniens leur secours; ils s'engagèrent à leur conduire plusieurs milliers d'hommes , et leur recommandèrent fortement de ne point laisser sans défense les libertés du pays.

D'après les commissions envoyées de Londres au gouverneur, les 56 nouveaux membres du conseil furent nommés ; 42 refusèrent les fonctions qu'on leur offrait, et la plus grande partie de ceux qui les avaient acceptées furent tellement effrayés des menaces qu'on leur adressa, qu'ils se hâtèrent d'y renoncer. Les

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autres, en très-petit nombre, habitants de Boston, et protégés par les troupes, tinrent à leur poste, et ils convoquèrent l'assemblée coloniale pour le mois d'octobre. Les révoltés, de leur côté, s'assemblèrent à Suffolk , ville du Massachusets, et ils déclarèrent les membres du nouveau conseil ennemis de la patrie , firent défense à tous d'exécuter aucun de leurs ordres, fixèrent la tenue d'un congrès provincial, exhortèrent le peuple à s'abstenir d'émeutes, lui recommandèrent seulement de s'exercer au maniement des armes, enjoignirent à tous les percepteurs des taxes de retenir en leurs mains toutes les sommes versées, jusqu'à ce que le gouvernement civil de la province fût établi sur des bases légales, et que le congrès provincial pût déterminer l'emploi des fonds.

Le gouverneur Gage s'était emparé de tous les magasins d'armes et de vivres , il avait fortifié l'isthme ; les Bostoniens s'en plaignirent, et il répondit par des protestations vagues de son désir de maintenir la paix publique. Cependant les élections avaient été faites pour la nouvelle assemblée provinciale, qui devait se réunir le 5 octobre ; mais les élections n'avaient pas répondu aux espérances du gouverneur, qui crut prudent de contremander les ordres qu'il avait donnés. Parmi les nouveaux membres élus se trouvaient plusieurs chefs influents du parti républicain, et ceux-ci ne voulurent pas renoncer à l'avantage d'avoir des assemblées publiques ; ils se rendirent tous à Salem , et après avoir attendu tout un jour le gouverneur, quoiqu'ils sussent fort bien qu'il ne viendrait pas, ils déclarèrent sa proclamation illégale, se constituèrent en congrès provincial, et se donnèrent M. Jean Hancock pour président.

Le congrès voulait sauver les apparences : il envoya un message au gouvernenr pour le prier de discontinuer les fortifications qu'il élevait contre Boston. Le général Gage répondit à ce message avec assez peu de mesure ; il sermonna, menaça l'assemblée, l'accusa de s'être constituée contre le texte précis des lois, et lui fit l'invitation formelle de se séparer. Les membres du congrès, loin d'être intimidés, redoublèrent d'ardeur, et ils s'occupèrent immédiatement de l'organisation de la milice, des moyens d'avoir des munitions et des armes, et d'assurer le recouvrement des taxes. Le gou-

verneur, irrité, défendit au peuple par des proclamations d'avoir aucun égard aux injonctions séditieuses du congrès ; mais il arriva que le peuple ne fit aucun cas des proclamations du général Gage, qu'il ne se montra obéissant et soumis que pour le congrès , et que le congrès lui-même, en se séparant volontairement, s'ajourna au mois de février suivant.

Mais avant l'époque fixée , et dès le 5 septembre, le congrès national, réuni à Philadelphie par les soins des comités de correspondance précédemment établis, tint sa première séance. Tous les députés avaient dans leurs instructions l'ordre de désavouer toute idée d'indépendance, mais d'insister fortement pour que les droits qui appartenaient aux Américains fussent respectés. Un des premiers actes du congrès fut la déclaration expresse que tous les actes relatifs au Massachusets étaient inconstitutionnels et tyranniques, et que la résistance des habitants de cette province à l'exécution de ces actes méritait l'approbation du congrès. Ce premier point réglé, on s'occupa d'une espèce de profession de foi ou d'exposition de principes. On ne prétendait pas se détacher de la Grande-Bretagne , mais on voulait jouir de tous les droits de sujets anglais. On envoyait au roi une adresse pour lui demander la réparation des griefs, mais on décidait que toute relation commerciale avec l'Angleterre serait suspendue jusqu'au redressement demandé. Une seconde adresse fut faite pour la nation anglaise. Les Américains, y lisait-on, sont issus des mêmes ancêtres que les Anglais ; ils ont toujours eu les mêmes sentiments qui ont produit la constitution de l'Angleterre ; ils devaient avoir les mêmes droits que les Anglais.

Une troisième adresse fut destinée aux Canadiens. On cherchait à leur démontrer tous les avantages d'une constitution libre, à leur faire haïr la forme nouvelle du gouvernement qu'on leur avait donnée, à les pousser dans la confédération générale. De vives remontrances furent aussi adressées au général Gage au sujet de ses dispositions hostiles ; et des instructions répandues par toutes les provinces annoncèrent les intentions du congrès tant relativement à la Grande-Bretagne, que par rapport à la future prospérité de l'Amérique.

Le congrès se sépara le 26 octobre après une session de cinquante et un jours; il s'ajourna au JO mai suivant. On ne tarda pas à s'aper-

1774) les

eevoir de l'effet qu'avaient produit sur esprits l'existence de ce congrès et ses proclamations diverses. Avant le mois de septembre, personne, dans les provinces du centre ou celles du midi, ne paraissait disposé à soutenir la contestation par la voie des armes; après le mois d'octobre , tous les colons s'étaient pénétrés de l'esprit qui animait les Bostoniens ; on assemblait fréquemment les milices, on les exerçait, on achetait, on fabriquait des armes : on prenait surtout un vif intérêt aux événements de Massachusets; c'était de ces événements que semblait dépendre la paix ou la guerre , le sort de l'Amérique entière.

Les ministres du roi , alarmés des nouvelles qu'ils recevaient de l'Amérique , imaginèrent de prendre , autant qu'il était en eux, l'avis de la nation anglaise elle-même : ils pensèrent qu'elle pourrait manifester en quelque sorte son opinion parle choix de ses représentants; d'après cette idée, le parlement fut dissous, et la dissolution suivie d'une proclamation qui ordonnait la convocation d'un parlement nouveau. Au surplus, les ministres savaient trèsbien, dit-on, ce qui devait résulter des élections nouvelles ; ils n'ignoraient pas que , d'après l'opinion générale, il fallait employer des mesures vigoureuses et les suivre avec persévérance; et cette opinion , c'étaient leurs propres agents qui l'avaient adroitement répandue jusqu'au fond du royaume. Aussi la chambre des communes eut beaucoup de membres nouveaux, mais pensant tous de même sur la question à l'ordre du jour, de sorte que, dès la discussion de l'adresse , les ministres se trouvèrent assurés d'une grande majorité.

Aussi reçurent-ils avec beaucoup d'indifférence les pétitions qui leur furent présentées par les marchands des deux Indes résidant à Londres et à Bristol, par les fabricants et manufacturiers de Birmingham et d'autres places de commerce. Toutes ces pétitions et les documents qui les accompagnaient furent transmis à un comité , qu'on surnomma par dérision le comité de l'oubli, parce qu'il ne daigna s'en occuper en aucune manière. Quant à l'adresse du congrès au roi , celui-ci refusa de la recevoir, parce que c'eût été en quelque sorte reconnaître l'existence d'un corps illégalement constitué; il se contenta de la renvoyer à la chambre des communes , qui , sur la demande formée par les trois agents américains, MM.

Franklin, Rolland et Lee, pour qu'il leur fût permis de comparaître à la barre , où ils auraient donné quelques éclaircissements sur cette adresse , décida qu'on ne pouvait entendre ces agents , ni même s'occuper de la pétition, sans reconnaître l'autorité du congrès et légitimer son usurpation de pouvoirs.

Suite du règne du roi George III. — 1775.

Le ministre avait saisi l'occasion de mettre sous les yeux de la chambre des pairs une vaste collection de documents importants sur l'état des colonies; la discussion sur ces documents fut fixée au 20 janvier. Ce jour venu , les deux partis firent l'essai de leurs forces ; et, comme lord North l'espérait, les amis du gouvernement, plus nombreux , l'emportèrent sur leurs adversaires. Parmi ces derniers se distingua lord Chatham, qui, dans un discours assez long, plus véhément qu'on ne pouvait l'attendre de l'état continuel de souffrance où le tenait la maladie, riche encore de cette éloquence dont les traits brillants marquèrent jadis sa place au premier rang , mais un peu entaché de la prolixité si ordinaire au vieil âge, déparé par ce luxe de citations qui montrent dans l'orateur le désir de paraître érudit plus que sa propre conviction pour les principes qu'il développe , combattit corps à corps le ministère, lui démontra le danger du système qu'il avait adopté, lui indiqua les seuls moyens qui restaient encore pour amener la réconciliation , et ne le convainquit pas , parce que le ministère, interprète de doctrines arbitraires qui venaient d'en haut, ne voulait pas, ne pouvait pas vouloir qu'on le convainquît.

Le discours de lord Chatham fit une vive impression sur la chambre; le duc de Richmond, le marquis de Rockingham , le comte Shelburne , lord Camden , l'appuyèrent fortement de leurs suffrages; mais le parti de la chambre était pris d'avance , et le rejet de la motion de lord Chatham arrêté. Ce dernier prévoyait qu'il aurait peu de succès , car avant de quitter la tribune il annonça un projet de pacification des colonies sous la forme d'acte provisoire , et en effet il le présenta le 21 février à la chambre. Ce fut encore une occasion de très-vifs débats. Le comte de Darmouth , secrétaire d'État pour l'Amérique, demanda que le projet de bill fût

pris en considération ; mais lord Sandwich s'y opposa , et il demanda au contraire que le bill fût rejeté sur-le-champ.

Le projet de bill eut pour adversaires les comtes Gower et Hillsborough , et le duc de Grafton. Lord Camden , le comte Shelburne, et le duc de Richmond , le défendirent avec non moins de véhémence que les premiers en avaient mis à l'attaquer. Le duc de Manchester, le comte Temple et lord Littleton , s'exprimèrent avec plus de modération. Quoique opposés à certaines dispositions du projet, ils voulaient qu'on procédât avec calme à son examen, ne fût-ce que par égard pour le caractère de celui qui Pavait proposé.

La proposition de lord Chatham fut repoussée par 61 pairs contre 52. On remarqua dans le cours des débats un incident singulier. Lord Darmouth avait demandé que le projet fût pris en considération : un orateur s'étant avisé de parler avec le plus grand éloge de l'opinion de ce seigneur, bien qu'il fit partie de l'administration , lord Darmouth se leva vivement, et ne craignit pas de dire qu'ayant entendu plusieurs pairs se prononcer contre la prise en considération par des raisons qui avaient fait impression sur son esprit , il avait renoncé à sa pre-

| mière opinion pour se joindre à ceux qui de-

1 mandaient le rejet immédiat.

Tandis que ces questions s'agitaient dans la chambre haute , celle des communes ne restait pas oisive. Lord North lui avait soumis au commencement du mois de février un bill tendant à interrompre tout commerce étranger avec la Nouvelle-Angleterre , de même qu'à lui interdire les pêcheries de Terre-Neuve. Il finit par la motion d'une adresse au roi. M. Fox proposa, par amendement à la rédaction de l'adresse, de censurer la conduite des ministres , qui avaient attisé le feu au lieu de l'éteindre , et de demander leur renvoi. L'amendement fut rejeté. Lord Cavendish fit naître de nouvelles difficul tés en exigeant que l'adresse fût une seconde fois renvoyée au comité. Wilkes, réélu par le comté de Middlesex, et admis cette fois sans opposition , prédit que dans peu d'années les Américains chômeraient l'anniversaire de leur révolution de J775 , comme les Anglais célébraient eux-mêmes celui de la révolution de 4 688.

Lord North, qui avait déjà montré de l'hésitation quand il s'était agi de mesures coerci-

tives, en laissa voir bien davantage dans ce moment. Il désavoua le bill de taxation de l'Amérique comme acte de son administration , et il le rejeta tout entier, blâme ou éloge compris, sur le duc de Grafton. La motion de lord Gavendish fut repoussée par la majorité.

Il fut ensuite question de l'adresse. Dans la chambre des pairs, lord Darmouth parla de rendre l'adresse commune aux deux chambres; quelques membres demandèrent la question préalable. De violents débats suivirent cette motion. Lord Mansfield y prit une part trèsactive. 11 condamna le bill des taxes de -1767, comme cause unique de tous les troubles survenus depuis cette époque. Ce fut ce bill qui excita dans toute l'Amérique la fermentation des esprits, qui jeta partout la confusion, porta les premières atteintes à la prospérité du commerce anglais, et, en échange de leurs relations avec la Grande-Bretagne, offrit aux Américains l'appât de la contrebande.

Ces paroles de lord Mansfield amenèrent dans la chambre une scène assez orageuse , mais plus scandaleuse encore que violente. Lord Camden renia le bill des taxes , comme n'y ayant pas contribué ; le duc de Grafton ne voulut pas non plus en rester chargé. Le comte de Slielburne, en termes assez vagues , exprima l'espérance que le temps ferait connaître l'auteur de ce désastreux projet. Le duc de Richmond , d'autres encore, se mêlèrent à ce débat, qui fut enfin terminé par la chambre en notifiant son adhésion à l'adresse des communes.

Ainsi tous les ministres du roi désavouaient le bill et le tort de l'avoir conçu. Un pareil désaveu était plus significatif encore qu'une déclaration qui aurait été faite à l'aspect des mauvais résultats de la loi; car, dans ce dernier cas, le ministre accusé aurait pu dire : « J'ai cru la loi bonne , je l'ai proposée , je l'ai soutenue ; j'ai cru servir ainsi mon souverain sans nuire à mon pays. Aujourd'hui je conviens que la loi, quel qu'en soit le principe, bon ou mauvais , a trompé mon attente. Ses effets sont funestes ; cherchons un remède. » Mais se défendre comme d'une faute grave d'avoir eu aucune part au projet et à sa conception , c'est convenir explicitement que le projet, mauvais en lui-même , ne pouvait produire qu'une mauvaise loi.

Le premier ministre, malgré ses hésitations accidentelles, semblait poursuivre avec perse -

vérance les plans qu'il avait conçus ou adoptés. II présenta aux communes, le \0 février, le bill destiné à restreindre le commerce de la Nouvelle-Angleterre. Les débats sur le bill eurent encore un degré de violence de plus que le débat sur l'adresse; cela se conçoit : plus la collision dure entre des opinions opposées , plus ses effets deviennent sensibles. Les partisans du ministère , et parmi eux lord Sandwich , firent cette fois consister leur logique en injures contre les Américains.

Le bill passa à une très-grande majorité. Un second bill , qui passa de même, soumit aux mêmes restrictions la Nouvelle-Jersey, la Pensylvanie, le Maryland, la Virginie et la Caroline du Sud.

Tandis qu'on discutait les deux bills dirigés contre le commerce des colonies, lord North, à la grande surprise de l'opposition et même d'un assez grand nombre de ses amis, fit au comité une proposition tendant , suivant lui , à mettre un terme à tous les différends existants entre les colonies et la métropole. Elle était conçue dans les termes suivants :

« Que le comité était d'avis que, si le gouverneur, le conseil et l'assemblée, ou la cour générale des provinces et colonies de S. M., offrait de contribuer proportionnellement à la défense commune, cette contribution serait levée sous l'autorité de la cour ou assemblée générale des provinces ou colonies, et que cette assemblée déterminerait aussi les sommes nécessaires pour l'administration civile et judiciaire de chaque province ; que , si cette mesure était approuvée par S. M. en parlement , il faudrait défendre , pour tout le temps que la disposition aurait été stipulée exécutoire d'un consentement mutuel , de lever ou d'imposer aucuns droits, taxes ou cotisations, autres que les droits en usage dans le commerce; qu'il serait rendu compte du produit net des taxes de chaque province, colonie ou plantation. « Si les causes réelles de l'opposition des Américains , dit le ministre , sont celles qu'ils énoncent, ces propositions doivent être acceptées. S'ils les refusent, ce ne sera sans doute que parce quils cachent d'autres vues sous de frivoles apparences. Nous leur offrons la paix ; la justice et l'humanité le demandent. S'ils repoussent nos offres, que le sang qui sera versé retombe sur leurs têtes. »

L'opposition objecta qu'il y avait contradic-

tion manifeste entre la motion et l'adresse. On tâcha de sauver la difficulté par des sophismes sur lesquels le colonel Barré attacha le ridicule. Le rapport du comité fit naître de nouvelles diseussions. L'opposition proposa un projet de pacification autre que celui de lord North, et plus en harmonie avec, les circonstances. C'était M. Burke qu'elle avait chargé de la rédaction. En le soumettant à la chambre, M. Burke l'accompagna d'un discours que les historiens du temps ont vanté comme l'un des plus beaux discours de tribune dont l'histoire fasse mention , modèle de diction, de grâce, et d'éloquence. M. Burke fut vivement combattu par les partisans de lord North, tant sur les principes qu'il énonçait que sur les treize articles du projet. Quand on en vint à l'épreuve définitive, on ne pesa pas les suffrages, on les compta , et le bill fut rejeté.

La session finit le 26 mai. Le roi se montra très - satisfait des chambres, parce qu'elles avaient protégé son idée dominante contre tous les efforts de l'opposition. 11 aurait mieux valu sans doute que le parlement lui eût montré moins de complaisance : l'Amérique n'aurait pas été perdue pour l'Angleterre. Au reste, George III avait besoin de trouver dans les chambres un dévoûment servile pour se dédommager des contrariétés qu'il éprouvait d'autre part. La cité de Londres lui envoya une adresse par laquelle non-seulement elle demandait le renvoi des ministres tout en censurant aigrement leurs opérations , mais elle osait encore donner au roi lui-même des conseils d'un tel style , que ce prince en parut sensiblement ému. Une circonstance qui augmenta le mécontentement du roi, ce fut de voir le fameux Wilkes à la tète de la députation, en sa qualité de lord maire. Il avait été promu cette année à cette dignité. Wilkes aurait sans doute répliqué au roi comme l'avait fait longtemps auparavant son prédécesseur Beckford, s'il n'avait été prévenu par le lord de service que le roi ne souffrirait pas de réplique.

La guerre paraissait décidée , et les Américains ne semblaient point la craindre. Les membres du congrès, de retour dans leurs provinces , augmentaient par tous les moyens l'irritation des esprits; ils employaient tous ces grands mots qui enflamment les passions : ils parlaient de la tyrannie de l' Angleterre, des projets de la métropole de réduire les colons à

la condition d'ilotes, des douceurs de l'indépendance et de la liberté , et le peuple criait de toutes parts avec eux : « Nous avons du courage , des armes ; défendons nos droits, notre indépendance et notre liberté! »

Quelques provinces, celle de New-York entre autres, refusèrent d'abord de reconnaître l'autorité du congrès; mais leurs habitants ne tardèrent pas à s'unir d'intention et de volonté à leurs frères de Massachusets. En d'autres provinces , telles que la Virginie, le Connecticut, le Maryland, on profitait de l'espèce d'insouciance ou de sécurité des gouverneurs pour exercer les milices et faire de nouvelles levées. C'était surtout dans le Massachusets que le foyer de la révolte était actif. Des proclamations répandues avec profusion dans la contrée exhortèrent tous les habitants à redoubler de zèle et d'efforts pour la cause sacrée qu'ils étaient appelés à défendre, les milices et les enrôlés à s'exercer au maniement des armes , les artisans à travailler avec ardeur à se perfectionner clans leurs professions ; pour dernier stimulant , on parlait à tous du projet définitivement arrêté en Angleterre d'asservir le pays et de réduire en esclavage tous ses habitants. Dans toutes ces communications , le congrès recommandait instamment à ses administrés de s'abstenir de tout acte d'agression. Cette précaution était nécessaire : le caractère peu méfiant du général Gage et son éloignement pour les mesures acerbes semblaient inviter les Bostoniens à frapper les premiers coups , et c'était là précisément ce que le congrès voulait éviter.

Il s'était formé à Salem un dépôt d'artillerie. Le général Gage, qui en eut connaissance, voulut s'en emparer. En conséquence, il fit partir un de ses officiers d'état-major avec un corps de troupes pour s'en rendre maître. Le détachement débarqua le 2G février à Marble-Head; mais les Bostoniens, secrètement informés du dessein hostile du gouverneur, avaient envoyé en toute hâte un messager sur à Salem. Aussitôt on fit partir l'artillerie pour l'intérieur, et la population bien pourvue d'armes se réunit au pont-levis, qui fut levé à l'arrivée des troupes anglaises. Le colonel Pickering , qui commandait cette multitude, fit dire au commandant anglais que l'artillerie était la propriété du peuple, qui n'était nullement disposé à la livrer. Sur cet avis, le commandant anglais lit saisir une grande barque où il lit

entrer quelques hommes avec ordre de forcer le passage de la rivière. Mais le propriétaire du bateau, Joseph Sprague, fit un large trou au fond de cale, de sorte que le bateau ne tarda pas à sombrer. Un soldat, qui soupçonna la vérité , frappa l'Américain de son épée. Ce fut, dit-on, le premier sang qui coula pour la cause de l'Amérique. Dans ce moment, un prêtre, M. Bernard, se rendit auprès du commandant anglais; il lui dit que, s'il entreprenait de forcer le passage de la rivière, il ne pourrait le faire qu'en perdant beaucoup de monde, parce que la population était décidée à opposer la plus vive résistance ; que d'ailleurs l'artillerie n'était plus à Salem. Sur ces observations, le commandant envoya un singulier message au colonel Pickering. Si le colonel voulait lui permettre, pour sauver du moins les apparences, de passer la rivière sur le pontlevis, il s'engageait sur l'honneur à ne rien entreprendre pour s'emparer de l'artillerie. Le colonel consentit à ce qu'on lui demandait; les Anglais passèrent le pont-Ievis entre une double haie formée par le peuple en armes , s'avancèrent d'environ 1 mille au delà de la rivière, rebroussèrent chemin comme cela était convenu, reprirent la route de Marble-Hcad , et s'embarquèrent le soir du même jour pour retourner à Boston.

Un magasin de vivres et de munitions existait à Concord, petite ville à 20 milles de Boston. Le général Gage, qui venait d'apprendre par expérience que, pour réussir contre les insurgés, il fallait leur imposer d'abord par un grand déploiement de forces, lit partir tous ses grenadiers et son infanterie légère pour aller détruire le magasin de Concord. Les habitants, informés par un exprès sorti de Boston de l'expédition destinée contre eux et leur magasin, prirent les armes et se postèrent sur le chemin; mais ils ne tinrent pas longtemps : à la première sommation de se disperser que leur fit le major Pitcairne , tous prirent la fuite ; il y eut pourtant quelques coups de feu qui partirent de leurs rangs. Le major Pitcairne eut son cheval tué sous lui; les soldats firent feu à leur tour, et huit hommes périrent.

Les troupes royales continuèrent alors leur marche vers Concord; un corps de milice occupait une hauteur qui commandait la ville , il fallut l'en déloger. On y réussit sans beaucoup de peine, et le magasin fut détruit ; mais

la victoire devait coûter un peu cher aux Anglais. Lorsqu'ils reprirent le chemin de Boston, les provinciaux les suivirent en escarmouchant; toutes les milices des environs avaient été convoquées; elles se retranchèrent le long de la route dans les maisons, derrière les murs, sur les rochers; de là elles firent sur les Anglais un feu irrégulier, mais meurtrier, car les Américains étaient en général bons tireurs; et les soldats ne pouvaient s'arrêter pour déloger ces tirailleurs incommodes, parce qu'un corps de 5 ou 0,000 provinciaux les suivait de près.

11 fut aisé de prévoir alors quel serait le résultat de la sanglante querelle qui venait de s'engager. Les Américains à Concord avaient cédé d'abord à un premier mouvement de terreur en présence d'un corps de troupes aguerries et disciplinées. Des hommes qui , dès leur enfance , vivaient dans les douceurs non interrompues d'une paix profonde, ne pouvaient se défendre d'une vive émotion au moment d'exposer leur vie; mais, pour qu'ils triomphassent de ces sensations involontaires et des répugnances de la nature, il ne fallait que des chefs habiles et courageux qui les accoutumassent peu à peu au bruit des armes et à l'aspect de l'ennemi. Cette première épreuve d'ailleurs leur prouva que les Anglais, malgré leur tactique et leur discipline , n'étaient ni invincibles ni invulnérables. Le général Gage avait envoyé un renfort de 4 G compagnies d'infanterie et 2 pièces de campagne , prévoyant que le corps du major Pitcairne aurait peut-être à souffrir dans sa retraite; sans cette précaution, qui sauva le détachement , il est probable que les Américains auraient poursuivi jusqu'à Boston tous ceux qui auraient pu échapper au feu des tirailleurs. Les Anglais eurent 65 morts et 180 blessés; les Américains ne comptèrent que 38 blessés et 50 morts , et cette perte fut bien compensée par la force morale que les patriotes (1) tirèrent de ce premier engagement.

La confiance que montrèrent dès le premier jour les chefs du parti républicain devint si générale , que dans très-peu de temps on vit s'assembler une armée de 20,000 hommes sous les ordres des colonels Ward , Heat , Pribble , Thomas et Prescot. Le général Putnam, qui

(1) Ce fut squs le nom de patriotes que les républicains de Massachusets se désignèrent d'abord h leurs alliés des autres provinces , afin de ne point effaroucher ceux qui tenaient encore ù la monarchie.

n'avait pas moins d'expérience que de courage, et qui vivait retiré au fond de ses plantations , n'eut pas plutôt entendu parler de rengagement de Concord , que , montant à cheval , et sans avoir môme quitté ses vêtements de planteur, il se rendit immédiatement à Cambridge, où se trouvait le quartier général des insurgés , pour leur offrir ses services. On assure que le général Gage, qui estimait beaucoup les talents de cet officier, et regrettait vivement qu'il fût engagé dans les rangs des patriotes, lui proposa le grade de major général des troupes royales , avec de larges émoluments, et que le brave Putnam rejeta dédaigneusement cette offre.

Le congrès provincial s'occupa sans délai des moyens d'entretenir cette armée : il vota une somme considérable représentée par du papiermonnaie, pour le remboursement duquel la province ne put engager que son honneur et sa foi ; et comme cette garantie ne manqua point, le papier-monnaie poursuivit honorablement sa carrière. Les autres provinces voulurent imiter Massachusets. La population de New- York s'empara des magasins d'armes et de munitions, celle de New-Jersey se mit en possession du trésor. Les quakers de Philadelphie eux-mêmes, renonçant pendant le danger de la patrie à leurs habitudes paisibles, ou plutôt faisant céder leurs principes à la nécessité , prirent les armes et se rangèrent sous les drapeaux.

Cependant le jour fixé par le congrès au moment où ses membres se séparèrent pour l'ouverture d'une session nouvelle, étant arrivé le 40 mai, et tous ceux qui le composaient se trouvant réunis à Philadelphie , le congrès commença aussitôt ses opérations sous la présidence , d'abord de Peyton Randolf , et peu de jours après de M. John Hancock de Boston , président du congrès provincial de Massachusets. Douze provinces formaient alors la confédération américaine ; mais à peine le congrès fut-il réuni, que la Géorgie voulut entrer dans l'alliance , ce qui fit donner aux colonies le nom de treize provinces réunies , ou treize États unis.

Le congrès sentit bien que pour entretenir l'irritation des esprits , seul moyen de faire vivre l'enthousiasme et le courage du peuple, il fallait que tous ses premiers actes fussent empreints de vigueur. 11 organisa d'abord une armée, et il émit du papier-monnaie pour trois millions de dollars Je 2"> juillet), sous promesse d'échanger les billets contre de l'argent dans le

délai de trois ans , et sous la garantie spéciale de toutes les provinces (1). Il prohiba toute fourniture de provisions et de denrées aux pêcheries anglaises, de même qu'aux autres colonies qui resteraient soumises à la Grande- Bretagne. Il déclara que la violation par le gouvernement britannique de la charte de Massachusets avait délié le peuple de cette province de tons ses engagements envers la couronne , et l'avait autorisé à se donner une autre forme de gouvernement. Il défendit toute négociation de lettres de change ou autres billets émanés des officiers de l'armée anglaise , de ses agents ou de ses fournisseurs et entrepreneurs. Il établit aussi une administration générale des postes, dont le docteur Franklin eut la direction supérieure.

Pendant que le congrès s'occupait de moyens de résistance , les ministres de George III faisaient passer \ 0,000 soldats à Boston , sous les ordres des généraux Howe , Burgoyne et Clinton. Lord North avait depuis longtemps expédié pour l'Amérique ses propositions de conciliation et de paix. Le gouverneur Penn en avait donné communication h l'assemblée de Pensylvanie; mais l'assemblée déclara qu'elle ne se séparerait jamais de l'union des colonies , parce qu'elle regardait la prospérité de la Pensylvanie comme essentiellement dépendante de celle des colonies en général : la guerre civile était un mal sans doute, mais la ruine de la liberté américaine serait un plus grand mal encore. Les autres assemblées provinciales avaient pareillement repoussé les propositions ministérielles , comme tendant uniquement h rompre l'union nationale. Toutes les assemblées déclarèrent au surplus qu'elles en référeraient au congrès général , ce qui équivalait à un rejet pur et simple , puisque le gouvernement britannique, qui ne reconnaissait aucune autorité dans le congrès, ne voudrait jamais traiter avec lui, même pour la paix. Aussi, prévoyant le mauvais succès de cette tentative, les ministres avaient donné aux trois généraux Howe, Burgoyne et Clinton l'ordre précis d'employer la force pour soumettre les colonies et triompher à tout prix de la révolte.

Le général Clinton avait servi sous le prince Ferdinand durant la guerre de sept ans ; le gé-

(I) Successivement les États émirent de nouveau papier jusqu'à concurrence de 21 millions, les 3 premiers millions non compris.

néral Burgoync avait été employé à la môme époque dans le Portugal , que , plus que personne , il avait sauvé de l'invasion franco-espagnole; le général Howe, qui peu de temps après fut donné pour successeur au général Gage , mieux soutenu par ses amis que par son mérite, avait encore sa réputation à faire. Avant de commencer les hostilités, le général Gage publia une proclamation contenant offre générale d'amnistie pour tous les rebelles, Samuel Adams et Jean Hancock exceptés ; il fit publier en outre la loi martiale. Cette proclamation fut mal accueillie : les Américains n'y virent qu'une insulte qui augmenta leurs ressentiments ; et , sans argent , sans armes , sans vaisseaux , ils se préparèrent aux combats.

Depuis l'affaire de Concord , les provinciaux tenaient bloquée la ville de Boston, et, bien que les troupes récemment venues d'Angleterre y fussent entrées, ils n'avaient pas levé le blocus. Il existait à l'entrée de la presqu'île de Char- Iestown une hauteur que l'on regardait de part et d'autre comme un poste très-important, parce qu'elle commandait la ville. Les provinciaux eurent les premiers l'idée de s'y établir et de s'y fortifier. Ils y travaillèrent avec ardeur toute la nuit du 46 juin. Le lendemain au point du jour , ils continuèrent leurs travaux sous le feu des batteries de l'escadre mouillée dans le port. Le général Gage donna aussitôt l'ordre aux troupes d'enlever ce poste. Les provinciaux soutinrent pendant longtemps le feu des Anglais. Le général Putnam , qu'on voyait à cheval parcourant tous les rangs , donnant des ordres , excitant le courage des soldats et des officiers , avait recommandé aux Américains de ne faire feu que lorsqu'ils verraient le blanc des yeux de leurs ennemis. Ils lui obéirent à la lettre; aussi leurs coups furent presque tous mortels.

Cependant un fort détachement de troupes anglaises vint renforcer le général Howe , qui dirigeait l'attaque. Cette fois les provinciaux furent obligés d'abandonner leur position , mais ils ne furent pas inquiétés dans leur retraite. Le nombre des morts et des blessés fut plus que double du côté des Anglais, qui, malgré cette circonstance, se dirent vainqueurs; toutefois le blocus de Boston continua, ce qui prouva que l'avantage réel de la journée appartenait aux Américains.

Ce fut dans ces circonstances que , par une heureuse inspiration, les Américains élevèrent au premier poste de l'armée le fameux George Washington , l'homme le plus propre peutêtre à triompher des obstacles qu'allait rencontrer la cause américaine. Washington était en effet d'un caractère grave et posé , d'un esprit réfléchi et capable de prévision , de mœurs austères, pardonnant peu à la faiblesse des autres, ne souffrant pas le moindre relâchement dans tout ce qui concernait le service public ; voyant les choses sons toutes les faces , et calculant ses mesures sur ce qu'il avait observé ; juste avant tout , et ne se montrant accessible à aucun sentiment de tolérance ou de condescendance qu'après que la justice était satisfaite; plein de pénétration, devinant les projets de ses ennemis, cachant les siens, actif à exécuter comme prompt à concevoir. Il était né dans la Virginie , avait servi sous le général Braddock dans le Canada, avait obtenu quelques succès, subi plusieurs défaites, déployé constamment égalité d'âme et fermeté de caractère, quitté l'épéepour la charrue, cultivé, embelli de ses mains le domaine de Mont- Vernon , qu'il tenait de sa mère.

On n'ignorait pas qu'il aurait désiré conserver avec l'Angleterre des relations d'amitié, ne pas rompre surtout ces liens naturels qui doivent attacher les colonies à la métropole ; mais quand on put prévoir une rupture inévitable , et que le premier congrès s'assembla , il quitta Mont-Vernon pour se rendre à Philadelphie. Il fut toujours consulté pour tout ce qui concernait la défense du pays; et comme ses talents militaires s'étaient fortifiés par la réflexion et l'expérience, les avis qu'il donna eurent toujours tant de succès que , lorsqu'il s'agit de nommer un général en chef, ce fut sur lui que tomba le choix unanime de ses collègues. Il le justifia par la modestie qui l'accompagna dans ses plus grands succès , par son désintéressement généreux, par son ardent patriotisme.

Washington , revêtu du commandement supérieur, arriva au camp dans les premiers jours de juillet. L'armée anglaise était retranchée à Koœburg-JSeck et à Bunker' s-hill ; l'armée américaine , forte d'environ \ 5,000 hommes , campait sur les hauteurs qui entourent Boston, la droite appuyée sur Dorchester, et la gauche sur la rivière de Bedfort; mais elle manquait d'armes , d'artillerie, de munitions, de tentes,

Les officiers étaient sans expérience, les soldats sans discipline ; ils n'avaient aucune idée de tactique : c'est aux ressources que Washington trouva dans son génie que l'Amérique est redevable d'avoir conquis sa liberté.

11 divisa l'armée en trois corps, donna la droite au général Ward, confia la gauche au major général Lee (I), se mit lui-même au centre, et plaça le brave Putnam à la tête de la réserve. Washington eut d'ailleurs tout le temps d'exercer ses troupes : le général Gage ne chercha pas à le troubler dans ses opérations. Celui-ci n'ignorait pas néanmoins que les Américains dans leur camp se trouvaient réduits a un dénùment presque absolu; mais, soit qu'il n'aimât pas les mesures de rigueur , soit qu'il eût connaissance des démarches faites au ministère pour lui donner un successeur, il ne voulut rien entreprendre , et l'automne se passa tout entier dans une complète inaction de part et d'autre.

Pour ne négliger aucun moyen de défense , les Am-éricains armèrent des vaisseaux en course , et la fortune sourit à leurs premiers efforts. Le capitaine Manley se rendit maître d'un vaisseau de ligne sur lequel étaient un grand mortier et plusieurs pièces de canon d'airain , une grande quantité d'armes et de munitions, de même que beaucoup d'instruments et ustensiles propres à un camp. Très-peu de temps après, le même officier captura plusieurs autres vaisseaux chargés de vivres et de munitions, ce qui fit renaître l'abondance dans le camp des Américains et amena la diète dans celui des Anglais. Ces succès, auxquels les Américains étaient loin de s'attendre, les remplirent de joie et d'orgueil; ils commencèrent à croire que l'Angleterre ne pourrait détruire leur confédération.

Quelques habitants du Connecticut, s'étant procuré de l'argent par le moyen d'un emprunt, formèrent le projet de s'emparer du fort de Ticonderago, situé sur un promontoire a la jonction du lac George et du lac Cham-

(1) Ce général Lee était un ofïicier anglais de beaucoup de mérite, mais de principes très-exaltés, et d'humeur inquiète. Il avait servi en Portugal pendant la dernière guerre. Quand la révolution d'Amérique devint imminente, il quitta le service de l'Angleterre, et l'Angleterre elle-même, pour aller soutenir de tous ses efforts la cause américaine. Beaucoup de gens ont regardé le général Lee comme l'auteur des fameuses lettres de J uni us.

plain. Ils levèrent environ 500 hommes appartenant à une race sauvage qu'on nomme Fils de la montagne Ferle, et le colonel Arnold avec 400 hommes s'étant joint à eux, ils allèrent investir le fort, qui, surpris à Timproviste , fut obligé de capituler. Les insurgés se portèrent immédiatement vers le Crown-Point, a l'extrémité méridionale du lac Champlain , et ils s'en rendirent maîtres après s'être saisis d'un sloop de guerre destiné à protéger cet établissement. Les deux forts renfermaient de vastes magasins de munitions de toute sorte.

Le colonel Arnold, aspirant à de plus importantes conquêtes, obtint du congrès l'autorisation d'envahir le Canada. Le général Montgomery entra dans le Canada par le fort Saint- Jean, tandis que le colonel Arnold suivait avec ses troupes des chemins si difficiles et si dangereux, qu'on lui donna le surnom d'Annibal américain. Le 4er décembre, les deux détachements américains ayant fait leur jonction à Pont-aux-Trembles, le siège de Québec commença. Montgomery voulut emporter la ville d'assaut : dans une première attaque les Américains avaient gagné du terrain ; au moment où le second assaut commençait , Montgomery tomba mort d'un coup de feu , et le colonel Arnold , dangereusement blessé , dut être transporté loin de là. Le siège fut abandonné.

Beaucoup de provinces ne s'abandonnaient qu'en tremblant à l'entraînement causé par les événements de Massachusets. Elles craignaient l'inconstance de la fortune , les chances de la guerre et les fléaux qui l'accompagnent ; elles regrettaient leur commerce, la paix dont elles jouissaient ; elles voulaient éloigner la destruction , la ruine , l'incendie de leurs habitations , de leurs propriétés. Néanmoins les associations qui s'étaient formées de tous côtés travaillaient avec persévérance à exalter les têtes , et l'imprudente conduite de plusieurs gouverneurs semblait toute faite pour favoriser le dessein des agitateurs ; mais le principal foyer de la révolte était dans le Massachusets. La ville de Falmouth avait été renversée à coups de canon, parce que ses habitants avaient refusé de rendre leurs armes. Le congrès, pour venger celte injure , délivra des lettres de marque et de représailles et fonda des cours d'amirauté pour procéder à la condamnation de tous les bâtiments anglais. D'un autre côté, le congrès,

voulant éprouver les Anglais sur leur élément , donna l'ordre de construire sans délai 5 vaisseaux de 52 canons, 5 de 28, et 3 de 24. Quant à la ville de Roston , elle restait toujours étroitement bloquée : les Anglais ne s'y soutenaient que par les vivres qu'on leur apportait de la Grande-Rretagne ; encore beaucoup de ces provisions tombaient-elles au pouvoir des croiseurs américains; le blocus continua pendant tout l'hiver.

Les nouvelles arrivées de l'Amérique , après les premières hostilités , produisirent en Angleterre assez peu d'effet. La nation , en général , regardait comme juste la cause de la métropole; d'un autre côté, les Américains étaient réputés rebelles et lâches ; et c'est rendre une guerre presque populaire que de persuader au peuple que l'ennemi qu'il doit combattre est méprisable et sans courage : l'espérance d'une victoire obtenue sans danger rend moins effrayant l'aspect de la guerre. Le peuple avait encore une bonne raison pour être partisan de la guerre : les ministres ne voulaient pas autre chose que lever une taxe sur les Américains ; or le montant de cette taxe serait déduit de ses propres contributions ; il était donc juste de faire payer les Américains. Les ministres avaient ainsi pour eux l'approbation et les vœux du peuple et la volonté du roi ; il ne leur en fallait pas davantage pour qu'ils persévérassent dans leur système sans craindre les événements. L'opposition argumentait , mais on s'en embarrassait peu; le parti démagogue embarrassait davantage. A peine les affaires de Lexington et de Concord furent-elles connues à Londres, que la société fondée par le R. John Horne, des débris de celle des Droits de l'homme, ouvrit une souscription pour les veuves , les enfants et les vieux parents de tous les braves Américains qui, préférant la mort à l'esclavage , avaient été tués par les troupes du roi à Lexington et à Concord , le \ 9 avril \ 775. La société vota une somme de \ 00 livres, qui fut envoyée au docteur Franklin. Le docteur Horne fut poursuivi et condamné ; mais la condamnation lui valut de la célébrité , de la popularité : il reçut avec joie cette compensation.

Les deux chambres se réunirent de nouveau le 26 octobre. Le roi parla, comme on s'y attendait, de la révolte des Américains , du désir qu'il avait de les voir se soumettre volontaire-

ment aux lois , et devenir bons et loyaux sujets de la Grande-Rretagne. Il déclarait au surplus avoir armé ses commissaires du droit le plus étendu d'amnistier, de pardonner , de réconcilier. Malgré ces belles paroles, qui, bien que prononcées par le roi, étaient regardées comme une oeuvre ministérielle , lord Cavendish proposa des amendements à l'adresse; il s'éleva surtout contre l'idée énoncée dans le discours du roi de confier provisoirement à des étrangers, Hanovriens ou autres , la garde des postes de Gibraltar et de Port-Mahon. Dans la chambre haute, les opinions ne furent pas moins divisées. Le marquis de Rockingham , le comte de Shelburne, le duc de Grafton, furent entendus ; lord North et le comte Gower les combattirent. Le duc de Grafton avait encore le sceau privé; il le résigna.

Après le vote de l'adresse, M. Rurke et M. Harley proposèrent, comme ils l'avaient fait à la session précédente , des projets de rapprochement , mais la majorité ne voulut rien entendre. Il n'en fut pas de même pour le bill proposé par le premier ministre pour autoriser les vaisseaux de la marine anglaise à s'emparer des navires des treize États unis d'Amérique , nonseulement en pleine mer, mais encore dans les ports; on ajouta même une clause suivant laquelle tout Américain pris sur un bâtiment serait transporté à bord des vaisseaux anglais , où il devrait servir en qualité de matelot. Ce bill donna lieu à de violents débats ; il n'en fut pas moins accueilli par la majorité.

Dans la chambre haute, le bill passa sans division ; mais les efforts de l'opposition , dit le docteur Hugues, avaient été si constants et si énergiques, quoique la santé plus que chancelante de lord Chalham eût délivré le ministère des attaques de son éloquente logique ; les affaires de l'Amérique commençaient à prendre un aspect si incertain; les corps marchands témoignaient tant de craintes et d'anxiété, qu'on voyait la phalange ministérielle flotter et balancer entre la fausse honte de renoncer à des projets inconsidérément suivis, et la fâcheuse prévision d'une infaillible défaite. Les ministres, qui , à leur tour, craignirent que la cause américaine ne trouvât trop de sympathie en Angleterre, se virent réduits à traiter avec le duc de Rrunswich et d'autres petits despotes allemands , marchands privilégiés du sang de leurs sujets, pour avoir d'eux un corps de 45 ou

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10,000 auxiliaires, instrument aveugle et docile de ruine et de destruction , qu'on jetterait sur l'Amérique.

Suite du règne du roi George III.

La position de lord North , depuis que la guerre d'Amérique avait éclaté, devenait trèsembarrassante. On voyait que le désir de la réconciliation était dans son cœur, tandis que les paroles dures, les mesures de rigueur, les menaces de châtiment, de poursuite à outrance, étaient sur ses lèvres ; mais, tout en prononçant ces paroles imposées , il ne pouvait cacher son hésitation et sa perplexité. Il doutait donc de la justice delà cause qu'il soutenait. Cette hésitation se montra surtout lorsque, après la rentrée du parlement, il fut obligé de combattre la motion de M. Fox.

Cette motion consistait à faire ordonner par la chambre une enquête sévère pour découvrir les causes du mauvais succès des armes britanniques et de la défection des Canadiens. En développant sa pensée, M. Fox montra, dans toute son étendue , ce qu'il appelait la démence du ministère et son incapacité; il se plaignit de la servilité du parlement, où il trouverait probablement pour adversaires tous ceux qui craindraient pour eux-mêmes le résultat de l'enquête. Lord North , ne pouvant résoudre la difficulté, tâcha de l'éluder. Il fut obligé de convenir que de grands malheurs étaient arrivées; mais il n'était pas possible de prévoir tous les événements. Au surplus, il était tout disposé à résigner ses fonctions si la chambre lui retirait sa confiance.

240 voix protectrices contre \ 04 seulement évitèrent à l'Angleterre la douleur de perdre le ministre North.

Le 29 février, les ministres communiquèrent à la chambre les traités qu'ils avaient conclus avec plusieurs petits princes de l'Allemagne pour en tirer des hommes. C'étaient le duc de Brunswick, le landgrave de Ilcsse-Cassel , le prince héréditaire de Hesse-Cassel, et le prince de Waldek. Ces princes s'engageaient à fournir 4 7,742 soldats ; mais comme c'était là un marché de sang humain, l'Angleterre devait le payer assez chèrement. L'opposition repoussa les conventions présentées par le ministre comme

dégradantes pour la Grande-Bretagne , que l'on réduisait à solliciter à prix d'or le secours de quelques petits princes allemands. On prétendit au fond que l'emploi qu'on ferait de ces mercenaires étrangers allait faire évanouir sans retour toute espérance de réconciliation. L'opposition ne fut pas écoutée , et la question , après avoir été renvoyée à un comité, reçut la sanction de la chambre.

Dans la chambre haute , le duc de Richmond fit la motion d'une adresse pour prier le roi de contremander l'envoi des troupes étrangères. Il fut soutenu par plusieurs autres pairs, qui sentaient leur orgueil se révolter contre une mesure qui paraissait indiquer la faiblesse ou l'impuissance. La motion du duc de Richmond semblait avoir un grand nombre de partisans, et peut-être le ministère eùt-il éprouvé un échec , s'il ne lui fût venu un secours qu'il attendait peu , l'opinion de lord Temple. « Combien je suis fâché, dit-il , d'entendre dans cette enceinte les paroles qu'on y profère ! Bientôt elles iront retentir au milieu du congrès américain , et je ne voudrais pas que le récit de nos séances servit à confirmer ce que les colons soupçonnent déjà sans doute de la faiblesse et du dénûment de mon pays. 11 est temps d'agir maintenant , non de parler; le sort en est jeté, et le glaive est sorti du fourreau. Assurément l'expérience du passé est peu faite pour nous inspirer beaucoup de confiance dans nos ministres ; mais je ne veux pas , en proclamant nous-mêmes notre propre impuissance à réduire nos colonies, faire un pont d'or à nos ennemis pour les amener à une paix glorieuse pour eux , ignominieuse pour nous. » La motion du duc de Richmond fut rejetée à une grande majorité.

La question ne tarda pas à se reproduire dans les deux chambres, avec la même violence, bien que sons d'autres formes. A toutes les objections déjà faites on ajouta que la France avait envoyé des émissaires en Amérique auprès du congrès et du général Washington, et que des mesures conciliatoires pourraient encore empêcher les Américains de contracter des alliances étrangères. Tout fut inutile. Les ministres déclarèrent qu'il n'était plus temps de s'arrêter. La France, dirent-ils, n'a point l'intention qu'on lui suppose ; et si cette intention existait , ce serait une raison de plus pour employer promptement tous les moyens de subju-

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guor l'Amérique avant qu'elle eût pu recevoir des secours d'un aussi puissant allié.

M. Hartley, dans la chambre des communes, demanda que les commissaires du roi eussent le pouvoir d'offrir aux Américains des conditions raisonnables , au lieu d'exiger d'eux une soumission absolue. Les débats qui s'élevèrent sur cette motion furent empreints d'une extrême violence. M. Temple Luttrell traita le discours du roi de paroles sanguinaires , l'administration des ministres d'administration infernale , l'acquiescement aux mesures qu'ils proposaient de crime irrémissible. M. Temple fut rappelé à l'ordre par M. Rigby, et la motion de M. Hartley rejetée.

Le parlement fut prorogé le 25 mai ; mais , avant la clôture de la session, la chambre des communes rejeta, comme elle le faisait tous les ans, la motion de l'alderman Sawbridge pour limiter la durée du parlement, et une autre motion de 31. Wilkes , qui non-seulement réclamait l'annulation de l'acte relatif aux élections de Middlesex , mais qui encore, frappé de l'inconvénient de laisser aux bourgs-pourris le droit d'élire des représentants , tandis que des villes populeuses, telles que Manchester, Sheflield, Birmingham, n'étaient point représentées, demanda que les bourgs-pourris perdissent le droit d'élire , et que ce droit fût transféré aux villes qu'il avait nommées et autres semblables. Sa motion fut rejetée sans division; elle était pourtant conforme à la justice, au moins dans sa seconde partie. Wilkes ne devait pas voir cette mesure adoptée ; il était réservé à d'autres orateurs de faire triompher la-raison d'un vieil usage désavoué par la justice, mais enraciné dans les mœurs publiques.

L'Irlande ne paraissait prendre aucune part au mouvement des esprits qui s'opérait dans la Grande-Bretagne. Au fond, la grande question américaine pouvait lui paraître étrangère, puisque son administration particulière, les privations qu'on lui avait imposées, et le régime restrictif dont elle se plaignait avec raison, mais sans succès, l'isolaient en quelque sorte de l'Angleterre. Le pouvoir de l'oligarchie avait été détruit, mais les dépenses qu'elle avait faites restaient encore; elles formèrent peu à peu une dette d'environ 1 million de livres ; et comme le revenu public ne suffisait pas pour l'acquitter , il fallut recourir , dit l'historien Miller, à l'expédient ruineux des emprunts.

LTrlandc n'était donc guère dans le cas de s'intéresser activement à l'Amérique.

Dès la lin de l'année précédente , lord Harcourt , par un message aux communes, demanda au nom du roi 4,000 hommes de troupes pour le service d'Amérique, offrant de les prendre à la solde de l'Angleterre, et, si le parlement le désirait, de les remplacer durant leur absence par des troupes auxiliaires. Le parlement ne consentit qu'avec peine à la diminution des forces nationales , mais il refusa les troupes étrangères. L'opposition saisit cette occasion pour demander l'organisation de la milice, mais elle ne put l'obtenir. Au fond, beaucoup de membres du parlement regardèrent la condition de prendre les Irlandais à la solde de l'Angleterre comme un prétexte pour la couronne de disposer à son gré des revenus publics de l'Irlande, sans en rendre aucun compte. Le message de lord Harcourt fut regardé comme une épreuve préparatoire par laquelle on voulait accoutumer la nation irlandaise h la dépendance la plus absolue; les troupes irlandaises n'en furent pas moins destinées à contribuer au châtiment que la métropole voulait infliger à l'Amérique.

L'Ecosse ne trouva pas non plus beaucoup de faveur dans le parlement britannique. Un bill, proposé pour l'établissement de la milice dans ce pays, fut repoussé dans la chambre des pairs par des motifs d'économie. Ils firent observer que l'Ecosse ne payait que la quarantième partie de l'impôt foncier, que sa population n'équivalait qu'à un cinquième de celle de l'Angleterre, et que l'entretien de la milice écossaise coûterait beaucoup plus que le pays ne pouvait produire. Le bill fut rejeté.

Cependant les Américains gagnaient des alliés sur le continent, et des amis puissants au sein même de l'Angleterre. Outre les partisans qu'ils avaient dans les deux chambres, partisans qui, dans leurs discours, passaient très-souvent toutes les bornes de la modération et de la décence , tous les dissidents en général s'étaient déclarés pour eux, et la presse, périodique ou non , n'était pas moins prononcée en leur faveur. Le docteur Johnson était depuis longtemps l'écrivain avocat du ministère chargé de répondre aux pamphlets , aux libelles , aux écrits sérieux, et souvent il s'était acquitté de sa missiou avec beaucoup de talent; mais plus d'une fois aussi il avait les vues

étroites d'un écrivain de parti, dont les opinions sont toujours exclusives, et le plus souvent dominées par les préjugés.

Quant à l'aldermau Wilkes, qui depuis quelque temps laissait le ministère en paix (il n'en voulait plus qu'à la bourgeoisie de Londres et au corps municipal, parce qu'il avait échoué dans sa demande de l'emploi de receveur ou trésorier de la cité), il écrivait ces mois : « L'esclavage et la ruine nous menacent; le salut de l'Angleterre dépend tout entier du courage de nos frères les Américains, qui , étrangers au luxe des cours et à la sordide avarice qui seule domine dans cette métropole vendue au pouvoir, ont su se garantir de la corruption. »

Sur le continent, la France et l'Espagne faisaient des armements considérables sous divers prétextes. Louis XV était mort depuis deux ans, et, quoique le duc de Choiseul ne fût pas rentré au ministère , comme il possédait l'entière confiance de la reine, qui elle-même avait beaucoup d'ascendant sur l'esprit du roi , il exerçait beaucoup d'influence sur les opérations du cabinet; et l'on savait à Londres comme à Paris que Choiseul haïssait l'Angleterre comme lord Chatham haïssait la France. L'impératrice du Nord, jalouse de la puissance maritime des Anglais, n'était pas très-inquiète de la révolte des Américains; elles les aurait plutôt secourus qu'elle n'aurait aidé George III à les subjuguer; elle prévoyait d'ailleurs que , si les Américains formaient un Etat indépendant, elle pourrait tirer avantage de leur alliance, tant pour son commerce de pelleteries que pour les établissements qu'elle voulait former sur la côte nordouest de l'Amérique. Le roi de Prusse conservait encore tout le ressentiment qui lui était resté de la conduite de George et du parlement a la fin de la guerre de sept ans ; et quoiqu'il fût en paix avec l'Angleterre , il désirait au fond du cœur l'abaissement de sa puissance, résultat qu'il croyait devoir naître du succès des Américains. L'empereur d'Allemagne seul approuvait le parti qu'avait pris le roi d'Angleterre.

La ville de Boston et l'armée anglaise se trouvaient toujours bloquées par les Américains ; toutefois la situation de Washington était fâcheuse; sa cause même aurait été infailliblement perdue, si, au lieu d'entreprendre des expéditions sans résultat contre des bour-

gades sans défense, les'généraux anglais avaient agi vigoureusement contre l'armée américaine, qui, découragée par les difficultés et les lenteurs de la guerre, perdait cet enthousiasme de patriotisme qui seul pouvait suppléer ce qui lui manquait de force. Washington , il est vrai, réussissait si bien à cacher aux Anglais et même à ses compatriotes sa faiblesse réelle , que les premiers n'osaient rien entreprendre contre lui , et que les seconds ne désespéraient pas du succès. Cependant les choses ne pouvaient durer longtemps dans le même état : Washington tenta d'en sortir par quelque action d'éclat. Le congrès, sur sa demande, l'autorisa à prendre tous les moyens qui paraîtraient convenables pour expulser les Anglais de Boston.

Muni du consentement du congrès, Washington assembla son conseil de guerre , auquel il soumit deux avis : donner à la ville un assaut général , en traversant les fossés sur la glace ; s'emparer des hauteurs ou plutôt des rochers de Dorchester , qui commandaient la ville et le port. Le conseil rejeta le premier moyen, mais il adopta le second. La nuit du 4 mars, 2,000 hommes, suivis de 200 chariots chargés de fascines , gagnèrent, à la faveur des ténèbres , le sommet des rochers de Dorchester , y creusèrent des fossés, y élevèrent des retranchements et complétèrent si bien leur ligne de défense , que le lendemain , au point du jour, quand l'amiral anglais aperçut les Américains, il envoya un message au général Howe pour lui dire que, s'il ne délogeait pas les ennemis, il ne serait pas possible à la ilotte de tenir un seul jour dans le port.

Le général Howe décida aussitôt que l'attaque aurait lieu, et Washington, qui la prévoyait, tenait prêt 4,000 hommes d'élite pour diriger un assaut contre la ville même, tandis que les Anglais tendaient de s'emparer des retranchements de Dorchester. Les Américains, au surplus, se préparaient à une vigoureuse défense , et ils avaient entassé au pied de leurs retranchements des quartiers de roche et de pierres énormes pour les faire rouler sur les Anglais. Le général Howe, instruit de tous ces préparatifs , envoya un de ses officiers à Washington avec offre d'évacuer la ville. S'il no troublait pas la retraite et l'embarquement de ses troupes, la ville serait respectée; dans Je cas contraire, elle serait livrée aux flammes. Washington promit de s'abstenir de toute hos-

tilité, et il tint parole. Boston lut évacué le M mars. La flotte, retenue par le mauvais temps dans le port, ne put s'en éloigner que neuf jours plus tard. 4,200 ou 4,500 habitants de Boston suivirent les Anglais dans leur retraite; ils avaient laissé voir un tel dévoûment à la cause de la métropole, qu'ils n'osèrent pas s'exposer au ressentiment des vainqueurs ; leurs biens furent confisqués ; quelques royalistes qui étaient restés ne furent pas mieux traités : on les soumit à des jugements, et, déclarés coupables d'avoir trahi leur pays , ils furent pareillement condamnés à perdre leurs biens. Plusieurs vaisseaux venant d'Angleterre, chargés , les uns de vivres et de provisions , les autres de munitions de guerre, d'armes et d'artillerie, ignorant l'évacuation de Boston, entrèrent à pleines voiles dans le port , qu'on se garda de leur fermer, et tombèrent ainsi dans les mains des Américains ; mais ceux-ci , par une fâcheuse compensation, furent contraints d'évacuer le Canada, où ils ne conservèrent que le fort Ticonderago.

Les Anglais furent moins heureux dans l'attaque dirigée contre Charlestown , dans la Caroline du Nord. Le colonel Jacques Moore, ayant rassemblé à la licite un régiment de milices auquel se joignirent 500 hommes amenés par le colonel Caswell, surprit les ennemis au milieu de la nuit, en tua un grand nombre, leur fit beaucoup de prisonniers, et dispersa tout le reste.

La flotte anglaise ne tarda pas à paraître , mais elle trouva une résistance à laquelle on ne s'attendait pas. Les Américains avaient construit dans File Sullivan une forteresse en bois depalmier avec une batterie de 50 canons, et ils y avaient mis une bonne garnison , sous les ordres du colonel Moultrie, l'un des plus braves officiers de l'armée américaine. Parfaitement dirigés par leur commantant , les Américains firent une défense héroïque , et la flotte anglaise, très-endommagée , fut contrainte de se retirer. Ce fort porte depuis cette époque le nom du courageux officier qui le défendit avec tant de succès.

Malgré ce succès, le congrès ne se dissimulait pas que lissue de la lutte engagée était bien incertaine, que les Anglais pouvaient inonder l'Amérique de troupes , et qu'on n'avait à leur opposer que des milices peu disciplinées ; qu'en se heurtant contre de grands obstacles l'enthousiasme se refroidit peu à peu;

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que l'exaltation et le découragement se touchent; qu'au lieu des chances de succès qu'offrait d'abord la guerre, beaucoup d'Américains ne voyaient plus que danger et malheurs imminents; il fallait donc par quelque mesure vigoureuse ranimer le patriotisme affaibli des uns, réchauffer l'indifférence des autres , fixer les hésitations d'un grand nombre , les attacher tous par leur propre intérêt à un nouvel ordre de choses. La population , presque partout incertaine, ne savait si elle devait obéir à George ou au congrès ; elle entendait résonner de tous côtés les mots de liberté, de droits, de patrie, mais pour le plus grand nombre ces mots n'avaient qu'un sens abstrait et très-peu compris, ou bien ils signifiaient exemption des taxes. Plusieurs provinces envoyaient encore des adresses au roi, pleines d'assurance de dévoûment, de loyauté, de fidélité; ou bien elles exprimaient leurs vœux ardents pour une réconciliation prompte et sincère. Dans les autres provinces au contraire , spécialement celles du nord, on préparait depuis longtemps l'esprit du public à recevoir des idées d'indépendance absolue. Le docteur Franklin, Jean Adams et Patrice Henry, étaient les créateurs et les plus zélés propagateurs des doctrines républicaines; ils prouvèrent aisément au congrès qu'il était temps de se déclarer , afin qu'à l'avenir le peuple pût avoir des opinions fixes.

Bientôt parut un manifeste du congrès, une proclamation au peuple américain , énumérant tous les sujets de plainte qu'on avait contre la couronne; et les griefs, exagérés avec beaucoup d'art, paraissaient autant d'actes atroces de despotisme et de tyrannie. La presse républicaine profita de l'émotion que fit naître dans tous les cœurs l'apparition du manifeste. Le fameux pamphlet du non moins fameux Thomas Payne, intitulé: Le Sens commun, plein de sarcasmes amers, écrit de manière à flatter tous les préjugés populaires , à exciter les passions, à irriter les anciens ressentiments, produisit un effet extraordinaire ; les mêmes hommes qui jusque-là n'avaient parlé que de leur dévoûment et de leur royalisme, parce qu'on leur avait dit : « Soyez royalistes, » commencèrent à parler liberté, république, parce qu'on leur disait : « Soyez républicains, et vous deviendrez riches. »

Au reste, tous les membres du congrès n'étaient pas convertis au républicanisme; Was-

(1770) CHÂMÎËÈ \C.

hington loi-Même croyait que ses compatriotes allaient trop loin ; que leurs ressources seraient insuffisantes, et que, dans quelques provinces, on ne partagerait pas tous les sentiments qui animaient le congrès. Il aurait voulu qu'on se fut réservé quelque moyen d'entamer des négociations qui eussent pu conduire à la paix. Toutefois, comme la majorité voulait l'indépendance, il se laissa entraîner par elle, et consentit à garder le commandement de l'armée. L'hésitation que le général venait de laisser voir acheva de démontrer aux chefs de l'insurrection la nécessité de proclamer sur-lechamp l'indépendance; car ils n'ignoraient pas que les commissaires anglais étaient en route; qu'une fois arrivés, ils feraient les plus belles offres du monde , sauf à ne pas les tenir ensuite; que ces offres séduiraient les provinciaux, et qu'en ce cas c'en était fait pour toujours de l'indépendance américaine ; que le seul moyen d'empêcher les provinciaux d'accepter les propositions qui leur seraient faites, c'était de les engager, par quelque acte éclatant d'hostilité contre le gouvernement établi, à défendre le gouvernement nouveau.

Le 7 juin, sur la motion de Richard Henri Lee , député de la Virginie , tendant à déclarer l'indépendance de l'Amérique, de violents débats s'élevèrent : John Adams soutint fortement la motion, John Dickinson la combattit; six provinces se déclarèrent pour l'indépendance, six autres contre elle , et les députés de la Pensylvanie furent divisés en nombre égal. Le débat fut renvoyé au lendemain ; et la question serait peut-être encore restée indécise , si le même Dickinson qui s'était si hautement prononcé la veille, changeant tout à coup d'opinion, n'avait fait pencher la balance par son suffrage. Le congrès, changeant alors de nom , s'institua Chambre des représentants des États-Unis d'Amérique, et le 4 du mois suivant , il fit paraître sa Déclaration ou Acte ù indépendance. Ce n'est plus le style humble et soumis de l'adresse ou de la pétition , c'est le langage plus que fier de l'homme qui a brisé ses chaînes, ou, pour mieux dire, qui se plaint d'être enchaîné parce qu'il veut Ja licence et que toutes les institutions le gênent. Ce n'est plus le ministère qu'on attaque, c'est le trône lui-même; c'est le souverain qu'on traite de tyran cruel et féroce, indigne d'être le chef d'un grand peuple.

L'acte du congrès fut reçu en Angleterre avec quelque surprise : on ne croyait pas les Américains- assez déterminés pour prendre un parti aussi décisif, où ils risquaient leurs biens et leur vie contre des jouissances d'une nature si abstraite , que ceux qui les possèdent seraient bien embarrassés aujourd'hui de dire en quoi ils se trouvent plus libres et plus heureux qu'un Anglais , qu'un Français , qu'un Allemand même. On ne se persuade pas assez que l'homme qui ne veut faire que ce que les lois ne défendent pas trouve toujours assez de liberté ; l'homme honnête est libre partout. S'il cesse de l'être sous un despote , c'est parce que le despote est au-dessus des lois ; il n'y a pas de garantie pour la liberté là où toute la loi est dans la volonté du prince. La cour et le cabinet de Saint-James montrèrent ou affectèrent de montrer une indifférence dédaigneuse. Parmi les Anglais , les opinions variaient : ceux qui regardaient la révolte des peuples comme légitime ou même comme un devoir toutes les fois qu'ils se plaignent d'une violation de droits, exaltaient la déclaration du congrès comme une œuvre de haute sagesse ; ceux à qui la révolte paraissait un grand mal , quelque motif qu'on y donne, de quelque prétexte qu'on la pallie, ne voyaient dans la déclaration qu'un acte d'ingratitude et d'orgueil , sceau de la rébellion. Sur le continent, les puissances jalouses de l'Angleterre virent sans peine un événement qui, bien qu'il ne dût pas avoir pour la métropole des résultats bien funestes , ne laisserait pas de lui causer pendant longtemps de l'embarras , de l'inquiétude et de grandes dépenses. En Amérique, la presse, de gré ou de force, commenta , loua, vanta pardessus tout ce chef-d'œuvre de raison et de politique, si bien adapté au caractère des Américains , à leurs mœurs et à leurs institutions!

Le congrès ratifia sa déclaration quatre jours après l'arrivée de la flotte britannique à Sandy-llook. La même déclaration fut immédiatement publiée à la tète des troupes américaines, qui, dans leur enthousiasme factice, ne parurent pas s'apercevoir que l'Angleterre déployait contre leur pays des forces immenses. L'expédition du Canada et celle de la Caroline n'étaient guère que secondaires dans le grand plan ministériel. Elles devaient tenir divisées les troupes des insurgés , tandis que la principale attaque serait dirigée contre New-York.

La possession de cette place à peu près centrale sur la côte américaine paraissait aux Anglais d'une grande importance, parla facilité qu'elle leur donnerait de porter la guerre au nord , au sud , ou dans l'intérieur, suivant que les circonstances l'exigeraient. Le commandement de l'expédition était confié à l'expérience du général Howe ; l'escadre qui apportait les troupes était sous les ordres du frère du général. Ce ne lut qu'à la fin de juin que les deux frères se joignirent à Sandy-Hook.

Lord Howe était chargé d'instructions particulières suivant lesquelles, avant de recourir à la force, il devait tenter toutes les voies conciliatoires. Il apprit avec peine que la déclaration d'indépendance avait été publiée; il n'en résolut pas moins de remplir sa mission avec zèle. Il envoya donc une circulaire à tous les gouverneurs des colonies ; une déclaration ampliative accompagnait la circulaire. Le congrès fit publier ces deux pièces dans les journaux, avec un commentaire qui en détruisait tout l'effet. Lord Howe s'adressa aussi à Washington, avec lequel il voulut entamer des conférences ; mais sa lettre portait sur l'adresse : « A George Washington, écuyer. » Washington, qu'une telle correspondance aurait embarrassé, profita très-adroitement de la contexture de la suscription pour se tirer diplomatiquement de ce mauvais pas. 11 allégua que le général en chef de l'armée américaine ne recevait point les lettres de George Washington ; et comme lord Howe, de son côté , ne pouvait lui donner une qualité qu'il ne reconnaissait pas , que même il ne pouvait reconnaître sans une sorte d'acquiescement aux actes qui la lui avaient conférée , la démarche de l'amiral n'eut pas de suite. Le congrès approuva la conduite de son général. Pour dernière ressource, l'amiral anglais écrivit au docteur Franklin , qu'il avait beaucoup connu en Angleterre; mais Franklin lui répondit de manière à lui ôter toute espérance d'accommodement.

L'armée britannique , renforcée par un corps allemand, se mit en marche le 22 du mois d'août. Elle avait pris terre à Staten-Island, que les Américains avaient négligé de fortifier à cause de son éloignement de New-York^, et elle prit la route de Long-ïsland, dans l'intention de se rapprocher delà capitale. Elle rencontra une division américaine disposée à lui disputer le passage. Celte division , composée

des meilleures troupes de l'armée, avait pour chefs le général Sullivan, lord Stirling et le vieux Putnam, qui tous trois donnèrent des marques de bravoure peu équivoques ; mais la fortune se déclara contre eux. Lord Stirling et le général Sullivan furent faits prisonniers; 8 ou 900 officiers ou soldats partagèrent leur fortune. Un nombre à peu près double d'Américains tombèrent sur le champ de bataille. Le reste de la division exécuta sa retraite sur les lignes de Brooklyn.

Washington était parti en diligence de New- York pour se rendre sur le champ de bataille : il arriva trop tard. Il ne put , dit-on, retenir l'expression de sa douleur, en apprenant le triste sort d'une partie de ses meilleures troupes; mais le môme péril menaçait le reste de son armée. Il ne perdit point courage, et, tandis que le général Howe faisait ses dispositions pour l'attaque des lignes, Washington exécuta trèsheureusement une retraite que ses ennemis mômes admirèrent. Cette retraite eut encore pour effet de remplir les Américains de confiance en leur général, qui, au milieu du plus pressant danger, savait montrer tant de sangfroid , de calme , d'intrépidité , de talent.

Peu de jours s'étaient écoulés depuis cette action , qu'un peu plus de vigueur dans le général anglais aurait pu rendre décisive, lorsque le général Sullivan fut, sur sa parole , envoyé au congrès par le lord Howe pour faire des propositions nouvelles qui pouvaient amener une pacification. Il désirait que le congrès lui envoyât deux ou trois de ses membres sans qu'ils fussent revêtus d'aucun caractère , et seulement comme simples particuliers. MM. Adams , Rutledge et Franklin , furent aussitôt désignés par le congrès, et ils se rendirent à Staten-Island , lieu fixé pour la conférence. Lord Howe avait donné un de ses officiers généraux en qualité d'otage; Franklin, qui, bien qu'ennemi, savait que lord Howe était rempli d'honneur, renvoya cet officier. L'amiral les reçut sur le rivage, et les conduisit lui-môme à son habitation. La confiance que les trois députés montraient en sa loyauté le toucha vivement, et il les traita de son côté avec les plus grands égards; mais s'il' avait compté sur l'effet de la victoire que les troupes anglaises venaient de remporter pour obtenir du congrès qu'il s'humiliât devant lui, il ne tarda pas à être complètement détrompé. La conférence de Staten-

Island n'eut aucun résulta réelle prouva seulement que lord Howe prévoyait que la lutte qui s'engageait serait lougue et acharnée, et que beaucoup de sang serait versé; il ne pensait pas sans doute, comme lord Sandwich, que les Américains étaient ignorants et lâches , et qu'il serait très-aisé de les assujettir ; il dut croire au contraire que les Américains étaient décidés à braver les événements et à conquérir leur indépendance au prix de leur vie.

Le congrès fit publier la relation de tout ce qui s'était passé à Slaten-lsland, et comme en effet les propositions de l'amiral, quelques ménagements qu'il mit dans ses expressions , se réduisaient pour les Américains à la nécessité d'acheter par une soumission prompte un humiliant pardon, le peuple ne se montra que plus disposé à défendre par tous les moyens l'indépendance que son nouveau gouvernement voulait lui assurer.

Au reste, les représentants des États ne se bornaient pas à organiser des moyens de défense dans leur pays. avec leurs propres ressources : ils cherchaient encore à se procurer au dehors des amis et des alliés. Leurs vues se tournèrent principalement vers la France. La France à cette époque avait guéri ses plaies , et la guerre de sept ans ne lui laissait plus que des ressentiments à venger. Les Américains ne l'ignoraient pas , et ils comptaient sur ces ressentiments. La première idée d'étendre à l'extérieur des relations diplomatiques était due au docteur Franklin et à M. Arthur Lee, qui avait succédé au premier dans les fonctions d'agent des États à Londres-, et le congrès, adoptant cette idée, nomma, pour ouvrir des correspondances au dehors, un comité composé de cinq membres : MM. Harrison de la Virginie, Johnson du Maryland, Jay , Dickinson , et Franklin. Les premières négociations eurent peu de résultats. Le gouvernement français voulait bien secourir les Américains , mais il ne voulait pas avoir l'air de le faire. Le congrès fit partir pour Paris un de ses membres, M. Silas Deane. Celui-ci obtint une entrevue du ministre Vergennes ,qui lui donna à entendre que le commerce pourrait lui fournir tout' ce qui lui serait nécessaire , et que le gouvernement n'y mettrait pas d'obstacle.

A la suite de cette entrevue, M. Deane s'aboucha avec le fameux Beaumarchais, qui offrit de lui procurer des armes, des munitions

et des marchandises; il accordait même un terme assez long pour le payement, pourvu que i\I. Deane voulut s'engager comme agent et mandataire du congrès. Celle offre était séduisante; elle était même si belle , que M. Deane ne la crut pas sincère ou sérieuse. Il alla consulter M. de Vergennes , qui le rassura complètement, et lui dit que Beaumarchais remplirait fidèlement les engagements qu'il contracterait. Toutefois ce ne fut pas sans peine que, contrarié par les agences de l'ambassadeur d'Angleterre , Beaumarchais parvint à faire partir un navire chargé d'armes , d'habillements , et de 60 pièces de canon.

M. Deane ne se borna pas à procurer des armes aux Américains , il voulut encore leur donner quelques bons officiers. Le marquis de Lafayette, le baron de Kalb, et plusieurs autres officiers français , jeunes, pleins d'enthousiasme, de courage et de ressentiments pour ainsi dire héréditaires contre les éternels ennemis de leur patrie, offrirent à M. Deane d'aller servir la cause de l'indépendance. Ce fut là du moins ce que cet agent répondit au congrès , qui lui reprocha d'avoir amené des étrangers dont la présence à l'armée ne manquerait pas d'exciter la jalousie des officiers américains. M. Deane ajouta qu'il n'avait pas cru devoir refuser des offres que de très-hauts personnages lui avaient conseillé d'accepter; qu'il lui avait paru nécessaire de se ménager des amis à Paris ; qu'au surplus, de jeunes officiers braves et habiles ne pouvaient que rendre d'importants services à la cause américaine.

Le congrès lui-même ne tarda pas à sentir combien il était important pour le succès de sa cause d'entretenir des relations intimes avec les puissances étrangères, principalement avec la France. Trois commissaires furent nommés dans le mois de septembre pour se rendre à Paris : le docteur Franklin , qui avait acquis des connaissances diplomatiques très-étendues, et qui joignait à cet avantage celui d'une réputation sans tache et d'un nom illustre parmi les savants; M. Silas Deane, qui déjà se trouvait en France, cl 31. Arthur Lee, qui n'avait pas encore quitté Londres. Franklin partit de Philadelphie le 27 octobre, et, après avoir évité, non sans peine, les croiseurs anglais, il arriva heureusement à Quiberon le 29 novembre; de là il se rendit à -Nantes , où il fit un séjour assez long pour réparer sa santé altérée par le

voyage, et il n'arriva auprès de MM. Deane et Lee que vers la fin du mois de décembre. Les trois commissaires s'occupèrent aussitôt de la rédaction d'un mémoire , qu'ils présentèrent le 5 janvier suivant au comte de Vergenncs.

Les chambres se réunirent le 54 octobre , et, comme on s'y attendait, le roi, dans son discours, ne parla guère que de la révolte ouverte des Américains, qui non-seulement s'étaient déclarés indépendants de la couronne , mais qui avaient rejeté avec dédain toutes les offres de conciliation qu'on leur avait faites. Il le termina par des considérations banales sur la paix dont jouissait l'Europe, sur son désir ardent de faire le bonheur de ses sujets , et de rendre aux malheureux Américains le bienfait des lois et de la liberté, bienfait commun à tous les Anglais , et que ce peuple égaré avait sacrifié à la tyrannie de ses chefs.

Que de choses à dire sur ce discours ! Le roi pouvait-il se dissimuler que son opiniâtreté seule avait causé la défection des Américains? que s'ils avaient rejeté les propositions de lord Howe , ce n'était qu'après avoir vu rejeter euxmêmes par les chambres , par le ministère , par le roi lui-même, toutes les plaintes qu'ils avaient faites , toutes les pétitions , toutes les adresses qu'ils avaient présentées? Quelques membres dévoués aux ministres ne manquèrent pas de présenter aussitôt des adresses où , comme clans un miroir fidèle, se trouvaient reproduites les principales idées du discours royal, recouvertes de l'expression servile du dévoùment. Mais dans les deux chambres deux orateurs, lord Cavendish aux communes, Roclringham à la chambre haute , proposèrent un amendement qui dut prouver aux Anglais que si l'opposition pouvait être vaincue par le nombre , elle ne pouvait l'être en cette occasion par la dialectique ministérielle; car elle avait malheureusement raison, et raison entière. Sans remettre en question l'origine de la querelle , on ne peut se dissimuler que le roi par sa persistance , les ministres par leur lâche complaisance pour la volonté de leur maître, leur morgue insolente envers les Américains , leurs intentions hostiles sans cesse manifestées, leur conduite incertaine avant même que la guerre eût commencé , et les mesures de rigueur prises sans déclaration préalable de guerre, avaient seuls causé les événements dont on se plaignait maintenant avec tant d'amcrtunc -, moins , il

est vrai, par intérêt pour les Américains, que parce qu'on craignait l'intervention armée de la France et de l'Espagne.

Les ministres s'attachèrent à éloigner l'idée de l'intervention de la France : son propre intérêt, dirent-ils, la retiendra , car elle ne voudrait pas risquer de perdre ses colonies , où l'on ne manquerait pas de vouloir aussi liberté et indépendance. Cette raison était assez mauvaise : la France avait peu de chose à perdre et beaucoup d'injures à venger; mais la majorité ministérielle laissa dire l'opposition , vota , et repoussa les amendements.

II en fut de même à la chambre des pairs. Le comte de Shelburne appela le discours royal un tissu de sophismes , d'absurdités , de cruauté , d'hypocrisie, de déceptions et de faussetés. Le duc de Richmond prétendit que , l'Amérique étant irrévocablement perdue pour l'Angleterre , le parti le plus sage , le plus utile , ce serait de chercher à faire une nation amie , une alliée fidèle de la nation américaine , fallùt-il reconnaître son indépendance. Les partisans du ministère soutinrent que les conseils de l'opposition , s'ils étaient suivis , seraient la honte de l'Angleterre. Ils allèrent jusqu'à dire que la Grande-Bretagne, sans ses colonies, ne pouvait conserver le rang qu'elle avait pris en Europe, et que la Grande-Bretagne et l'Irlande , séparées l'une de l'autre par la mer , et inférieures à la France en population, ne pourraient résister à cette puissance en cas de guerre. 11 fallait toute la violence de l'esprit de parti pour arracher à un Anglais en plein parlement celte humble confession.

Quelques jours après, lord Cavendish proposa aux communes de se former en comité pour examiner les divers actes dont les Américains se plaignaient, comme cela avait été proposé par lord Howe dans sa proclamation aux Américains après la chute de New- York. Les ministres répondirent que l'offre contenue dans la proclamation n'avait été faite qu'à ceux qui, rentrant dans le devoir, auraient commencé par désavouer l'acte d'indépendance et reconnu la suprématie de la Grande-Bretagne. Les ministres, au reste, furent peu d'accord entre eux sur la marche à suivre ultérieurement : tous étaient du même avis sur un point, le rejet de la motion; mais lord North inclinait fortement pour les moyens concilialoires , et lord Germaine pour les mesures ré-

pressives. L'opposition elle - même manqua d'unanimité, ce qui empêcha le succès qu'elle aurait pu obtenir. M. Burke , le marquis de Rockingham , et leurs partisans, voulaient qu'on traitât avec Les Américains sans leur contester leur indépendance. M. Fox se rangea à cette opinion ; mais le colonel Barré , M. Dunning,lord Camden , lord Temple et le comte de Shelburnc, voulaient que les Américains reconnussent la suprématie de la Grande-Bretagne. La majorité dans les deux chambres trancha la question par le nombre des voix.

On vit alors se reproduire dans la chambre haute la scène plus scandaleuse qu'édifiante qu'avaient donnée autrefois sir W. Windliam et ses adhérents dans celle des communes : plusieurs membres de l'opposition, appartenant au parti de Rockingbam, prirent l'étrange résolution de quitter la chambre toutes les fois qu'on mettait en discussion une question relative à l'Amérique. Ils assistaient régulièrement aux séances , et prenaient part à l'expédition des affaires ordinaires ; mais aussitôt que la question américaine s'engageait, ils saluaient profondément le président et se retiraient, en disant qu'ils étaient fatigués d'opposer de bonnes raisons à des hommes qui refusaient d'entendre , et dont tout le mérite était dans leur nombre. La partie la plus saine de l'opposition blâma cette conduite, et ce fut avec raison , car un membre du parlement se doit à son pays. Que son opinion n'ait pas été accueillie sur une question, ce n'est pas-un motif suffisant pour croire ou pour dire que son assistance est inutile ; la minorité peut bien avoir échoué sur la question principale, lorsqu'on en vient à compter les votes , mais il est possible que ses observations aient produit des amendements, des modifications importantes. Cette espèce de pantomime que jouaient les pairs qui se retiraient semblait née du caprice ou du dépit causé par un désappointement ; elle ne s'alliait pas avec la gravité qui doit distinguer une chambre des pairs.

\près avoir voté les subsides sans opposition, les chambres s'ajournèrent le 1 3 décembre pour ne se réunir de nouveau qu'après les fêtes de Noëf.

Pendant que la majorité des chambres se prononçait à Londres contre les Américains, les troupes britanniques, dignement secondées par les liessois et les autres mercenaires allemands,

les poursuivaient dans leur pays avec le fer et le feu , et se livraient à tous les excès que des vainqueurs farouches peuvent faire subir à des ennemis qu'ils veulent exterminer. Washington avait une partie de ses troupes campées autour de New- York; le reste était à Kingsbridge, à l'extrémité de York-Island (I). Il craignit que le général Howe , en débarquant au centre de l'île , ne coupât toute communication entre les deux divisions de son armée; il crut prudent d'abandonner la ville et de se réunir au reste de ses troupes à Kingsbridge, où on avait élevé de forts retranchements. Washington ne demeura pas longtemps à ce poste; il le quitta pour aller prendra une très- forte position qui s'étendait depuis Kingsbridge jusqu'aux Plaines- Blanches. La rivière Brunx, rapide et profonde, couvrait son front.

Avant de s'éloigner de .New-York, Washington avait proposé au congrès de détruire cette ville par le feu plutôt que de |a livrer à des mains ennemies. Ce conseil, s'il eût été suivi , aurait eu peut-être d'utiles conséquences. On n'aurait laissé aux Anglais qu'un monceau de ruines à la place d'une ville vaste et commode, qui allait devenir leur première place d'armes.

Le

craignit de sacrifier inutilement

cette ville; il refusa l'autorisation demandée par le général. Cependant le général Howe, qui, très-heureusement pour ses ennemis , mettait toujours beaucoup de lenteur dans ses opérations, donna l'ordre d'attaquer les Américains; ceux-ci souffrirent un peu à leur droite , mais ils restèrent dans leurs retranchements, dont ils augmentèrent encore la force par de nouveaux ouvrages. Ils se croyaient là inexpugnables ; mais Washington comptait si peu sur la possibilité de s'y défendre, qu'ayant appris que les Anglais se préparaient à lui livrer un assaut général , il décampa pendant la nuit avec toutes ses troupes , et alla camper sur des hauteurs presque inaccessibles au delà de la rivière Croton.

Le général Howe , perdant alors l'espoir de forcer Washington à une bataille, alla investir le fort Washington, força la garnison à se rendre, et envoya lord Cornwallis investir le fort Lee. A l'approche des Anglais, ce dernier fort fut évacué. Ainsi la situation du général

(1) C'est le nom qu'on donne ;\ l'île même sur laquelle la ville est bâtie. Le Pont-du-Roi, Kingsbridge , unit l'ile au continent,

américain empirait tic jour en jour. Pour surcroît de mal , on arrivait à la fin de l'année ; les provinciaux touchaient au terme de leur engagement, qui n'était que pour un an. Ceux de Massachusets se retirèrent les premiers; d'autres les imitèrent. En peu de jours l'armée se trouva réduite à 5,000 hommes à demi nus, sans tentes, sans bagages, découragés par les revers. Il fallut toute la fermeté du général et de ses lieutenants pour ne pas succomber. Forcé de se retirer devant un ennemi de beaucoup supérieur, il traversa le 8 décembre la rivière l)elaware, emmenant son artillerie et ses munitions, se saisit de tous les bateaux des environs pour ôter aux Anglais tout moyen de le poursuivre , et réduisit le général Howe à la plus complète inaction.

Le général anglais avait suspendu ses opérations militaires; mais il profita de l'ascendant que semblait lui donner le sort des armes, pour répandre, conjointement avec l'amiral son frère, parmi les habitants des États , une proclamation qui servait mieux sa cause qu'une seconde victoire. Il offrait amnistie pleine et entière à quiconque, dans le délai de deux mois, se présenterait au gouverneur ou au commandant militaire de sa province, et promettrait de vivre à l'avenir en loyal sujet de Sa Majesté. La douceur de cette mesure, jointe à la terreur qu'avait inspirée le succès des armes britanniques , fit un tel effet sur le public, que si un corps de troupes anglaises s'était présenté devant Philadelphie, cette ville aurait infailliblement ouvert ses portes. Le congrès parut même craindre que cela n'arrivât, car il discontinua ses séances , et se retira dans le Maryland.

Toutefois il ne faut point croire que les membres du congrès se soient montrés indignes par des actes pusillanimes de rester au poste qu'ils s'étaient assigné : plus les affaires de l'Amérique paraissaient désespérées, plus ils prenaient des résolutions fermes et hardies. Le général Lee avait été fait prisonnier : connu par ses talents et son ardent patriotisme , il avait acquis la confiance des Américains. Washington avait offert en échange six ofiieiers d'étatmajor. Mais le général Howe avait rejeté cette proposition , sur le motif que Lee éiait déserteur de l'armée anglaise , et qu'il devait être traité comme tel, non comme prisonnier; le congrès, indigné, et il l'était avec d'autant plus de

raison que le général Lee avait quitté définitivement le service de l'Angleterre longtemps avant que les hostilités commençassent, ordonna de resserrer les officiers anglais prisonniers des États, annonçant que le traitement fait au général Lee servirait de règle pour celui qu'on ferait aux prisonniers anglais.

Jamais la fermeté des membres du congrès ne se démentit; quelque embarrassante que fût leur position, jamais ils ne perdirent de vue le but vers lequel ils tendaient depuis si longtemps : l'indépendance absolue ; et à peine cette indépendance eut-elle été proclamée, qu'un nouveau bill spécifia les conditions de l'union et de la confédération des Etats d'Amérique. Ils ordonnèrent en môme tempsqu'il serait fait un emprunt de 80,000 dollars à 4 pour 100 d'intérêt. Cet emprunt était constaté par des certificats, et ces certificats garantis parla promesse et l'engagement solidaire des États-Unis pour le principal et les intérêts. Ces certificats , transmissibles par le transfert , ne pouvaient être refusés quand on les donnait en payement , sous des peines assez fortes. On leva aussi des sommes considérables par le moyen de loteries avec primes. Lorsque le congrès quitta Philadelphie et se rendit à Baltimore, il ne montra ni découragement, ni faiblesse, ni manque d'espérance ; sa conduite ferme et mesurée acquit au contraire un caractère bien marqué de dignité et de noblesse ; il s'ajourna du 12 au 20 décembre; en même temps il ordonnait des fêtes nationales.

L'armée avait surtout besoin d'améliorations. 'Washington ne cessait de se plaindre que le temps du service imposé aux milices était beaucoup trop court, parce qu'à peine les soldats avaient-ils été formés.au maniement des armes, que, le terme de leur engagement venant à expirer, il fallait se résoudre à les voir partir et recevoir à leur place d'autres hommes tout aussi peu exercés que les premiers l'étaient à leur arrivée. Le général se plaignait encore de ce que les soldats n'étaient pas assez payés; les officiers ne touchaient pas de solde. Les plaintes de Washington étaient fondées, mais il fallait du temps au congrès pour qu'il s'accoutumât à l'idée d'avoir une armée permanente et un général puissant. A la fin , les raisonnements de Washington l'emportèrent : le congrès ordonna la levée de 88 bataillons , déclara que la durée du service serait de tout le temps de

la guerre , fixa pour chaque soldat une somme d'argent, et de plus, une certaine quantité d'acres de terre.

Washington se récria sur la parcimonie du congrès : avec des hommes mal payés, il ne répondait pas d'avoir encore une armée au bout de huit jours. Il avait surtout à lutter contre le découragement qui avait saisi les provinciaux. Sur ces entrefaites , le général d'Arnold , étant venu visiter le camp , suggéra une manœuvre hardie, et Washington l'adopta surle-champ. Il s'agissait de repasser la Delaware, et de surprendre les Hessois à ïrenton au milieu de leurs retranchements. Washington conduisait la colonne du centre. Il avait confié les deux colonnes de droite et de gauche aux généraux Irving et Cadwalader , avec ordre de se trouver le 25 décembre sur les bords de la Delaware ; mais ces deux généraux furent retenus par le mauvais temps. La nuit fut trèsfroide et très-sombre, il faisait un vent violent; Je courant de la rivière était rapide, les glaçons flottants gênaient le passage; rien ne fut capable d'arrêter Washington. Tien ton fut emporté; environ \ ,000 prisonniers, les bagages , plusieurs pièces d'artillerie , furent le prix de la victoire. Ce fut avec 2,500 Américains que Washington osa pénétrer au milieu des lignes ennemies, attaquer un corps plus nombreux que le sien et fortement retranché, faire des prisonniers, et ramener ses soldats dans leur camp avec si peu de perte que l'esprit public se releva tout d'un coup dans Philadelphie. Si les deux autres colonnes avaient pu se rendre au lieu du rendez-vous assigné par le général , on aurait obtenu de plus grands 'résultats ; la surprise de Trenton n'en fut pas moins un événement heureux pour les Américains, qui s'étaient fait de la valeur indomptable des Hessois l'idée la plus exagérée, et qui, les voyant conduire humbles et désarmés par les rues de Philadelphie, apprirent que les Hessois n'étaient rien moins qu'invincibles.

Suite du règne du roi George III. — 1777.

Washington était habile à profiter des fautes de ses ennemis. Ceux-ci n'avaient pas repris possession de Trenton, et le passage de la rivière n'était défendu que par les glaces qu'elle cliar-

dresunc armée disciplinée et soumise, composée de soldats aguerris, il aurait détruit les troupes anglo-germaines , ou du moins il les aurait réduites à mettre bas les armes ; mais les Américains n'étaient tenus encore de servir que pendant un an, et l'année venait d'expirer; car on entrait déjà dans le mois de janvier. Pour obtenir de ses soldats un délai de six semaines, il fut obligé de donner à chacun un bon de 10 dollars ; encore ne put-il retenir sous les armes que 5,000 hommes , dont un tiers seulement était de troupes régulières. Ce fut avec cette poignée de soldats qu'il termina une campagne qui établit sur de solides fondements sa réputation militaire, et qui ne fut pas seulement glorieuse pour lui , mais qui sauva l'Amérique du joug qu'on lui destinait.

Quand il reparut sur la rive gauche de la Delaware, le général anglais, alarmé, envoya lord Cornwallis prendre le commandement de la Nouvelle-Jersey , où se trouvait déjà le général Grant avec quelques troupes. Washington avait pris, position sur des hauteurs voisines de Trenton ; les deux généraux anglais , après avoir effectué leur jonction , engagèrent aussitôt une action qui dura jusqu'à la nuit. Les provinciaux soutinrent le feu comme auraient pu le faire des troupes aguerries; c'était là tout ce que voulait Washington , qui , au milieu de la nuit, donna l'ordre de décamper en silence, gagna par des chemins détournés la ville de Princetown , où se trouvaient trois régiments anglais et trois escadrons de cavalerie légère, les attaqua au lever du soleil, et les dispersa complètement. Il se retira par Stony-Brook, emmenant 800 prisonniers, 2 pièces de canon, et une assez grande quantité d'effets d'habillement; mais il rompit le pont derrière lui pour n'être point poursuivi.

Après avoir parcouru toute la province de Jersey , occupé quelques places qui gênaient les communications de l'armée britannique, pénétré jusqu'au comté d'Essex, et sauvé la Pensylvanic, Washington fit prendre à ses troupes leurs quartiers d'hiver à Morristown, petite ville d'un accès difficile , mais située au milieu d'une plaine fertile d'où il pouvait tirer des vivres abondants.

Washington avait relevé la fortune de l'Amérique ; les trois députés du congrès en France cherchaient à l'affermir sur de solides bases en

riait. Si Washington avait eu alors sous ses or

gagnant à leur

pays des alliés puissants. Jlg 2^

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avaient remis au comte de Vcrgennes les divers articles d'un traite de commerce , et ce ministre leur avait promis de les examiner. Le 5 du mois de janvier ils lui présentèrent un mémoire modelé sur les articles , et contenant toutes les demandes que portaient leurs instructions. 11 s'agissait de 8 vaisseaux de ligne , armés et équipés , fournis à titre de prêt ou de vente, de 20 à 50,000 fusils avec leurs baïonnettes, de canons et de munitions. Les députés remirent une copie de leur mémoire au comte d'Aranda, ambassadeur espagnol à Paris. Comme les deux cours de Versailles et de Madrid semblaient, depuis le pacte de famille , n'avoir qu'un intérêt commun, les députés, qui d'ailleurs étaient autorisés à traiter avec l'une et avec l'autre, n'omirent jamais de communiquer à l'ambassadeur espagnol toutes leurs démarches auprès du ministre français.

Celui-ci répondit aux députés que , d'après les traités existants entre l'Angleterre et la France , le roi ne pouvait prendre aucune part à la contestation qui divisait l'Angleterre et ses colonies, ni faire avec celles-ci aucun traité particulier; mais que les États trouveraient dans les ports de France tous les avantages dont jouissaient les peuples les plus favorisés ; qu'au surplus les députés pouvaient compter , tant qu'ils seraient en France, sur la protection du gouvernement, avec lequel il leur serait libre de communiquer toutes les fois qu'ils le jugeraient convenable.

Les députés jugeant alors qu'il n'était pas nécessaire que tous les trois restassent à Paris , et que la présence en Espagne de quelqu'un d'entre eux pourrait amener un résultat utile, M. Lee partit pour Madrid muni d'une lettre de recommandation du comte d'Aranda. Il obtint d'abord des objets d'équipement et des munitions qui furent fournis aux dépens du trésor et expédiés en secret en Amérique ; il reçut ensuite du roi comme un pur don la somme de 575,000 francs, qu'il employa en achats de munitions. Lorsqu'il fut de retour à Paris, il trouva ses deux collègues occupés à faire partir avec beaucoup de mystère les objets que Beaumarchais avait fournis. Le ministère français fermait les yeux ; seulement il donnait l'ordre de surveiller et de visiter les vaisseaux qui mettaient à la voile , toutes les fois que l'ambassadeur anglais lui adressait des plaintes, mais cet ordre n'était pas exécuté. Le gouvernement

se montra même si bien disposé en faveur des Américains , qu'il mit 2 millions de francs à la disposition du congrès. Les trois députés firent encore un traité très-avantageux avec les fermiers généraux, qui s'engagèrent à recevoir 5,000 tonnes de tabac. A compte et en déduction du prix convenu , les fermiers généraux comptèrent \ million de francs; un autre million devait être payé à l'arrivée du premier navire chargé de cette denrée. Ces fonds servirent à l'achat d'une forte partie d'habillements militaires, et à la construction de 2 frégates , l'une à Nantes, l'autre à Amsterdam.

Cependant le parlement britannique avait repris ses travaux. Un premier bill autorisa le roi à faire arrêter et emprisonner toute personne accusée ou soupçonnée du crime de haute trahison. L'opposition obtint, non sans peine, l'insertion d'un amendement qui limitait un peu l'exercice du droit exorbitant conféré aux ministres; mais il n'en était pas moins vrai que le bill portait une atteinte directe à l'acte tutélaire d'habeas-corpus.

Les communes passèrent ensuite à la discussion de quelques mesures financières. Le prince de Hesse se faisait chèrement payer les hommes qu'il vendait à l'Angleterre : tantôt sous prétexte d'une créance antérieure , tantôt en vertu de quelque clause du traité de 1705 , considéré comme base du dernier traité, ce prince ne se lassait point de demander aux ministres des sommes considérables; et les ministres, qui avaient soumis l'Angleterre à l'humiliation de payer un tribut au prince allemand pour en obtenir le sang de quelques hommes , ne manquaient pas de dire à la chambre que la demande était juste et qu'il fallait y satisfaire, ce que la chambre faisait.

La session des chambres n'était pas encore terminée lorsqu'on vit lord Chatham , depuis longtemps retenu chez lui par la goutte, et maîtrisant ses douleurs , se rendre à la chambre des pairs pour y faire entendre encore sa voix en faveur des Américains. Il commença par proposer à la chambre de faire une adresse au roi pour le prier de terminer au plus tôt a guerre d'Amérique et, pour cela, de faire droit aux nombreux griefs des Américains ; et lord Camden ayant insisté pour que la chambre délibérât immédiatement sur cette motion, lord Chatham reprit la parole pour développer ses motifs.

Ses efforts furent infructueux , et sa motion eut le sort de toutes celles de l'opposition; elle ne fut soutenue que par 28 suffrages, 99 la repoussèrent. Les paroles de lord Chatham étaient pourtaut sensées, et dans le véritable intérêt de la Grande-Bretagne; mais les ministres avaient un autre intérêt à ménager : la volonté opiniâtre du roi et la conservation de leurs places; considération puissante, devant laquelle toutes les autres cédèrent.

Le parlement termina sa session le 6 du mois de juin : avant de se séparer, les communes votèrent \ 2,893,5 '<3 livres pour les subsides de 1777. On fit face à ces dépenses par les moyens ordinaires : des emprunts sur le fonds d'amortissement , la circulation des bons de l'échiquier sur le même pied des annuités, une loterie , etc. Le roi exprima aux chambres sa satisfaction de leur conduite ; il les remercia de rattachement qu'elles montraient pour sa personne et pour son gouvernement, ainsi que de leur ferme persévérance à maintenir les droits du pays et de sa législature ; ce qui indiquait assez clairement qu'il persistait luimême dans ses intentions de subjuguer l'Amérique.

Le ministère avait obtenu sur toutes les questions une grande majorité; il la devait aux faveurs adroitement répandues sur les individus; et pour augmenter l'effet de ce moyen , presque toujours infaillible, il y ajouta la création d'une fournée de pairs, en Angleterre d'abord, puis en Irlande; car il voulait aussi dominer sur le parlement irlandais. Dix nouveaux pairs s'assirent à Westminster dans la chambre haute, seize entrèrentdans le parlement irlandais, avec le simple titre de barons ; mais sept barons devinrent vicomtes, et cinq vicomtes montèrent au rang supérieur. En distribuant ainsi les faveurs royales, le ministère s'assurait les suffrages delà chambre haute comme il avait ceux de celle des communes. On comparait lord North à sir Robert Walpole , mais celui-ci , disait-on , était moins adroit : il corrompait ouvertement; lord Korth , au contraire, cachait si bien ses actes, ses tentatives de corruption, que, bien qu'on vît le nombre de ses partisans s'accroître de jour en jour , on ne croyait pas qu'il les eût corrompus , dit le docteur Hugues ; on croyait qu'il les avait persuadés.

Les ministres ne tardèrent pas à éprouver un

surcroît d'embarras : ils apprirent que M. Van Graaf, gouverneur de l'île hollandaise de Saint- Eustache dans les Indes occidentales , avait souffert qu'un corsaire américain s'emparât d'un vaisseau anglais à une portée de canon de l'île; qu'il avait rendu le salut au navire vainqueur , qu'on l'accusait même d'avoir fourni des objets d'équipement aux rebelles. Sir Joseph Yorkc, ministre anglais à la Haye, présenta aux États-Généraux un mémoire écrit d'un style acerbe et menaçant. Les États , selon leur usage , envoyèrent l'ordre à leur résident à Londres de présenter au roi un contre-mémoire pour se plaindre du ton inconvenant de son ambassadeur. En même temps ils désavouaient leur gouverneur Van Graaf, auquel , disaientils, ils avaient transmis l'ordre de venir en Europe pour rendre compte de sa conduite. Toutefois le gouverneur hollandais ne fut point destitué. Les ministres anglais parurent satisfaits, mais au fond du cœur ils se promirent bien d'user de représailles à la première oc* casion.

Avant de continuer l'histoire de la révolution américaine, jetons un coup d'œjlsur celle de l'Inde. M. Varren Hastings venait d'en être nommé gouverneur. Hyder Ali, satisfait d'avoir forcé les Anglais de Madras à la paix, s'assurait dans le Mysore la possession du trône ; l'empereur mogol Shah-Alloum, qui ne pouvait s'accoutumer à la dépendance sous laquelle les Anglais le tenaient dans Allahabad , formait le projet de rentrer dans Delhy; et le Bengale , administré arbitrairement , livré au monopole et à l'oppression, attendait pour acquérir quelque prospérité qu'on lui donnât un gouvernement ami de la justice.

M. Hastings possédait-il les qualités qu'il aurait dû avoir pour remplir dignement le poste auquel on l'élevait? On ne trouvait en lui ni beaucoup de génie , ni des vues très-étendues; il ne savait ni profiter du passé ni prévoir l'avenir , mais il était doué d'un talent particulier pour trouver des expédients dans les circonstances urgentes. Ses amis, il est vrai, faisaient de son caractère et de ses ressources un éloge pompeux; il est difficile pourtant, quand on parcourt les détails de l'administration de ce gouverneur , de ne pas se convaincre qu'il a souvent sacrifié la justice et l'équité aux intérêts de la compagnie , et plus d'une fois aux siens propres. Au surplus , il est juste de dire

qu'il trouva des abus sans nombre , un trésor vide, des revenus dilapidés, une autorité chancelante , et que , malgré ces inconvénients , il assura la prospérité du Bengale.

Il s'occupa d'abord d'améliorations dans l'administration intérieure. Les Mahrattes choisirent ce moment pour reprendre les armes ; ils firent plusieurs incursions au nord de Delhy , et tentèrent d'envahir le Rohilcound, où ils espéraient faire un riche butin. Mais les Rouillas avaient demandé du secours aux Anglais et au soubah d'Oude, et les Mahrattes, trouvant ou prévoyant une résistance à laquelle ils ne s'attendaient pas au moment de leur entrée en campagne, se retirèrent en toute hâte. Alors le soubah d'Oude exigea des Rouillas 40 lacks de roupies (1 ), pour l'indemniser des frais qu'il avait faits; et comme les Rohillas étaient hors d'état de payer cette somme , le soubah résolut de conquérir le Rohilcound. La cour de Delhy approuva le projet du soubah , parée qu'on promit à l'empereur une part du butin et une somme d'argent. Quant aux Anglais , non-seulement ils consentirent à l'extermination des Rohillas , mais encore ils y coopérèrent trèsactivement, et le colonel Champion eut la meilleure part de la déplorable gloire qu'un tel succès pouvait produire.

Les Rohillas se défendirent courageusement, mais l'artillerie anglaise triompha de leur résistance , et la nation rouilla , vaincue , désarmée, livrée à la froide cruauté du soubah , fut presque entièrement exterminée. Ceux qui échappèrent du massacre furent contraints de se retirer à l'ouest du Gange (1774).

11 est pénible de dire que les troupes anglaises , pour un peu d'or , servirent d'instrument aux sanguinaires volontés du soubah ; mais les agents de la compagnie agirent en marchands qui calculent ; et chez des hommes pour qui l'or est tout, les droits de l'humanité sont bien peu de chose , pesés avec les intérêts commerciaux.

Les provinces de Corah et d'Allahabad furent cédées par la compagnie à Soujah-Dowla ; mais la compagnie reçut eu dédommagement 50 lacks de roupies. Le colonel Champion, que M. Hastings accusa plus tard d'avoir reçu du sou-

(1) Le lack est une monnaie idéale qui vaut 100,000; ainsi, 40 lacks font 4 millions. La roupie vaut communément 2 IV. 70 cent. Les 40 lacks représentent une valeur de 10,800,000 francs, ou 432,000 livres sterling.

bah , pour prix de ses services , la somme de 452,000 livres , aurait-il dû écrire dans son rapport : « Nous avons eu l'honneur de la journée , les bandits en ont eu le profit? » Ces bandits avaient donc pris les Anglais à leur solde?

Le soubah d'Oude , Soujah-Dowla , ne jouit pas longtemps de son odieuse conquête ; il descendit au tombeau peu de mois après , ne laissant pour héritier qu'un fils naturel qu'il avait légitimé , nommé Azoff-u-Dowla. Le conseil du Rengale chercha aussitôt à rendre ce changement utile à la compagnie. Il ne lui manquait, pour posséder tout le Bengale , que la ville de Bénarès et son territoire. Un traité fut conclu , par lequel les Anglais garantirent au jeune Azoff les deux provinces que son père avait achetées, et reçurent en toute propriété le Zemindar de Bénarès, d'un produit de plus de 2 millions de roupies , et de plus, une somme de 26,000 roupies par mois pour l'entretien des employés de la compagnie. Il est à remarquer que M. Hastings refusa d'approuver ce traité , dont toutes les clauses, dit-il , avaient été extorquées par fraude à l'inexpérience du jeune Azoff.

Tandis que la compagnie des Indes orientales acquérait de vastes provinces , qu'elle dépouillait sans pitié les provinces hindoues de leurs richesses , et que , de son côté , le gouverneur Hastings s'appropriait une bonne part du butin , les Américains détendaient pied à pied leur territoire , et ne laissaient guère aux Anglais que des campagnes ruinées.

Cependant ces derniers eurent d'abord quelque avantage. Un corps commandé par le colonel Arnold fut obligé de fuir et de se disperser pour ne pas être pris. Il fallut même pour le sauver tout le courage et# toute l'habileté d'Arnold, qui, bientôt après, ayant reçu des renforts, poursuivit les Anglais dans leur retraite depuis Peekskill , à 50 milles au delà de la rivière du Nord, jusqu'à Hudson, où ils devaient se rembarquer. Us n'y réussirent qu'avec assez de peine , et après avoir perdu 200 hommes. Les Anglais , dans leur expédition , avaient incendié des magasins de munitions formés par les Américains ; ceux-ci ne tardèrent pas à prendre leur revanche. 150 hommes, conduits par l'intrépide colonel Meigs, après avoir marché toute la nuit, arrivèrent au pointdujouràLong-lsland, où se trouvaient des

magasins de vivres, de munitions, d'objets d'équipement. Ils ne laissèrent pas aux Anglais le temps de se reconnaître, et,fondantsureuxavec la plus grande impétuosité , ils les mirent dans une telle déroute , qu'ils purent remplir complètement l'objet de leur mission. Les magasins, \1 navires chargés, les denrées, marchandises ou munitions qu'on avait déjà débarquées sur le quai , tout fut détruit ou brûlé. 31eigs, en se retirant , emmena une centaine de prisonniers ; il reçut du congrès une épée d'honneur. Le colonel Arnold venait d'être promu à un grade supérieur , et le congrès lui fit don d'un cheval de bataille richement caparaçonné.

Les Anglais, maîtres de New-York, aspiraient à s'emparer de Philadelphie , mais l'activité de Washington fit plusieurs fois échouer leurs projets. Une partie de l'année se passa en escarmouches , où les Américains étaient souvent maltraités , où toutefois ils recevaient d'utiles leçons de l'art militaire. Le général Howe, de son côté, attendit à New-York que les renforts qu'on lui avait annoncés fussent arrivés , ce qui n'eut lieu que dans le mois de juin. H sortit aussitôt de New-York, et il s'avança dans la province de Jersey , où Washington avait établi des lignes formidables. Howe réussit à faire sortir Washington de ses retranchements par diverses marches et contre-marches; mais il ne tira aucun avantage du succès qu'il avait obtenu, parce que le général américain, s'étant aperçu à temps de son erreur , alla reprendre ses positions. Howe résolut alors de retourner à Staten-Island , décidé à faire .embarquer ses troupes pour les porter par mer à Philadelphie.

Pendant l'espèce de trêve qui suivit la retraite des Anglais , le colonel américain Barton, accompagné d'une petite troupe, se rendit de suite à Rhode-Island , où le général Prescot était cantonné. Celui-ci, rempli d'une imprudente sécurité, avait choisi son habitation sur le rivage occidental de l'île. Barton investit subitement la maison du général, surprit la sentinelle, la garde sons les tentes , le général dans son lit; et, sans lui donner le temps de s'habiller, il le contraignit à le suivre. Le général américain Lee avait été pris non sur le champ de bataille, mais sur la route qui conduisait au camp américain de la Delaware. Enveloppé par une troupe de cavaliers bretons , il n'avait pu ni se

défendre ni se sauver; l'accident de Prescot ne fut en quelque sorte qu'un acte de représailles, qui eut pour résultat l'échange des deux généraux.

La flotte britannique aborda le 25 juillet à Chesapeak-Bay. Washington alla prendre position sur des hauteurs, d'où il comptait disputer à l'armée de Howe le passage vers Philadelphie. Lord Cornwallis , à la tête d'un corps d'élite nombreux, vint par un très-long détour prendre en flanc l'aile droite des Américains, et y jeta le désordre ; Washington , obligé de céder à la mauvaise fortune , se retira sous les murs de Philadelphie pour rallier ses troupes. Howe lui en laissa tout le temps , car ce ne fut que le 24 septembre qu'il conduisit son armée du côté de cette ville. Washington, qui .vit bien qu'elle ne pourrait soutenir un siège régulier, résolut de livrer bataille aux Anglais; mais une tempête violente, accompagnée de torrents de pluie, venant à éclater sur les deux armées au moment où l'action commençait, elles furent obligées de se séparer. Les Américains, plus maltraités que les Anglais par l'ouragan, perdirent toutes leurs munitions, ce qui rendit leur retraite forcée. Ils ne furent point poursuivis ; le général anglais aima mieux s'avancer vers Philadelphie. Le congrès, à son approche, se retira promptement à Lancastre , d'où il gagna York dans la Virginie. Lord Cornwallis prit possession de Philadelphie dans la journée du 27.

L'occupation de cette ville importante ouvrait aux Anglais des communications faciles entre les provinces du nord et celles du midi : mais , pour que l'armée et la flotte pussent communiquer aussi , il fallait être maître du passage de la Delaware; mais plus les Anglais firent d'efforts pour y réussir, plus les Américains opposèrent de résistance. Washington , informé des projets du général Howe, ou les devinant , quitta ses positions dans les premiers jours du mois d'octobre , avec l'intention d'attaquer les Anglais; il paraît qu'il voulait traverser leurs lignes et séparer leur aile droite de l'aile gauche , mais on lui reproche une faute qui fit échouer son projet. Il avait rompu un régiment anglais, posté à German-Town; mais le lieutenant-colonel ftïusgrave se jeta dans Chew's- House avec 5 ou 400 hommes. C'est une maison toute bâtie en pierre de taille; Washington perdit un temps précieux à l'assiéger inutilement, Il aurait dû laisser, dit-on, devant

Chcw's-IIonse un corps de troupes qui empêchât la garnison d'en sortir, et conduire en avant le reste de son armée. On ajoute au surplus qu'il y avait ce jour-là un brouillard si épais , qu'on ne pouvait distinguer les objets qu'avec beaucoup de peine, et à dix pas au plus autour de soi. Washington, ne comptant pas pouvoir réussir à déloger l'armée britannique, renforça les garnisons des divers forts qui fermaient rentrée de la rivière. Après diverses tentatives où les succès et les revers se mêlèrent , les Anglais restèrent enfin maîtres de la navigation du fleuve.

Washington , que la mauvaise fortune n'abattait point, prit alors le parti de chercher une position où il pût hiverner, d'où il lui fût en même temps possible de veiller à la défense du pays et à la sûreté du congrès. Il la trouva dans Valley-Forge ; et tandis que les Anglais passaient commodément la mauvaise saison dans des villes vastes et populeuses, il éprouva, et son armée avec lui , les privations les plus dures. Pour que les Américains les supportassent , il fallait leur avoir inspiré un bien grand désir de liberté. Ils passèrent l'hiver sans tentes, sans couvertures, sous de mauvaises baraques , au milieu de la neige et des frimas. Ils paraissaient doués d'une constance inaltérable. Ceux qui succombèrent à leurs maux montrèrent autant de résignation qu'ils avaient fait voir de courage en les supportant.

Le ministre North, qui, pour se conformer aux désirs du roi, voulait à tout prix assujettir et subjuguer l'Amérique , avait ordonné une expédition dans le Canada ; il y envoya un corps d'environ 8,000 hommes , dont il confia le commandement au général Burgoyne. Celui-ci partit de Saint-Jean à la mi-juin, s'avança vers le lac Champlain , et s'arrêta auprès de Crown-Point ; là , il convoqua une assemblée de chefs sauvages, sous prétexte, dit-on, d'adoucir leur férocité par des exhortations, et réellement pour les exciter à faire aux Américains le plus de mal possible. Dans le même temps, il publia une longue proclamation, qui pour la vingtième fois énumérait les griefs prétendus dft l'Angleterre contre ses colonies. Cette proclamation ne lit qu'ajouter à l'irritation des Américains, qui tous jurèrent d'opposer la plus vive résistance à l'injustice de la métropole.

La garnison américaine de Crown-Point , ne se croyant pas en état de résister aux Anglais

en cas d'attaque, jugea convenable d'évacuer cette forteresse, et de se retirer vers le fort Saint-Edouard sur la baie d'Hudson. Il en fut de même à Ticonderoga. Les Anglais , s'étant aperçus de l'évacuation des deux forts, se mirent à la poursuite de leurs ennemis, mais ils ne purent les empêcher de se réfugier au fort Edouard. Comme on reprochait au général Saint-Clair d'avoir abandonné ces deux forts sans nécessité, il répondit : « Nous avons perdu un fort , et nous avons sauvé une province. »

Cependant le général Burgoyne , étant parvenu à se procurer des subsistances pour un mois , alla camper sur les hauteurs de Saratoga. Les Américains, que le brave Arnold commandait , et dont le courage s'exaltait par celui de leur chef, voulurent déloger les Anglais ; ils n'y réussirent pas, mais les Anglais perdirent plus de 000 hommes, sans compter les blessés. Cet échec dut leur paraître d'autant plus fâcheux, que la veille de l'engagement les Américains avaient enlevé un convoi considérable de vivres et de munitions qui leur étaient destinés.

Le général Clinton forma vers ce temps le projet de communiquer avec l'armée anglaise du nord par la rivière de Hudson; mais les Américains possédaient sur ses bords plusieurs forteresses qui pouvaient empêcher les vaisseaux anglais d'arriver à Albany. Clinton fit partir 5,000 hommes de bonnes troupes, qui, par de fausses marches , trompèrent le vieux Putnam. Celui-ci, croyant que les Anglais ne cherchaient qu'à se réunir au général Burgoyne , se hâta de dégarnir les divers forts , afin de pouvoir leur opposer quelques troupes. Les Anglais saisirent ce moment pour attaquer les forts , qu'ils emportèrent ; remontant ensuite la rivière, ils détruisirent des batteries, brûlèrent des vaisseaux américains, convertirent en un monceau de cendres la jolie ville de Kingston. Ces succès coûtèrent du sang, et plus d'une fois le général Putnam vengea sur les Anglais les excès auxquels ils s'étaient livrés. Clinton avait rejoint ses troupes, mais il ignorait au juste où se trouvait l'armée du Canada ; et comme les Américains le suivaient de près , le harcelant continuellement, ce qui lui faisait craindre, s'il voulait continuer sa route par terre, d'être enveloppé par les ennemis, il prit le sage parti de retourner à New- York.

Burgoyne, de son côté, n'était pas tranquille :

il voyait que, les forces des Américains augmentant toujours , il allait être dans peu cerné et peut-être attaqué de tous les côtés à la fois; il voulut, par un violent effort , tenter de se dégager; mais à peine fut-il arrivé à cinq cents pas des retranchements américains , qu'il l'ut attaqué par le général Arnold avec tant de vigueur, que le corps allemand qui formait partie de l'armée anglaise fut mis en déroule complète. Les Américains firent 200 prisonniers et un butin considérable ; ils trouvèrent aussi dans le camp allemand des munitions et des vivres , dont ils manquaient. Burgoyne changea aussitôt de position , et avec tout ce qui lui restait de troupes il alla camper sur des hauteurs où s'appuyait avant l'action son arrière-garde; il abandonna ses blessés en les recommandant à l'humanité des généraux américains, qui répondirent dignement à la, confiance qu'on leur montrait ; ils n'en poursuivirent pas moins leur premier projet, qui était d'envelopper l'armée anglaise. Burgoyne, ayant deviné leur intention , tâcha, mais en vain, de se soustraire au danger ; il se retira précipitamment du côté de Saratoga, mais il trouva les Américains déjà maîtres de tous les passages , de toutes les hauteurs, de toutes les routes , et, sans parler de l'armée victorieuse qui le poursuivait , il voyait devant lui des forces nombreuses et des obstacles qu'il ne pouvait franchir. Le soir du 45 octobre, le général anglais convoqua un conseil de guerre ; tous les officiers de l'armée y furent appelés jusqu'aux capitaines inclusivement , et il fut résolu, dit-on, à l'unanimité, qu'on offrirait aux Américains de capituler, si ces derniers voulaient accorder des conditions honorables. Après d'assez longues discussions, on convint que les troupes britanniques sortiraient de leur camp avec tous les honneurs de la guerre, et qu'arrivées sur les bords de la rivière, elles poseraient les armes ; qu'il leur serait fourni des moyens de transport pour l'Angleterre, sous condition qu'elles ne serviraient plus contre l'Amérique jusqu'à la fin de la guerre actuelle ; qu'elles s'embarqueraient à Boston , et qu'en attendant leur départ elles seraient casernées à Boston ou dans les envi-

rons , etc.

Ces conditions parurent dures aux Anglais ; elles semblèrent trop douces aux Américains : c'est que les uns et les autres jugeaient la ques-

tion moins sur les circonstances que d'après leurs préjugés (1).

Le général Gates, qui avait le commandement en chef de l'armée américaine, traita ses prisonniers avec les plus grands égards ; mais le congrès se montra moins généreux. Quand les Anglais furent arrivés à Boston , ils furent si mal reçus par les habitants, que le général Burgoyne ne put s'empêcher de dire, en se plaignant du mauvais traitement fait à ses soldats , qu'on manquait à la foi publique. Cette déclaration imprudente fortifia l'idée qu'on avait d'abord eue que, malgré la capitulation, les Anglais ne seraient pas plutôt embarqués qu'on les enverrait renforcer les garnisons des places conquises. Les soupçons qu'on avait formés ne manquaient peut-être pas de fondement; le congrès ayant exigé qu'avant l'embarquement la capitulation fût pleinement ratifiée par le gouvernement britannique, il est certain que cette ratification se fit longtemps attendre.

L'ouverture de la session des chambres avait été, dit-on , différée, parce qu'on voulait ménager au roi la satisfaction d'annoncer à son parlement les brillants succès qu'on attendait des opérations du général Burgoyne. A cette époque la capitulation était connue, mais George III ne jugea pas qu'il lui convînt d'en parler. Il se contenta de dire qu'il ne voulait pas troubler la paix de l'Europe ; qu'il ne serait pas l'agresseur, mais qu'il était disposé à soutenir l'honneur de la couronne : ce qui faisait présumer qu'il ne comptait guère sur les dispositions pacifiques des puissances. Les adresses furent , plus encore qu'à l'ordinaire, dégoûtantes d'adulation. Le marquis de Granby et lord Cavendish, aux communes , proposèrent, par voie d'amendement, d'ajouter à l'adresse une prière au roi de travailler à la pacification de l'Amérique, au lieu de continuer la guerre. Dans la chambre haute, ce fut lord Chatham qui porta la parole pour un amendement à peu près du môme genre. Mais cette fois , comme en tant d'autres occasions, le nombre des suffrages décida la question en faveur des ministres.

Lord Chatham s'éleva surtout contre la me-

(1) Le nombre des hommes qui furent faits prisonniers est de 5,790. Les malades et les blessés laissés dans le camp, en y ajoutant les morts, les prisonniers et les déserteurs, se montaient à 4.G89. Les Américains prirent 35 pièces de canon , 4,C47 fusils, et beaucoup d'autres objets.

sure qui avait donné pour auxiliaires à la Grande-Bretagne les sauvages les plus féroces de l'Amérique. « Nous enlevons à l'Espagne , s'écria-t-il , le droit d'avoir la première place parmi les peuples barbares. Elle s'était fait suivre au Mexique de chiens féroces qu'elle lançait contre les malheureux indigènes; nous, plus cruels encore , nous lâchons ces chiens de guerre contre les Américains , qui doivent nous intéresser par tout ce qui attache les hommes à leurs semblables. Milords! je vous conjure, vous et tous les hommes honnêtes , de flétrir du sceau de l'infamie cet exécrable procédé ; vous surtout, ministres d'une religion sainte, condamnez cette iniquité; que l'eau lustrale versée par vos mains lave notre pays de cette affreuse souillure. » Lord Chatham fut vigoureusement soutenu par plusieurs autres pairs; mais leurs efforts échouèrent; 28 voix seulement s'élevèrent pour l'amendement, 97 le repoussèrent.

Huit jours après, le duc de Richmond dans la chambre des pairs, M. Fox aux communes , demandèrent la formation d'un comité d'enquête pour constater l'état de la nation , et la production de certains papiers relatifs à l'armée de terre , à la marine et aux colonies. Les pairs accueillirent la motion du duc de Richmond dans tout son contenu; les communes ordonnèrent la formation du comité; mais, sur l'opposition de lord North à la production des papiers demandés, et après un débat très-animé, elles rejetèrent cette partie de la motion. M. Burke , avec plus de méchanceté que d'esprit, compara lord North à Sancho Pança dans son gouvernement de l'île Barataria. M. Fox, avec plus d'à-propos , compara lord Germaine au docteur Sangrado. « Depuis deux ans , ditil , que ce noble lord dirige les affaires de l'Amérique, il n'a pris que des mesures violentes; il a constamment ordonné la saignée. Si le peuple privé de ses anciens droits se mutine, saignez-le ; si vous remarquez en lui l'esprit de

révolte, saignez-

évolte vient à éclater

saignez-le : du sang, encore du sang, toujours du sang ! s'écrie ce médecin politique. »

Tandis que la discussion durait, le bruit courut sourdement que la production des papiers avait été ordonnée à la chambre des lords du consentement des ministres. Lord North ne put dissimuler le dépit que lui causait cette confidence indiscrète; le colonel Barré lui fit

malignement remarquer qu'il avait perdu sa modération ordinaire; l'ex-gouverneur Pownal prétendit que toute production de titres dans la circonstance actuelle était inutile. « Je n'étais pas plus influencé , dit-il , par l'esprit de parti , lorsqu'il y a neuf ans , je prédisais la résistance des Américains et les effets de cette résistance, que je ne le suis dans' ce moment même, où je dis formellement à la chambre et au gouvernement que l'Amérique ne rentrera jamais sous notre domination ; le droit de souveraineté de l'Angleterre y a été aboli ; il en est de même de l'acte de navigation ; que ferez-vous donc des papiers que vous demandez?... Tant que la chambre ne sera pas disposée à traiter avec les États-Unis comme avec un peuple indépendant et libre , tout plan , tout projet de réconciliation restera sans effet.»

La chambre avait fixé à 60,000 le nombre des marins, et à 55,000 celui des troupes de terre qui seraient employées en Amérique. Le colonel Barré interpella le ministre Germaine de déclarer sur son honneur s'il n'avait rien appris sur le compte du général Burgoyne et de son armée. Lord Germaine ne put se dispenser de répondre; il convint d'un ton un peu embarrassé qu'il avait reçu de Québec la nouvelle d'un désastre; mais il ajouta que la nouvelle n'étant pas authentique, il n'avait pu la communiquer officiellement à la chambre. Lord North fut si contrarié qu'il déclara hautement que , si la paix pouvait s'opérer par le sacrifice de sa place, il ferait volontiers ce sacrifice; qu'il n'avait accepté que malgré lui la situation où on l'avait porté, mais que, tant qu'il la garderait, il continuerait d'agir, comme il devait le faire, avec tout le zèle dont il était capable.

Les chambres s'occupèrent encore de quelques affaires d'intérêt local ; le 40 décembre, un ajournement au 20 janvier fut proposé par lord Beauchamp, et, après quelques débats, prononcé par la chambre des communes. Le lendemain , l'ajournement fut également prononcé par la chambre haute. Les ministres et leurs amis employèrent cet intervalle à exciter le zèle des habitants de certaines villes qui s'annonçaient comme toutes dévouées à la cause ministérielle dans l'affaire des colonies américaines. Celles de Manchester et de Li verpool levèrent chacune un régiment de 4,000 hommes; Edimbourg, Glasgow, suivirent cet

exemple ; des compagnies de volontaires surgirent de toutes parts. Londres et Bristol ne fournirent point de soldats, maison en tira des fonds considérables. Tous les vœux cependant n'étaient point contre l'Amérique : tandis que les uns levaient ou payaient des soldats , d'autres ouvraient des souscriptions dont le montant était employé au soulagement des prisonniers américains.

tion de la nation française à la cause de son pays.

Le gouvernement ne s'était point prononcé; il n'avait donné à M. Deane, à Franklin luimême, que des réponses évasives , mais il tolérait les transactions , les marchés qui se fai-

Suite du règne du roi George III. — 1778.

L'arrivée en France du docteur Franklin , après l'évacuation de Boston par les troupes anglaises , avait produit une véritable révolution dans les esprits. Ou parlait d'abord à Paris de l'insurrection des Américains comme d'une chose assez peu importante, à laquelle on ne devait prendre qu'un médiocre intérêt. Toutefois le parti qu'on appelait philosophique , et qui, dans ses utopies, voulait tout détruire pour tout reconstruire, accueillait la révolution d'Amérique comme un premier effort des peuples pour conquérir la liberté. Cette idée, colportée de cercle en cercle, s'étendit bientôt dans Paris parmi toutes les classes , et de Paris, gagnant les provinces, s'empara de toutes les tètes ardentes , et y déposa le germe des passions politiques. La cour elle-même ne resta point étrangère au mouvement des esprits. Elle ne prévoyait pas les résultats funestes que devait avoir pour elle-même l'implantation sur les bords de la Seine des idées républicaines d'une contrée où, presque pour tous ses habitants , le mélange de la civilisation arrêtée dans son cours , avec la barbarie sauvage des indigènes, produisait des mœurs dures, quelquefois dépravées, un caractère impétueux , violent, des manières rudes, agrestes, un esprit d'indépendance absolue, capable de conduire aux plus grands excès.

Franklin, revenant a Paris avec une mission du congrès, fut accueilli par le ministère avec bienveillance, par le public avec une sorte d'enthousiasme. Officieux pour les autres , peu exigeant pour lui-même, de mœurs simples, doué d'un esprit juste, s* exprimant avec lucidité, vêtu en planteur américain , il lit une sensation que le parti philosophique sut rendre vive et décisive, en entourant de prestiges l'homme qui la produisait. Sa présence gagna une por-

saient entre les négociants français et les colonies; il fermait les yeux sur les approvisionnements d'armes et de munitions qui avaient lieu dans ses ports. Il n'empêchait pas de jeunes officiers, pleins d'amour pour la gloire et pour la liberté , de partir pour l'Amérique, comme si la liberté et la gloire les y attendaient. Dans les élans de leur courage, indomptable mais dénué d'expérience, ces officiers, à la tête desquels on voyait le fameux marquis de Lafayette, s'étaient imaginé que les Américains les accueilleraient avec joie , qu'ils en formeraient des soldats, qu'ils les conduiraient à la victoire ; et ils ne trouvèrent guère chez eux que la jalousie ou la méfiance.

Louis XVI voyait les embarras de l'Angleterre, et dans le fond de son cœur pouvait-il en être fâché? aurait-il oublié les humiliations dont le traité de -1763 avait abreuvé son aïeul? Mais sa probité, son amour pour la justice, auraient triomphé des ressentiments qu'il pouvait puiser dans ses souvenirs, si les personnes qui l'entouraient n'eussent fait les plus grands efforts pour vaincre ses répugnances. Aveugles qu'ils étaient! ils ne prévoyaient pas que le mal qu'ils pouvaient faire à l'Angleterre, en aidant ses colonies à secouer le joug, allait naturaliser autour d'eux des doctrines ennemies du trône, qui , sapant lentement et dans l'ombre les institutions sur lesquelles il s'appuyait, finiraient par le renverser.

Le G février 4778, un traité d'alliance et de commerce fut signé entre la France et les Etats- Unis. Une clause particulière énonçait que ce traité n'aurait d'effet défensif ou offensif que dans le cas où la guerre viendrait à éclater entre la France et l'Angleterre. Le cas prévu ne pouvait être bien éloigné : la disposition des esprits chez les deux peuples rivaux devait amener nécessairement une éclatante rupture. Les Anglais se plaignaient des secours que les Américains recevaient d'un grand nombre de particuliers, militaires ou négociants. Us reprochaient aussi aux Français de fournir des soldats, des munitions et de l'argent à Ilyder- Ali, leur ennemi déclaré. Les Français, à leur

tour, prétendaient que les Anglais avaient poursuivi et brûlé des navires américains jusque dans les ports français ; ce qui était contraire à tous les principes du droit des gens. S'ils avaient su que l'ordre précis d'attaquer sans délai tous les établissements français de l'Inde orientale était donné depuis longtemps ; que déjà Cbandernagor, Karical et Mazulipatnam avaient succombé, et que le général Munro se dirigeait de Madras sur Pondichéry, ils auraient récriminé avec plus de force, et sans doute avec plus de justice.

Le roi de France ne pouvait guère se dissimuler que la guerre était imminente ; mais il ne voulait pas que les hostilités vinssent de lui : c'était là du moins le langage que lui faisaient tenir ses ministres , lorsque l'ambassadeur français à Londres notifia le traité d'alliance à lord North. Les Anglais virent dans cette notification une déclaration de guerre de la part de la France; et l'on doit convenir qu'ils ne se trompaient pas, car, de quelque nom que la politique des rois couvre des procédés ennemis, il ne se peut pas que de tels procédés ne soient pas considérés comme hostiles. Quand le calvinisme en armes résistait en France à l'autorité royale , de quel nom appeler les secours que les Anglais donnèrent aux protestants? Il n'était pas nécessaire que la guerre fût déclarée pour trouver que cet acte annonçait un ennemi déclaré. Donner des secours aux Américains révoltés, leur fournir des munitions, des armes, de l'argent et des hommes, n'était-ce pas au fond faire la guerre à l'Angleterre? Quoi qu'il en soit, les ministres anglais le prétendirent ainsi , et ils rappelèrent sur-le-champ leur ambassadeur de Paris. La notification maladroite du traité d'alliance , si elle ne justifia pas les ordres prématurément envoyés dans l'Inde , servit du moins à pallier ce qu'ils avaient d'odieux.

On attribua généralement au comte de Vergennes le succès obtenu par le docteur Franklin, succès qui sauvait les États-Unis; et le

comte de Vergennes aurait été sans doute

plus réservé s'il n'avait été poussé par la

reine, qui , tous les Américains en

nent

On

, vjti* , luus îua /1U1C11UUIU3 un convien- , se montra très-affectionnée à leur cause, assure que Marie ^Antoinette ne faisait que suivre les instructions qu'elle recevait de la cour de Vienne. L'empereur d'Allemagne prétendait avoir des droits incontestables h

la succession de l'électeur de Bavière. 11 craignait l'intervention de la [France en faveur de l'électeur palatin, et il voulait engager la France dans une guerre étrangère ; et Marie - Antoinette se rendit l'instrument de la politique impériale , de sorte que l'intérêt qu'elle paraissait prendre aux Américains venait moins de sou penchant pour eux que du vif désir qu'elle avait de servir son frère.

Peu de temps après la signature du traité d'alliance, M. Deane quitta Paris et partit pour les États-Unis avec M. Gérard, que le ministère envoyait en Amérique en qualité de résident ou chargé d'affaires. M. Deane eut pour successeur à Paris M. John Adams, qui devait principalement s'occuper de l'achat et de l'envoi des munitions. Le gouvernement français accorda une somme de 5 millions de francs à ses nouveaux alliés, ce qui fut pour eux d'un très-grand secours.

Lorsqu'il fut question de l'ajournement des chambres, lord North, très-bien informé de tout ce qui s'était passé à Paris , se montra plus disposé que jamais à traiter avec les colons , mais en même temps il insista pour la continuation de la guerre et pour un tel déploiement de forces militaires, que la métropole pût traiter avec dignité. Cette proposition n'avait pas été mal accueillie ; elle trouva même une vive adhésion dans les principales villes de la Grande-Bretagne. Lorsque ensuite, à la rentrée des chambres au mois de janvier, il s'agit de nouvelles levées, M. Fox à la chambre des communes, et le duc de Richmond devant celle des pairs, soutinrent que l'Angleterre , dans la circonstance présente où la guerre continentale était presque certaine, ne pouvait pas, sans exposer sa propre sûreté , se priver d'un plus grand nombre de troupes; leurs motions furent rejetées.

M. Burke reprit ensuite la question que déjà on avait discutée sur la nécessité de renoncer à l'alliance des sauvages, alliance qui presque toujours était aussi funeste à ceux qui les employaient qu'à ceux contre qui on dirigeait leurs efforts. M. Pownal appuya fortement M. Burke.Mais la chambre écouta les deux orateurs, et elle adopta un système contraire. Les deux chambres étaient toutes ministérielles, elles ne voulaient rien entendre de ce qu'improuvaient les ministres ; elles adoptaient sans division toutes les propositions qui leur ve-

liaient d'eux. Lord Nortli présenta aux communes deux bills tendant à opérer une réconciliation sincère avec les colons. Par ces bills , l'Angleterre renonçait au droit d'imposer des taxes, de môme qu'a la perception des droits sur le thé. Des commissaires du roi étaient autorisés à faire avec les Américains toute sorte de conventions, à traiter avec le congres, comme si cette réunion de rebelles constituait une société régulière et reconnue. La présentation de ces bills fut. suivie de violents débats dans l'une et l'autre chambre; et il eût été difficile de présenter des arguments plus solides, d'employer une logique plus pressante, des raisonnements plus simples et plus convaincants: tout fut inutile; les deux bills passèrent sans division.

Aussitôt après , lord North adressa aux communes un message qui leur faisait' part delà communication du traité d'alliance, faite par l'ambassadeur de France au nom de Louis XVI, et de l'ordre immédiatement transmis à l'ambassadeur d'Angleterre à Paris de quitter sans délai cette ville et la France.

Cette communication, la guerre à laquelle il fallait que la Grande-Bretagne se préparât sans délai, la pénurie des hommes, les embarras financiers , la nécessité de se rendre maître de la mer afin de garantir de toute insulte les côtes britanniques, amenèrent la discussion sur un objet qu'il n'était plus possible de négliger : l'état de la marine royale. On accusa les ministres, principalement lord North et lord Sandwich , d'avoir laissé dépérir les vaisseaux dans les ports , et d'avoir trop tôt oublié quel immense parti lord Chatham avait su tirer de la marine anglaise : mais qu'espérer d'un parlement dont la majorité vénale appartenait aux accusés? Les chambres se contentèrent de vaines paroles; mais le public manifesta son mécontentement par de fréquents murmures ; plusieurs officiers supérieurs de la marine cn- Noyèrent leur démission, et 20 capitaines de vaisseau les imitèrent ; la démission de ces derniers ne fut point acceptée ; on allégua les besoins actuels de la marine.

Après d'autres débats sans intérêt , la chambre des communes s'occupa d'une proposition tendant à favoriser le commerce de l'Irlande en lui accordant quelques franchises.

Il fut ensuite question de rapporter l'acte de Guillaume III, intitulé : Acte pour empêcher

l'accroissement du papisme. A tontes les rigueurs déjà établies contre les catholiques, cet acte ajoutait des rigueurs nouvelles ; depuis le règne de la îameusc Elisabeth , il était défendu aux prêtres de ce culte d'en célébrer les pratiques, sous peine d'être traités comme coupables de félonie ou de haute trahison; les enfants catholiques élevés en pays étranger étaient punis de la confiscation de leurs biens ; le fils protestant pouvait à son gré déposséder son père catholique ; nul catholique ne pouvait acheter des terres. A ces dispositions pénales Guillaume avait ajouté un prix pour la délation : quiconque dénonçait un prêtre recevait -100 livres de récompense, etc. Sir George Saville , ennemi de tout genre d'oppression , et protestant zélé, fut le premier qui proposa une mesure qu'il regardait comme seule capable d'effacer la tache que l'acte de 4699 avait imprimée sur le protestantisme devenu persécuteur.

Le bill passa sans opposition : il parut évident à la chambre qu'une communauté d'hommes agissant consciencieusement avait droit ta la protection des lois. A la chambre haute, le même bill n'éprouva qu'une opposition légère. L'Angleterre vit avec plaisir qu'une portion de ses habitants rentrait dans l'exercice des droits civils, que des lois restrictives leur avaient ôtés. Depuis ce moment, les Anglais catholiques ont pu professer sans obstacle les cérémonies de leur culte ; les droits successifs leur ont été rendus ; ils sont devenus capables de toute sorte de contrats. Ils ont été tenus seulement de prêter au roi serment d'allégeance , et de reconnaître que le pape n'avait ni juridiction sur le royaume , ni le droit de délier le peuple de ses serments de fidélité au souverain.

Des comités avaient été nommés dans les deux chambres pour informer sur l'état de la nation. Dans la chambre haute , le comité termina ses travaux par la motion du duc de Richmond de présenter au roi une adresse dans laquelle il serait supplié de reconnaître l'indépendance de l'Amérique et de renvoyer ses ministres. Au jour fixé pour la discussion de cette motion, on vit lord Chatham arriver dans la chambre. Il était soutenu par M. William Pitt, son second fils, et lord Mahon , son gendre; un effort presque surhumain l'avait fait triompher de la maladie. Ses yeux étaient languissants, mais on v vovait encore briller des étincelles de ce

feu ardent qui les animait autrefois, et sur ses traits affaiblis , non défigurés , cette dignité , cette noblesse , cette expression qui commandaient le respect, et, ajoutant à l'énergie de ses paroles, faisaient naître la conviction dans les esprits. Lorsqu'il entra , tous les pairs se levèrent, et restèrent debout jusqu'à ce qu'il fût arrivé à son siège.

Après que lord Weymouth eut répliqué au due de Richmond , lord Chatbam se leva ; ce ne fut pas sans peine : à sa voix mal assurée , on devinait ses douleurs physiques. 11 témoigna d'abord le vif regret que ces douleurs l'eussent empêché, dans ce moment de crise, de remplir exactement ses devoirs parlementaires. « Aujourd'hui, dit-il, j'ai vaincu la maladie; je suis venu encore une fois dans cette chambre , la dernière fois peut-être, mais j'avais besoin d'épancher hors de mon cœur l'indignation qu'il éprouve lorsque j'entends faire l'humiliante proposition d'abandonner la souveraineté de l'Amérique. » Ces mots préparatoires firent sur les pairs une impression profonde ; on eût dit d'un sentiment religieux qui les saisissait. Lord Chatham avait d'abord commencé d'une voix faible et embarrassée; mais, à mesure qu'il voulait peindre les sentiments dont il était rempli, sa voix prenait plus d'éclat et de force ; c'était encore lord Chatham dans ses beaux jours. Il entra dans le détail des événements, il s'étendit sur les mesures auxquelles il s'était opposé et sur les résultats funestes qu'elles avaient eus. « Je les avais prédits , ajoutaitil après chacun des faits récapitulés, je les avais prédits ; et par malheur ils sont arrivés. »

« Je me trouve heureux , milords , que la tombe ne se soit pas encore ouverte pour moi, et qu'il me reste assez de vie pour m'élever contre le démembrement de cette antique et noble monarchie. Accablé comme je le suis sous le poids des infirmités , je ne puis guère servir mon pays dans ces moments de danger : mais tant qu'il me restera l'usage de mes sens, je ne consentirai jamais à ce que la noble race de Brunswick soit dépouillée d'une portion de son héritage ; je ne sou (frirai pas que la nation se déshonore par l'ignominieux sacrifice de ses droits. »

Le duc de Richmond , auteur de la motion , répondit d'abord aux objections de lord Weymouth ; il défendit ensuite son système contre lord Chatham, qu'il ne ménagea guère, bien

qu'en parlant de lui il affectât d'employer des termes qui semblaient indiquer la plus haute estime pour sa personne , ses grands talents et ses anciens services. Lord Chatham ne perdit pas un mot de ses réflexions amères et dures jusqu'à la rudesse. Plusieurs fois on remarqua les signes d'impatience qui lui échappèrent. Il aurait répondu, mais avant que le duc eût fini de parler, il éprouva de légères convulsions, et comme il essaya de se lever, il ne le put et il retomba sur son siège. Les pairs qui étaient près de lui aidèrent à le transporter dans une chambre voisine , où de prompts secours lui furent administrés.

La motion du duc de Richmond n'eut en sa faveur que 55 voix ; lord Weymouth , soutenu par le parti Chatham , en réunit 50 ; elle fut rejetée.

Les soins donnés à lord Chatham avaient eu d'abord quelque succès; ils lui avaient rendu assez de force pour qu'il pût supporter le voyage de Londres à sa maison de campagne de Hayes dans le comté de Kent; mais les espérances qu'on avait eues ne se soutinrent pas. Après avoir langui quelque temps, il expira, le M mai, dans la soixante-dixième année de son âge.

La nouvelle de sa mort parvint le soir du même jour à la chambre des communes. Le colonel Barré, qui l'annonça , fit la motion d'une adresse au roi pour que les restes de William Pitt, comte de Chatham, fussent ensevelis à Westminster aux frais de l'État. M. Rigby demanda l'érection d'un monument public qui serait bien plus durable qu'une cérémonie de funérailles; et, sur la motion de M. Dunnig, les deux propositions réunies devinrent l'objet de l'adresse , que le premier ministre lui-même appuya de son adhésion.

Le roi se hâta d'accueillir le vœu de la chambre; il voulut éloigner de lui le soupçon de tout sentiment hostile de sa part à la mémoire du défunt; il fit même plus : sur une autre proposition des communes , il affecta au comté de Chatham à perpétuité une rente de 4,000 livres, et il fournit une somme de 20,000 livres pour le payement des dettes du comte. Le corps municipal de Londres érigea dans le Guild-Hall un très-beau monument funéraire en l'honneur de Pitt ; il avait demandé , sans pouvoir l'obtenir, que la dépouille mortelle fût déposée dans la cathédrale de Saint-Paul.

Les chambres , avant de se séparer , ce qui eut lieu le 5 juin, réglèrent le montant des subsides de l'année, estimés à 44,545,497 livres, et fixèrent les divers moyens d'obtenir cette somme énorme , qui menaçait de s'accroître encore si la guerre se prolongeait , comme il y avait lieu de le craindre.

L'armée anglaise en quartier d'hiver à Philadelphie, loin de chercher à gagner le cœur des habitants , semblait travailler à les aliéner : elle dévasta la campagne, détruisit des magasins de munitions, brûla des navires chargés de denrées. Cette armée , qu'on eût prise pour une bande de forbans et de maraudeurs , passa toute la mauvaise saison dans une honteuse dissipation. L'amour du jeu devint la passion dominante des officiers et des soldats; l'exemple était donné par les officiers généraux. Un grand nombre d'officiers s'y ruinèrent complètement. Pendant ce temps Washington travaillait à recruter son armée , et surtout à prévenir la désertion , qui laissait de grands vides dans ses rangs. Il se concertait aussi avec le congrès pour paralyser l'effet des prétendus bills conciliatoires que le général Howe , qui les avait reçus , faisait circuler par milliers. Il était à craindre que les promesses qu'ils contenaient ne détachassent les Américains de la cause de l'indépendance ou ne refroidissent leur zèle; l'arrivée de M. Deane , qui apportait la copie du traité d'alliance signé à Paris, servit merveilleusement le congrès. On publia une partie de ce traité, on fit du roi de France le plus beau panégyrique, on célébra par des fêtes publiques cet heureux événement, et les proclamations du général Howe n'eurent aucun résultat. Le général Clinton vint peu de temps après à Philadelphie pour prendre le commandement en chef.

Cependant les trois commissaires nommés par le roi d'Angleterre venaient d'arriver en Amérique avec des pouvoirs si amples que, sans aucun doute , leur mission aurait eu un succès complet, si elle avait eu lieu quelque temps plus tôt; mais toutes les mesures de ce genre que lord North avait prises avaient manqué leur effet, parce qu'elles étaient venues trop tard. Le président du congrès répondit aux commissaires : que les actes du parlement, de même que toutes les pièces communiquées , montraient par leurs termes que les citoyens des États-Unis étaient considérés comme sujets

de la Grande-Bretagne , ce qui ne pouvait être toléré ; que tout ce que les États pourraient accorder, ce serait un traité de paix et de commerce qui ne contrariât pas les traités déjà existants, si le roi de la Grande-Bretagne s'y montrait disposé en retirant ses troupes de terre et de mer , et en reconnaissant l'indépendance de l'Amérique.

Le gouverneur Johnstone, l'un des commissaires, tenta pour lors d'ouvrir une correspondance particulière avec plusieurs membres du congrès; et le congrès, sur le motif que de telles correspondances pourraient cacher le dessein de corrompre ceux avec qui elles auraient lieu , ordonna que toutes les lettres adressées aux membres du congrès ou à ses agents seraient remises sur le bureau. Les commissaires , trompés dans l'espérance de réussir par la voie des négociations, tentèrent de gagner le peuple par des manifestes; ce qui produisit de la part du congrès des contremanifestes et des mesures répressives , et des deux côtés des accusations, des récriminations, des reproches et des injures. Ce fut là tout ce que produisit l'intempestive tentative de lord North. Offrir aux Américains tout ce qu'ils avaient demandé, plus même qu'ils n'avaient demandé dans les premiers temps , c'était convenir explicitement que leurs prétentions étaient justes, et que la guerre qu'on leur faisait n'avait pas eu de cause légitime.

Pour ôter aux offres de lord North tout leur mérite , le congrès avait publié , comme nous l'avons dit , que ces offres étaient le résultat de la crainte qu'inspirait la guerre avec la France. L'orgueil anglais n'aurait pas convenu de ce fait; mais il est certain que la déclaration de guerre ne fut pas plutôt connue , que le général Clinton, sous prétexte de concentrer ses forces, évacua la capitale de la Pensylvanie. Washington , qui observait toutes ses démarches, le laissa arriver jusqu'à la Delawaresans l'inquiéter dans sa marche , qui n'éprouva d'ailleurs que trop de difficultés et de retards par le nombre infini de loyalistes qu'elle traînait après elle. Washington avait en vain représenté au congrès qu'il n'y aurait pas seulement de l'humanité, mais qu'il était de la saine politique de retenir les loyalistes à Philadelphie, en leur procurant sûreté pour leurs personnes et leurs biens : le congrès , exaspéré par la con- I duite que les Anglais avaient tenue envers ceux

qui appartenaient au parti patriote , ne voulut rien entendre.

Quand les troupes anglaises curent traversé la Delaware , elles découvrirent les Américains postés sur la rive du Rariton , dans un lieu appelé Frce-Hold Court-lfoiise. C'était un fort détachement de son armée que Washington avait mis sous les ordres du général Gates. Le général Clinton se disposait à forcer le passage , lorsque son arrière-garde fut subitement attaquée par un second détachement américain , commandé par le général Lee. Les Anglais repoussèrent les assaillants, qui ne tardèrent pas à se disperser, et ils les poursuivirent pendant quelque temps; mais Washington accourut au secours' des fuyards, qu'il rallia sous le feu ennemi. Clinton , craignant alors d'être coupé s'il tentait d'avancer, se maintint jusqu'au soir dans sa position. Washington passa toute la nuit enveloppé dans son manteau, disposé à renouveler le combat au retour du soleil ; mais les Anglais -décampèrent pendant la nuit, laissant 400 morts sur le champ de bataille.

Les Américains prétendent qu'en cette occasion le général Lee trahit la cause qu'il avait embrassée. On dit que, aveuglé par sa haine jalouse contre Washington, il avait cherché à faire perdre la bataille pour ôter au général en chef la confiance du congrès et de l'armée. ]1 est certain que Washington fit d'amers reproches au général Lee, qui, reprenant les armes de Junius, écrivit plusieurs lettres prétendues justificatives, avec plus de verveet de feu que de vérité et de justice, puisque, traduit devant une cour martiale, il s'entendit condamner à cesser pendant un an toute fonction militaire. Depuis cette époque, et malgré ses talents reconnus, il fut négligé par le congrès , et l'opinion publique s'éloigna de lui au point qu'il ne lui fut pas possible de la reconquérir.

Une flotte française de 42 vaisseaux de ligne et de 0 frégates arriva dans le mois de juin sur les côtes voisines de New- York ; elle était commandée par le comte d'Estaing. L'amiral français avait vu sa marche retardée par le mauvais temps, de sorte qu'il ne. put remplir sa mission qu'imparfaitement. Lord Howe, dune part, s' attendant à être attaqué, avait mis ses vaisseaux à l'abri dans le port , dont les approches étaient fortement défendues par des batteries de

canons ; et, d'autre part , les vaisseaux français prenaient trop d'eau pour pouvoir passer sur la barre qui couvre l'entrée de New-York. D'Estaing se dirigea pour lors vers Rhode-Island , où étaient retranchés 0,000 Anglais , que le général Sullivan, avec 4 0,000 Américains, paraissait vouloir attaquer.

Lord Howe, sur ces entrefaites, reçut un renfort de plusieurs vaisseaux qui composaient l'escadre de l'amiral Ryron, et quoique, malgré ce secours, il se trouvât encore inférieur en force à l'amiral français, il sortit de New- York pour aller offrir le combat à ce dernier. Le comte d'Estaing n'eut pas plutôt aperçu l'escadre anglaise que, tout brûlant du désir de se mesurer avec lord Howe, il donna sur-lechamp l'ordre d'appareiller pour aller à sa rencontre. Mais, tandis que les deux amiraux cherchaient, parleurs manœuvres, à prendre l'un sur l'autre l'avantage du vent, une tempête soudaine sépara les deux Hottes, qui , également maltraitées, rentrèrent l'une à Rhode-Island, l'autre à New- York. Delà, le comte d'Estaing, obligé de se conformer à ses instructions, se rendit à Roston , où lord Howe ne tarda pas à le suivre ; mais celui-ci trouva le port si bien défendu qu'il n'osa rien entreprendre ; quelque temps après il céda le commandement à l'amiral Ryron , et il reprit la route de l'Angleterre.

Le général Green et le marquis de Lafayelte s'étaient rendus auprès de l'amiral pour l'engager à rester à Newport , mais ils ne purent y réussir, ce qui mécontenta les Américains. Quelques jours, quelques heures peut-être, de séjour prolongé des vaisseaux français à Rhode-Island, auraient amené la reddition de ce poste important et des troupes qui le défendaient; leur départ rendit nécessaire la retraite de Sullivan., parce que la désertion se mit dans son corps d'armée.

Les Anglais , délivrés de la crainte qu'avait d'abord causée l'aspect de la flotte française, firent plusieurs expéditions qui leur procurèrent des vivres et causèrent de grandes pertes aux Américains. Dans une de ces expéditions, le major général Grey surprit au milieu de la nuit un régiment américain de cavalerie légère enseveli dans le sommeil ; il aurait pu faire tous les Américains prisonniers, il aima mieux les faire égorger. Presque tous périrent, s'il faut en croire les Américains ; le mal fut bien moindre qu'oit ne le cric, disent-à leur tour les Anglais,

Le capitaine Fergusson obtint sur la légion polonaise du comte Polaski un triomphe du même genre; il lit cinq prisonniers, tous ceux qui n'eurent pas le temps de fuir furent massacrés. Ce fut vers ce temps que l'envoyé de France, M. Gérard , arriva ta Philadelphie, où le congrès était déjà rentré. Le docteur Franklin fut en- Md\c à Versailles en qualité de ministre plénipotentiaire.

L'amiral français ne sut profiter ni de l'enthousiasme que son arrivée avait fait naître parmi les Américains , ni de sa force réelle , supérieure à celle des Anglais dans ces parages. 11 avait perdu dans Boston un temps précieux; il n'en sortit que pour aller au secours de l'ile de Sainte-Lucie, que les Anglais venaient de prendre. 11 y trouva le général Barrington si bien retranché, qu'il fut obligé de se retirer devant C vaisseaux de moyenne force, et d'aller à la Martinique attendre les renforts que lui amenait 31. de Grasse. Dans le nord, les Français perdirent leur pêcherie de Terre-Neuve , ainsi que les deux îlots de Miquelon et de St- Pierre. Cette perte fut compensée par la prise de la Dominique, dont le marquis de Bouille , commandant des troupes de la Martinique , s'empara par un coup de main , et sans perdre un seul homme.

Sur le continent, les généraux Clinton et "Washington s'observaient depuis longtemps , cherchant l'un et l'autre à éviter une affaire générale, dont ils redoutaient pareillement l'issue. Le premier détacha le colonel Campbell avec 5,500 hommes pour aller soumettre la Géorgie de concert avec le général Prévost , qui commandait un corps de troupes anglaises dans la Floride orientale.

Tandis que ces événements assez peu importants se passaient en Amérique, un combat naval, dont les résultats auraient pu être bien plus décisifs, se livrait à l'entrée de la Manche. Une flotte française, sortie de Brest , manœuvrait depuis quatre jours à la vue d'Ouessant, lorsqu'une flotte anglaise, sortie de Portsmouth, la rencontra le \ 7 juillet. La première était sous les ordres du comte d'Orvilliers j la seconde sous ceux de l'amiral KeppeL L'engagement eut lieu aussitôt. Il ne fut ni long ni meurtrier : au bout de trois heures, les deux flottes s'élant réciproquement dépassées, la canonnade cessa. A l'entrée de la nuit, les vaisseaux français se formèrent en bataille de manière ù mettre les Anglais

sous le vent; mais, le jour venu, les deux flottes s'étaient éloignées : l'une alla réparer ses avaries à Portsmouth , l'autre à Brest.

Aucun des deux partis ne pouvait s'attribuer la victoire; car, après s'être canonnés une partie de la journée sans qu'aucun des vaisseaux de part ni d'autre fût désemparé ni pris, ils se séparèrent comme s'ils eussent craint également une seconde épreuve. Mais en Angleterre et en France on regarda généralement le résultat de ce combat d'Ouessant comme un événement fâcheux pour la marine anglaise; car les Anglais , persuadés comme ils l'étaient de l'immense supériorité de leurs vaisseaux sur les vaisseaux français, ne pouvaient concevoir qu'une lutte engagée entre les deux marines, à nombre égal , ne se fût pas terminée par la défaite complète des Français. Des hommes capables de leur résister pouvaient devenir leurs rivaux, et entre deux rivaux la victoire n'est pas toujours pour le même. Les Français , de leur côté, pensèrent que l'honneur d'avoir soutenu le combat sans désavantage équivalait pour eux à un triomphe; cette journée, en effet, rendit à leurs marins une juste confiance dans leurs propres forces : ils savaient bien qu'ils trouveraient dans les Anglais des ennemis courageux et habiles ; mais ils venaient d'apprendre que les Anglais ne seraient pas habiles et courageux exclusivement.

L'opposition ne laissait pas respirer les ministres ; quelques troubles survenus en Ecosse lui fournirent contre eux de graves sujets d'accusation. Le bill obtenu par les catholiques avait cause de vives alarmes aux presbytériens écossais. A Edimbourg et à Glascow, la populace mit le feu aux chapelles des catholiques. Attribuer ces désordres aux ministres, en trouver la cause dans leur négligence, comme le fit M. lîurke, c'était montrer un peu trop que la partialité plus encore qu'une conviction contraire dirigeait l'opposition dans sa lutte constante avec le ministère. C'était un parti pris non-seulement de tout blâmer dans ce que faisaient les ministres, mais encore de leur imputer ce qu'ils ne faisaient pas. Dans tout gouvernement représentatif il faut une opposition,

personne n'en doute; mais il ne faut pas que cette opposition soit injuste et tracassière.

Lord Nugent informa la chambre de l'intention qu'il avait d'établir en Irlande une manufacture d'étoffes de coton , afin de venir au secours de la classe ouvrière, que la cessation du commerce des Indes occidentales avait jetée dans la plus grande détresse ; il demanda la faculté d'exporter pour la Grande-Bretagne, et de commercer librement avec les Deux-Indes et l'Afrique. Mais, sur l'opposition qui eut lieu au nom de plusieurs villes commerçantes de l'Angleterre, les avantages réclamés pour l'Irlande se réduisirent à de légères concessions pécuniaires , et à quelques promesses d'encouragement pour la culture du tabac et du chanvre, et pour la fabrication des toiles. Les négociants de Dublin, et en général de toute l'Irlande, se recrièrent contre l'opposition intéressée des villes de l'Angleterre; et, comme on n'écouta pas leurs plaintes , ils s'engagèrent à ne faire usage d'aucun produit naturel ou industriel de la Grande-Bretagne, tant qu'on ne leur rendrait pas meilleure justice.

On aurait dit, à voir la disposition des esprits en Irlande, que la révolution américaine, traversant les mers, avait transplanté ses principes dans l'antique Hibernie. Les Irlandais avaient toujours impatiemment supporté le joug de l'Angleterre ; ils semblaient n'attendre qu'un moment favorable pour le briser; et les ministres prouvèrent qu'ils ne connaissaient pas mieux l'Irlande que l'Amérique , lorsque , sur la demande que firent plusieurs villes maritimes pour qu'on leur accordât des garnisons, ils leur répondirent qu'elles n'avaient qu'à pourvoir elles-mêmes à leur propre défense. Il est probable que les bruits qui se répandirent, à cette époque, par toute l'Irlande, d'un projet d'invasion prochaine par les Français, venaient des mêmes hommes qui, à l'époque où le premier ministre voulut tirer 4,000 hommes de l'Irlande pour les envoyer en Amérique, ne firent aucune objection contre cette mesure qui laissait l'Irlande exposée à l'invasion, mais s'opposèrent de toutes leurs forces à ce que ces troupes fussent remplacées par des mercenaires étrangers. Le peuple irlandais, en armes pour se défendre contre l'ennemi du dehors , aurait incontestablement plus de chances de liberté , plus de moyens de résistance contre une domination onéreuse : telles

furent sans doute leurs prévisions. Ce qui est certain, c'est que le lord lieutenant ayant représenté au ministre que les revenus publics , vu leur état d'épuisement , ne pourraient suffire à l'entretien d'une milice irlandaise, le ministre répondit froidement que les Irlandais n'avaient qu'à se défendre comme ils le pourraient. C'était là ce que les Irlandais désiraient : ils coururent s'armer , se former en bataillons et s'exercer aux manœuvres.

Bientôt un événement important vint absorber l'attention des chambres et du gouvernement lui-même. Le comte d'Almodovar , ambassadeur d'Espagne, partit de Londres après avoir transmis au ministre une note équivalant à une déclaration de guerre. On ne tarda pas à recevoir la nouvelle que de grands préparatifs avaient lieu pour le siège de Gibraltar. L'agitation fut grande dans les deux chambres. On fit des motions d'adresses au roi, de bills pour la défense du pays. Les forces de terre furent portées à plus de 50,000 soldats , celles de mer à 70,000 , les dépenses de l'année à 16 millions environ. Au fond, on n'avait guère, pour repousser une descente, si les Français la tentaient , que des milices et des troupes de nouvelle levée ; et ce qui rendait très-probable, et surtout fort à craindre, une descente sur les côtes de la Grande-Bretagne , c'était non-seulement le blocus de Gibraltar par mer et par terre , mais encore la jonction de la flotte française , forte de 52 vaisseaux de ligne, avec la flotte espagnole, forte de 54 vaisseaux , sans compter un nombre égal de frégates de part et d'autre. Cette jonction s'était opérée le 25 juillet. L'amiral anglais, sir Charles Hardy, n'avait pu l'empêcher, et comme il ne réunissait sous ses ordres que 58 vaisseaux et un petit nombre de frégates, il fut contraint de se retirer devant la flotte combinée, qui alla jeter l'alarme dans Plymouth , où elle captura un vaisseau anglais de 64 canons.

Il eût été difficile à l'Angleterre de résister aux deux puissances alliées , si réellement la descente avait été tentée. Ses vaisseaux étaient disséminés sur toutes les mers; ceux qui formaient l'escadre de sir Charles Hardy n'étaient pas dans le meilleur état ; il n'y avait que trèspeu de troupes à opposer à l'ennemi ; et, pour comble de mal , l'approvisionnement des places maritimes avait été tellement négligé, qu'on

assure qu'à Plymoulh , lorsque les alliés parurent , il n'y avait ni boulets du calibre des canons, ni munitions, ni pierres à fusil; de sorte que , s'ils s'étaient approchés de la place pour la canonner, elle aurait dû capituler, faute de pouvoir se défendre.

Mais il parait que le projet de descente n'avait pas été bien sérieux, el que les deux cours de Madrid et de Versailles voulaient seulement paralyser tous les efforts que la Grande-Bretagne aurait pu faire pour terminer la guerre d'Amérique. D'un autre côté , l'amiral fiançais, comte d'Orvilliers , et l'amiral espagnol , don Louis de Cordova, jaloux l'un de l'autre, se contrariaient mutuellement sur tous les points, et ce fut là peut-être ce qui, de l'aveu môme des historiens anglais, sauva l'Angleterre d'un mal peut-être sans remède.

L'Angleterre fut moins heureuse en Amérique. Après la jonction de l'amiral Barrington avec l'amiral Byron , le comte d'Estaing, se trouvant trop faible pour tenir la mer, était allé s'enfermer à la Martinique, et il passa quatre on cinq mois sans qu'il fût possible aux deux amiraux anglais de l'en tirer. Sur ces entrefaites, une Hotte anglaise marchande sortit de l'île Saint-Christophe pour retourner en Angleterre. L'amiral Byron leva aussitôt l'ancre, et partit avec la flotte marchande pour la mettre à l'abri des croiseurs américains et de leurs auxiliaires. Le comte d'Estaing , qui d'ailleurs avait reçu des renforts, amenés par le comte de Grasse, profita de la circonstance pour aller reprendre l'île de Saint-Vincent, où les Caraïbes, qui n'avaient pas oublié que les Anglais les avaient injustement dépouillés d'une partie de leur territoire, ne virent pas plutôt arriver les Français qu'ils coururent se réunir à eux. Le gouverneur n'opposa , ne pouvait pas opposer de résistance. Il n'avait pour garnison que quelques centaines d'hommes, ramassés, dit-il , dans les bagnes et les prisons , tout ce qu'il y avait de plus impur, de plus abject dans la Grande-Bretagne. Ce n'était pas avec de tels hommes qu'il devait entreprendre de repousser l'invasion.

Peu de temps après , le comte de La Motte- Piquet amena au comte d'Estaing un second renfort de vaisseaux ; ce qui le mit en état de tenter de nouvelles entreprises , et même de chercher pour les combattre les escadres anglaises. La flotte française mit aussitôt à la

voile , et se dirigea sur la Grenade. Cette île avait pour gouverneur lord Macartney, qui opposa autant de résistance que le lui permit sa faible garnison, composée d'environ 500 Anglais et de 400 hommes de milice, presque tous créoles français. D'Estaing débarqua le 2 juillet avec \ ,500 hommes, et força le gouverneur de se rendre à discrétion. L'amiral Byron, qui accourait avec une flotte de 24 vaisseaux au secours de Macartney, n'arriva qu'au moment où le pavillon français fut arboré sur Je fort. On assure même que, si les Français s'étaient moins pressés de hisser leur pavillon , l'amiral anglais serait entré dans le port, où toute défense lui eût été impossible.

Pendant que les Français enlevaient aux Anglais les deux îles de Saint-Vincent et de la Grenade, ceux-ci tâchaient de soumettre la haute Géorgie; et les Américains, sous les ordres du général Lincoln, cherchaient à les arrêter, et même à leur arracher leurs conquêtes. Quelques tentatives sans résultat avaient eu lieu de part et d'autre , quand le comte d'Estaing parut avec sa flotte sur la côte de la Géorgie. On s'attendait si peu à son arrivée , qu'il surprit dans la rade de Savannah. un vaisseau de guerre et trois frégates qui n'eurent pas le temps de se sauver. Le siège de la place fut aussitôt commencé. Le général Lincoln vint, de son côté, se réunir aux Français; mais, soit que les Américains manquassent de confiance en leurs alliés , soit que les opérations du siège fussent mal dirigées , après un assaut terrible, où les assiégeants, vingt fois repoussés, vingt fois étaient revenus à la charge, l'armée combinée se sépara ; les Américains regagnèrent leurs foyers , et les Français leurs vaisseaux. Cet échec fut attribué à ce que l'une des deux colonnes qui devaient monter à l'assaut, s'étant fourvoyée , alla s'enfoncer dans mi marécage voisin de la forteresse , ce qui l'empêcha de prendre part à l'action , et l'exposa sans défense au feu des batteries anglaises. Le siège de Savannah, bien qu'infructueux, eut toutefois un résultat auquel on était loin de s'attendre : ce fut l'évacuation de Rhode-Island. Le général Clinton reçut le faux avis que la flotte française s'avançait dans l'intention d'attaquer New- York ; il crut nécessaire de concentrer ses forces pour mieux défendre la ville, et les troupes qui gardaient Bhode-Island furent rappelées. Les

Américains se remirent immédiatement en possession de ce poste. Mais le comte d'Estàing. fatigué sans doute d'une campagne où la l'ortune était peu d'accord avec ses désirs, se disposait à repartir pour la France. Il fit trois divisions de sa flotte : la première, sous les ordres de M. de Grasse, se rendit à Saint-Domingue; la seconde, conduite par La Motte- Piquet, fit voile pour la Martinique; la troisième, commandée par le marquis de Vaudreuil, qui, quelques mois auparavant, avait détruit les établissements anglais du Sénégal et rendu cette colonie à la France , devait croiser dans la baie de Chesapcak. Ces dispositions prises, d'Estàing partit avec un seul vaisseau, et il arriva sans bruit en France ; car il n'apportait pas une ample moisson de lauriers.

La guerre continuant toujours , ce fut Sur les provinces du centre que les efforts des Anglais se portèrent. Conformément au plan que les commissaires britanniques avaient annoncé, on était dans rintention de couper les communications d'une province à l'autre, afin qu'elles ne pussent correspondre et se secourir. C'était là du moins ce qu'on avouait; mais, quand on considère que partout où les Anglais passaient il ne restait que des cendres et des ruines arrosées de sang, il est permis de croire que leurs généraux avaient des instructions secrètes qui leur enjoignaient de ravager, de brûler et de détruire. La Virginie, envahie par le général Mathews , fut complètement dévastée. Après cet exploit, le général Mathews se dirigea vers la rivière North , et , réuni au général Vauglian , qui conduisait un détachement, il emporta les deux importantes forteresses de Stony-Point et de Verplank.

Ces deux forts étaient une dépendance de West-Point, poste presque inexpugnable, construit par Washington sur la rivière de II udson, et fermant le dédié qui sert de passage pour aller des provinces du centre à celles du nord; ils sont séparés de Wcst-Point par un espace de dix-huit milles. Le West-Point, qu'on nomme aussi le fort Putnam , avait été si abondamment pourvu d'armes et de munitions, qu'il était devenu l'arsenal de l'armée américaine. Le commandement de ce poste important avait été confie au général Arnold.

Les Anglais ne se flattaient pas de forcer le passage du West-Point : aussi songèrent-ils moins à des attaques infructueuses qu'aux

moyens d'attirer Washington dans la plaine. Ils crurent qu'ils y réussiraient en envahissant le Connecticut : leur attente fut trompée. Ils entrèrent dans celte province, détruisirent les magasins, brûlèrent huit ou dix villages, ravagèrent la campagne, incendièrent ou coulèrent bas un très-grand nombre de vaisseaux marchands; mais tous ces excès, dignes d'un peuple de barbares, ne firent qu'irriter les ressentiments des Américains. Conduits par le brave général Wayne, ils reprirent les deux forts de Stony-Point et de Verplank. Ils déployèrent en cette occasion un courage extraordinaire ; ils montèrent à l'assaut la baïonnette au bout du fusil , et souffrirent tout le feu des Anglais sans y répondre ; mais , arrivés aux batteries, ils s'y élancèrent avec une sorte de rage; les Anglais ne purent leur résister. Trois jours après , ceux-ci revinrent avec des forces considérables ; Washington , ne jugeant pas la défense possible, donna l'ordre à ses troupes de rentrer dans West-Point.

D'un autre côté, le major Lee surprenait à Paulus-Hook une garnison anglaise, tandis que le général anglais Maclean repoussait à Penobscot un détachement américain envoyé pour détruire l'établissement qu'il y avait formé. Ainsi les succès et les revers se balançaient : des deux côtés, pour une victoire, on pouvait compter une défaite. Washington se maintenait toujours à West-Point; il tenait tant à la conservation de ce poste, qu'il refusa constamment de détacher la moindre partie de ses troupes pour l'envoyer au secours des provinces menacées; car il était bien persuadé que les Anglais n'attaquaient ainsi à la fois plusieurs provinces que pour l'obliger à diviser ses forces, afin de pouvoir ensuite attaquer West- Point avec avantage; et ses opinions étaient si bien connues, que chacun de ses officiers voyait dans le West-Point le palladium sacré duquel dépendaient les destinées du pays.

Vers le môme temps, les Espagnols attaquaient les établissements anglais de la Floride occidentale; et cette diversion puissante ne fut pas inutile aux Américains. Le fort d'Ibberville fut pris après un siège de neuf jours, et sa chute entraîna celle de tous les établissements anglais du Mississipi. Les Anglais perdirent aussi leur pêcherie de Campéche dans la baie de Honduras, de même que l'établissement qu'ils y avaient, connu sous le nom de

George's Kcy, clef do Saint-Georges; mais, peu de temps après, le gouverneur reçut des renforts considérables, qui le mirent en état nonseulement de rentrer à Saint-Georges, mais encore d'aller mettre le siège devant Omoa , chef-lien des établissements espagnols de la baie, et de se rendre maître de cette place, où il fit un butin estimé à plus de 5 millions de dollars.

La nouvelle de ce succès parvint à Londres vers le temps où le ministère appelait an commandement en chef do la (lotte des Barbades et des îles Sous-le-Vent sir George Rodney, l'un des plus grands hommes de mer qu'ait eus l'Angleterre; et comme dans ce moment le gouvernement craignait avec raison pour Gibraltar, que les Espagnols et les Français tenaient toujours assiégé parterre et par mer, le nouvel amiral se rendit en toute hâte à Porstmouth pour hâter l'équipement de la flotte. Le roi lui avait confié son troisième fils, le prince Guillaume-Henri (depuis Guillaume IV), pour l'exercer aux fonctions de son grade de viceamiral. Rodney mit à la voile le 29 du mois de décembre.

Quelques jours avant le départ de la flotte, l'amiral Kempenfeldt, qui croisait dans la Manche et sur les côtes de la Bretagne , rencontra un convoi français qu'escortait le comte de Guichen : ce convoi était destiné pour l'Amérique. Il vint à bout , par ses habiles manœuvres, de couper î 5 navires du convoi ; il les conduisit en triomphe aux ports de l'Angleterre. Ces navires renfermaient environ 4,000 hommes : 550 marins, le reste troupes de terre. Ce succès servjj à remonter l'esprit public, et à calmer les mercenaires qui allaient jusqu'au palais des ministres troubler leur repos. Le peuple anglais, dont la marine avait été si puissante et si belle, ne supportait pas l'idée qu'elle pût à peine soutenir les efforts des alliés.

Le roi ouvrit la session du parlement par un discours où il annonça la ferme résolution de poursuivre la révolte en Amérique, et de soutenir la guerre contre la France et l'Espagne. Ces paroles ne surprirent personne : on connaissait son caractère absolu ; la guerre d'Amérique était née de son opiniâtreté : il voulait soutenir son ouvrage ; et l'on pouvait présumer que , s'il eût été maître de l'Angleterre comme il l'était du Hanovre, il aurait versé sur l'Amérique, comme un torrent dévastateur, toute la

population de la Grande-Bretagne. Mais tous les Anglais ne pensaient point comme lui ; et , lorsqu'il fut question de l'adresse qui devait servir de réponse à son discours, l'opposition proposa un amendement qui prouvait bien le mécontentement de la partie de la nation qui, ne prenant point part aux faveurs des ministres, n'avait point de motif pour approuver leur conduite. Il s'agissait , dans cet amendement, de faire contraster l'heureuse et brillante situation du pays à l'avènement du roi, avec la sil nation présente et le sombre avenir qu'elle offrait. Il fallait donc en revenir au vieux système qu'on avait si imprudemment changé; il fallait de nouveaux ministres , de nouveaux conseillers ; il fallait rentrer dans l'ancienne route, y rentrer bien réellement et non pas seulement en apparence : c'était le seul moyen 'de prévenir la ruine totale du pays.

Les amis des ministres l'emportèrent par le nombre , comme c'était la coutume : 253 voix contre \ 34 dans la chambre des communes , 80 contre 41 dans celle des pairs, repoussèrent l'amendement, malgré les efforts des trois orateurs les plus distingués, Burke, Dunning et Fox, le premier par ses connaissances en économie politique, le second par un talent que fortifiait une intelligence profonde de la législation anglaise , le troisième par un génie actif, un coup d'ceil pénétrant, une éloquence vive et entraînante. Au reste , les ministres firent ou laissèrent circuler le bruit que l'opposition n'était si prononcée que parce que , dans les dernières mutations qui avaient eu lieu au ministère , le roi n'avait pris ses nouveaux conseillers que parmi ceux qui étaient depuis longtemps connus par leur adhésion à son idée dominante. Quoi qu'il en soit , les gens à prévision , qui se piquent de deviner les événements, crurent découvrir entre ces trois orateurs une espèce de triumvirat où les rôles étaient partagés : M. Fox se chargeait d'éplucher scrupuleusement la conduite des ministres; M. Burke , de proposer des plans d'administration et des mesures d'économie ; M. Dunning , de dénoncer les abus , les infractions aux lois, les violations de la constitution.

Il avait été plusieurs fois question de l'Irlande dans les discussions qui s'étaient engagées devant les deux chambres; on voulait connaître l'état de ce pays, savoir ce qu'avaient fait les ministres pour le dédommager des pertes qu'il

se plaignait d'avoir souffertes. On savait que les associations de volontaires s'étaient considérablement accrues; que le vœu général relativement au commerce était de l'avoir libre et sans entraves ; que l'esprit monopoleur de la Grande-Bretagne était l'objet journalier des murmures du peuple et des attaques de la presse. Le lord lieutenant avait ouvert la session du parlement irlandais par un discours qui semblait ne respirer que la paix , l'union et la concorde : le roi , malgré toutes les contrariétés qu'il éprouvait, prenait le plus vif intérêt à l'Irlande; il avait alloué une forte somme pour la défense du pays, etc. Un membre des communes , M. Grattan , non moins connu par ses talents et son éloquence que par son ardent patriotisme, prétendit que le discours du lord lieutenant promettait beaucoup et n'offrait rien de réel. Beaucoup d'autres soutinrent avec lui que les deux chambres de la Grande- Bretagne n'avaient pas le droit d'intervenir dans la législation de l'Irlande ; et il fut ajouté, par amendement à l'adresse, que toute mesure dilatoire dans la situation présente ne pouvait être d'aucun secours , et que le seul moyen de sauver la nation de sa ruine , c'était de lui accorder liberté illimitée de commerce dans tous ses ports. Cette adresse fut portée au lord lieutenant avec la plus grande solennité.

Comme les patriotes irlandais craignaient de rencontrer des obstacles , soit dans le conseil privé, soit dans les créatures du gouvernement, on proposa un bill de subsides pour six. mois seulement. C'était un moyen adroit de paralyser l'opposition dans les amis du gouvernement. Cette proposition excita de violents débats dans les chambres. La population de Dublin, informée de ce qui se passait, se porta tout entière au palais où siégeait le parlement ; les cris de libre commerce et de bill de subsides à court terme retentirent de toutes parts ; plusieurs membres furent insultés à leur sortie du lieu des séances, d'autres furent obligés de promettre moyennant serment qu'ils défendraient les droits des Irlandais. Mais la populace ne s'en tint pas là : elle se transporta au domicile de M. Scott, procureur général , et en deux ou trois heures sa maison fut démolie de fond en comble. Il fut lui-même menacé de mort par plusieurs lettres anonymes , s'il votait contre le bill.

La voix des magistrats fut impuissante pour calmer la populace; il n'y avait plus de force militaire depuis que les associations de volontaires s'étaient formées, et ceux-ci refusèrent de se mêler de querelle. La chambre des communes finit par voter une adresse au lord lieutenant pour le prier de faire une proclamation contre les auteurs du trouble. Au surplus , le bill des subsides passa, et le conseil privé l'approuva.

Quand la question de l'Irlande fut agitée au parlement britannique , lord Shelburne et le comte Gower , dans la chambre haute , s'élevèrent avec beaucoup de force contre le ministère. Ce dernier alla jusqu'à dire qu'il avait présidé pendant plusieurs années le conseil privé, mais qu'à la fin il avait vu s'y passer des choses telles, qu'un homme d'honneur ne pouvait y siéger plus longtemps. Le même jour , lord North remettait aux communes des papiers ou documents relatifs à l'Irlande , avec promesse de présenter incessamment un projet pour le redressement de tous les griefs allégués par les Irlandais ; ce qui n'empêcha pas le comte d'Ossory de provoquer la censure des ministres , et MM. Fox et Burke de soutenir la motion avec leur talent ordinaire ; elle fut néanmoins rejetée par la majorité , comme l'avait été celle de lord Shelburne par la chambre des pairs.

Le ministre, voulant remplir sa promesse, présenta trois bills à la chambre, l'un pour permettre l'exportation de la laine, des lainages et de la laine en suint ; l'autre pour l'exportation du verre ; le troisième établissait liberté de commerce avec toutes les colonies anglaises. Les deux premiers bills passèrent immédiatement; pour le troisième, on voulut attendre que les Irlandais eussent fait connaître leur opinion. Ces concessions, auxquelles le ministre ajouta encore la révocation de certaines prohibitions et plusieurs autres avantages, parurent satisfaire les Irlandais; et, malgré quelques débats qui eurent encore lieu à cette occasion , la tranquillité publique se rétablit.

Suite du règne du roi George III. — 1780.

Depuis longtemps on se plaignait des profusions du ministère et du défaut absolu d'éço-