CHAPITRE XCIX. Mb

de la couronne , et de revendiquer les biens aliénés. Le succès qu'avaient eu l'année précédente les mesures prises contre la contrebande, et la faveur dont le ministre avait fait jouir la compagnie des Indes orientales, avaient mis cette compagnie en état de donner plus d'étendue à ses opérations, ce qui la porta à demander à la chambre l'autorisation d'augmenter son capital ; M. Pitt obtint pour elle celte faculté à concurrence de 800,000 livres.

M. Dundas présenta ensuite un projet de bill tendant à régulariser le gouvernement de l'Inde ; M. Fox et M. Burke , qui se souvenaient encore que leur bill sur l'Inde n'avait pas été adopté , formèrent opposition au projet de M. Dundas; M. Sheiïdan observa seulement que, le bill renfermant des dispositions qui regardaient uniquement le gouvernement de l'Inde, et d'autres dispositions qui ne se rapportaient qu'a la haute cour de justice pour l'Inde, résidant à Londres, il paraissait convenable de diviser le bill en deux parties, ce qui fut fait. Les deux bills passèrent ensuite dans les deux chambres , et furent sanctionnés par le roi.

Le dernier objet important dont s'occupa la chambre pendant la session ? ce fut l'accusation dirigée contre l'ancien gouverneur général de

l'Inde , Warren-Hastings. Un comité secret avait été nommé, en 1782, sous la présidence de M. Dundas, pour informer sur la conduite du gouverneur , et ce comité avait fortement exprimé son opinion improbatricc sur sa mauvaise administration. Son rappel fut encore décidé ; mais les propriétaires s'opposèrent de nouveau à cette mesure, et M. Hastings resta à son poste jusqu'au mois de février 1785. A cette époque , et sans avoir donné aucun avis préalable, il quitta l'Asie et fit voile pour l'Angleterre.

A peine arrivé , M. Hastings reçut les rcmercîments des directeurs pour ses longs et loyaux services (c'étaient les directeurs qui avaient deux fois provoqué sa destitution), et de M. Dundas (c'était lui qui, en sa qualité de président du comité d'enquête, avait déterminé les directeurs). Ce fut M. Burke qui, profondément convaincu de la culpabilité de M. Hastings, éleva la voix contre lui. Burke exerçait sur M. Fox une grande influence, il eut donc pour lui l'opposition tout entière. Ni l'un ni l'autre, d'ailleurs , n'étaient fâchés de

venger la mésaventure de leur bill de l'Inde sur un protégé du ministre; car c'est ainsi qu'ils désignaient M. Hastings. M. Pitt, quoique penchant au fond en faveur de l'accusé que le roi aimait, ne prit aucun parti dans le débat préliminaire, se réservant ainsi la faculté de se prononcer pour ou contre, suivant les circonstances.

Adoptant l'insinuation faite par M. Pitt, l'accusateur annonça qu'il traiterait séparément chaque chef d'accusation. Sur le premier chef, relatif à la guerre d'extermination faite par Soujah-Dowla aux Rohillas, et après une discussion qui dura plus de quarante-huit heures consécutives, la motion fut rejelée par 119 voix contre 67. On prétendit que la guerre avait été politique et juste, et que le gouverneur anglais ri était pas responsable des cruautés horribles commises par Soujah-Dowla , quoiqu'il eût pu les empêcher. M. Pitt crut prudent de voter avec la majorité, pour ne pas subir un échec.

M. Fox développa le second chef d'accusation, concernant la spoliation d'un radjah. M. Pitt résuma impartialement les principaux moyens de défense et ceux de l'accusation. Ces derniers, dans sa bouche , eurent plus de force que les premiers, et 119 voix contre 79 firent accueillir la motion.

Comme il parut impossible que les autres chefs d'accusation fussent débattus durant la session actuelle , les débats furent renvoyés à la session prochaine , et le parlement prorogé au 11 juillet; mais il ne reprit le cours de ses travaux que vers le commencement de l'année suivante.

Le second jour du mois d'août manqua d'être fatal à George 111 t une femme, nommée Marguerite Nicholson , lui porta un coup de couteau au moment où il descendait de voiture pour entrer au jardin de Saint-James; heureusement le roi ne fut pas atteint, et cette femme, arrêtée aussitôt par les gardes , fut reconnue en état complet de démence.

Le roi reçut des adresses de félicitation de toutes parts ; et ces adresses étaient si remplies d'assurances de dévoûment, d'amour et de fidélité, que, pour répondre h ces marques d'affection , le roi créa chevaliers un grand nombre d'individus ; mais cet honneur fut si prodigué, que le peuple même flétrit par un

sobriquet ces chevaliers nouveaux, eu les appelant chevaliers de Peg Nicholson (1).

Le prince de Galles ne vivait guère mieux avec son père que le prince de Galles son aïeul n'avait vécu avec le sien , ou George II avec George Ier. On eût dit que, dans cette famille de Brunswick, l'héritier présomptif avait constamment des intérêts opposés avec celui auquel il devait succéder. Le prince de Galles avait formé , il est vrai , des liaisons trèsétroites avec une veuve qui, bien que plus âgée que lui, avait encore beaucoup d'agréments. On assurait même qu'il l'avait épousée secrètement, et suivant le rit catholique auquel cette dame appartenait. Quoi qu'il en soit, il avait fait d'énormes dépenses, et s'était endetté de plus de 100,000 livres. Dans cette extrémité, il s'adressa au roi, lui déclarant que, si quelque chose dans sa conduite lui déplaisait, il se réformerait sur-le-champ. Le roi refusa de venir à son secours. Le prince alors prit le seul parti convenable : il supprima sa maison , suspendit les réparations qu'il faisait faire à Carlton- House, vendit ses haras, et se disposa à mettre chaque année en réserve sur ses revenus 40,000 livres, pour servir à liquider et payer ses dettes. Le roi trouva cette conduite du prince mauvaise : il eût voulu que le prince se fût humilié à ses pieds, et l'éloignement qu'il avait pour son fils ne fit que s'accroître. Quand le prince se rendit au palais, après l'attentat delà femme Nicholson, il ne voulut point le recevoir, quoique présenté par la reine.

Suite du règne du roi George III.

Un traité de commerce avait été conclu entre la France et l'Angleterre, après deux années employées en négociations ou en discussions des clauses du traité. Quand le parlement eut repris le cours de ses séances , la chambre des communes se forma en comité pour examiner ce traité , qui lui fut présenté par M. Pitt. Le ministre s'attacha à prouver que si le traité favorisait la France , il ne favorisait pas moins la Grande-Bretagne; que c'était même cette dernière qui en retirerait les plus grands avan-

(1) Peg est l'équivalent de Gotton , Margot ou Marguerite.

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tages; qu'il ne fallait pas s'imaginer d'ailleurs que les Français feraient à leurs voisins des concessions gratuites; qu'au surplus, si la France possédait un sol favorisé du ciel, l'Angleterre avait dans sa constitution d'abondantes sources de prospérité commerciale, et qu'en échange des productions du sol français elle pouvait donner les précieux produits de son industrie.

On s'attendait à des objections de la part de l'opposition ; mais le langage de M. Fox surprit par sa violence l'opposition même. M. Pitt répondit en opposant M. Fox, secrétaire d'État, reconnaissant la nécessité d'un traité de commerce avec la France, à M. Fox , membre des communes, niant la nécessité de ce traité. Il déclara d'ailleurs que son esprit se révoltait à lidée qu'on avait émise qu'une nation pouvait être l'ennemie irréconciliable d'une autre nation.

Dans la chambre haute, le traité trouva aussi une opposition très-vive. Le marquis de Lansdowne tet le docteur Watson, évoque de Llandaff, ce dernier surtout, se distinguèrent par la véhémence et la force de leurs paroles.

Malgré les efforts de l'opposition, dont, il faut le dire , les arguments n'étaient que des sophismes spécieux, le ministre obtint une immense majorité dans les deux chambres : c'est qu'en examinant sans prévention les clauses diverses du traité , il était aisé de voir qu'elles devaient tourner à l'avantage de l'Angleterre.

Encouragé par le succès qu'il venait d'obtenir, M. Pitt, toujours plus convaincu de la nécessité d'une réforme totale dans le système des finances, présenta à la chambre un projet pour la consolidation des droits dans les trois grandes branches du revenu public , les douanes , l'accise et le timbre. Le plus grand désordre régnait surtout dans la perception des droits de douane. 11 y avait des objets qui payaient jusqu'à neuf droits différents. La manière dont on procédait à l'évaluation des articles était aussi très-défectueuse , et donnait lieu à beaucoup d'erreurs. Il en était à peu près de même dans la perception des droits d'accise et des droits de timbre ; mais la matière était si compliquée et si difficile , que personne n'avait eu, avant M. Pilt, le courage d'entreprendre une réforme, que tous pourtant jugeaient nécessaire. Le plan du ministre consistait dans