CONTINUATION DE L'HIS
Ce fut sur ces entrefaites que le comte de Grasse vint jeter l'ancre dans la baie de Chesapeàk, dans l'intention de concourir à l'exécution du plan formé par Washington , lequel consistait à enfermer lord Cornwallis si étroitement par terre et par mer , qu'il fût contraint de subir l'humiliation de se rendre à discrétion, comme avait dû le faire le général Burgoyne. Le comte de Barras sortit de Rhode- Island avec 8 vaisseaux de ligne pour renforcer encore le comte de Grasse , qui eut ainsi une très-grande supériorité sur la flotte anglaise. 5,000 hommes, qui furent misa terre, allèrent sous les ordres du marquis de Saint-Simon se réunir à Lafayette ; et quinze jours après , Washington et le comte de Rochambeau , terminant une marche forcée de 500 lieues, arrivèrent à Baltimore, à l'extrémité de la baie. Ils y trouvèrent un oflicier chargé par flJ. de Grasse de les prévenir de son arrivée à la station qui lui était assignée.
Sir Henri Clinton avait promis à lord Cornwallis de lui envoyer de prompts secours : celui-ci en avait besoin; mais, trompé luimême par les marches et contre-marches de Washington et de son allié , et persuadé que New-York était menacé, au lieu d'envoyer des troupes à lord Cornwallis , il expédia au contraire l'ordre de lui renvoyer toutes celles dont il pourrait absolument se passer, et à l'amiral Arbuthnot celui de revenir a New- York.
Cependant Washington, après avoir laissé tous ses postes de la rivière de Hudson bien pourvus de troupes, de munitions et de vivres, avait conduit son armée le long de cette rivière, de manière à exciter les plus vives alarmes dans Staten-lsland. Ce ne fut même qu'après qu'il eut traversé la Delawarc que le général Clinton commença de soupçonner les véritables intentions du général américain. Le 24 septembre, toutes les troupes de ce dernier se trouvèrent réunies à Williamsburg; le 28 elles se mirent en mouvement, et le 29 Cornwallis fut investi dans York-Town.
La tranchée fut ouverte dans la nuit du 0 au 7 octobre ; et le 17 du même mois , après une vive défense et quelques beaux faits d'armes de part et d'autre, les assiégeants n'étant plus qu'à 50 toises du corps de la place , etles assiégés ne pouvant conserver aucune espérance de secours, lord Cornwallis , qui avait
TOIRE D'ANGLETERRE. (1781;
infructueusement tenté la veille de se sauver par mer sur des bateaux qui l'auraient transporté au delà de Glocester, demanda une suspension d'armes pour régler les articles de la capitulation qu'il offrait de subir. Washington lui répondit qu'il ne désirait rien tant que de prévenir l'effusion de sang. Les négociations pour les articles s'ouvrirent immédiatement, et la capitulation fut signée le 19. 0,000 hommes de troupes réglées et 1,500 marins ou matelots furent faits prisonniers de guerre, de même que lord Cornwallis et tous ses officiers.
Le général anglais demanda inutilement les honneurs de la guerre ; ils avaient été refusés au général américain Lincoln , lorsqu'il fut obligé de capituler à Charleston. Washington ne dédaigna pas d'user de représailles. Cornwallis eut encore l'humiliation de rendre à Washington son épéc qu'il offrait au comte de Rochambeau et à Lafayette , qui l'un et l'autre déclarèrent qu'ils ne pouvaient la recevoir , n'étant là que simples auxiliaires. A cela près , les Anglais n'eurent qu'à se louer du traitement qu'ils reçurent de la part des Américains et des Français. La chute de York-Town décida du sort de la guerre et de l'Amérique; ce fut le prélude de l'émancipation déiinitive des États-Unis.
Les ministres et leur parti n'épargnèrent ni lord Cornwallis ni sir Henri Clinton. Mais les généraux et leurs amis se plaignirent qu'on les avait chargés d'une mission difficile sans leur donner les moyens de la remplir , et cette opinion était celle de la nation anglaise. Ce furent donc les ministres qu'en définitive on accusa du désastre de lord Cornwallis. Des discours prononcés à la tribune, des bills votés par la chambre, ne suffisaient pas pour subjuguer les Américains , surtout depuis qu'ils avaient pour alliés les Français, les Espagnols et les Hollandais , et que l'impératrice de Russie , le roi de Suède et celui de Prusse, les recevaient dans leurs ports et les traitaient en amis. Le vieux Frédéric n'avait pas oublié la guerre de sept ans et la conduite de George 111 et de ses ministres. Ne voulant pas se déclarer , déterminé pourtant à prendre part à la guerre continentale si elle avait lieu , il faisait, en attendant, tout le mal possible aux Anglais, en ordonnant à ses sujets de retirer au plus tôt tous les fonds qu'ils avaient dans les caisses
publiques de l'Angleterre, sur le motif que le gouvernement de Saint-James ne pouvait empêcher la banqueroute nationale; en persuadant à l'impératrice du Nord qu'entre l'Angleterre et la Hollande l'agression venait de la première; en portant l'empereur Joseph à donner son adhésion au système de la neutralité armée , à force de lui représenter que le refus de la Grande-Bretagne d'accepter sa médiation pour terminer la guerre d'Amérique était pour lui , aux yeux de toute l'Europe, une injure grossière.
Mais ce n'était pas seulement au dehors que l'opinion s'élevait contre le gouvernement de George III ; c'était encore au sein de l'Angleterre, à Londres, dans toutes les villes populeuses et commerçantes, au fond des comtés les plus éloignés de la métropole. Les indépendants se plaignaient de ce qu'on n'avait pas accueilli les représentations qu'ils avaient mille fois faites dans l'intérêt du peuple; tous , en général , murmuraient contre les profusions de la cour, contre l'énormité toujours croissante des taxes , contre le défaut d'entretien de la marine. On commençait aussi à revenir sur la question américaine. Telle était la disposition de l'esprit public , lorsque la session du parlement s'ouvrit le 27 novembre.
Une chose surtout embarrassait le ministère : quel parti prendre au sujet de la fatale nouvelle d'Amérique? fallait-il ajourner les deux chambres , ou plutôt braver l'effet de ce terrible aveu? pouvait-on se flatter d'ailleurs de tenir la nouvelle longtemps secrète? et quand la vérité serait connue , ne faudrait-il pas tout de môme affronter la tempête? Lord George Germaine , qui , en sa qualité de secrétaire d'État pour l'Amérique , avait reçu la dépêche, se hâta d'en faire part à lord North, au chancelier et à lord Stormont. Les quatre ministres, assez embarrassés, à cause de l'ouverture des chambres fixée au surlendemain , arrêtèrent leur plan de conduite. Il fallut changer, ou, pour mieux dire , refaire en entier le discours du roi; on y travailla sans délai. Lord George Germaine envoya une dépêche au roi, qui se trouvait alors à Rcw , et le roi répondit de manière à faire voir que ce revers n'avait pas altéré ses opinions, et que rien ne pouvait le convertir sur la question américaine.
Le discours de la couronne fut arrangé d'après la communication qui venait d'être faite
à lord George Germaine. On fit dire au roi qu'il ne consentirait jamais à sacrifier les droits essentiels de l'Angleterre, ni les grands intérêts sur lesquels reposent principalement la force et la sûreté du pays, au désir qu'il avait de la paix, ou à celui de procurer à ses sujets un soulagement momentané qui leur laisserait mieux sentir dans la suite les pertes qu'ils auraient faites. Il était d'ailleurs bien convaincu de la justice de sa cause, ce qui lui permettait de compter sur le secours de la Providence, sur le concours et l'appui du parlement, et sur la coopération efficace de son peuple.
L'opposition ne manqua pas de proposer des amendements à l'adresse qui fut présentée aux votes des deux chambres. Le comte de Shelburne, dans celle des pairs , blâma fortement les ministres de ce dont il tirait pour le souverain un sujet d'éloge. « Je ne suis pas étonné^ dit-il , des sentiments que le roi manifeste ; ils prouvent la fermeté de son caractère, qui sait résister à la mauvaise fortune; je ne suis pas non plus étonné que les ministres sachent tirer parti des nobles sentiments du roi, pour lui composer un discours qui flatte ses vœux et ses espérances ; mais l'état du pays est tel * qu'il était de leur devoir de se dépouiller de toute adulation , de lui dire la vérité sans détour, et de lui donner un conseil plus capable de relever l'Angleterre. » Ensuite lord Shelburne censura la conduite des ministres depuis le commencement de la guerre; il leur reprocha le défaut de fixité dans leur système, qu'ils semblaient toujours mettre à la suite des événements , leur ignorance totale des mœurs des Américains et des ressources de leur pays, la rupture très-impolitique avec la Hollande, et la perfidie qu'on avait mise dans les hostilités.
Le duc de Richmond, le marquis de Rockingham , lord Camden , parlèrent dans le même sens, et cette fois ils avaient pleinement raison; mais lorsqu'on s'est créé une majorité avec des places , des titres , des pensions , des honneurs , qu'importent les réclamations , les remontrances faites au nom même de la nation? Avec l'opinion publique , on peut prolonger sa carrière ; avec une majorité achetée , on vit ait jour le jour, et cela suffit à des ministres qui tiennent à leurs places, et qui savent qu'ils les perdraient s'ils agissaient autrement.
Dans la chambre des communes , ce fut M. Fox qui le premier porta la parole. Sa njo*
tion fut semblable à celle de lord Shelburne. Seulement il y mit plus de mouvement, de feu et de verve ; il attribua nettement la perte des colonies à l'influence de la couronne, et les calamités dont le peuple se plaignait avec tant de raison à la mauvaise administration des ministres. M. Thomas Pitt (I) et beaucoup d'autres membres parlèrent dans le même sens. Lord Mulgrave se constitua le champion des ministres. Lord North se défendit lui-môme. Les menaces qu'on lui faisait de l'accuser un jour , et de demander sa condamnation , ne l'empêcheraient jamais , dit-il , de vouloir conserver les droits du parlement britannique. La guerre avait été malheureuse , mais elle n'était pas injuste ; la nécessité d'ailleurs l'avait fait naître; telle fut toujours son opinion; et cette opinion , dût-elle le conduire à l'échafaud , y monterait avec lui. Au fond, le désastre de lord Cornwallis était grand , mais il ne le croyait pas irréparable ; tout ne lui semblait pas perdu. Ce qu'il y voyait , lui , c'était un motif légitime pour faire de plus grands efforts. M. Burke et M. William Pitt prirent à leur tour la parole, et combattirent les principes sur lesquels le ministre prétendait se fonder. Ils s'élevèrent surtout avec beaucoup de force contre l'article 10 de la capitulation de lord Cornwallis, par lequel tous les amis de la métropole et de son gouvernement, en un mot tous les loyalistes qui avaient fait partie des armées anglaises , étaient abandonnés à la justice civile du pays. M. Burke surtout présenta un tableau effrayant de la réaction qui allait s'opérer ; il compara l'affaire de York-Tôwn à celle de Saratoga ; il nomma les ministres auteurs de tous ces désastres ; il parla de l'adresse comme de l'acte le plus menteur et le plus honteux qui jamais eût été soumis à la chambre. L'adresse n'en fut pas moins votée par les communes comme elle l'avait été par les pairs.
Sir George Rodney et le général Waughan ne furent pas épargnés par le même orateur , qui demanda que la chambre requît les ministres de lui communiquer les instructions par eux données au général et à l'amiral , qu'il représenta comme lâches et barbares dans leur entreprise contre Saint-Vincent, fanfarons et avides de butin à Saint-Eustache. L'amiral et
(1) Il ne faut pas confondre Thomas avec William, son frère cadet, que nous verrons plus tard remplacer son père.
le général se défendirent aussi bien qu'ils le purent , ce qui était difficile. Ce dernier affirma sur l'honneur qu'il n'était pas sorti de Saint- Eustache plus riche d'un shelling qu'il ne l'était auparavant ; il ajouta qu'il avait traité les ennemis avec douceur , qu'au surplus il avait agi d'après les inspirations de son jugement. Cette espèce d'accusation n'eut pas de suite.
Sir James Lowther demanda qu'il fût déclaré, vu que dans la guerre d'Amérique on n'avait pu ni protéger les sujets du roi ni triompher des ennemis , que toute entreprise ultérieure dans l'intention de réduire les provinces révoltées serait contraire aux vrais intérêts de l'Angleterre, et ne pourrait qu'affaiblir les Anglais , et les rendre ainsi moins capables de résister à leurs anciens et implacables ennemis; et, malgré l'opposition de lord North , elle obtint la majorité pour être mise à l'ordre du jour. 20 votants habituels du ministère désertèrent ce jour-là leurs rangs, et votèrent avec l'opposition.
Le débat fut repris le 14 décembre. Tous les efforts de M. Burke, de M. G. Saville et de M. William Pitt, n'empêchèrent pas la majorité de retourner au ministère : mais le ministère était ébranlé ; cette majorité , qui déjà se montrait moins dévouée, ne pouvait le sauver. L'ajournement des chambres fut favorable à l'opposition, qui gagnait chaque jour des amis parmi les tenanciers des campagnes. La cité de Londres vota une adresse au roi. Elle demandait le renvoi des ministres , et se prononçait fortement contre la guerre et la manière dont on l'avait faite; Westminster vota, par les soins de M. Fox, une adresse semblable ; les comtés de Middlesex et de Surrey, les planteurs des Antilles, un grand nombre de corporations marchandes ou industrielles, suivirent l'exemple de Londres. On voyait bien que la guerre n'avait pas été impopulaire dans l'origine ; mais le peu de probabilité du succès faisait prononcer l'opinion contre le système qui s'obstinait à continuer les hostilités.
Suite du règne du roi George III. — 1782.
Pendant que les séances des chambres restaient suspendues par l'ajournement, l'opposi-
tion , qui devenait tons les jours plus nombreuse, et surtout beaucoup plus forte, parce qu'elle était soutenue par l'opinion publique, résolut de diriger tant d'attaques contre le ministère , de lui porter tant de coups, qu'à la fin il serait obligé de se retirer, si le roi ne prenait le parti de le renvoyer. Ce fut M. Fox qu'on chargea de diriger les hostilités , parce qu'on comptait sur ses talents pour les soutenir. Il commença la guerre par une motion tendant à faire créer une commission pour informer sur les causes du peu de succès de la marine britannique dans l'année qui venait de s'écouler.
11 développa cinq articles d'accusation contre l'amirauté, et conclut à ce qu'il fût déclaré qu'il y avait eu des erreurs grossières et des fautes répréhensibles dans l'administration des affaires maritimes de l'an 4 78-1. M. Pitt appuya fortement la motion , bien qu'il eût préféré qu'elle eût eu franchement pour objet le renvoi de lord Sandwich. La motion fut rejetée : mais, sur 388 membres qui votèrent, le ministère n'eut qu'une faible majorité de 22 voix, ce qui était un signe certain que son influence diminuait, combattue, principalement chez les députés des campagnes, par des intérêts locaux et personnels qui se trouvaient constamment froissés par le système ministériel.
L'opposition ne fut ni moins régulière ni moins énergique dans la chambre haute; mais de toutes les mesures qui furent vivement contestées , aucune ne le fut avec autant de force que celle qui éleva lord George Germaine à la pairie. Comme il ne se trouva pas de la même opinion que ses collègues au sujet de la guerre d'Amérique, qu'il voulait continuera outrance, il se démit sur-le-champ de ses fonctions : le roi, pour le récompenser de sa constante opposition à l'indépendance américaine, le créa vicomte de Sackville.
Quand la chambre reçut l'avis de cette promotion , le marquis de Caermarthen proposa de déclarer par une résolution que c'était porter atteinte à la dignité de la chambre des lords, que d'avoir proposé à la couronne, comme digne de la pairie, un homme qui vivait sous le poids d'une grave condamnation d'une cour martiale. Cette proposition causa de grands débats, qui aboutirent à un ajournement prononcé par la majorité; mais quand le nouveau
pair vint siéger pour la première fois , le débat fut repris. Lord George. Germaine se défendit avec beaucoup de talent, et son admission eut lieu; toutefois il ne put empêcher neuf pairs de protester, et d'insérer leur protestation dans les feuilles publiques.
Cependant l'opposition n'avait pas renoncé à son plan d'attaque. Le 22 février, MM. Fox et Pitt (1) revinrent à la charge, et, quoique la chambre fût plus nombreuse encore qu'avant la session dernière , le parti ministériel diminua. Cette diminution, bien que peu considérable, annonçait un décroissement successif qui pouvait enfin jeter le ministère dans la minorité ; aussi l'opposition redoubla-t-elle d'efforts. Le général Conway proposa une adresse au roi, pour le conjurer de mettre un terme à la guerre d'Amérique. La majorité, cette fois encore, se montra ministérielle, mais une voix seule avait fait pencher la balance; ce furent 494 contre 493 qui l'emportèrent. Le général Conway reproduisit sa motion le 27 février, en d'autres termes il est vrai, parce que les règlements de la chambre ne permettaient pas de faire deux fois la même proposition , mais elle devait produire le même résultat: il demanda que les hostilités ne fussent pas continuées.
Quand lord North prit à son tour la parole, il déclara que si la chambre le privait de sa confiance, son devoir était de se retirer; il convint au surplus que la motion était constitutionnelle. Le procureur général Wallace tâcha de parer le coup, en disant qu'il allait présenter le projet d'un bill tendant à auto-" riser les ministres à traiter des conditions d'une trêve; et il conclut à un ajournement. M. Pitt se chargea de répondre à M. AVallace. « On vous fait, dit-il, de belles promesses; eh! quelle promesse ce ministère vous a-t-il faite qu'il n'ait ensuite scandaleusement faussée? Quel est le plan , le système qu'il a suivi avec persévérance? Ne voyez-vous pas qu'il marche dans une hésitation continuelle ; que toute sa conduite n'est que subterfuges et que tromperie? Eh! c'est dans ces hommes que le parlement voudrait placer sa confiance ! » La question de l'ajournement fut décidée contre les ministres par une majorité de 49 voix; la motion elle-même passa sans division.
(1) Quand nous désignons M. Pitt par son seul nom, nous entendons toujours \Villiam Pitt.
Le général Conway ne perdit pas le fruit de sa victoire. Il présenta aussitôt un projet d'adresse au roi , pour le prier d'accorder la paix à l'Amérique. Cette adresse fut adoptée et présentée par la chambre entière. Les ministres cherchèrent à retarder leur chute en mettant dans la bouche du roi une réponse évasive ; mais l'opposition ne s'en contenta pas. Le général Conway fit la motion d'une seconde adresse , pour demander au roi une réponse à la première ; cette adresse , au surplus , rappelait tout le contenu de l'autre. En même temps, le général proposa à la chambre une résolution portant que : serait considéré comme ennemi du pays et du souverain , quiconque conseillerait de poursuivre la guerre contre les colonies, ou qui tenterait de le faire. Les deux motions passèrent sans division, devant cette même chambre qui, trois mois auparavant, avait promis au roi de l'aider de tout son pouvoir à soutenir la guerre.
La cause de ce changement était dans le succès obtenu par les Américains sur lord Cornwallis. Les Anglais, accablés d'impôts, avaient embrassé complaisamment l'idée que les Américains , taxés , les aideraient à supporter leurs charges. Cette idée , tous les propriétaires de terres se flattaient de la voir se réaliser; leurs députés l'apportaient à la chambre; de là cette majorité compacte, qui consistait dans l'union des députés, des tenanciers et des hommes à places, à titres ou à subvention. Après la chute de York-Town, il fallut abandonner cette douce espérance ; et les députés, détrompés , s'unirent à l'opposition , quf avait constamment prédit ce qui arrivait.
Comme , malgré le double échec qu'il avait subi, le ministère tenait encore, ses adversaires cherchèrent à presser sa chute, en le harcelant de toutes les manières. Ils firent deux motions pour que la chambre demandât un changement de ministres. Elles furent l'une et l'autre rejetées ; mais la majorité fut si faible , que leur retraite devenait nécessaire. M. Pitt s'exprima , non pas avec vigueur ou avec une noble énergie , mais avec toute la violence d'un ennemi acharné. Lord North proposait aux deux partis qui divisaient la chambre de se réunir franchement , et de délibérer sans passion sur ce qu'il y avait à faire. « Non , non , s'écria M. Pitt, point de coalition entre des partis diamétralement opposés, L'administra*
tion qui nous gouverne, toute de fraudes, d'intrigues et d'influences secrètes, se compose d'hommes sans honneur, qui ne sentent pas même la honte d'en manquer. »
Le -15 mars, M. Fox avait annoncé qu'une motion semblable à celle qui venait d'être rejetée aurait lieu devant la chambre le vendreôU suivant. Ce jour venu , la chambre se trouvant extrêmement nombreuse, et le public remplissant toutes les places qui lui étaient réservées, au moment où lord Surrey allait prendre la parole pour sa motion , lord North, se levant, annonça que le cabinet était dissous.
Il était assez difficile de composer un nouveau ministère au gré de l'opposition même; car l'opposition, toute réunie contre le ministère North , se sépara dès que ce ministère eut cessé d'exister, comme cela ne manque jamais d'arriver toutes les fois que deux partis opposés, abjurant momentanément leurs divisions, dirigent de communs efforts contre le pouvoir qui veut les dominer l'un et l'autre, et, reprenant ensuite leur animosité, cherchent à s'arracher la proie qu'ils ont faite. Or l'opposition se formait à cette époque de deux partis bien distincts: le parti Rockingham, qui voulait l'émancipation pure et simple des colonies , et le parti Shelburne, qui, fidèle aux traditions léguées par lord Chatham , prétendait que les Américains ne devaient point subir des taxes, mais qu'ils devaient rester soumis à la dépendance de l'Angleterre. Comme les opinions de lord Shelburne se rapprochaient de celles du roi sur ce point, le roi jeta d'abord les yeux sur lui pour remplacer lord North ; mais, soit par modestie, soit par politique, lord Shelburne déclara qu'il ne voyait qu'un homme capable d'être au timon des affaires , et il désigna le marquis de Rockingham.
Cette désignation ne plaisait pas au roi, qui pourtant l'adopta, comme on subit un mal nécessaire. Sa répugnance se manifesta dès le premier moment, car deux ou trois jours se passèrent sans qu'il eût reçu son premier ministre, trouvant ou cherchant toujours quelque prétexte pour différer l'entrevue. Lord Shelburne et M. Fox furent secrétaires d'État; lord Camden devint président du conseil ; lord John Cavendish, chancelier de l'échiquier; le général Conway, commandant en chef; le duc de Grafton, garde du sceau privé; l'amiral Keppel , avec le titre de vicomte, premier lord
rm
de l'amirauté; Rf, Dunning, sous le nouveau nom de lord Ashburton, chancelier du duché de lancastre; le duc de Richmond, grand maître de l'artillerie. Lord Thurlow fut le seul des anciens ministres qui se maintint à son poste : i| conserva le grand sceau. M. lUirke lut fait payeur général de l'armée, et sir Fletcher Norton fut élevé à la pairie sous le titre de lord Granlley.
On s'attendait à voir le nom de Pitt figurer sur la liste des nouveaux ministres ; mais M. Pitt avait de l'ambition : il ne voulait pas dune place qui l'aurait obligé à soutenir des opinions qui n'auraient pas été les siennes; il ne voulait pas non plus servir dans les rangs subalternes; il lui fallait le premier poste. Il refusa toutes les offres qui lui furent faites; peut-être s'attendait-il à la dissolution prochaine d'une administration dans laquelle il n'y avait pas unité de vues (1) ; les personnes qui se piquaient de pénétration devinèrent ou crurent deviner les motifs de sa conduite, et, prévoyant sa grandeur future, elles s'attachèrent à lui de bonne heure.
La première question dont les chambres s'occupèrent après leur rentrée fut la grande question américaine : l'offre de la paix avec reconnaissance de l'indépendance. Mais, tandis que cette question s'agite entre le? membres des communes, jetons un coup d'oeil rapide sur les faits qui se passaient, soit dans les îles, soit sur le continent.
Dès le -M janvier, l'amiral de Grasse avait débarqué 6,000 hommes à Saint-Christophe , et File entière se rendit aussitôt, à l'exception du fort de Brimstone-Hill, qui supporta un siège. L'amiral Hood s'avança promptement vers l'île avec 21 ou 22 vaisseaux de ligne. M. de Grasse leva aussitôt l'ancre pour aller au-devant des Anglais, qui, par une manœuvre exécutée avec précision , allèrent s'embosscr au mouillagemême qu'il venait de quitter. Cette proximité de la flotte anglaise rendait assez critique la position des assiégeants, qui se trouvaient placés entre deux feux ; mais ils triomphèrent de tous les efforts de la garnison et de la ilotte. Les troupes que l'amiral Hood avait débarquées furent obligées de rentrer en toute hàtc dans-
(1) Il y avait cinq individus du bord de Rockingham, cinq de celui de Shelburne. Le onzième, car Je ministère se formait de onze personnes, était lord Thurlow. que le roi avait voulu garder.
leurs vaisseaux, et les défenseurs du fort, de capituler pour se soustraitre aux suites de Tassant qui se préparait. L'amiral Hood se trouvait alors dans une position aussi désavantageuse que celle où s'étaient trouvés la veille les Français qui faisaient le siège. Heureusement pour lui, M. de Grasse ne profita pas de ses avantages. Hood put rentrer à Sainte-Lucie sans être inquiété. Là , il fit sa jonction avec l'amiral Rodney , ce qui porta la Hotte anglaise à 58 vaisseaux. M. de Grasse n'en avait que 32 , en y comprenant ceux que M. de Vaudreiiii lui avait amenés.
M vaisseaux espagnols qui se trouvaient à Saint-Domingue avaient l'ordre de se réunir à la Hotte française , et si cette jonction s'était opérée, M. de Grasse aurait eu sur son adversaire une assez grande supériorité. L'habile Rodney le sentait bien : aussi, à peine eut-il reçu l'avis du départ de l'amiral français, qu'il se mit à le poursuivre , ce qu'il pouvait faire avec succès, attendu la marche bien supérieure de ses vaisseaux soigneusement doublés en cuivre. Celle de la flotte française était d'ailleurs retardée par la nécessité d'escorter le convoi qui portait les troupes de débarquement.
L'avant-garde de la flotte anglaise, commandée par Hood , ayant atteint les vaisseaux français dans les eaux de la Guadeloupe , l'engagement commença par une forte canonnade. Mais quand M. de Grasse crut que les bâtiments de transport, auxquels il avait fait le signal de continuer leur route , étaient assez éloignés pour n'avoir plus à craindre de tomber au pouvoir des ennemis, il se dégagea luimême des vaisseaux anglais sur lesquels il avait l'avantage du vent , et il suivit le convoi. Deux de ses vaisseaux , le Caton et le Jason , s'étant séparés de lui, il crut prudent de les abandonner, pour ne pas retarder sa marche : c'était le 40 avril ; mais le lendemain , un autre de ses vaisseaux , le Zété , ayant reçu quelque avarie dans ses manœuvres, ce qui le faisait dériver sur la flotte anglaise, il s'arrêta pour le secourir, et le faire remorquer jusqu'à la Guadeloupe. Le vaisseau fut sauvé, mais cette imprudence donna le temps d'arriver à l'amiral Rodney , qui le contraignit à livrer ou plutôt à soutenir un combat inégal. Ce fut entre les Saintes et la Dominique, dans la journée du 42.
L'action commença dès les sept heures du matin. Le feu se soutint pendant longtemps sans
avantage marqué d'aucun côté; Anglais et Français combattaient pour ainsi dire corps à corps, chaque vaisseau attaquant un vaisseau ennemi, ou se défendant contre lui. Ce fut après une sanglante lutte, qui durait depuis plusieurs heures, que l'amiral Rodney exécuta la fameuse manœuvre qui devait, dans son opinion , déterminer la victoire, et qui en effet répondit complètement à son attente ; manœuvre dont on lui attribue mal à propos l'invention , mais qu'il a le premier mise en usage. Elle consistait à couper en deux la ligne ennemie , et à se replier ensuite derrière les vaisseaux coupés , de manière à les placer entre deux feux (1 ).
Rodney, sur son vaisseau amiral , le Formidable , soutenu par 5 autres vaisseaux, fondit, toutes voiles déployées, sur 5 vaisseaux français du centre de la ligne, et il réussit à les enfoncer. Ainsi l'avant-garde française, sous les ordres de M. deBougainville, se trouva séparéedu reste de la flotte , malgré la résistance du Sceptre , que commandait le célèbre et trop malheureux La Peyrouse. Dès que la ligne de M. de Grasse eut été rompue, les vaisseaux anglais suivirent la route que leur amiral leur avait ouverte, et ils doublèrent la partie interceptée de la flotte française. Dès ce moment la victoire fut décidée. Ce fut surtout contre le vaisseau amiral, la Ville-de-Paris, de MO canons, que les Anglais s'acharnèrent; mais ce ne fut qu'à six heures et demie du soir que ce vaisseau, totalement désemparé , amena son pavillon devant 5 ou 6 vaisseaux anglais. Quatre autres vaisseaux du premier rang, extrêmement maltraités , eurent le sort de la Ville-de- Paris.
M. de Vaudreuil ramena 19 vaisseaux à l'île espagnole; M. de Bougainville y ramena aussi sa division d'avant-garde. Tous les bâtiments de transport y étaient pareillement arrivés sans encontre. On y trouva les vaisseaux espagnols, et l'on dut alors amèrement regretter que, pour sauver un vaisseau , M. de Grasse eût exposé toute sa flotte. Quoique la jonction se fût opérée, la flotte combinée n'égalait pas encore en
(1) Cette manœuvre se trouve décrite dans l'ouvrage du P. Hoste , qui a écrit en 1G88 l'un des meilleurs traités qu'ait l'Angleterre sur la tactique navale. Il est certain d'ailleurs qu'elle acte fréquemment employée dans les guerres avec la Hollande. Il est vraisemblable que l'amiral Rodney la connaissait ou qu'elle lui avait été indiquée; mais il a eu le mérite de l'avoir exécutée avec succès , mérite au surplus auquel la fortune n'a pas eu peu de part.
nombre et en force celle des Anglais ; puis le découragement s'était emparé des esprits. Les Espagnols prétendirent que le moment de tenter l'expédition projetée contre la Jamaïque était tout à fait passé; que d'ailleurs on aurait à combattre, outre les forces de la Jamaïque, la flotte victorieuse ; et sur ces motifs , qui au fond étaient plausibles, ils rentrèrent dans leurs ports.
M. de Vaudreuil avait pris le commandement de la flotte. Il croisa pendant quelque temps entre Saint-Domingue et la Jamaïque, après quoi il gagna le continent américain , pour y passer l'hiver et pour réparer ses vaisseaux , dont quelques-uns avaient beaucoup souffert. Mais, avant de quitter Saint-Domingue, il avait confié à M. de La Peyrouse un vaisseau de ligne et deux frégates, avec 500 hommes de troupes de débarquement, pour une expédition dans la baie d'Iluclson. Les Anglais y possédaient plusieurs riches entrepôts de pelleteries; La Peyrouse avait l'ordre de les détruire, ordre qu'il exécuta complètement. Tous les magasins contenant les pelleteries furent livrés aux flammes ; les Français épargnèrent ceux qui renfermaient des vivres. La Peyrouse ne voulut pas que les habitants de ces pays glacés, qui, à son approche , ^vaient fui dans les bois, rnanquas-i sent de moyens d'existence, lorsque son départ les ramènerait à leurs chaumières. La perte des Anglais fut évaluée, dit-on , à 12 millions de francs.
Sur le continent, les opérations de la guerre se traînaient lentement. Toute la Caroline du Sud avait été reconquise, à l'exception de Charleston. Le général Greene, qui voulait ravoir cette ville , atlendait du secours de la flotte française de Chesapeak Trompé dans son attente, il hésitait sur le parti qu'il aurait à prendre , lorsqu'un danger pressant appela toute son attention: il découvrit qu'une correspondance secrète existait entre une bonne partie de son armée et l'armée britannique , et que Tobjerde cette correspondance était de le livrer lui-même aux mains des Anglais. Le principal auteur de cette odieuse trame ayant été arrêté et fusillé, tous les autres chefs de la conspiration prirent la fuite.
Ce mécontentement de l'armée venait d'une cause qui n'était que trop réelle , mais qu'on ne pouvait, sans une grande injustice, attribuer au général Greene , qui en souffrait lui-même
comme le dernier soldat : c'étaient des privations cruelles et de tout genre , telles qu'il est difficile de concevoir comment des hommes y ont résisté. La plupart des soldats étaient entièrement nus, n'ayant pour se couvrir autour des reins que leur boîte à cartouches, et sur les épaules qu'un lambeau de couverture, et le plus souvent une touffe de mousse. C'étaient pourtant ces hommes qui avaient sauvé l'Amérique; il était naturel que le congrès fit quelque chose pour eux, et il semblait les avoir tout à fait oubliés. Aussi les murmures ne tardèrent-ils pas à se faire entendre. L'esprit de mutinerie se développa d'abord dans les miliciens du Maryland. Ils commencèrent par présenter au général une adresse dans laquelle ?ls faisaient un tableau effrayant et malheureusement vrai de leurs misères. D'un autre côté , les officiers se plaignaient de la nomination qui venait d'être faite du colonel Laurens pour les commander; tous offrirent leur démission. Le général, pour leur donner une leçon, l'accepta; mais ensuite il leur tint un langage si plein de raison et de noblesse , qu'il les fit rougir de leur conduite; en un mot, à force de prudence, de fermeté et de mesures conciiiatoires, il parvint à subjuguer entièrement l'esprit de discorde et à maintenir l'armée dans le devoir.
L'apparition de l'escadre française sur les côtes du continent donna de vives inquiétudes aux Anglais qui se trouvaient encore à Charleston. Ils craignirent que, d'accord avec le général Greene et Lafayette , on ne voulût les enfermer dans cette ville et renouveler la scène de York-Town. Ils offrirent au général américain d'évacuer la ville, sans lui avoir causé aucun dommage, à condition qu'on ne les inquiéterait pas dans leur retraite. Greene promit aux Anglais ce qu'ils demandaient, et il tint religieusement sa promesse. L'armée américaine prit possession de la ville le 14 décembre ; son avant-garde entrait d'un côté, lorsque l'arrièrc-garde des Anglais sortait du côté opposé. Les Américains célébrèrent cet événement par des fêtes; mais la disette de vivres ne s'en faisait pas moins sentir. Les fournisseurs ne livraient rien , parce qu'on ne les payait pas; pour les obliger à procurer à l'armée quelque subsistance, il fallut que le général se rendit caution du remboursement.
Les habitants de New-York n'étaient pas exempts d'inquiétude. L'article 10 de la capi-
tulation de lord Corn wal lis livrait aux tribunaux américains les loyalistes de la Virginie, et ils craignaient le même sort pour eux , si leur ville était enfin obligée de se rendre. Sir Henri Clinton les rassura, en leur promettant qu'à tout événement il les traiterait comme faisant partie de l'armée. Pendant ce temps-là, il traitait avec Washington de l'échange des prisonniers, et il trouva dans le général américain la plus franche coopération à cet acte cl humanité. Peu de temps après, il obtint son rappel qu'il sollicitait depuis plusieurs mois. Il fut remplacé par sir Guy Caiieton, qui apporta la nouvelle que la chambre des communes venait de voter pour la paix, et que des négociations allaient être entamées avec la France. Cette nouvelle amena une espèce de trêve en Amérique; mais la guerre continuait toujours entre l'Angleterre et les puissances du continent, bien que de part et d'autre on montrât moins d'acharnement; la paix continentale n'en était pas moins un besoin pour les Anglais. Us n'ignoraient pas que les Français, les Hollandais et les Espagnols avaient équipé jusqu'à 70 vaisseaux de ligne. C^mme cette force immense n'aurait trouvé aucune résistance sur les côtes de la Grande-Bretagne, si les trois puissances avaient opéré la jonction de leurs escadres, les Anglais s'attachèrent à les empêcher de se réunir, et il y eut quelques engagements partiels assez peu importants. Mais ce que les Anglais craignaient le plus de la jonction des trois flottes, la destruction de leur marine, leur arriva en partie par la violence d'une tempête, telle que de mémoire d'homme on n'en avait vu d'aussi terrible dans le canal. La flotte de l'amiral Graves, qui avait quitté les Antilles vers la fin de l'été , pour amener en Angleterre les prises faites par Rodney et l'amiral Iïood, sur les Espagnols et sur les Français, après la bataille de la Dominique, fut accueillie par l'ouragan lorsqu'elle touchait au terme de son voyage. Plusieurs vaisseaux de ligne, une infinité de bâtiments marchands, furent engloutis dans la mer, avec plus de 3,000 hommes qui étaient à bord. Le superbe vaisseau la fille-de-Paris , qui avait été complètement réparé et mis sous le commandement du capitaine Wilkinson , marin très-expérimenté, ne put se défendre du sort commun ; il périt submergé dans les eaux avec 800 hommes qui composaient son équipage.
Sfii CONTINUATION DE L'HISTOIRE D'ANGLETERRE.
L'amiral Graves se conduisit avec la plus grande intrépidité : on eût dit qu'il commandait à l'orage , et que l'orage le respectait ; il eut le bonheur de sauver 600 hommes de l'équipage du Ramillies.
Un accident cruel, arrivé au chantier de Portsmouth, vint encore accroître ce désastre. Le Royal-George, vaisseau de 400 canons , l'un des plus beaux de la marine anglaise, destiné à faire partie de l'escadre qui devait partir pour Gibraltar, avait été couché sur le côté pour subir quelques réparations à sa carène. Une infinité de curieux remplissaient le navire. Soudain un coup de vent aussi violent qu'imprévu poussa une énorme lame qui couvrit le vaisseau, et comme tous les sabords étaient ouverts, il fut à l'instant rempli d'eau, et il coula à fond sans qu'on pût le sauver. 1,000 on 4,200 personnes furent submergées; le brave amiral Kempelfedt, qui dans ce moment était à bord et s'était retiré dans sa chambre pour écrire, fut de ce nombre. Le vaisseau en sombrant laissa sur la surface des eaux un gouffre immensp, où fut entraîné un bâtiment de transport qui , malheureusement pour lui, se trouvait à côté du ^Saint-George, et disparut avec lui dans l'abîme.
Ces accidents funestes n'empêchèrent pas le départ de lord Howe , qui fit voile vers le cap Saint-Vincent avec 54 vaisseaux de ligne , et la mission de ravitailler Gibraltar, d'en troubler le siège, et de le faire lever si cela était possible.
L'intrépide Elliot , gouverneur de celte place importante, continuait de se défendre, espérant toujours que l'Angleterre ne le laisserait pas sans secours sur son roc, contemplant sans frayeur les immenses préparatifs qui se faisaient contre lui, et bien déterminé, quoi qu'il arrivât, à remplir son devoir jusqu'à la dernière extrémité. De leur côté, les cours de Madrid et de Versailles , fatiguées de la longueur de ce siège, résolurent de faire un nouvel effort et d'emporter la place, fallût-il la convertir en un monceau de ruines. Le duc de Crillon , qui, au commencement de l'année, avait réduit le fort Saint-Philippe dans l'île de Minorque, devait diriger les opérations du côté de terre ; et, du côté de mer, Gibraltar devait être battu par des batteries flottantes, construites de manière à ne pouvoir être endommagées ni par les bombes ni par les boulets , ni même par les boulets rouges.
C'étaient des vaisseaux rasés , de l'invention du colonel d'artillerie d'Arçon, recouverts de trois assises de blindes impénétrables aux bombes, et garnis de deux épais bordages entre lesquels on avait fait couler du sable et de l'eau. Ces batteries flottantes présentaient un front hérissé de 4 50 pièces de canon. La flotte combinée, se composant en tout de 4G vaisseaux de ligne, soutenait les batteries et achevait d'investir la place du côté de la mer. Le feu commença le 43 septembre, vers les 40 heures du matin. A 4 heures du soir, celui de Gibraltar parut éteint ; on se flattait que le gouverneur ne tarderait pas à parlementer; mais on se trompait : le feu ne s'était ralenti que pour pouvoir employer plus de monde au service des boulets rouges. Sur 6,000 de ces boulets qui furent lancés contre les batteries flottantes, deux ou trois seulement portèrent; mais il n'en fallut pas davantage pour détruire cet appareil formidable c]e batteries. Un de ces dangereux projectiles s'enfonça dans le bordage de celle que commandait le prince de Nassau. On avait négligé d'entretenir l'humidité recommandée par M. d'Arçon, de peur d'endommager les poudres. Le prince de Nassau luimême , communiquant son enthousiasme aventureux à tous ceux qui l'accompagnaient , déclara vouloir courir les risques dont le menaçait l'ingénieur français attaché à la batterie. Celui-ci céda par complaisance , et il eut lieu de s'en repentir. Le boulet fit des progrès d'abord assez lents, mais qu'il ne fut pas possible d'arrêter quand on s'en aperçut au milieu de la nuit.
Comme on avait compté sur l'efficacité des moyens employés , on avait amarré les batteries l'une près de l'autre, sans se réserver les moyens d'éloigner celle qui par malheur viendrait à prendre feu. L'incendie de la première se communiqua aux deux plus voisines ; les chaloupes qu'on envoya pour démarrer les bâtiments incendiés furent à l'instant remplies de ceux qui, craignant l'explosion des machines, cherchèrent d'abord les moyens de se sauver eux-mêmes. Les équipages des autres batteries se hâtèrent aussi de les abandonner ; mais, pour qu'elles ne tombassent pas aux mains des Anglais, ils y mirent le feu avant de les quitter.
Il était difficile que, dans cette nuit de confusion et d'alarmes, beaucoup d'hommes ne périssent par les flammes ou engloutis dans les
eaux. Le prince de Nassau se jeta à la mer deux minutes avant l'explosion de sa batterie, et il eut le bonheur de gagner à la nage un des vaisseaux de la flotte; mais 4,200 hommes périrent ou furent pris par les Anglais, qui, en voyant le désordre causé par l'incendie, sortirent du port avec leurs chaloupes afin de l'augmenter, mais qui ensuite se dévouèrent, au risque de leur propre vie , pour sauver les malheureux qui, tombés dans les flots, se débattaient contre la mort , ou qui, restés encore sur les batteries en feu , poussaient des cris de désespoir. Le capitaine Curtis se distingua par son dévoùment et son humanité.
Les alliés ne renoncèrent pas encore à la conquête de ce rocher, devant lequel , depuis trois ou quatre ans, ils avaient consumé sans utilité des ressources immenses qui , employées en Amérique, dans les Indes orientales et même sur les côtes de la Grande-Bretagne, auraient certainement produit des résultats décisifs ; mais il semblait que de vains prestiges fascinaient leurs yeux. Ils ne sentaient pas que ce n'était point en le canonnant que le rocher tomberait; la restitution de Gibraltar devait être une des conditions d'un traité que, maîtres dans les Indes ou en Amérique, ils auraient dicté. Toutefois ils comprirent que , la force étant inutile, on ne pouvait attendre la reddition que (J'un blocus très-étroit. Il était bien aisé de le rendre tel du côté de la terre ; 4G vaisseaux de ligne semblaient l'assurer du côté de la mer ; et , le 9 octobre, au moment où lord Howe arrivait à la hauteur du cap Saint- Vincent, la fortune, qui se rit des projets des hommes, envoie un coup de vent qui divise et sépare la flotte franco-espagnole, la chasse dans la Méditerranée, y pousse l'escadre anglaise et la porte sur Gibraltar; puis, le 48, couvre d'une brume épaisse la surface des eaux, donne à lord Howe tout le temps de ravitailler la place, et lui permet, le 49, de repasser le détroit sans être aperçu , sans avoir eu seulement un coup de canon à tirer.
Le lendemain, la flotte combinée, parvenue à se rallier, se mit à la poursuite de lord Howe. L'avant-garde , commandée par La Mo Ile- Piquet, parvint même à le joindre, et ce brave officier engagea sur-le-champ le combat. Lord Howe eut l'air de l'accepter; on échangea d'assez loin quelques coups de canon; la nuit survint, et lord Howe, rouvert de ses ombres ,
mit toutes ses voiles au vent, et s'éloigna sans éprouver d'obstacle : il était déjà hors d'atteinte quand le jour fut venu.
La campagne des Indes orientales offrit peu d'intérêt. Le bailli deSuffren, qui commandait la flotte française, eut quelques engagements avec la flotte anglaise, qui avait pour chef sir Edward Hughes. La fortune resta toujours indécise entre eux. La mort du sultan de Mysorc ou Maïssour, Hyder-Ali, arrivée le 7 décembre, donna aux Anglais le temps de respirer. Son fils Tippou fut contraint d'interrompre le cours de ses succès pour se rendre au camp de son père, où un parti s'était formé pour placer sur le trône un de ses frères. Sa présence lit avorter ce dessein, et il fut proclamé légitime successeur d'Hyder-Ali, le 2 janvier suivant. Tippou avait le même courage , la même activité que son père, mais il manquait de prévoyance et de sagesse , et il n'était pas né général comme Hyder : c'était un soldat valeureux. Peu de temps après son avènement, il perdit ses alliés. La nouvelle apportée d'Europe que des préliminaires de paix avaient été signés entre la France et l'Angleterre obligea 31. de Bussy et les troupes qu'il commandait à se séparer de l'armée de Mysore. Cette nouvelle, arrivée à propos, sauva les Anglais renfermés dans Mangalor. Tippou finit par écouter les propositions qui lui furent faites, et la guerre, qui semblait menacer les Anglais d'une ruine totale , se termina par un traité qui leur rendit toute leur influence sur les plus belles régions de l'Asie.
Il leur était moins facile de reprendre celle qu'ils avaient exercée sur l'Irlande, que, depuis quelques années , ils avaient perdue en grande partie et qu'ils étaient près de perdre entièrement.
Après la formation des associations militaires , les partis qui divisaient l'Irlande cherchèrent à s'unir pour obtenir du gouvernement le redressement de leurs griefs. Pour en venir à ce point, on commença par convoquer de grandes assemblées, sous prétexte de passer des revues. De cette manière , les Irlandais apprirent à connaître leurs forces, et surtout à communiquer entre eux dans toutes les occasions importantes. Le comte de Buckingham, qui avait été lord lieutenant jusqu'en 4780, les avait laissés faire , parce qu'il ne sentait pas la conséquence de ce système d'association. Son successeur, lord Carliste, essaya de le corn-
primer; mais il était trop tard, l'explosion eut lieu. M. Grattan demanda à la chambre des communes que l'acte contre la rébellion (the mutiny act) fût expliqué, amendé ? et surtout limité. Cette demande , renouvelée quelques jours plus tard par lord Arran, fut d'abord rejetée , puis ajournée à six mois. Cette décision de la chambre causa un profond mécontentement, et les Irlandais résolurent de se faire eux-mêmes justice , puisqu'on repoussait les mesures qui devaient leur donner une constitution libre. Le 43 février, une grande assemblée se tint à Dungannon , et dans cette assemblée les délégués de toutes les associations militaires, s'attribuant les droits d'un corps délibérant, minutèrent les demandes de l'Irlande, insistant surtout sur l'indépendance de leur législature, qui devait se composer uniquement du roi , des lords et des communes du royaume.
M. Grattan fit alors la motion d'une adresse au roi dans le sens de la délibération des associations militaires, et sa motion fut rejetée, comme tendant à mettre en principe que la Grande-Bretagne n'avait pas droit de législature en Irlande. M. Yelverton prit alors un terme moyen : il présenta un bill à l'effet de considérer comme actes du parlement certaines lois rendues dans la Grande-Bretagne concernant l'Irlande. C'eût été subordonner l'efficacité des actes du parlement britannique à l'acceptation que le parlement irlandais en aurait faite.
M. Luttrell souleva dans la chambre des communes la question de l'Irlande, et M. Eden, qui avait été secrétaire de lord Carliste, soutint que la déclaration des droits que les Irlandais demandaient avec tant d'anxiété ne devait plus être refusée ; qu'il ne pensait pas d'ailleurs qu'ils voulussent ou qu'ils pussent abuser de leurs avantages , puisqu'au fond le roi aurait toujours le droit de sanctionner ou de rejeter leurs actes. M. Fox, qui était alors ministre , et qu'on accuse de n'avoir pas toujours pensé , étant ministre, comme il pensait lorsqu'il ne l'était pas, combattit cette mesure , la nomma indécente, injurieuse pour la couronne et pour le parlement, blâma le ministère North, qui , pour n'avoir pas fait droit sur des réclamations modérées, avait poussé les Irlandais à les faire maintenant exorbitantes , et fit rejeter la motion.
Le lendemain , le roi par un message informa les chambres que les plaintes des Irlandais lui avaient fait éprouver un sentiment bien pénible , et il les exhorta à prendre des mesures qui pussent satisfaire les habitants de l'Irlande. A l'occasion de ce message et de l'adresse qui devait en être la suite, M. Fox, et après lui lord Shelburne, prirent la parole; mais ils s'exprimèrent en termes si vagues et en même temps si embarrassés, tout en annonçant que le ministère était décidé à s'occuper sans délai de l'Irlande , qu'il ne fut pas difficile de voir que l'on n'aurait aucun égard aux représentations de M. Eden, et qu'aucune concession ne serait faite.
Ce fut à cette époque que , revenant à la charge, M. Grattan fit la motion de sa fameuse adresse au roi, contenant une déclaration explicite et précise des droits de l'Irlande. « L'assemblée des délégués à Dungannon, s'écria-t-il, est un événement important, et, comme toutes, les mesures originales, elle ne cause pas moins d'admiration que de surprise ; c'est l'équivalent du parlement-convention de la Grande-Bretagne, ou de l'assemblée des barons à Runy- Mead, sans précédents, sans modèle, contenant en soi-même le précédent et le principe. Toutes les grandes questions constitutionnelles se seraient perdues, si leur solution n'avait dépendu que du parlement, et le peuple n'aurait pas trouvé de moyen pour manifester sa volonté ; mais c'est entre les mains du peuple que ces questions sont tombées , le peuple ne les laissera point périr. Les volontaires irlandais se sont associés pour le maintien des lois, et les prétentions du parlement britannique sont subversives des lois. Biais que l'Angleterre ne craigne pas les volontaires irlandais; ils verseraient leur sang pour elle, s'il le fallait. Alliées au nom même de la liberté, les deux nations forment une confédération constitutionnelle. Les droits de la couronne sont pour les peuples un lien puissant, mais les droits de la liberté les attachent bien mieux encore. Entre l'Angleterre et l'Irlande il y a une sorte d'affinité naturelle; tout Irlandais s'écriera : La liberté avec l'Angleterre! A tout événement il dira : La liberté! »
La motion de M. Grattan fut adoptée sans division , et il en fut de même au parlement britannique; M. Fox n'osa point faire d'opposition, et il proposa un acte portant révocation
de celui de George Ier, qui déclarait l'Irlande irrévocablement annexée à la couronne d'Angleterre et liée par les actes du parlement, interdisait à la chambre haute d'Irlande les matières d'appel , et attribuait dans tous les cas le dernier ressort aux pairs d'Angleterre.
La nation irlandaise se montra reconnaissante envers M. G rat tan. Aux adresses de remcrcimentqui lui furent envoyées par toutes les autorités , toutes les corporations du pays, et dans lesquelles il recevait le nom de sauveur du pays, le parlement ajouta un don de 50,000 livres, qui devaient servir à l'acquisition d'un hôtel et de terres pour lui et ses héritiers.
Les affaires de l'Irlande en étaient à ce point lorsque le marquis de Rockingham, dont la santé était depuis longtemps chaucelante , succombant à son mal , descendit dans la tombe. Sa mort rendait indispensable une nouvelle composition de ministère. Celui qu'il avait présidé se composait d'éléments hétérogènes; car lord Shelburne tendait visiblement à la suprématie , et M. Fox ne voulait pas même de rival de pouvoir ou de crédit.
Le roi , dont les opinions personnelles sur la question américaine ne trouvaient guère de sympathie que dans celles de lord Shelburne, lui offrit la dépouille du marquis; Shelburne accepta. Aucune proposition n'avait été faite aux membres du parti Rockingham ; ceux-ci considérèrent cette réserve du nouveau premier ministre comme un indice infaillible de rupture. La rupture eut lieu en effet. MM. Fox , Cavendish et Burke , quittèrent l'administration ; le duc de Portland résigna le gouvernement d'Irlande. M. Fox déclara ensuite, en présence de la chambre, que s'il avait résigné sa charge, c'était parce qu'on«avait donné à lord Shelburne ce qui n'était dû qu'au duc de Portland.
Cette déclaration maladroite excita contre celui qui l'avait faite un violent orage. M. Pitt n'hésita pas à se prononcer , et il le fit avec beaucoup d'amertume. Il accusa Fox d'attaquer le gouvernement par des motifs d'intérêt personnel, d'aventurer le salut du pays pour satisfaire un petit dépit , et de changer les questions de principes en questions de personnes, tandis qu'il avait toujours sur les lèvres cette belle maxime : qu'il n'en voulait pas aux personnes , mais à leurs principes. Depuis ce
moment , M. Fox et M. Pitt devinrent ennemis irréconciliables. Lord Shelburne avait toujours été intimement lié avec lord Chatham; et bien que M. Pitt différât sur plusieurs points assez essentiels de lord Shelburne, il ne lui en avait pas moins voué un attachement réel comme à. l'ancien ami de son père.
Lord Grantham et M. Thomas Townshend furent nommés secrétaires d'État; le colonel Barré prit la place de M. Burke ; le comte Temple eut le gouvernement de l'Irlande; sir W. Wynclham Grenville lui fut donné pour secrétaire : mais ce qui fit le plus de sensation , ce fut de voir M. Pitt , à peine âgé de vingt-trois ans, et sans avoir fait de noviciat dans les affaires intermédiaires , devenir chancelier de l'échiquier, chargé de la direction de la chambre des communes. Au reste , le ministère Shelburne n'était pas destiné à une longue durée : Shelburne avait toutes les qualités brillantes qui peuvent conduire au pouvoir, mais il ignorait l'art de le retenir. On reconnaissait en lui de la pénétration , de la promptitude à saisir les idées, de l'énergie dans la discussion , des ressources in unies dans son esprit très-bien cultivé et nourri de la fleur de la littérature, une connaissance profonde des intérêts et de la politique de toutes les cours de l'Europe; mais il avait inspiré sur sa bonne foi , sur sa probité politique, des soupçons désavantageux : on l'accusait surtout de fausseté envers ses collègues, au point qu'on l'appelait communément le Jésuite , et quelquefois Malagrida. Il avait excité au plus haut degré la haine de Fox et de Burke.
Dans la circonstance actuelle, on lui imputait de s'être déclaré ouvertement contre l'indépendance américaine; et lord Shelburne ne s'en défendit pas : « Mon opinion d'aujourd'hui, dit-il , est celle que j'ai toujours eue. Que le parlement de la Grande-Bretagne reconnaisse l'indépendance des Américains , et c'en est fait de l'honneur de la contrée. Indépendance et ruine, ces deux mots se tiennent : ruine pour l'Angleterre , ruine pour l'Amérique ellemême. » Quand ce propos fut connu en Amérique, il excita la plus pénible surprise. Deux mois auparavant, sir Guy Carleton déclarait officiellement au congrès que le roi, voulant faciliter la conclusion de la paix, avait donné commission à M. Grenville de proposer en première ligne l'indépendance absolue de l'Ame-
France et l'Espagne. La Hollande ne conclut
riqitc; et maintenant on cherchait évidemment à faire tomber les Américains dans un piège , et , au lieu de la liberté et de l'indépendance promises, à leur donner des fers. Le roi luimême, quand, le II juillet, il prorogea la session, ne s'expliqua que d'une manière évasive, ce qui donnait assez à entendre qu'il approuvait le système de lord Shelburne, et qu'il tenait plus que jamais à conserver la suprématie ; ce qui devait naturellement apporter des obstacles à la paix, quoique la paix fût dans le vœu de toutes les puissances. Elle était nécessaire surtout à l'Angleterre , qui avait augmenté de 130 millions de livres sa dette nationale , et sacrifié sans aucun avantage la vie de 50,000 hommes.
Les négociations continuaient toujours; elles avaient lieu principalement à Paris, sous la médiation de l'empereur : c'était là que se trouvaient les commissaires américains; M. Fitz- Herbert , plénipotentiaire de la Grande-Bretagne , obtint de ces derniers la signature de quelques articles préliminaires. Le ministère français y donna les mains, mais il ne se pressait pas trop de stipuler pour lui-même ; car l'Espagne et la Hollande se trouvaient en ce moment soumises à son influence , et il ne voulait nullement trahir leurs intérêts, ni répondre par Une indifférence coupable à la confiance qu'elles lui montraient.
Quand les chambres se réunirent le Ier décembre, le roi, dans un long discours, leur annonça que des articles provisoires avec les États-Unis avaient été signés , et que, malgré sa répugnance , il avait promis de reconnaître leur indépendance dans le traité définitif; mais il laissa si bien entendre qu'il avait sacrifié ses propres inclinations ait voeu de ses peuples , que l'opposition ne lui tint aucun compte de sa condescendance. L'adresse en réponse au discours de la couronne fut votée après quelques débats , et le 23 du même mois les chambres s'ajournèrent au mois de janvier, après les fêtes.
Suite du règne du roi George III. — 1783.
Le roi avait annoncé, le Ier décembre, la signature des préliminaires du traité de paix avec les Américains. Environ un mois après , des préliminaires furent encore signés avec la
alors qu'un armistice , parce que les conditions particulières de la paix n'étaient pas définitivement arrêtées; le traité ne fut même signé avec elle que le 20 mai de l'année suivante ; avec les deux premières , il le fut le 3 septembre.
Les États-Unis assurèrent leur indépendance absolue , et les limites de leur territoire furent fixées au cours du Mississipi et au delà de l'Ohio. Au nord, ils arrivèrent jusqu'à l'Acadie et au Canada. On leur accorda la liberté de la pêche au banc de Terre-Neuve ; la navigation dû Mississipi fut déclarée commune aux deux nations.
La France retira peu de fruits des efforts qu'elle avait faits , et le traité de 1783 n'effaça point la honte de cftlui d'Aix-la-Chapelle, quoiqu'elle eût obtenu dans la dernière guerre d'assez brillants succès. Elle renonça de nouveau à la propriété de Terre-Neuve et des îles adjacentes, à l'exception des rochers de Miquelon et Saint-Pierre. Les limites de la pêcherie qui lui fut accordée furent établies d'une manière moins désavantageuse. Elle reprit les îles de Tabago et Sainte-Lucie , et restitua la Grenade, les Grenadines, Saint-Christophe, Newis et Moutserrat. En Afrique , elle reprit la rivière du Sénégal et ses dépendances; elle céda le fort James et la rivière de Gambie, se réservant un point de la côte à l'embouchure de la rivière, afin de pouvoir continuer les horribles marchés de chair humaine qu'on appelle la traite des nègres. Dans l'Inde orientale , elle reprit ses anciens établissements ruinés, et se laissa permettre d'entourer Chandernagor d'un fossé pour l'écoulement des eaux. Elle s'engagea réciproquement avec l'Angleterre à nommer des commissaires pour travailler à poser les bases d'un nouveau traité de commerce entre les deux nations. Ce traité, qui ne fut conclu qu'au bout de trente mois, fit murmurer Loudres et Paris. L'événement prouva que les Parisiens seuls avaient eu raison de se plaindre. L'Espagne retint l'île de Minorque et la Floride occidentale ; elle restitua la Providence et les iles de Bahama ; elle accorda de nouveau à la Grande-Bretagne la faculté de Couper le campêche dans la baie de Honduras.
Ainsi, après plusieurs années d'une guerre opiniâtre , qui avait coûté beaucoup d'or et de
sang , on se trouva revenu i à peu de chose près, au même état où l'on était auparavant. Qu'a gagné la France a l'émancipation de l'Amérique? qu'y ont gagné les Américains eux-mêmes? L'Angleterre y a-t-elle perdu? Voilà trois questions qu'on est tenté de se faire lorsqu'on arrive enfin au dénoùmcnt de ce long drame.
La France n'y a pas gagné un pouce de terrain; elle n'a reconquis ni Terre-Neuve, ni le Canada, ni la Louisiane. Son commerce ne s'en est pas accru; en paix avec l'Angleterre, elle aurait commercé avec les colonies anglaises comme elle a commercé avec les Américains libres. A-t-elle acquis du moins, dans les Américains, des alliés fidèles et utiles? Qu'a fait l'Amérique pour elle, quand la révolution est venue? La reconnaissance n'est guère la vertu des peuples, qui sont presque toujours poussés par les circonstances. Il serait plus aisé de dire ce que la France a perdu à cette guerre trèsimpolitique : ses trésors , ses soldats , ses vaisseaux, cette puissante marine qui, depuis le combat d'Ouessant, disputait à la Grande-Bretagne le sceptre des mers ; et, plus que tout , l'importation de ces théories républicaines qui , en se naturalisant en France, devaient finir par la bouleverser , armer ses enfants les uns contre les autres, la couvrir d'échafatids et de ruines ; théories vaines ou dangereuses , qui , n'offrant aux peuples que l'illusion du bonheur, excitent les passions par l'appât d'une liberté qui pour eux consiste dans la licence, leur donnent pour quelque temps l'anarchie , les livrent ensuite aux ambitions effrénées de leurs tribuns, et ne les tirent de l'abime où leurs institutions ont péri que pour les leur imposer sous d'autres noms, hideux simulacre de la royauté protectrice.
Les États-Unis ont-ils au moins retiré des biens réels de leur révolution ? sont-ils devenus plus puissants, plus riches? Le peuple, plus heureux , est-il déchargé du payement des impôts? La terre produit-elle pour lui des bénéfices sans charges? Son commerce est-il plus étendu ? Son industrie manufacturière a-t-elle fait de plus grands progrès? Que répondrait à toutes ces questions un Américain de bonne foi? Le peuple paye, le peuple travaille, le peuple n'est ni plus riche ni plus tranquille, mais il a le droit de dire : Ce sont mes représentants qui me taxent, je suis gouverné par
des hommes que mes représentants ont choisis; ce qui signifie : Je paye , et ce que je paye , au lieu de servir aux charges de l'État sous un seul prince , sert aux charges de l'État sous une infinité de princes, parmi lesquels il est presque impossible qu'il ne se trouve pas à la longue un despote, et que ce despote, s'il a du talent , ne finisse point par être roi ou empereur.
Quant aux Anglais, s'ils ont perdu d'un coté , nous pensons qu'ils ont gagné de l'autre , et nous ne croyons pas qu'ils voulussent aujourd'hui reprendre l'Amérique , avec l'obligation de fournir à ses dépenses, lors même qu'ils pourraient lui imposer les droits de timbre, les droits sur le thé, et en général toutes les taxes auxquelles sont sujets les Anglais eux-mêmes. Ils ont échangé une vaine souveraineté contre une alliance qui a ouvert une voie nouvelle à leur commerce.
MaiSj tandis que la Grande-Bretagne terminait enfin avec l'Amérique une guerre qui n'aurait jamais dû commencer, l'Irlande, en étendant ses prétentions à mesure que des concessions lui étaient accordées , la menaçait de contestations sérieuses qui peut-être encore la forceraient a reprendre les armes. Nous avons vu l'acte de George Ier, relatif à la suprématie du parlement britannique, rapporté purement et simplement , sur la proposition de M. Grattan. Cela bientôt ne suffit pas aux Irlandais , qui prétendirent , par l'organe de M. Flood , orateur non moins distingué que M. Graltan , qu'un simple retrait de l'acte de George Ier sans renonciation expresse au principe, n'assurait à l'Irlande qu'une faveur précaire. M. Grattan se prononça contre l'opinion de M. Flood, ce qui produisit entre les deux orateurs de vives contestations ; mais M. Flood avait pour lui le peuple, et M. Grattan , que naguère on nommait le sauveur de la patrie , fut honni et vilipendé par ses admirateurs de la veille.
Lord Temple, vice-roi d'Irlande, persuadé qu'il était nécessaire de décider la question , demanda un bill aux ministres pour que les droits de l'Irlande fussent définitivement fixés. M. Townshend en porta la proposition devant les communes, et, presque aussitôt élevé à la pairie sous le titre de lord Sidney, il alla le soutenir devant la chambre haute. Le bill passa sans division dans les deux chambres.
La discussion relative aux préliminaires de paix était fixée au M janvier. Le ministère craignait, d'un côté, le parti de lord North , qui à l'expérience des affaires joignait une grande influence sur beaucoup d'esprits, et, d'un autre côté, M. Fox , sophiste dangereux, qui , sous les apparences de la candeur et de la bonne foi, savait merveilleusement exciter les sympathies du public par de grands mouvements oratoires qu'il semblait tirer de son cœur et qu'il n'empruntait qu'à son esprit. Obligé de lutter contre ces deux hommes, au risque de se montrer impopulaire , M. Pitt commençait à désespérer du succès. La coalition qui eut lieu le 46, à quatre heures du soir, entre lord North et M. Fox, après des négociations qui duraient depuis plusieurs jours, rendit l'opposition bien plus forte, en réunissant ses deux principales fractions sous le même drapeau.
Dans la chambre des pairs, toutefois, Topposition fut vaincue. Lorsque l'adresse au roi fut proposée , lord Carlisle lit la motion d'un amendement contre lequel le ministre se prononça avec beaucoup de force. On se récria beaucoup, entre autres choses, sur la disposition qui permettait à la France de restaurer la place et le port de Dunkerque. Il démontra le peu d'importance réelle qu'avait cette clause des anciens traités; il parla au surplus de l'Angleterre comme d'un pays épuisé par la guerre ; la paix n'était pas seulement utile à ses intérêts, elle était devenue d'une indispensable nécessité. Les puissances confédérées , ajouta le ministre , ont une marine plus forte de 50 vaisseaux de ligne que celle de l'Angleterre; les taxes sont exorbitantes, la dette publique se monte à 247 millions de livres , le commerce décline de jour en jour; la paix est donc nécessaire, et l'on doit s'estimer heureux de l'avoir faite à des conditions honorables. Ces raisons furent accueillies par la chambre, malgré les efforts de l'opposition. 72 voix contre 51 décidèrent la question en faveur de l'adresse.
Les ministres furent moins heureux clans la chambre des communes. Quelques membres parlèrent pour l'adresse; mais l'amendement proposé par lord John Cavendish réunit la majorité. Il était évident que l'opposition ne voudrait pas perdre le fruit de sa victoire. Lord John Cavendish revint à la charge le 21 février.
et il énonça devant la chambre cinq propositions , dont l'une (c'était la quatrième) accusait les ministres d'avoir fait aux ennemis de trop larges concessions. La cinquième proposition était relative à l'abandon des royalistes qu'on avait livrés sans défense. M. Pitt s'était chargé de défendre l'administration et de se défendre lui-même des imputations dont il était l'objet particulier. Tout le monde convint que son discours fut un chef-d'œuvre d'art et d'éloquence, que ses ennemis même admirèrent; mais la coalition l'emporta de 17 voix.
Comme le succès de l'opposition semblait annoncer un changement réel dans l'administration , la chambre prononça divers ajournements successifs, afin de donner au gouvernement le temps de former de nouvelles combinaisons ministérielles ; mais un mois se passa dans une espèce d'interrègne, et cependant jamais une bonne administration , marchant d'accord avec les chambres , ne fut plus nécessaire. Le licenciement des milices et des marins, qu'on ne payait pas et qui réclamaient leur solde arriérée; le traité avec la France et l'Espagne, qui n'était pas définitivement conclu; le traité de commerce avec l'Amérique, encore à faire; les intérêts de la compagnie des Indes orientales , qui s'étaient compliqués par le caractère entreprenant de Tippoo d'une part, et par les prétentions des Sikhs et des Mahrattes de l'autre : c'étaient autant de causes de trouble et d'alarmes pour toute l'Angleterre.
Le roi se trouvait dans un très-grand embarras. Le seul nom de Fox le révoltait, et, d'un autre côté, il en voulait à lord North, qui, disait-il, l'avait abandonné au moment du danger. Il offrit la direction du ministère à lord Gower, qui déclara modestement qu'il ne se sentait pas en état de diminuer cette hostile majorité devant laquelle M. Pitt se retirait. Le roi s'adressa pour lors au duc de Portland et même à lord North ; mais comme il exigeait quele grand sceau fût remis à lord Thuriow, et qu'aux yeux de ces deux personnages lord Thuriow n'était qu'un espion de la cour, la négociation n'eut pas de suite. Le roi revint alors à M. Pitt, auquel il offrit de pleins pouvoirs et le choix de tous ses collègues. Tous les amis de Pitt le conjuraient de se prêter aux désirs du roi ; mais cette majorité compacte l'effrayait. Lui jeter le gant au moment même de sa victoire, c'était l'inviter à resserrer les
nœuds qui liaient ses membres ; les laisser au contraire en possession du pouvoir, c'était semer parmi eux des germes de discorde qui ne larderaient pas à éclater. L'offre du roi ne fut point acceptée.
Malgré son aversion pour Fox, George III fit pour la seconde fois appeler lord North et le duc de Portland; mais la négociation échoua encore , parce que la faction voulait avoir à sa disposition toutes les places de la maison du roi. George était alors «à Windsor. Il écrivit de là dans les termes les plus pressants à M. Pitt, qui, ferme dans les principes qu'il fondait sur ses prévisions, refusa pour la seconde fois, tout en colorant son refus des termes les plus respectueux , les plus expressifs, de dévouaient et de fidélité. On assure que le roi , presque désespéré , voulait se retirer dans le Hanovre , comme autrefois Guillaume voulut, dans une occasion à peu près semblable , se retirer en Hollande. « Sire, lui dit lord Thurlow, vous pouvez partir pour le Hanovre , rien n'est plus aisé; mais le retour le sera moins peutêtre : Jacques II partit , mais il ne revint pas. »
Au surplus le chancelier assura le roi que la coalition , une fois an pouvoir, ne le garderait pas , car il n'était pas possible qu'elle ne se conduisit bientôt de manière à se faire accuser. Il ne fallait pas beaucoup de temps , suivant lui, pour que l'événement justifiât sa prédiction.
Le roi céda aux circonstances , et suivit le conseil de lord Thurlow. La nouvelle administration fut connue au commencement d'avril ; le duc de Portland , premier lord de la trésorerie, lord North et M. Fox, secrétaires d'État , en étaient les principaux membres.
Dès que le ministère fut recomposé, les chambres s'occupèrent d'abord du traité de commerce avec l'Amérique. Un bill dispensa les vaisseaux américains, lorsqu'ils entraient dans les ports de la Grande-Bretagne , de présenter des certificats, manifestes, lettres de marque et autres pièces semblables. Les vaisseaux anglais en étaient pareillement dispensés dans les ports de l'Amérique.
Il fallut songer ensuite au sort des loyalistes américains. Le congrès s'était conformé, au pied de la lettre, aux conventions faites lors de la signature des préliminaires ; mais ses recommandations aux divers États de l'Union
étaient si froidement faites, que les républicains n'en tenaient que fort peu de compte , et que les loyalistes effrayés ne voyaient de salut ou de sûreté pour eux que dans l'émigration.
Cependant les nouveaux ministres n'étaient point sur des roses ; les embarras croissaient et
se multipliaient autour d'eux. Pour parer aux services de l'armée, ils furent obligés de négocier un emprunt de 12 millions de livres, dont la plus forte partie fut prise par onze banquiers ; le reste se trouva réparti entre quelques amis. A peine eut-on connu dans le public cet accord clandestin , qui assurait aux prêteurs un bénéfice immense , que l'opposition se déchaîna dans les deux chambres , dirigée par M. Pitt aux communes, et par lord Shelburne à la chambre des pairs. Cette opposition ébranla fortement la confiance publique dans les ministres ; aussi les fonds éprouvèrent-ils une baisse considérable : le trois pour cent consolidé , qui était à 70 , tomba tout d'un coup à 55. Il n'y avait jamais eu d'exemple d'une telle baisse en temps de paix.
Tandis que le défaut de confiance de la part du public rendait si difficile la position des ministres , les malversations des agents de la compagnie des Indes orientales conduisaient cette compagnie au fond d'un abîme d'où elle ne pourrait sortir peut-être que par la banqueroute. Il résulta des enquêtes reçues que l'administration de la justice était souillée de fraude et de concussions, et que le gouvernement de ces vastes contrées se trouvait livré à l'injustice, à la cupidité et à la tyrannie. Ces abus avaient amené dans les finances de la compagnie un vide qui devait aboutir à la ruine totale. Sir Henri Flctcher proposa un bill tendant à autoriser la compagnie à suspendre les payements des sommes qu'elle devait à l'échiquier, et à emprunter 500,000 livres pour subvenir à ses besoins les plus urgents. « La situation de la compagnie est désespérée, s'écria lord Fitzwilliam, et la banqueroute inévitable , si le bill ne passe pas. » Ces paroles retentirent dans les deux chambres, et le bill passa sans beaucoup d'opposition.
Cependant M. Pitt, qui, de même que M. Buike, avait en vue des plans de réforme, mais qui ne courait pas comme lui après les vagues illusions de son imagination , attendait Joe-
casion de présenter à la chambre celui qu'il avait formé. Il crut l'avoir trouvée , lorsque l'agitation causée par le changement de ministère et les discussions qui avaient eu lieu à la suite se fut assez calmée pour que la chambre pût donner son attention à des matières graves, telles que celles qu'il lui voulait soumettre. Son plan comprenait trois résolutions. La première avait pour objet d'adopter des mesures capables de prévenir la fraude et les dépenses dans les élections. Par la seconde , il aurait été déclaré que, lorsque la majorité des votants dans un bourg serait convaincue de corruption, cette majorité perdrait le droit de voter, et que la minorité non coupable acquerrait celui de voter aux élections des députés du comté. La troisième consistait dans une double mesure : ajouter 400 membres aux comtés, et abolir un nombre proportionnel de bourgs.
On eût dit que cette proposition était une pomme de discorde jetée parmi les ministres. Comme les débats qu'elle occasionna furent trèsanimés, les ministres ne purent s'empêcher d'y prendre part ; mais on vit bien alors qu'un ministère composé d'éléments hétérogènes ne pouvait longtemps opérer d'accord. Lord North s'opposa de toutes ses forces à la motion. M. Fox, qui se trouva d'une opinion toute contraire , soutint de tous ses moyens celle qu'il avait embrassée. Sa popularité dépendait de ce qu'il allait dire : il convint que la constitution anglaise avait besoin d'être revue et amendée ; que l'une de ses qualités les plus essentielles, c'était précisément la faculté de recevoir des amendements , et que c'était par la voie des amendements qu'elle pouvait se rendre parfaite.
La discussion qui s'était élevée démontrait le peu de solidité des coalitions entre hommes qui ont des opinions ou des intérêts opposés ; toutefois les résolutions de M. Pitt furent rejetées purement et simplement parla majorité.
Jaloux de la popularité qu'avait acquise M. Pitt par son plan de réforme, les ministres voulurent tenter quelque chose qui pût les populariser eux-mêmes. Sur la fin de juin, lord John Cavendish présenta un bill pour abolir certains offices de la chancellerie de l'échiquier, et limiter les salaires des employés conservés après le décès des possesseurs actuels. 11 lit plus, et faisant ce que i\I, Pitt avait de-
mandé cinq ou six mois auparavant , il présenta une liste de comptables qui , ayant reçu des fonds publics , n'avaient rendu aucun compte , et d'autres qui, à l'apurement de leurs comptes , étaient restés reliquataires de sommes diverses , ce qui donnait un total de plus de 44 millions de livres. Aussitôt M. Pitt proposa une adresse au roi pour le conjurer de prendre des mesures efficaces pour le recouvrement de ces sommes immenses; et il augmenta par là sa popularité, au point qu'il se vit bientôt en état de battre la coalition et de tirer le prince de l'espèce de servitude où elle le tenait.
Peu de temps avant la fin de la session , les quakers de Londres présentèrent une pétition aux communes pour que l'expor talion des nègres fût défendue à toute sorte de personnes. Cette pétition excita au plus haut point l'attention de la chambre et celle du public : elle a servi de premier point d'appui aux généreux efforts qui ont fini par faire proscrire l'infâme trafic de chair humaine , qui durant si longtemps a déshonoré l'Europe.
L'Amérique s'était hâtée d'envoyer à Londres un chargé d'affaires, comme si elle eût voulu prendre date pour son existence comme pouvoir indépendant. Ce fut sur M. Adams que le choix du congrès tomba. On dit qu'eu lui donnant audience , le roi lui adressa ces paroles remarquables : « J'ai été le dernier de mon royaume à reconnaître l'indépendance américaine ; maintenant qu'elle est établie, je serai le dernier à la violer. » Mais si les Américains eurent quelque jouissance à pouvoir se dire indépendants, cette jouissance fut mêlée d'assez d'amertume pour que beaucoup d'entre eux, peutêtre, regrettassent la dépendance de laquelle ils sortaient.
On s'aperçut bientôt, par expérience, qu'un gouvernement soumis à l'action séparée de treize États indépendants ne pouvait offrir ni unité dans les vues , ni promptitude dans l'exécution, ni précision et justesse dans les opérations; qu'une telle organisation donnerait en tout temps un immense avantage aux ennemis de l'ordre ou à ceux du dehors : il fallait donc s'attendre à voir l'État périr, si l'on n'adoptait sur-le-champ des mesures toutes nouvelles. Une convention composée des députés de douze États' ou provinces se réunit à Philadelphie; AVashington fut nommé président à l'unanimité. Celte nouvelle assemblée s'occupa
uniquement de la constitution , et de ses délibérations naquit celle qui aujourd'hui encore régit la contrée , espèce de fédération dont la France voulut faire, et fit en effet, une imitation malheureuse au commencement de sa révolution. Après une session de quatre mois , l'assemblée convoqua les électeurs, c'est-à-dire la nation entière , ceux de chaque province dans le chef-lieu , comme cela était indiqué dans la constitution nouvelle ; et la nation , par ses nombreux suffrages, nomma son ancien général président des Etats-Unis.
Washington fut installé dans la présidence le 23 avril , c'est-à-dire qu'il fut mis à la tète d'un gouvernement naissant, surchargé d'embarras de tout genre, et entouré d'écueils dangereux. Le trésor était vide et l'État endetté ; des troubles existaient au dedans, des intrigues au dehors; l'administration des provinces, confiée à des mains peu exercées, faisait craindre partout des résultats fâcheux ; un parti peu nombreux , mais fort par son crédit et son influence, hostile à la constitution, semblait compter sur un prochain bouleversement : Washington para, par sa prudence , à tous les inconvénients , et l'Amérique lui dut la paix intérieure dont elle jouit malgré- tous les éléments de discorde qu'elle recelait dans son sein.
Les affaires de l'Amérique avaient reçu une solution ; son émancipation était confirmée , ses intérêts commerciaux avec l'Angleterre se trouvaient réglés pour l'avantage commun. Il n'en était pas de môme de l'Inde, où tout languissait sous le provisoire, depuis le bill qui avait autorisé la compagnie à suspendre le payement des sommes dues à l'échiquier. M. Fox, qui sentait qu'en se coalisant avec le parti North il avait perdu sa popularité; jaloux de M. Pitt, qui s'en entourait; convaincu d'ailleurs que le roi le souffrait et ne l'aimait pas , imagina d'attacher son nom à quelque grande mesure qui fût capable de ramener à lui la nation, et en même temps de consolider son pouvoir, même contre le gré du roi.
Fe 4 8 novembre, quelques jours après l'ouvertnre de la session , M. Fox présenta son iiimeux projet de bill tendant à transporte!' à des commissaires spéciaux l'administration des affaires de la compagnie des Indes orientales. Fe dérangement des finances de cette compagnie , et l'impossibilité où elle se trouvait de gouverner les vastes territoires dont clic
s'était mise en possession par des moyens dont la justice ne semblait pas bien reconnue, étaient des choses trop évidentes pour qu'il fût possible de les nier. Le mal était constant , il ne s'agissait que d'y appliquer un remède efficace. Le projet voulait que l'administration fut conférée à sept commissaires nommés par un bill , et inamovibles. Un grand nombre d'articles indiquaient les fonctions des commissaires, signalaient des abus, déterminaient des améliorations , etc. ; mais M. Fox eut beau vanter son ouvrage, ses promesses ne séduisirent pas tous les membres de la chambre, comme sans doute il s'y attendait. Ses amis , il est vrai, parlèrent du projet comme d'un chefd'œuvre de raison et de génie ; mais le parti opposé le représentait comme le produit dangereux d'un talent qui ne s'exerçait que pour consommer la ruine de l'Inde et de l'Angleterre.
M. Pitt se plaça dans cette circonstance à la tête de l'opposition. M. Fox , à son tour, défendit son projet ; et comme la question se débattait dans la chambre des communes, la compagnie des Indes demanda , par une pétition , qu'il lui fût permis de faire entendre ses observations contre la mesure par l'organe de son conseil. La cité de Londres, à son tour alarmée, fit entendre aussi des réclamations. Elles furent tout à fait inutiles , et le bill passa dans la chambre à une grande majorité.
Le bill parut à la chambre des pairs le 9 décembre , et la première lecture lui fut favorable ; mais à la seconde lord Camden demanda qu'il fût rejeté. Pour obtenir ce résultat, il fit valoir de puissantes considérations. « Que le bill passe, dit-il en finissant, et bientôt nous verrons le roi d'Angleterre et le roi du Bengale se disputer la supériorité dans le parlement britannique. » Après un débat violent, le bill fut repoussé par une majorité de 19 voix. On assure que le changement qui s'opéra dans les opinions des pairs contre la première et la seconde lecture du bill provenait de l'influence secrètement exercée au nom du roi sur les esprits. Le roi , bien que manquant de confiance dans ses ministres, avait cependant approuvé le projet du bill; mais, au moment de la discussion qui eut lieu aux communes , plusieurs membres de l'opposition dirent avec chaleur que si le bill passait et se convertissait en loi ? c'en était fuit de la prépondérance (le
la couronne. Lord Temple eut une longue conférence avec le souverain, et lui expliqua comment le bill tendait directement à circonscrire en d'étroites limites la prérogative royale. Le roi, alarmé, autorisa formellement lord Temple à dire à ses collègues qu'il regarderait comme ses ennemis tous ceux qui voteraient pour la mesure.
Il s'éleva là-dessus une question incidente qui ne manquait pas d'importance. Considérant comme inconstitutionnel l'emploi du nom du roi dans les délibérations du parlement, dans le dessein d'influer sur les opinions, M. W. Baker , organe des ministres , proposa à la chambre de prendre une résolution conforme , ce qui en effet eut lieu après un débat animé. M. Erskine fit pareillement déclarer que quiconque conseillerait au roi d'empêcher ou d'interrompre les poursuites relatives aux affaires de la compagnie des Indes serait réputé ennemi du pays.
Le roi rendit inutiles ces résolutions hostiles de la chambre. Sans consulter personne , et ne suivant que ses propres inspirations, il envoya prendre les sceaux aux deux secrétaires d'État lord North et M. Fox, et il les remit aux mains de lord Temple , qu'il chargea d'envoyer sans délai à tous les autres ministres leur destitution. M. Pitt fut appelé à remplir la première place. Il l'avait refusée quelques mois auparavant ; il crut maintenant devoir l'accepter, bien qu'il ne se dissimulât aucun des embarras qu'il allait rencontrer. Il entendait dire autour de lui qu'il ne tiendrait pas un mois à son poste ; mais il déclara qu'il ne reculerait pas devant la position qu'il s'était créée , et qu'il n'abandonnerait pas son souverain.
M. Pitt trouva même moins difficile qu'on ne le croyait la formation d'un nouveau ministère. Le marquis de Caermarthen prit la place de M. Fox , et lord Sidney celle de lord North; le comte Gower eut la présidence du conseil; le duc de Rutland, le sceau privé; lord Thurlow fut réintégré dans ses fonctions de lord chancelier , et le duc de Richmond devint grand maître de l'artillerie ; sir George Yonge fut fait secrétaire de la guerre ; lord Howe, premier lord de l'amirauté ; M. Dundas, qui fut par la suite l'un des plus fermes appuis du ministère, trésorier de la marine.
Fatigué des inquiétudes que lui avait causées la coalition du représentant de l'aristocratie
avec l'homme qui aspirait à la plus grande popularité, le roi se livra tout entier aux espérances de calme et de repos que lui assurait un ministère de son choix; mais les nouveaux ministres ne pouvaient épargner au roi les vives sollicitudes. dont il avait été assailli pendant plusieurs mois, qu'aux dépens de leur propre tranquillité; M. Pitt surtout, qu'on regardait comme le chef de l'administration, et contre qui se dirigeaient toutes les attaques des confédérés. Il avait beau fonder toutes ses propositions sur l'intérêt du pays , se conduire avec une prudence qu'on eût trouvée à peine dans un homme mûri par l'âge ( il n'avait pas encore vingt-quatre ans ) , soutenir ses opinions de toutes les ressources de l'éloquence, l'intraitable majorité rejetait toutes ses propositions avec une persévérance désespérante. On parlait sur le ton de la pitié de la téméraire folie de ce jeune homme, de son ambition précoce , de sa présomption. M. Fox l'appelait dédaigneusement une ombre de ministre.
Pour l'embarrasser davantage, l'opposition retarda la discussion du bill des subsides ; elle savait qu'avant de l'obtenir on ne pouvait payer les intérêts de la dette nationale, ni par conséquent songer à dissoudre le parlement, ce que beaucoup d'amis de M. Pitt lui conseillaient. Les circonstances étaient en effet telles, que la dissolution semblait le seul moyen qu'on pût employer pour se délivrer de cette opposition ennemie. Mais Pitt considéra que l'opinion publique ne s'était pas encore clairement prononcée ; que la coalition n'avait pas encore assez excité contre elle le murmure, le reproche ou le mépris ; que le peuple n'avait pas encore remarqué tout ce qu'il y avait d'inconstitutionnel et de tendances dangereuses dans le bill Fox sur les affaires de l'Inde : il voulut attendre que les événements produisissent sur l'opinion leur effet naturel ; que les écrivains attachés à la royauté eussent déchiré le voile dont la coalition s'enveloppait ; que les tenanciers et les capitalistes apprissent à se méfier de l'ambition des coalisés; que luimême, qui se glorifiait d'une conduite sans tache, jouit de toute la considération à laquelle il avait droit. 11 se détermina donc à suivre jusqu'au bout l'épreuve qu'il avait tentée avec le parlement actuel. S'il échouait, il aurait toujours la dissolution pour dernière ressource ; si au contraire il avait le bonheur de réussir,
il prouverait, par son succès même, que la coalition s'était moins soutenue par la solidité de ses principes que par 1-intiïguc et par le patronage de quelques seigneurs mécontents.
Au fond, M. Pitt avait besoin de courage et de fermeté pour résister comme il le fit à toutes les attaques auxquelles il fut exposé, et qui commencèrent le 22 décembre par une adresse au roi pour le supplier de ne point dissoudre le parlement avant que les affaires de l'Inde eussent reçu une solution définitive. M. Bankes, au nom de M. Pitt, déclara qu'il n'était nullement dans l'intention du ministre de conseiller la dissolution. Cette déclaration ne parut pas suffisante , et la motion pour l'adresse fut adoptée. Le roi répondit qu'il n'entendait nullement interrompre la session par prorogation ou dissolution. L'audacieuse majorité, ne se trouvant pas satisfaite d'une réponse qui ne lui garantissait de durée que pour la session actuelle , défendit par une résolution au lord de la trésorerie d'accepter de nouveaux billets des Indes orientales , avant que la compagnie eût prouvé à la chambre qu'elle avait les moyens de payer ses créanciers.
Ainsi la chambre des communes arrêtait arbitrairement l'exécution d'un acte solennel du parlement, par lequel il était permis aux lords de la trésorerie d'autoriser les directeurs à recevoir et accepter tous billets venant de l'Inde.
Telle est la marche ordinaire des assemblées qu'anime un esprit d'opposition, ou, pour mieux dire , un esprit de révolte contre le gouvernement qui refuse de se soumettre au joug qu'elles veulent lui imposer. Elles commencent par alléguer le bien public , car c'est derrière ce nom que se cachent presque toujours les intentions les plus hostiles; ensuite elles font ostentation de leurs droits, cherchent à les
étendre, passent peu à peu à l'usurpation des pouvoirs, et par cette usurpation arrivent à la révolte ouverte. Ici l'opposition triomphante se promettait le renversement de l'administration; elle voulait y parvenir , n'importe par quels moyens, et elle ne craignait pas de blesser le roi lui-même dans ses opinions ou dans ses penchants; mais, si elle était puissante, opiniâtre , inflexible dans ses volontés, elle trouvait dans le prince et dans le ministre un caractère ferme , incapable de céder à la crainte , et disposé à soutenir la lutte avec persévérance. Le
ministre joignait à ces qualités beaucoup d'adresse, de pénétration et d'aptitude à choisir le moment favorable. Ce fut en se servant de tous ces avantages qu'il parvint enfin à subjuguer celte opposition formidable , qui lui avait juré une guerre à outrance.
Le public attendait avec grande impatience le 12 janvier, jour marqué pour la réouverture de la session. Après la prestation de serment de quelques membres nouvellement élus, MM. Fox et Pitt voulurent à la fois prendre la parole, le premier demandant à développer sa motion d'ordre du jour relative au comité chargé d'informer sur l'état de la nation , et le second comme porteur d'un message du roi relativement au transport des troupes allemandes qui étaient encore en Amérique. Le président, appelé à 'décider entre les deux orateurs la question de priorité, accorda la parole à M. Fox, à moins que celui-ci ne voulût la céder au porteur du message royal. M. Fox répondit insolemment que le message du roi pourrait être entendu après que la chambre se serait occupée d'affaires bien plus importantes, et il persista à demander l'ordre du jour. M. Pitt et M. Dundas firent d'impuissants efforts pour arrêter les entreprises de l'opposition. Deux motions de lord Surrey passèrent, l'une sans division, l'autre à la majorité. Parla première, il était déclaré que , dans les circonstances où l'on se trouvait, il fallait une administration en qui la nation eût confiance ; il était dit dans l'autre que l'administration actuelle n'avait point la confiance publique.
M. Pitt ne manqua pas d'informer le roi de ce qui se passait à la chambre, et le roi lui répondit de manière à l'encourager , et même à augmenter son zèle, en lui donnant la certitude que son appui ne lui manquerait pas. « Je serai aujourd'hui à Londres , disait le roi dans la lettre, et je pourrai ce soir conférer avec M. Pitt, s'il le juge nécessaire. A tout événement , il me trouvera prêt à prendre toutes les mesures qui me seront proposées pour résister à la faction et la combattre jusqu'à mon dernier moment ; car jamais je ne me soumettrai à elle. Si, malgré moi , elle triomphe, mon parti sera bientôt pris, et j'aurai le courage de me résigner. »
M. Pitt ne manqua pas de voir le roi dès que la nuit fut venue, et il en reçut de vive voix l'assurance la plus positive de son intention de
le soutenir de fout son pouvoir, ce qui tripla , non la bonne volonté, mais les forces morales du ministre.
Le 14 du même mois, le ministre présenta son projet de bill pour le gouvernement de l'Inde; il était basé sur des principes sages. Tout ce qui concernait le commerce restait à la charge de la compagnie elle-même ; des commissaires nommés par le roi devaient former une espèce de comité d'inspection qui pourrait s'opposer à ce qu'il fût pris dès mesures politiques. Mais la chambre des communes était encore tout entière sous l'influence de Fox, qui parla longuement contre le projet ; toutefois un jour fut fixé pour procéder à la première lecture.
Ce jour venu, on commença par rendre compte d'une pétition du comté d'York, tendant à ce que le peuple fût à l'avenir représenté au parlement d'une manière plus égale. M. Pitt soutint la pétition , et demanda qu'elle fût prise en considération , malgré l'opposition de lord North et de quelques autres. Là-dessus, lord Surrey prit occasion de dire que les tenanciers du Yorkshire avaient la plus grande confiance dans M. Pitt , parce qu'ils savaient qu'il désirait la réforme, et qu'ils ne pensaient pas qu'il eût voulu faire partie d'un cabinet qui la repousserait. M. Pitt, en répliquant, remercia les tenanciers du Yorkshire de la bonne opinion qu'ils avaient de lui; mais il ajouta qu'il ne s'était nullement engagé à ne jamais faire partie d'un cabinet où se trouverait quelque membre opposé à la réforme. Il serait à peu près impossible, dit-il encore, de former un tel cabinet, et les opinions sur ce point varient si fort, que s'il fallait attendre l'unanimité dans l'administration, le pays resterait sans administrateurs. M. Fox convint que l'observation était vraie ; la pétition fut en conséquence mise sur le bureau.
Le bill sur l'Inde de M. Pitt avait été lu une première fois , et l'impression en avait été ordonnée. Le jour pour la seconde lecture fut fixé au vendredi suivant. Tout à coup, et lorsqu'on s'y attendait le moins , lord Charles Spencer invita la chambre à prendre une résolution portant qu'il était nécessaire d'avoir des ministres qui eussent en même temps la confiance du pays et celle de la chambre , et que les ministres actuels ne la possédant pas , ils ne pouvaient rester en fonctions sans qu'il y eût
violation des principes constitutionnels, et préjudice aux intérêts du roi et du peuple.
M. Powis s'éleva avec force contre cette motion , qu'il nomma intempestive , prématurée, injuste et sans précédents. Toutefois il désapprouva hautement la manière dont M. Pitt était entré au ministère. 11 blâma tout aussi librement M. Fox de sa coalition avec lord North. 11 avait longtemps désiré l'union franche et sincère de MM. Fox et Pitt; mais il croyait que la présence de lord North serait un obstacle invincible à l'accomplissement de ce vœu. 31. Fox dit, en répondant à M. Powis, qu'il n'avait jamais cherché à s'unir à aucun parti ; que néanmoins il n'avait pas repoussé l'union qui lui était offerte, lorsqu'elle était fondée sur une base solide ; que c'était par là que se distinguait sa coalition avec lord North ; que les ministres actuels n'étaient entrés au ministère que par une véritable conspiration contre la constitution . Ce qui , ajouta-t-il , ne l'empêchait pas de rendre justice au noble caractère du jeune ministre qui tenait en ses mains les rênes du gouvernement.
M. Dundas défendit le ministère avec non moins de force et d'énergie que de raison et de talent. Il finit par un appel à la partie indépendante de la chambre. « Montrez , dit-il , cette fermeté de caractère, cette sage modération qui doit distinguer les représentants de la nation anglaise... Que la chambre y prenne garde, sa conduite de ce soir aura des conséquences sérieuses ; car elle dira ce que c'est que la constitution de notre pays. S'arroger des pouvoirs et des privilèges qui ne nous appartiennent pas, c'est renverser la constitution. Nous allons maintenant vers ce précipice : nous voulons exercer le droit de faire les ministres ; nous méconnaissons le choix fait par le roi , sans aucune cause , et surtout sans jugement. »
M. Pitt prit ensuite la parole , et des hommes non prévenus auraient été convaincus ; mais la majorité était toujours sous la main de l'opposition : la résolution fut adoptée par 205 voix contre -184.
La chambre s'était ajournée au mardi suivant. Plusieurs membres , dès le commencement de la séance, témoignèrent un désir ardent de voir un rapprochement s'opérer entre M. Fox et le ministre. Celui-ci répondit aux propositions qui lui furent faites qu'il ne demanderait pas mieux que d'accéder aux
désirs que lui montraient tant de personnes dignes de toute sa considération ; mais il ajouta ces mots empruntés à son adversaire, que l'union de deux hommes ne peut être regardée comme durable et solide qu'autant qu'elle est fondée sur la raison et la justice; que, sans cette condition, elle ne pourrait que produire des résultats fâcheux. Cette réponse lit évanouir l'espérance qu'on avait eue.
M. Fox avait espéré de la résolution de lord Charles Spencer que les ministres résigneraient leurs fonctions; et d'un autre côté, comme il n'était pas bien certain de conserver longtemps sa majorité , il jugea prudent, avant de mettre en avant quelque proposition qui l'intéressât personnellement, de soumettre à l'épreuve des votes de la chambre le bill sur l'Inde de son adversaire. Cette épreuve lui réussit, et le bill Pitt fut rejeté; mais l'opposition n'eut ce jourlà qu'une majorité de 8 voix (222 contre 244). Eutlé de sa victoire , Fox , pour en recueillir tout le fruit, proposa aussitôt à la chambre son propre bill , auquel il avait fait quelques changements , bien qu'il l'eût établi sur les mêmes bases.
La chambre lui ayant permis de développer sa proposition, il commença par interpeller indécemment le ministre de déclarer si , pour empêcher les progrès du bill, il n'était pas dans l'intention de dissoudre le parlement. M. Pitt ne répondit pas , et toutes les interpellations qui lui furent adressées par d'autres membres ne purent le contraindre à rompre le silence. Le général Conway poussa l'oubli des convenances jusqu'à le sommer de répondre, et d'expliquer sa conduite sur son honneur. « Les ministres actuels, dit-il , sortis de l'ombre , ne se maintiennent qu'à force d'artifice. Ils se disposent à prononcer la dissolution du parlement, après qu'ils auront envoyé leurs agents dans le pays pour gagner et acheter les électeurs. »
M. Pitt prit alors la parole : ce fut pour rappeler à l'ordre le général Conway , qu'il somma de spécifier en quelle occasion les agents du ministère avaient corrompu des électeurs ; mais c'était là une assertion hasardée sans aucune preuve. « Il n'est point d'arguments, dit-il, quoique artificieux qu'ils soient, il n'est, point d'expressions amères ou menaçantes, prononcées avec l'intention de me pousser à bout, qui soient capables de me tirer de la route que je me suis tracée après mûre délibo-
CHAPÏTRE XCVIÏ. 407
ration. Des membres isolés de la chambre n'ont pas le droit d'exiger de moi que je réponde à des questions qui peuvent avoir une grande portée , et je ne saurais être obligé de subir ici des interrogatoires dans une langue rude et grossière qui n'est pas la mienne. » Il fit ensuite sentir au général Conway l'inconvenance des termes qu'il avait employés en s'adressant , lui que les années auraient dû rendre calme et modéré , à un homme encore très-jeune, en qui la fougue naturelle à son âge pourrait faire à peine excuser l'intempérance de langage. Si nullâ aliâ re , lui dit-il, en empruntant le mot du jeune Scipion au vieux Fabius , modestiâ cerlè et temyerando Unguam , adolesccns senem vicero.
Fox et les chefs de l'opposition continuèrent tour à tour d'employer les menaces, la ruse, les instances au nom du bien public. M. Pitt garda un silence imperturbable. Fox , pouvant à peine contenir sa fureur , demanda l'ajournement de la discussion au lendemain : il était alors deux heures du matin. Le lendemain venu, la séance s'ouvrit par un discours de M. Powis , qui se sentait probablement si ému que ses larmes coulèrent abondamment, et que plus d'une fois les sanglots entrecoupèrent sa voix. Mais tout ce qu'on put obtenir de M. Pitt , ce fut la promesse que le parlement ne serait pas dissous avant le lundi suivant , jour auquel la chambre s'ajourna.
Le roi , instruit par M. Pitt de tout ce qui avait lieu dans les deux chambres , entretenait avec lui une correspondance très-active. « La chambre des lords , disait-il dans une de ses lettres , sentira, je l'espère, qu'établie par la sagesse de nos ancêtres pour empêcher les usurpations du pouvoir, tant de la part de la couronne que de la part des communes, elle doit remplir aujourd'hui ces nobles fonctions ; car le moment est venu. Si cette chambre n'usait pas de sa prérogative , la constitution ne tarderait pas à être changée ; et si les deux derniers privilèges de la couronne lui étaient ravis , celui de refuser sa sanction . aux bills passés dans les deux chambres, et celui de pouvoir à son gré choisir ses ministres, je ne pourrais moi-même m'empêcher de penser que ma présence dans ce pays serait devenue inutile, et que je ne saurais même, en honneur, y rester davantage. »
Pendant que le roi écrivait ainsi, la chambre
formellement cette mesure
des lords délibérait sur le parti qu'elle avait à prendre. Elle se souvenait des contestations qui avaient existé, le siècle précédent, entre les deux chambres , et des troubles qui en avaient été la suite : elle ne voulait pas en renouveler le scandale, et pourtant elle voulait manifester son opinion sur la question. Dès le 4 février , le comte d'Eflingham proposa deux résolutions. 11 était déclaré par l'une que toute tentative de l'une des deux branches de la législature pour suspendre l'exécution de la loi, en s'arrogeant un pouvoir discrétionnaire , était inconstitutionnelle. La seconde décidait que le pouvoir de nommer aux grandes charges du gouvernement exécutif appartenait au roi seul ; que la chambre , au surplus , avait à cet égard pleine et entière confiance en la sagesse du souverain. La première résolution passa à la majorité de 400 voix contre 53 ; la seconde ne causa pas de division.
D'un autre côté , l'opinion publique commençait à se prononcer en faveur du jeune ministre qui savait résister avec tant de succès et de talent à tous les efforts d'une opposition puissante, et se défendait avec un courage inébranlable contre les attaques dont il était l'objet. Ces dispositions du public se manifestèrent dans les adresses qui furent envoyées au roi de plusieurs points de l'Angleterre. Aussi les amis de M. Pitt lui conseillaient-ils de prononcer la dissolution. Cette mesure l'aurait tout d'un coup délivré des bostilités de la chambre des communes; mais , éclairé par son propre génie à défaut d'une longue expérience, il voulut attendre le moment où il pourrait faire à la nation un appel qui n'eut point de danger. Il résista même sur ce point aux désirs du roi, qui lui écrivait : « Soyons hommes , lorsqu'il s'agit de sauver le pays ; si nous ne pouvons délier les nœuds , rompons-les. Les demimesures sont presque toujours inutiles , ec plus d'une fois elles sont nuisibles. » Ce qui détermina M. Pitt , ce fut la considération que l'esprit public n'était pas encore assez ferme ; de sorte que si les mômes hommes revenaient à la chambre, le roi n'aurait qu'à prendre la route du Hanovre , et lui-même celle de la Tour.
Cependant l'opposition redoublait chaque jour d'efforts pour obtenir le renvoi des ministres. M. Coke, député de Norfolk, fit la motion expresse que la chambre demandât
M. Dundas combattit la motion, qui fut soutenue par M. Fox. La motion fut accueillie par une majorité de 10 voix. M. Coke, poursuivant sa carrière victorieuse , demanda que la résolution que la chambre venait d'adopter fût présentée au roi par une dépntation de ceux de ses membres qui faisaient partie du conseil privé : ce qui fut ordonné ; après quoi la chambre s'ajourna au 5 février ; mais ce fut seulement le 18 que le roi fit connaître sa réponse par l'organe de M. Pitt. Celui-ci déclara que le roi , après avoir mûrement examiné la question et*ic vœu de la chambre , n'avait pas jugé à propos de renvoyer ses ministres, et que ceux-ci n'avaient pas cru non plus devoir se démettre de leurs fonctions.
Il serait difficile d'exprimer tous les sentiments haineux que le message royal excita dans le cœur de M. Fox. Sa colère éclata d'abord dans ses paroles : il eut la témérité de comparer le temps présent à celui de Charles Ier, et il osa insinuer que le résultat pourrait être semblable; mais bientôt, convaincu que les résolutions de la chambre ne faisaient d'impression ni sur l'esprit du roi, ni sur celui de ses ministres, Fox tenta d'entraîner la chambre à des mesures plus violentes.
Il était alors question dans la chambre des sommes à allouer pour les dépenses de l'artillerie ; Fox crut trouver là ce qu'il cherchait : l'occasion d'empêcher la chambre de voter les subsides. Dans un discours extrêmement adroit, il tâcha d'abord d'alarmer la chambre en soutenant que ie but réel du ministère était d'ôter à la chambre toute son importance ; ensuite il parla du désir sincère qu'il avait de voir s'établir la paix intérieure, et il finit par demander à la chambre de s'ajourner, pour qu'elle put se mettre en état de décider en connaissance de cause. M. Pitt s'opposa de toutes ses forces à cet ajournement, qui n'était, dit-il, qu'un prétexte pour arrêter la discussion du bill des subsides. Mais l'ajournement fut prononcé par une majorité de 12 voix seulement. Les amis de M. Pitt le félicitèrent de cette diminution de la majorité, diminution qui faisait espérer que bientôt il aurait l'avantage.
Le lendemain , sur une motion de M. Powis, le ministre prononça, dit-on, un des plus beaux discours qui jamais aient été entendus dans la chambre des communes. Il répondit à tout,
détruisit toutes les objections , démasqua l'opposition , découvrit ses desseins secrets, attaqua directement M. Fox, défendit les ministres , et se défendit lui-même contre l'imputation de n'être que des machines que le roi Taisait mouvoir à son gré; repoussa, non sans laisser voir son indignation profonde, l'offre qui lui avait été si souvent faite de subir l'influence dominatrice de M. Fox; s'éleva, avec non moins de force que de logique , contre l'intention de ce dernier d'arrêter le vote des subsides ; parla de la prérogative royale avec autant de mesure ei de justesse qu'aurait pu le faire l'homme le plus versé dans la science de la législation anglaise; finit enfin par déclarer que s'il restait à son poste , ce n'était ni parce qu'il cherchait à braver la chambre , ni parce qu'il désirait conserver le pouvoir, ni par point d'honneur personnel ; qu'il le retenait parce qu'il était convaincu que l'intérêt du pays l'exigeait ainsi. « Mon parti est pris, s'écria-t-il en terminant, je suis à mon poste, comme dans une forteresse , et je m'y défendrai. »
Ce discours excita l'admiration de beaucoup de membres, qui tous s'étonnèrent de la variété des connaissances qu'il supposait dans son auteur, et de l'heureuse facilité qu'il avait à saisir tous les tons, et à passer sans effort d'une matière à l'autre; mais la motion de M. Powis n'en fut pas moins adoptée par une majorité de 20 voix. Fox fit aussitôt accueillir un projet d'adresse au roi pour le prier de renvoyer ses ministres ; mais cette nouvelle adresse n'eut pas plus de succès que celles qui l'avaient précédée. 11 en fut de même des tentatives de rapprochement qu'on fit pour la seconde fois entre l'opposition et M. Pitt; elles n'eurent aucun résultat.
La réponse ferme autant que mesurée du roi à l'adresse de la chambre porta au plus haut degré le mécontentement de l'opposition , qui devenait d'autant plus violente qu'elle avait moins d'espoir de succès. La chambre s'occupait alors du chapitre des dépenses de la marine ; une proposition d'ajournement eut lieu : c'était tin moyen de retarder l'allocation des subsides. M. Pitt s'éleva contre cette mesure avec tant de force, il peignit de couleurs si vives les dangers qui pouvaient résulter de ce retard, que l'ajournement ne fut prononcé qu'à la majorité de 7 voix. Ce résultat prouvait qu'il y avait eu des transfuges, et la faction en fut si alarmée, qu'elle ne voulut pas renouveler l'épreuve
lorsqu'il fut question des autres dépenses. Seulement elle fit voter une seconde adresse au roi, dans laquelle il serait dit que la chambre des communes avait incontestablement le droit de conseiller le roi dans l'exercice de sa prérogative, et qu'en vertu de ce droit elle demandait formellement le renvoi des ministres. L'adresse fut présentée le 4 mars. Le roi y répondit comme il l'avait déjà fait.
Fox , désespérant alors de sa cause , voulut en revenir aux motions d'ajournement chaque fois qu'il s'agissait des subsides; mais, comme il n'ignorait pas qu'un changement favorable au ministère s'était opéré dans l'esprit public, et qu'il eût été dangereux que les députés fussent renvoyés vers leurs commettants en ce moment critique, il imagina de faire voter par la chambre un bill contre les actes séditieux , lequel devait être renouvelé de mois eh mois. M. Pitt s'opposa fortement à cette mesure , mais il eut encore contre lui une majorité de 9 voix. Cette majorité pourtant était si faible, que les auteurs de la mesure crurent sage de l'abandonner, comme on avait abandonné celle des ajournements. Fox, poui* dernière ressource, proposa encore une adresse au roi pour exprimer la douleur profonde qu'avait causée à la chambre la réponse qu'il avait faite à son adresse précédente, réponse que ses ministres lui avaient suggérée. De vifs débats s'élevèrent sur celte proposition , qui , à la fin , ne fut acceptée qu'à la majorité d'une seule voix, ce que le parti lui-même regarda comme une défaite.
M. Pitt se hâta d'envoyer au roi le rapport de ce qui s'était passé dans la soirée orageuse du 8 mars, et le roi lui répondit immédiatement pour lui témoigner sa vive satisfaction , et l'espérance que, par une conduite ferme et sage , il finirait par enlever à l'opposition quelques partisans , et qu'une fois en minorité , elle ne tarderait pas à se dissoudre. « C'est avec le plus grand plaisir, dit-il en terminant, que je considère que c'est par la prudence d'un seul homme et la rectitude de ses vues que ce changement s'est fait dans la chambre des communes ; mais cet homme aussi pourra dire sans orgueil qu'en me soutenant il a sauvé la constitution , l'ouvrage le plus parfait qui soit sorti de la main des hommes. »
Le jour suivant , la chambre se forma en comité pour délibérer sur le bill contre les actes
MO
séditieux (mutiny bill), et il fut voté, non pour un mois, comme le prétendait M. Fox , mais pour le terme ordinaire d'une année , ce qui rendit complet le triomphe de M. Pitt. M. Powis dit en se lamentant que la chambre était subjuguée.
Cette victoire du roi et de son ministre sur une faction ambitieuse fut célébrée par tout le royaume. Un grand nombre de villes et de corporations firent parvenir au roi des adresses : on lui rendait grâces pour avoir renvoyé son ancien ministère , et on lui promettait de concourir efficacement au succès de toutes les mesures qui auraient pour but la défense des justes droits de sa couronne. Le ministre reçut aussi de nombreuses adresses , qui toutes renfermaient une approbation complète de sa conduite , et l'invitation de persévérer dans la défense des principes constitutionnels (-1 ).
M. Fox et ses amis n'avaient point perdu l'espérance de reprendre la majorité, si toutefois le parlement n'était pas dissous : aussi craignaient-ils la dissolution par-dessus tout. Us devinaient les motifs qui avaient empêché M. Pitt de leur porter le coup fatal : il n'avait pas voulu y paraître contraint; mais , après sa victoire , oublierait^ les contrariétés qu'il avait éprouvées? M. Fox pensa qu'en acquiesçant aux mesures du gouvernement , l'opposition désarmerait M. Pitt, et l'empêcherait de prononcer la dissolution. Il n'était pas aisé de faire prendre le change au ministre. L'esprit public s'était d'ailleurs trop fortement prononcé en sa faveur pour qu'il laissât échapper cette occasion de recomposer la représentation nationale; mais, malgré les interpellations pressantes de lord North , du général Conway, et de plusieurs autres, il ne se laissa point pénétrer; et ce ne fut que le 24 mars que la chambre apprit de la bouche du roi que sa dissolution était arrêtée. Elle fut en effet prononcée le lendemain.
(1) M. Pitt méritait cps éloges : sans autre appui que ses talents, la fermeté de son caractère, son désintéressement connu et sa grande réputation d'intégrité , il triomphait d'une opposition puissante dirigée par des hommes qui avaient pour eux la naissance, l'illustration , la richesse, le crédit et l'habileté. Nous nous glorifions d'être Français , mais nous ne craignons pas de dire que M. Pitt a été le plus, grand ministre qui jamais ait tenu les rênes d'un gouvernement. N'oublions pas qu'au moment de sa grande victoire sur l'opposition, M. Pitt n'avait que vingt-quatre ans.
Le triomphe de M. Pitt n'était pas seulement d'honneur et de gloire; il était encore d'avantage et d'utilité pour le pays et pour lacouronne. Les élections avaient, en général , répondu aux espérances du ministre. 4 00 membres de l'ancienne opposition n'avaient pas été réélus : on les désigna par le nom plaisamment expressif de martyrs de Fox. La coalition aristocratique fut complètement détruite; et quand le nouveau parlement se fut réuni, le 18 mai, le ministère obtint à la discussion de l'adresse une grande majorité.
La chambre eut à s'occuper d'abord de deux Objets qui méritaient toute son attention : la situation des finances du pays , et l'état de l'Inde orientale. Sur le premier objet , on constata qu'il y avait eu tous les ans un déficit de 2 millions de livres sur le produit des taxes imposées pendant la guerre d'Amérique. Il existait de plus une dette immense non encore amortie et dont il fallait payer les intérêts, de sorte que le déficit annuel pouvait être estimé à 5 millions au moins. M. Pitt était convaincu que, pour apporter au mal un remède efficace , il fallait commencer par relever le crédit public, et que ce premier résultat ne pourrait s'obtenir qu'en établissant des taxes nouvelles , et en augmentant celles qui déjà existaient. Mais plus de 40,000 personnes se livraient à la contrebande , ce qui causait au trésor un préjudice immense. Un bill contre la contrebande passa dans les deux chambres , et divers règlements turent faits pour que les consommateurs trouvassent de l'avantage dans l'acquisition des denrées légalement importées. Divers bills furent, aussi rendus relativement aux thés, aux esprits fabriqués en Angleterre , et à d'autres objets sujets h des droits. Tous ces bills furent généralement approuvés, et leur effet répondit aux espérances qu'on avait conçues.
Le 50 juin, le ministre présenta son budget, et ce budget était extrêmement chargé, mais il pouvait dire qu'aucune des énormes dépenses qui l'enflaient d'une manière effrayante n'était son ouvrage. Il sut parer à tout ; la dette nationale, le fonds d'amortissement, les subsides de l'année, tout fut réglé; et le crédit public se releva si bien , que M. Fox ne put s'empêcher de dire qu'on ne pouvait donner trop d'éloges au ministre. Dans les taxes qu'il fut obligé d'imposer, on n'en désapprouva qu'une seule, celle qui pesait sur le charbon. On trouva
qu'elle retombait sur le pauvre et sur les manufactures; et le ministre, se rendant aux représentations qui lui furent faites, supprima cette taxe, qu'il remplaça par d'autres droits sur For , l'argent et le cuivre exportés , sur les chevaux de course, le port des lettres, etc.
Le public et la chambre adoptèrent pour ainsi dire avec enthousiasme toutes les innovations financières de M. Pitt. Cette première preuve de ses talents administratifs donna l'espérance que son projet sur le gouvernement de l'Jnde répondrait à la fois aux vœux et aux besoins de l'Inde et de l'Angleterre. Ce projet parut enfin , et il lut adopté par les deux chambres , malgré la vive opposition de M.. Fox aux communes, et de lord Carlisle à la chambre haute.
En voici les principales dispositions :
Dix commissaires nommés par le roi , et révocables , sur lesquels six devaient avoir la qualité de conseiller privé , y compris le chancelier de l'échiquier et un secrétaire d'Etat , et les quatre autres avoir des charges du gouvernement assez largement rétribuées pour qu'il ne fût pas nécessaire de leur assigner des appointements , formeraient un bureau de direction ayant droit d'inspecter et de surveiller le gouvernement civil et militaire de la compagnie et l'emploi de ses revenus. Le conseil devait résider à Londres. Les directeurs de la compagnie ne pouvaient rien faire, rien entreprendre, sans l'autorisation de ce conseil, dont les décisions pouvaient au surplus être attaquées par l'appel au roi en son conseil.
Dans Flude , il devait y avoir trois conseils, composés chacun d'un président et de trois membres ; mais le conseil du Bengale avait sur ceux de Madras et de Bombay une sorte de prééminence. Les directeurs restaient chargés de nommer les gouverneurs, les commandants en chef, et en général tous les employés ; mais le roi et les directeurs pouvaient rappeler le gouverneur générai et tous les autres employés. Le gouvernement de l'Inde ne pouvait, sans le consentement des directeurs , faire aucun traité d'alliance offensive , ni déclarer la guerre à aucun État voisin , à moins que celui-ci n'eût commencé les hostilités.
M. Fox, comme nous l'avons dit, s'opposa de toutes ses forces à ce que ce bill passât; il parla de nouveau du sien. Il les compara \\\u à l'autre ; mais la chambre comprit très-bien
qu'en abolissant la cour des directeurs, M. Fox plaçait toute l'autorité réelle dans la main des commissaires, et qu'il créait un Etat dans l'État, puisque ces commissaires devaient être indépendants des ministres du roi; tandis que, dans le système de M. Pitt , la couronne conservait ses droits de surveillance et de suzeraineté.
Le roi , extrêmement satisfait, écrivit à son ministre une lettre très-flatteuse, par laquelle, au surplus , il ne faisait que se conformer à l'opinion que la nation avait conçue elle-même. Les ennemis du ministre lui reprochaient sa jeunesse et son inexpérience ; mais bientôt nul n'osa dire qu'il entreprit des choses au-dessus de ses forces, quoique tous convinssent, que jamais ministre n'avait eu à soutenir une aussi lourde charge. Riche de la confiance du peuple et de celle du souverain , M. Pitt ne voulut perdre ni l'une ni l'autre. Aussi consacra-t-ii les derniers mois de l'année à mûrir divers projets qu'il voulait soumettre aux chambres à la session prochaine , et dans lesquels il avait cherché à ménager également et à concilier les intérêts de la nation et ceux de la couronne.
Le parlement clôtura sa session vers la fin du mois d'août; mais ce ne fut qu'après la passation d'un bill vraiment populaire, proposé par M. Dundas. Lorsque les Écossais s'étaient révoltés, en 4715 et trente ans plus tard, ils avaient expié par des amendes et des confiscations leurs inutiles efforts en faveur des descendants de leurs anciens rois; et, dans beaucoup de familles qui avaient été atteintes autrefois par des condamnations , il se trouvait aujourd'hui des hommes franchement dévoués au gouvernement et au roi. Ce fut sur ces considérations que M. Dundas fit sa motion , qui tendait à restituer aux héritiers de ces familles tous les biens confisqués. Mais comme ces biens je trouvaient grevés, à l'époque des confiscations, de sommes équivalant à 80,000 livres environ, et qu'il était juste que ces biens ne retournassent qu'avec leurs charges aux anciens propriétaires, M. Dundas ajouta pour condition à la restitution que la somme énoncée de 80,000 livres serait employée à la confection de divers travaux publics , notamment ceux du canal de jonction des détroits de Forth et de Clyde. Cette motion excita la sympathie de la chambre des communes; M. Fox lui-même ne put retenir de justes éloges.
Mais, à la chambre haute, le lord chancelier
Ml
Thurlow s'opposa formellement à l'adoption du bill. Il se prévalut de l'ancienne maxime, qu'il appela sage et juste , que le crime de trahison devait être puni par la perte des biens, nonseulement sur la tête du coupable, mais encore sur celle de tous les membres de sa famille et de ses descendants. Celte maxime cruelle fut repoussée par les pairs , qui , en passant le bill , prouvèrent que le châtiment devait être personnel seulement.
Suite du règne du roi George III.
Le parlement tint sa première séance le 25 janvier. Après quelques débats sur des objets de peu d'intérêt, il fut question de la réforme parlementaire , relativement au mode d'élection , ainsi qu'à la faculté d'élire appartenant à certaines corporations d'habitants. Comme M. Pitt savait que le roi avait toujours montré de l'éloignement pour cette réforme que depuis si longtemps on demandait , il lui soumit les principales dispositions de son plan. Le roi lui répondit que, malgré son éloignement personnel pour les mesures de ce genre , il s'en rapportait à lui ; mais il lui fit entendre qu'il doutait fort du succès , parce qu'il y avait des questions de telle nature qu'il n'est pas d'amilié sur laquelle on puisse compter pour obtenir une solution favorable.
Le principe sur lequel ce bill était fondé tendait à établir sur les ruines de l'aristocratie des grandes familles whigs l'aristocratie bourgeoise des richesses; c'était le droit d'élection limité à ceux qui avaient intérêt aux actes de leurs mandataires , c'est-à-dire , autant que cela était possible , à ceux qui avaient de grandes pro-" prié tés territoriales.
Ce bill , au fond, n'offrait rien qui dût alarmer les membres de la chambre. M. Fox et tous ceux de son parti approuvèrent même le plan du ministre , auquel ils payèrent un juste tribut de louange ; mais ils n'en volèrent pas moins le rejet. Le bill fut repoussé par une majorité de 72 voix.
M. Pitt tut plus heureux dans ses opérations financières. Les réformes et les innovations de l'année précédente avaient produit de si bons effets, que les chambres et le public se trouvaient très-bien disposés pour les trois bills
qu'il présenta , destinés à régler la reddition et la réception des comptes des deniers publics , de môme que pour la réforme de divers employés. Ils furent accueillis dans les deux chambres avec beaucoup de faveur , et ils passèrent à peu près sans opposition.
Le 9 mai, le ministre présenta son budget. Il fit observer que les effets de la dernière guerre se faisaient sentir encore , et que ce qui grossissait le chapitre des dépenses , c'était l'obligation de se libérer des engagements contractés avant la signature du traité préliminaire. Les subsides votés s'élevaient à près de 40 millions de livres, et les produits qui devaient fournir cette somme offraient un déficit de \ million. Le ministre sut parer à cet inconvénient en prenant des billets de la banque ou des bons de l'échiquier, à cinq pour cent d'intérêt qui ne courait que pour les sommes réellement livrées, et à dater du jour de la livraison. Il pourvut enfin au payement des dettes de la marine et de l'artillerie, lesquelles montaient à plus de \ 0 millions ; et, pour payer les intérêts des sommes qui seraient nécessaires pour cet objet , de même que de celles qui seraient fournies par la banque, il proposa une taxe additionnelle pour les chevaux de poste, sur les domestiques mâles ou femelles , sur les boutiques , les gantiers, les prêteurs sur gages. On s'éleva d'abord contre ces taxes ; mais les bills passèrent.
Après avoir restauré autant qu'il était en son pouvoir les finances du royaume, M. Pitt porta son attention sur l'Irlande , où les associations de volontaires duraient toujours , ce qui souvent causait dans le pays des troubles sérieux. Le duc de Rulland, lord lieutenant, mandait que l'esprit inquiet d'innovation semblait s'être apaisé, on que du moins il avait perdu son caractère menaçant. Maisilestévident, ajoutait-il, que sans un changement complet dans les relations commerciales des deux royaumes , il n'est guère possible de compter en Irlande sur une paix durable.
Les volontaires voulaient une réforme parlementaire ; et , comme c'était les agents ou les amis de la Grande-Bretagne qui s'y opposaient, ils cherchèrent à irriter la nation contre le gouvernement britannique. Ils avaient convoqué une assemblée générale de citoyens de Dublin, et cette assemblée prit, entre autres résolutions, la suivante : que le peuple a le droit
incontestable de réformer tous les abus qui ont
pu se glisser dans le système représentatif, et que la chambre actuelle îles communes était vénale et corrompue. A la suite de cette décision irritante, il y eut des assemblées tenues, des adresses au roi. des pétitions au ministre, des projets de congrès général. La fermeté du lord lieutenant, qui ne faisait rien d'important sans consulter M. Pitt, et la sagesse des mesures qui furent prises, firent avorter, pour quelque temps du moins, les manœuvres et les intentions hostiles des volontaires.
Toutefois le mécontentement ne s'éteignit pas : en Angleterre, à Lon 1res et dans toutes les gi odes 'les. les ennemis du ministère faisaient leurs efforts pour persuader au peuple que tous ses intérêts commerciaux aliaient être sacrifiés aux Irlandais par les ministres. Les Irlandais étaient donc pour les Anglais un objet presque universel de haine ou de jalousie. Des pétitions de gens véritablement alarmés , ou feignant seulement l'alarme, arrivèrent de toutes parts à la chambre , qui employa plus de cinquante jours à examiner le fond de l'affaire , aûn de pouvoir décider en pleine connaissance de cause. Les Irlandais ne Ligueraient pas , et
s lieuses manœuvres ne pouvaient qu'aigrir leurs ressentiments. Cependant le duc de Butland avait pris des informations, recueilli dos documents , fait recevoir des enquêtes dont le résultat fut soumis aux communes du parlement irlandais. De là sortit un projet de traité de commerce établi sur des bases justes et raisonnables. Ce projet , ainsi qu'une adresse au roi qui s'y trouvait jointe , furent présentés au parlement d'Angleterre par M. Pitt le 22 du mois de février. Après la lecture de ces deux pièces , le ministre appela l'attention des communes sur l'importante question qu'elles offraient. Le système qu'on a toujours suivi , dit 31. Pitt, pour l'administration des deux contrées, a consisté à faire constamment* servir l'Irlande aux intérêts de l'Angleterre , et à ne pas souffrir même que cette contrée emploie à avantage les produits naturels ou industriels de son sol ou de ses habitants. Mais, pour deux pays situes comme le sont l'Angleterre et l'Irlande . il n'y a que deux systèmes a suivre : subordonner complètement le plus petit au grand, ou les faire jouir l'un et l'autre, dans une juste proportion, des mêmes avan: - s L'égalité commerciale, qui entraîne commu-
CHAP1TRE XCYIM. 413
nauté de bénéfices , ex g : mmunauté de
chai- -
Le projet de M. Pitt se réduisait à trois cl principaux : tous les objets étrangers impe directement en Angleterre pourraient importés par l'Irlande, moyennant certains droits ; tous les produits des der tu-
s a manufacturés , pourraient être impe de l'un à l'autre, moyennant des droits valents . des rabatages et des bonifications : en compensation de sa participation dans ces bienfaits , l'Iilande contribuerait au maintien colonies, protégerait le commerce de la Grande- Bretague , et sa part de contributions serait proportionnée aux es qu'elle retîn
du | nouveau système.
Après avoir exposé ses principes M. Pitt pria la chambre de prendre une résolution qui fixât irrévocablement les conditions du commerce entre les deux s,el que l'Irlande
fût admise à tous les avantages commerciaux de l'Angleterre , à condition qu'en retour elle concourrait au payement de tout s les rges de celle-ci.
Le: s at connaissance de ces
clauses , on s< larme, comme si tons s
malheurs eussent menacé l'Angleterre. M. Pitt, examinant de nouveau s — me, se convainquit qu'il pouvait 3 :r sans aucun
danser. Ce fut le 12 mai
qu il présenta
projet de bill en 20 résolutions, dont quelquesunes n'étaient qu'explicatives, dont I étaient am pliât: s
De longs débats s'ouvrirent aussitôt dans la chambre des communes. Toutes les résolutions furent adoptées à une grande majorité, malgi la résistauce assez vive que firent plusieurs membres de l'opposition, entre antres M. Foi el II. SI ïridan, «l'accord cet s av< les préjugés jaloux des manufacturiers anglais
e avec ceux ies Irlandais qui formaient le parti qu'on appelait patriote. Les pren frétaient de dire que cette mesure entrai m la ruine des fabriques anglaises; les seconds
ndaient que s s dispos
se cachaient des chaînes destinées à l'Irlande.
\ la chambre des pairs. - liions su-
ât aussi l'épreuve d'un position:
mais elles furent adoptées avec quelques amendent importants que les communes accueillirent. 1 itann bill fonde sur les résolutions
en ordonna l'impression ; après quoi elle s'ajourna au 27 octobre, comptant que, dans l'intervalle , le parlement irlandais se serait prononcé.
Mais l'expérience du passé avait appris aux Irlandais à se méfier de tout ce qui leur venait de l'Angleterre : ils voyaient partout des intentions hostiles cachées sous les apparences de l'amitié. Prévenus d'avance contre le bill, un grand nombre de membres se prononcèrent hautement contre lui. Il obtint, à la vérité, une majorité de 19 voix; mais une aussi faible majorité sur une question aussi importante fut regardée comme l'expression peu équivoque d'une volonté ennemie. Aussi, lorsqu'il fut question de la première lecture du bill, M. Orde, qui l'avait présente, déclara se désister de sa motion , au moins pour la session actuelle.
M. Pitt fut vivement affecté par ce résultat inattendu , qui rendait inutiles tous ses travaux de près d'une année employée à la rédaction de ce bill. Toutefois il n'insista pas , et il céda aux circonstances, en attendant que, celles-ci venant à changer, l'opinion publique changeât aussi en Irlande , et qu'elle prit ou reçût une autre direction.
Suite du règne du roi George III. — J78G.
Le parlement avait été ajourné au 27 octobre ; mais ce jour-là il ne s'assembla pas : un ordre de prorogation renvoya le commencement de la session au 24 janvier. Dans l'intervalle, et grâce à la confiance que la nation avait dans le ministère, le commerce s'était relevé, et même , sur la simple annonce d'un projet de M. Pitt pour réduire la dette publique au moyen du fonds d'amortissement, le trois pour. cent consolidé avait éprouvé une hausse considérable, et de 57 il était monté à 70. Le discours du roi, conforme à la circonstance, eut l'entière approbation des chambres, et l'adresse ne trouva point -de contradicteurs. Seulement, M. Fox, qui ne voyait plus rien à blâmer dans l'administration intérieure , se jeta dans des considérations d'un autre genre. 11 prétendit que l'accession du roi à la confédération germanique, en sa qualité d'électeur de Hanovre, ne pouvait qu'indisposer l'empereur, contre qui cette confédération avait été
ménagée par le vieux roi de Prusse, et le détourner de toute alliance avec la Grande-Bretagne, dans le cas d'une guerre à venir. Après avoir parlé des intérêts divers des potentats européens, il soutint qu'une alliance étroite avec l'empereur était la seule qui pût convenir à l'Angleterre.
M. Pitt répondit à M. Fox ; celui-ci répliqua ; mais l'adresse passa sans division.
Le projet du duc de Richmond, de fortifier les ports de Plymouth et de Portsmouth, fut ensuite présenté par le ministre, qui le défendit avec force contre les préjugés d'une partie de la chambre. Malgré tous ses efforts, il ne put obtenir la majorité. Les suffrages se partagèrent, IG9 pour, 1G9 contre. La voix du président lit pencher la balance, et le projet fut rejeté.
M. Pitt se vengea de cet échec en faisant adopter une mesure financière qui fut, du moins en apparence , le salut du pays. En 1710, sir Robert Walpole avait créé un fonds d'amortissement destiné au rachat de la dette publique ; mais les capitaux qui le formaient avaient été si souvent distraits et employés à d'autres usages par ce ministre lui-même, et surtout par ses successeurs, que lorsque M. Pitt fut placé par le roi à la tête du gouvernement, on était dans l'habitude constante d'employer chaque année aux services courants tout l'argent de ce fonds qui se trouvait dans ses caisses ; pratique d'autant plus déplorable , que ce fonds d'amortissement, qui ne consista dans l'origine qu'en une somme de 500,000 livres , s'était prodigieusement accru par l'extinction progressive des intérêts de la dette publique. Depuis 1710 jusqu'à Tannée courante, plus de 200 millions avaient été pris au fonds d'amortissement, et cette somme énorme (5 milliards de francs) avait servi uniquement aux besoins de la guerre durant vingt-cinq ans, tandis que les payements faits en quarantecinq années de paix ne s'élevaient pas à 22 millions ; de sorte que la dette nationale avait augmenté à tel point que la banqueroute paraissait inévitable, surtout si la guerre s'allumait de nouveau, et qu'il fallût imposer d'autres droits. M. Pitt, voulant apporterai! mal un remède efficace, après s'être entouré des lumières d'un comité choisi et du secours de toutes les personnes qui voulurent lui communiquer leurs idées , s'arrêta à un plan
simple, peu susceptible d'objections, et n'offrant point de danger : c'était d'acheter des Tonds publics au prix courant, de rendre les capitaux inaliénables , et de les augmenter par l'accumulation des intérêts.
Suivant le plan de M. Pitt, l'excédant des recettes sur les dépenses de l'année, estimé à 900,000 livres, devait être appliqué à l'amortissement de la dette nationale ; mais comme le fonds destiné à ce service devait être de \ million, il s'agissait de lever les -100,000 livres manquantes , au moyen de quelques taxes nouvelles peu onéreuses pour le public : une surtaxe des esprits, et un impôt sur les parfums et la poudre à poudrer. 11 était dû d'ailleurs au trésor diverses sommes qui n'avaient pas été employées, et qui se trouvaient dans les mains des comptables : convaincu qu'il pourrait se créer ainsi des ressources qui égaleraient la somme des dépenses , il proposa à la chambre de déclarer que la somme annuelle de I million serait appliquée à l'amortissement de la dette nationale; que cette somme serait inaliénable, et qu'elle serait remise à des commissaires qui l'emploieraient, au furet à mesure qu'elle leur serait livrée , à l'achat des fonds publics, de telle sorte qu'il ne se trouvât jamais dans leurs mains de somme assez forte pour tenter la cupidité. Le projet contenait encore d'autres dispositions, dout l'effet devait être d'augmenter les capitaux d'amortissement.
M. Fox proposa un léger amendement, qui fut franchement accepté par M. Pitt. Il déclara, au surplus, qu'il approuvait hautement le bill dans toutes ses dispositions, et il ajouta qu'il désirait que cet accord qui se montrait entre le ministre et lui sur un objet aussi important pût devenir un exemple utile pour ses successeurs. M. Pitt , à son tour, se félicita publiquement d'avoir obtenu l'assentiment de >L Fox, et déclara partager sincèrement le vœu qu'il avait exprimé. Le bill passa aux deux chambres sans la moindre contradiction, et il reçut, peu de jours après, la sanction royale.
Le ministre , poursuivant sa carrière d'amélioration, obtint des chambres la passation de plusieurs autres bills tendant à prévenir les fraudes qui se commettaient sur l'article des vins, et relies qui avaient lieu aux douanes, souvent môme par des opérations clandestines. 11 lit nommer aussi des commissaires chargés de veiller sur les bois , les forêts et les domaines
