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la substitution d'un seul droit sur chaque article à tons les autres droits qui seraient abolis. 11 demandait encore qu'à la place de fonds distincts il ne fût formé qu'un seul fonds du produit de toutes les taxes et de tous les droits , et que ce fonds devint un fonds consolidé , au moyen duquel seraient payés les créanciers de l'État. Le surplus serait applicable, d'après les indications données par le parlement, aux services de l'année courante. S'il y avait du déficit, il serait rempli au moyen des subsides. Beaucoup d'autres dispositions accessoires furent ajoutées afin de compléter le nouveau système, et le rendre aussi utile que cela serait possible. Ce fut le 20 du mois de février que le ministre exposa tout son plan devant la chambre; mais il se borna d'abord à provoquer une résolution générale en guise de préambule : que tous les droits de douane, d'accise et de timbre , seraient abolis , et qu'à leur place on établirait d'autres droits.

Lorsque M. Pilt eut cessé de parler, M. Burke et d'autres membres de l'opposition se levèrent pour rendre témoignage de la haute approbation qu'ils donnaient à la mesure proposée , et féliciter en même temps l'orateur de la clarté qu'il avait mise dans la discussion, et du talent qu'il avait déployé dans la rédaction de son plan. M. ïhornton, commerçant très-riche, et député delà ville de ïlull, déclara que beaucoup de personnes qui connaissaient parfaitement les lois des douanes reconnaissaient que le nouveau projet serait très-avantageux aux commerçants anglais. M. Fox fut du même avis; il ajouta même que les objections qu'il aurait cru devoir faire au sujet de l'application des fonds et des créanciers de l'État se trouvaient complètement résolues par les dispositions dit projet.

Il dut être bien doux pour M. Pitt d'obtenir ainsi l'approbation de ses ennemis et de ses rivaux. Ce témoignage peu suspect devait le convaincre de l'utilité des mesures qu'il proposait, et lui donner le noble orgueil de dire : J'ai servi mon pays.

Peu de jours après , M. Pitt présenta son budget; il parla de l'état florissant des revenus publics; ce qui lui permettrait de pourvoir à tous les services de Tannée courante, sans qu'il fût obligé! de recourir à des taxes nouvelles. JI eut iei à vaincre l'opposition, qui, affectant l'incrédulité sur l'état des finances \c\ que l'an

nonçait le ministre, prétendit trouver des erreurs dans l'estimation des produits de certaines taxes; ce qui causerait de légers déficits, pour lesquels il faudrait imposer d'autres droits. M. Pitt répondit que son devoir était de rendre productives les taxes déjà existantes , et non d'accroître les charges ; « et ce devoir , dit-il , je le remplirai. » Aussi ne tarda- 1- il pas à présenter, un bill qui autorisait la trésorerie à diviser le pays en districts, et à mettre en ferme dans chaque district le droit d'avoir des chevaux de poste, ce qui préviendrait la collusion qui avait lieu entre les percepteurs et les maîtres de poste; collusion par laquelle cette branche de revenu était à peu près nulle pour le trésor. On lui opposa que cette innovation amènerait en Angleterre le système oppressif qui régnait en France, où tous les impôts étaient affermés. Il répondit par des faits; il cita les droits de passage aux barrières , qui , bien que perçus par des fermiers, ne causaient aucune oppression. « L'oppression , dit-il , ne vient pas de ce que le revenu public est mis en ferme; elle vient de la forme arbitraire du gouvernement, laquelle introduit naturellement aussi l'arbitraire dans le mode de perception. »

Les plans de réforme de M. Pitt n'occupèrent pas seuls les moments de la chambre ; diverses motions furent faites par plusieurs de ses membres sur des objets essentiels. La plus importante eut lieu pour la révocation du bill des corporations et du test-act , qui l'un et l'autre repoussaient les protestants dissidents , de même que les catholiques, de tous les emplois publics.

Les dissidents protestants , dans les querelles du ministère Pitt avec la coalition Fox-North , avaient pris vivement le parti du ministère; et, dans les élections qui suivirent la dissolution du parlement , ils se montrèrent très-dévoués. Ils pensèrent que le moment était venu enfin pour eux de sortir de cet état d'incapacité politique où ils avaient été jetés par le test-act. Comme il se trouvait parmi eux beaucoup d'hommes de talent, ils n'avaient rien négligé pour déterminer en leur faveur l'opinion publique; et beaucoup de personnes commençaient de mettre en question la justice de cette mesure, qui subordonnait à la formule d'un serment religieux l'éligibilité aux emplois publics* Lord North se déclara contre la ihotion qui

tendait à l'anéantissement du test-act, palladium de la constitution anglaise.

M. Fox, au contraire, la soutint avec beaucoup de force; et certes , la sage modération de M. Beaufoy, auteur de la motion, et la nerveuse éloquence de M. Fox, l'auraient emporté dans la chambre sur la faible opposition de lord North , si M. Pitt ne s'était chargé du rôle de ce dernier, et ne l'avait rempli de manière à ne pas laisser de réplique à ses adversaires.

L'éloquence souvent irrésistible de M. Pitt, et surtout la lucidité , la raison , l'air de conviction et de bonne foi qu'il répandait toujours sur la discussion , déterminèrent le rejet de la motion , qui n'eut que 100 voix contre 118. Les dissidents se plaignirent de M. Pitt. S'il ne voulait point soutenir leurs efforts, il aurait dû au moins ne pas se déclarer contre eux. Les dissidents pouvaient avoir raison ; mais la cour et le roi étaient fortement prononcés contre leurs prétentions. Si M. Pitt avait contribué le moins du monde à faire passer la motion , il aurait été infailliblement destitué , malgré les éminents services qu'il avait rendus et ceux qu'on pouvait encore attendre de lui ; tant il est vrai que les rois , de même que les peuples, oublient aisément ce qu'on a fait pour eux , au premier sujet de plainte qu'on leur donne, même sans le vouloir. Au surplus, M. Pitt avait encore tant de choses à faire, tant d'intérêts à concilier, de passions à calmer, d'institutions à recréer, qu'on peut raisonnablement douter que l'admission des dissidents aux emplois publics n'eût pas augmenté ses embarras. Probablement aussi il tenait à conserver le ministère qu'il avait si péniblement conquis sur la coalition.

Pendant que cette question s'agitait , la chambre avait donné suite à l'accusation dirigée contre Warren-Hastings; et l'instruction dura tout le temps de la session , ne s'arrètant que par intervalles et lorsque des affaires pressantes remplissaient toute la séance. Ce fut M. Sheridan qui, le 7 février, ouvrit le débat en développant le troisième chef d'accusation relatif à la spoliation des begoums ou sultanes d'Oude. La chambre admit ce chef à une immense majorité. Il en fut de même des autres articles , qui furent tous prouvés contre l'exgouverneur : réception de sommes d'argent, malversations de tout genre , profusions , dilapidations , corruption , abus de pouvoir , etc.

Les faits parurent si clairs, que, le 25 du mois de mai, M. Hastings fut arrêté; mais, sur une motion du lord chancelier, il fut admis au bail de caution (1).

La chambre eut encore à s'occuper d'une discussion qui souleva des questions importantes. Le prince de Galles avait réformé sa maison et diminué ses dépenses; mais ses dettes étaient si considérables, il payait de si gros intérêts , que , malgré les privations qu'il s'était imposées , il n'avait pu se libérer que pour une très-faible partie. Ses amis lui firent entendre qu'une motion en sa faveur, faite au parlement , pourrait avoir les plus heureux résultats. La motion fut faite : il était question de supplier le roi, par une adresse, d'allouer au prince quelque secours. M. Pitt allégua que, si la motion n'était pas retirée , il serait forcé peut-être à dire des choses qu'il était de son devoir de taire; et M. Rolle , député du Devonshire, prétendit qu'il y avait dans la question soumise à la chambre des choses qui intéressaient également l'État et l'Église. Il était évident que ces insinuations ne pouvaient se rapporter qu'au mariage réel ou prétendu du prince avec madame Fitzherbert, et à la question de savoir si, par cette union impolitique, le prince ne s'était pas mis dans le cas de cet article du bill des droits : que tout individu qui épousera un autre individu catholique sera exclu et déclaré à jamais incapable d'hériter de la couronne d'Angleterre. Des débats très-

plusieurs membres, autres se montrèrent

vifs s'engagèrent entre MM. Fox, Sheridan et tout dévoués au prince.

M. Pitt, ne jugeant pas, sans doute, qu'il lut convenable de pousser plus loin les débats sur une matière aussi délicate, et feignant probablement de croire à la dénégation faite au nom du prince , eut avec ce dernier une entrevue à la suite de laquelle la motion fut retirée. Immédiatement après , le prince reçut une augmentation de traitement de \ 0,000 livres prise sur la liste civile, l'avance d'une forte somme pour le payement des dettes , et d'une autre somme à compte du montant des travaux faits à Carlton-House.

Les chambres finirent le -13 mai les travaux de celte session. Le soin des affaires de l'exté-

(1) Ce ne fut qu'au mois de février de l'année sui- ^sante que cette affaire fut portée devant la chambre des pairs.

rieur devenant plus pressant, l'ajournement était un besoin pour le ministre, qui prévoyait tous les embarras qu'entraînerait la guerre , si elle venait à se rallumer sur le continent. La France et la Hollande avaient contracté , disaiton , une alliance offensive contre l'Angleterre. L'Espagne y avait accédé. Il s'agissait de combattre et d'anéantir la puissance anglaise dans l'Inde. Le nouveau sultan de Mysore, Tippoo, entrait dans la confédération. Les alliés avaient désigné Trinquemale , dans l'île de Ceylan, pour lieu du rendez-vous général. Le marquis de Bouille devait avoir le commandement des troupes. Mais il était douteux, au fond, si un plan de ce genre avait été formé, qu'il eût pu recevoir aucune exécution.

M. Pitt profita du séjour à Paris de M. Eden, l'un des rédacteurs du traité de commerce, pour faire signer par le ministère de Versailles un nouveau traité qui confirmait les conven* tions déjà existantes.

Quant à la Hollande, elle était peu à craindre en. ce moment. A la suite des troubles qui avaient éclaté depuis deux ou trois ans, le stathouder avait été obligé de se retirer à Nimègue , et il y avait réuni quelques troupes ; les Hollandais, de leur côté, avaient demandé du secours à la France , et la France avait rassemblé un corps d'armée sur la frontière.

L'Angleterre offrit sa médiation aux États- Généraux pour le rétablissement de l'ancien gouvernement; elle fut refusée, et la cour de Versailles lit notifier à celle de Saint-James qu'elle était dans l'intention de s'opposer par les armes à l'intervention du roi de Prusse. Le gouvernement anglais répondit que, dans ce cas, il se déclarerait en faveur du stathouder, et il conclut aussitôt un traité avec le landgrave de Hesse-Cassel , qui lui loua un corps de 4 2,000 hommes pour la somme annuelle de 56,000 livres.

Quant au roi de Prusse , persuadé que les menaces de la France ne seraient suivies d'aucun effet , il donna ordre au duc de Brunswick, qui commandait les troupes prussiennes dans le duché de Clèves, d'entrer dans la Hollande* L'invasion eut lieu vers la mi-septembre; sept jours après, les Prussiens étaient dans la Haye. Les Français ne firent aucun mouvement, et le duc de Brunswick alla mettre le siège devant Amsterdam. Il ne fallut que quelques jours pour terminer celle guerre. Le stathouder fut rétabli,

Amsterdam reçut garnison prussienne, et Brunswick alla reprendre ses positions.

La France eut à s'imputer, en cette occasion, d'avoir donné au parti républicain de fausses espérances qui l'avaient engagé à se montrer d'une manière hostile, et, par cela même, le laissaient exposé à tous les ressentiments du vainqueur. Les républicains, en effet, furent persécutés en raison du dévoûment qu'ils avaient montré pour la France; et les Anglais saisirent ce moment pour contracter avec les Provinces-Unies une alliance qui annula tout l'effet de celle qui avait été antérieurement conclue entre la Hollande et la France. Ce fut une grande faute de la part du cabinet de Versailles, qui perdait l'occasion d'opposer une puissante marine à la marine anglaise. M. Pitt se ménagea ensuite de nouvelles stipulations avec la France : il fut convenu que tous préparatifs de guerre cesseraient des deux côtés. La France, en un mot, se laissa paisiblement désarmer par l'Angleterre ; mais il ne faudrait pas ici croire que la nation française subit volontairement l'humiliation de n'avoir ni défendu ses alliés contre le roi de Prusse, ni pu se défendre elle-même des conditions imposées par M. Pitt à ses inhabiles ministres.

Au fond , on doit convenir que les ministres de Louis XVI se trouvaient au milieu d'embarras qui absorbaient toute leur attention. Calonne, de magistrat courtisan et superficiel, devenu contrôleur des finances, n'avait su qu'augmenter la dette publique. Il conseillait au roi de convoquer les notables de son royaume, et le roi suivait ce conseil si fécond en résultats funestes. Bientôt, obligé de prendre la fuite, il laissait vacant le ministère. Il était remplacé par l'archevêque de Toulouse, « la plus sotte tête, dit madame de Staël, un peu suspecte, il est vrai, de partialité, que jamais ait couverte une perruque de conseiller d'État.» Les notables se séparèrent sans avoir rien décidé, laissant le nouveau ministre des finances plus fatigué de sa charge que flatté de l'honneur de la posséder. Dans l'assemblée des notables , il s'était fortement prononcé contre le ministre Calonne, la subvention territoriale et l'augmentation des droits de timbre; devenu ministre, il ne trouva rien de mieux que d'y revenir. Les parlements, qui, d'empiétements en empiétements, étaient arrivés à partager avec le souverain la puissance législative, refusèrent,

sous prétexte du bien public , d'enregistrer les édits relatifs à l'impôt; ils alléguèrent que les états généraux étaient seuls compétents.

On prétendait même qu'à l'assemblée des notables, et dans quelque séance secrète, Lafayette avait déclamé contre les abus du pouvoir non responsable , et qu'il avait demandé l'établissement du système représentatif.

Il ne faut donc pas s'étonner que le gouvernement français n'ait pas soutenu les Hollandais contre la Prusse, et qu'il ait subi l'ascendant du cabinet de Saint-James et de son premier ministre. Celui-ci convoqua les chambres pour le 27 novembre, et les chambres, dans leurs adresses votées à l'unanimité, exprimèrent leur vive adhésion à la conduite que le roi avait tenue avec la Hollande et la France dans la dernière crise. Après le vote des adresses , la chambre des communes s'occupa du bill des subsides, de l'augmentation des forces de terre, auxquelles on ajouta 5,0G4 hommes , et de la nécessité de fortifier plusieurs points actuellement sans défense. Toutes ces demandes du ministre lui furent accordées à une grande majorité. 11 en fut de même du bill présenté par M. Pitt pour déterminer les pouvoirs du conseil établi pour l'Inde orientale, pouvoirs souvent contestés par les directeurs de la compagnie. Le bill tendait à leur donner de l'extension et de la fixité; il souleva contre lui une opposition violente , mais à la fin il passa dans les deux chambres. Seize pairs de l'opposition signèrent une protestation formelle contre un acte qui, disaient-ils, contenait une violation manifeste de la constitution.

Suite du règne du roi George III. — 1788.

Le procès Hastings fut repris cette année , et porté, le 15 février, devant la chambre des pairs; on y mit la plus grande solennité : il s'agissait au fond d'un homme qui, lut-il réellement coupable de cruauté, de concussion, d'avarice , d'abus de pouvoir , n'en avait pas moins rendu à la compagnie les services les plus éminents. M. Burke ouvrit la séance par un discours qui renfermait une notion générale des faits de la cause. Il y mit beaucoup de talent, beaucoup d'art et d'adresse; mais, trop souvent emporté par l'indignation que lui inspirait la conduite de l'accusé , il lit plus d'une

fois dégénérer son éloquence, en descendant à l'invective et à l'injure. Le 22 du même mois, M. Fox développa et soutint le premier chef d'accusation. M. Sheridan fut entendu sur le second chef, et, quoique déjà , devant la chambre des communes, il eût traité le même sujet avec le plus grand succès, il trouva tant de ressources dans son imagination , qu'il eut l'art de paraître neuf sans avoir rien perdu de son énergie. Ce discours , qui dura trois jours entiers , excita l'admiration générale. M. Rurke, dans ses écrits, avance qu'il n'est-pas de genre de beauté dont il n'offre un modèle accompli , et M. Moore, dans la biographie qu'il a donnée de cet orateur (1) , n'en fait pas un moindre éloge.

La suite de cette affaire fut renvoyée à la session prochaine. Jl était évident qu'on cherchait à fatiguer le public, et à faire perdre à cette cause tout l'intérêt qu'elle avait d'abord inspiré. Reprise en avril de 4789, l'instruction ne fut pas terminée; elle donna lieu à un incident qui , après avoir duré quatre ou cinq jours devant la chambre des communes , où le major Scott, ami et défenseur du gouverneur Hastings, avait accusé M. Burke d'ajouter devant les pairs aux charges énoncées dans l'acte d'accusation , se termina par un acte de censure voté à une très-grande majorité. C'était là un préjugé favorable pour l'accusé; il faisait pressentir que les haines s'étaient amorties , et qu'une condamnation semblait moins nécessaire. Aussi , quand la cause fut reprise pour la dernière fois en avril de 4 795, il n'y eut que 29 pairs qui siégèrent , et ils déclarèrent à l'unanimité sur les deux premières charges, et à une grande majorité seulement sur les autres, que Hastings n'était point coupable. L'acquittement fut prononcé aussitôt par le lord chancelier. Ce fut la compagnie qui se chargea de payer les frais du procès, se montant à plus de 70,000 livres. Elle ne borna pas là sa reconnaissance pour les services qu'elle avait reçus de lui; elle lui lit don d'une somme considérable d'argent.

Le 0 mai , M. Titt présenta son budget , et il prouva, par des comptes très-clairs, qu'il avait obtenu, sans surcharger le peuple, un excédant de recelte de l,.">00,000 livres sur les recettes

(l) Sheridan était le père du fameux auteur de la comédie que nous avons vu veji régenter à Paris sous le titre de V Ecole du scandale.

de 478«>; il ajouta que ce bénéfice ne pouvait être attribué qu'a la répression de la contrebande j à la régularisation de la perception et à l'accroissement du commerce. Il annonça que de nouvelles mesures allaient être prises pour prévenir la fraude, ce qui lui permettait d'espérer que les revenus publics augmenteraient encore. La chambre vota aussi 4 8,000 hommes pour le service de mer, et 20,000 pour le service de terre, outre ceux qui étaient déjà employés.

M. Pitt ne tarda pas à soumettre à la chambre un projet de bill pour indemniser les Américains loyalistes de la perte de leur fortune ; et ce projet, qui conciliait les intérêts de l'État avec ceux du gouvernement, fut approuvé sans hésitation par les deux chambres , de sorte que le bill n'éprouva pas d'opposition.

La chambre des communes s'occupa ensuite des pétitions nombreuses qui lui étaient adressées pour abolir l'odieux commerce des esclaves. Ces pétitions avaient trouvé de la sympathie dans un grand nombre de membres de la chambre. M. Wilberforce, député du comté d'York, s'était mis à la tête du parti hostile à la traite. Mais beaucoup d'autres membres s'élevaient en faveur de ce commerce, que, loin de le regarder comme impolitique , infâme , inhumain , ils appelaient un bienfait pour l'Afrique. Un comité s'était formé dans le conseil privé sur la recommandation de M. Pitt, et il était chargé d'informer sur les faits dénoncés par les pétitions. En même temps, et comme M. Wilberfoce était malade, M. Pitt se prêta en partie aux vœux du député philanthrope et de ses amis, en demandant, le 9 mai, que la chambre voulût bien prendre en considération , mais seulement au commencement de la session prochaine, la question soulevée par les pétitions , et aviser aux moyens à prendre pour remédier au mal dont on se plaignait. Il se fonda sur ce que, dans l'intervalle, le comité du conseil privé aurait fait connaître le résultat de ses travaux.

MM. Fox et Burke se récrièrent beaucoup sur le délai qu'on demandait : ils prétendirent, que c'était mal à propos qu'on avait demandé l'avis du conseil ; que c'était à la chambre à donner le sien au roi, mais qu'elle ne devait demander celui de personne. Malgré cette opposition , la motion lut adoptée sans division.

Pendant que la question de la traite s'agitait dans la chambre, sir William Dolbcn appela son

attention sur la manière cruelle dont les malheureux Africains, ravis à leur patrie , étaient transportés sur les vaisseaux négriers, entassés les uns sur les autres, chargés de fers, sans vêtements , sans secours , considérés comme un vil troupeau , et traités même avec bien moins de soins. Il proposa un projet de bill destiné à régler le mode de transport des esclaves sur les vaisseaux anglais , et à forcer les capitaines de prendre les précautions nécessaires pour prévenir la mortalité.

Ce bill trouva une forte opposition non-seulement dans la chambre, mais encore au dehors. Plusieurs corporations de marchands , à Liverpool , à Bristol, à Londres , présentèrent des pétitions contre le projet; des enquêtes eurent lieu sur la demande des pétitionnaires , et, malgré l'évidence des faits, l'opposition fut si forte, que vraisemblablement l'auteur du bill aurait succombé, si M. Pitt ne l'avait soutenu avec une vigueur qui honora son caractère. Il fit même ajouter au bill quelques clauses qui prouvaient sa sollicitude pour les malheureux qui formaient la matière de ce trafic.

Le bill passa aux deux chambres .

Les travaux parlementaires n'empêchaient pas M. Pitt de diriger avec une infatigable activité toutes les relations extérieures de l'Angleterre. Il avait conclu avec la Hollande un traité d'alliance, par lequel les deux puissances se garantissaient mutuellement leurs États, et réglaient les conditions réciproques de leur commerce. Un traité du même genre fut conclu, dans le même temps, entre les États-Généraux et le roi de Prusse , qui , de son côté , fit avec George III un autre traité d'alliance par lequel ils s'engageaient l'un et l'autre à maintenir le gouvernement et l'indépendance des Provinces- Unies. Ce dernier traité avait pour objet d'empêcher la Russie et l'Autriche de suivre leurs ambitieux projets, plus encore que d'empêcher la France d'intervenir dans les affaires de la Hollande ; car M. Pitt alors craignait peu la France , trop occupée d'elle-même et des troubles qui l'agitaient pour songer à s'immiscer dans les affaires des autres.

Un accident qu'on ne prévoyait pas , et qui aurait pu produire de grands troubles si le gouvernement eût été moins bien organisé , ce fut la maladie du roi. On l'attribua d'abord aux chagrins que lui avaient causés les dissensions politiques, à son application soutenue au tra-

vail , et aux violents exercices auxquels il se livrait ; mais, peu de jours après ( le 46 août ) , son mal prit tous les caractères de la démence. Les symptômes du dérangement de ses facultés intellectuelles furent même accompagnés d'affections bilieuses et de si violents accès de fièvre, qu'on craignit pendant plusieurs jours pour sa vie. A force de soins , il recouvra la santé , non la raison.

Les chambres s'assemblèrent le 20 novembre. Le lord chancelier et M. Pitt leur donnèrent connaissance officielle de la maladie du roi M. Pitt insinua aux communes qu'il convenait dans ce premier moment, de s'abstenir de tout discussion , et il les pria de s'ajourner au A décembre. Si la maladie du roi durait encore il serait temps alors de songer aux mesures à prendre. La proposition de M. Pitt fut sur-lechamp accueillie, et une proposition semblable, faite à la chambre des pairs par lord Camden , le fut pareillement.

Le conseil privé s'étant assemblé le 3 décembre à Whitehall, les cinq médecins qui soignaient le roi furent interrogés , sous la foi du serment, sur la situation du roi, et ce qu'elle laissait à craindre ou à espérer. Ils répondirent que dans le moment actuel le roi était hors d'état d'administrer, mais que, d'après l'expérience qu'ils avaient acquise par des cas analogues, ils avaient lieu d'espérer l'entier rétablissement du malade ; qu'au surplus il leur était impossible de fixer l'époque à laquelle cet heureux événement aurait lieu. Le lendemain, M. Pitt fit part à la chambre des communes du rapport des médecins, et il annonça que le 8 il* proposerait la formation d'un comité chargé d'aviser aux moyens applicables à la situation présente.

Comme la maladie du roi se prolongeait , on envoya chercher le docteur Willis, qui passait pour être versé dans tout ce qui concernait ce genre de maladie. M. Pitt informa la chambre de cette circonstance: le comité fut nommé; il se composait de 24 membres , parmi lesquels se trouvait M. Fox, avec la qualité de président. Celui-ci prétendit que tant que le roi serait incapable de diriger les affaires , la régence appartenait de droit à l'héritier apparent, si toutefois il était d'un âge à offrir quelque garantie de sagesse. M. Pitt ne fut point d'accord avec lui : il soutint que , d'après la constitution , le prince de Galles n'avait aucun droit

it

inhérent à sa personne, et que la régence ne pouvait lui appartenir que par une décision des chambres. « Les rois et les princes , dit M. Pitt, tiennent leurs droits du peuple, et le peuple seul , par ses représentants , peut rendre une décision dans les cas que la constitution ne règle pas d'une manière spéciale. »

De vifs débats s'élevèrent dans les deux chambres , car , dans celle des pairs , lord Loughborough avança la même proposition que M. Fox devant les communes; mais il fut fortement combattu par lord Stormont et lord Camden , comme M. Fox l'avait été par M. Pitt , qui , dans cette occasion importante , se déclara le défenseur des droits du parlement, tandis que M. Fox était devenu le champion de ce qu'il appelait la prérogative royale. M. Pitt reconnaissait bien que le prince de Galles était la personne la plus propre à occuper la régence, mais il niait que la régence lui appartînt de droit, et indépendamment de la volonté des chambres , comme le voulait M. Fox.

Informé de ce qui s'était passé à la chambre des communes, mais trompé par des rapports infidèles ou inexacts, le prince de Galles écrivit au lord chancelier une lettre dans laquelle il se plaignait amèrement de la conduite de M. Pitt. Celui-ci ne crut point déroger à la fermeté de son caractère , en adressant au prince une lettre justificative, dans laquelle il expliquait ses motifs pour agir comme il l'avait fait. Au surplus, il se montrait décidé à remplir son de\oir jusqu'au bout. Le prince ne jugea pas à propos de lui répondre.

Le silence du prince n'empêcha pas M. Pitt de persister dans le plan qu'il avait formé d'avance; et, le 46 décembre, il proposa trois résolutions tendant à faire déclarer : \° que l'exercice du pouvoir royal était de fait interrompu par la maladie attestée dans le rapport des médecins ; 2° que le parlement seul avait le droit de pourvoir aux moyens de remplir cette lacune dans l'exercice de ce pouvoir tant que durerait l'indisposition du roi; 5° que c'était encore au parlement à déterminer par quels moyens on pourrait suppléer à la sanction royale pour les bills relatifs à l'exercice même de l'autorité suprême.

Le comité ne fit point d'observations sur la première résolution; mais la seconde amena une discussion sérieuse. M. Pitt reprit et réfuta victorieusement tous les arguments de M. Fox;

il releva surtout cette proposition : que l'état du roi était semblable à celui d'un homme mort civilement. 11 n'exposa, du reste, qu'une doctrine qu'en toute autre occasion M. Fox aurait soutenue , et contre laquelle on ne le voyait s'élever que pour favoriser les prétentions du prince de Galles à la régence de droit.

Les trois résolutions de M. Pitt furent adoptées sans division. Le ministre soumit alors au prince de Galles le plan adopté par le cabinet. Il s'agissait de l'investir du pouvoir d'exercer l'autorité royale; mais il ne lui était permis ni d'étendre ni d'aliéner les propriétés appartenant au roi , ni d'accorder d'office aucune pension à vie , ni d'élever qui que ce fût à la pairie, excepté les descendants du roi, lorsqu'ils auraient atteint leur vingt et unième année. Quant à la personne du roi , elle était confiée aux soins de la reine. La réponse du prince de Galles à cette communication était tout empreinte du ressentiment qu'elle lui causait; il consentit pourtant à se charger de la pénible tâche qui lui était imposée, afin, dit-il dans sa lettre , de prévenir les maux qui pourraient résulter, pour le roi et pour la nation, de la situation équivoque où l'on se trouverait si elle se prolongeait encore. M. Pitt se défendit, par une seconde lettre adressée au prince , des soupçons qu'il avait conçus tant contre lui que contre ses collègues, et il protesta n'avoir agi que d'après la conviction de ses devoirs et la fidélité qu'il devait à son souverain.

Suite du règne du roi George III. — 1789.

Le 45 janvier, M. Pitt présenta aux communes le plan arrêté par le ministère pour opposer quelques restrictions à l'exercice de la régence. Ces restrictions concernaient les nominations à la pairie, la distribution des pensions et des places , les propriétés personnelles du roi et le soin de sa personne.

La première et la seconde avaient été imaginées pour que le régent, dont les opinions politiques étaient peu conformes à celles du roi , n'introduisit pas dans la chambre haute un trop grand nombre de pairs hostiles au gouvernement. La troisième était peu nécessaire; mais la dernière tendait à mettre dans les mains de la reine non-seulement le soin de veiller sur la personne de son époux, mais

illimitée sur toute :

encore une autorité maison clu roi.

Toutes ces propositions, vivement combattues par l'opposition , et habilement soutenues par ]H. W. Grcnville, qui venait de remplacer le président de la chambre des communes, déeddd le 2, furent d'abord adoptées par cette chambre, et successivement par celle des pairs; après quoi elles furent présentées à la reine et au régent. La réponse de la reine fut telle que le ministre pouvait la désirer. Quant au prince, il en fil une toute semblable à celle qu'il avait déjà faite à M. Pitt quelques jours auparavant. Les ministres , ayant ainsi obtenu tout ce qu'ils avaient jugé utile ou nécessaire à l'intérêt du roi et du pays , songèrent à mettre le prince de Galles en possession de la régence.

Cependant la santé du roi semblait s'améliorer. On publiait tous les jours des bulletins satisfaisants, afin de rassurer le public , ce qui n'empochait pas mille opinions contradictoires de se former. Les uns prétendaient que la maladie durerait autant que la vie du roi, ou qu'elle dégénérerait en une sorte d'insensibilité morale ou d'imbécillité; d'autres pensaient que le roi guérirait, mais ils croyaient l'époque de la guérison encore bien éloignée; d'autres encore craignaient que de longtemps le roi, quoique rétabli , ne pût reprendre la direction des affaires. Quelques-uns, mais en petit nombre, étaient convaincus que la régence était inutile. M. Pitt aurait volontiers embrassé cette opinion , dans laquelle , au surplus , il pouvait s'affermir par les assurances positives du docteur Willis.

Toutefois , comme les progrès du rétablissement n'étaient ni réguliers ni rapides , M. Pitt ne se crut pas fondé à retarder la présentation du bill de régence. La première lecture eut lieu le 5 février; la seconde, le lendemain. Mais, au lieu de répondre h l'empressement que semblait montrer le ministère pour que le prince prît la régence , l'opposition avait adopté depuis quelques jouta pour système les lenteurs, les petites chicanes , tout ce qui pouvait faire traîner en longueur. Il est probable que M. Fox et les hommes de son parti , qui n'avaient point d'accès auprès du malade, se fiant aux assertions de mauvais augure du docteur Warren , comptaient sur la mort prochaine clu roi, ce qui aurait mis le pouvoir entre les mains du prince de Galles, auquel on aurait persuadé

(mo)

que M. Pitt avait été le seul obstacle à ce qu'il (Vit investi de la régence, tout comme il avait été d'abord l'auteur des restrictions.

Le bill subit une troisième fois l'épreuve de la lecture, et il passa le 15 à la chambre des communes. M. Pitt, qui savait que la guérison du roi s'avançait, sentait ses espérances s'accroître. 11 craignait la régence autant pour le pays que pour lui-même ; il prévoyait que, si elle avait lieu , le parti Fox-North ressaisirait le pouvoir ; mais, le docteur Willis l'encourageant par ses rapports journaliers , il crut pouvoir sans danger transmettre à la chambre des pairs le bill que les communes venaient d'accueillir (1).

La première lecture du bill eut lieu immédiatement après sa réception. Le 49, il fut procédé à la seconde ; mais à peine était-elle terminée , que le lord chancelier annonça les progrès du rétablissement du roi. Les nouvelles de Kew (2), ajouta-t-il, étaient même si favorables , qu'il y aurait beaucoup d'inconvenance à pousser plus loin les mesures relatives à la régence. La proposition d'ajourner la question au 24 fut adoptée sans opposition.

La veille du jour marqué , M. Pitt reçut une lettre du roi, écrite de sa propre main, pour annoncer son rétablissement. La lettre était courte, mais elle exprimait toute la satisfaction qu'éprouvait le roi à reprendre avec son ministre le cours de leurs travaux mutuels. Le roi invitait en conséquence M. Pitt à conférer avec le lord chancelier, et à l'aller voir à Kew le lendemain.

Le 10 mars, le lord chancelier déclara que le roi, parfaitement guéri de sa maladie par un bienfait de la Providence, lui avait ordonné de présenter au parlement la vive expression de sa reconnaissance pour l'affection qu'il avait montrée pour sa personne , son zèle pour l'honneur de-sa couronne, et sa sollicitude pour les intérêts de la Grande-Bretagne. Le chancelier donna aussi connaissance du dernier traité fait avec le roi de Prusse. Les deux chambres votèrent à l'unanimité des adresses de lélicitation et de remercîment au roi ; Ja même unanimité accueillit la motion d'un message à la reine,

(1) On y avait fait un amendement. La prohibition de nommer à la pairie était restreinte à un délai de trois ans.

(2) Nom d'une maison royale où George III avait été transporté.

pour la féliciter d'un événement qui l'intéressait si vivement elle-même.

Le roi , qui avait toujours en un grand fonds de religion , fixa un jour pour que des actions de grâces fussent rendues à Dieu dans tout le royaume. 11 avait choisi le 25 avril. Ce jour arrivé, il se transporta lui-même procession licitement à Saint-Paul , accompagné de la reine et de toute sa famille, des deux chambres du parlement , de tous les grands officiers de la couronne, des cours de justice et du corps diplomatique. Le soir, il y eut illumination générale, non-seulement dans la métropole, mais encore dans toutes les villes du royaume. Partout , jusque dans le moindre hameau, le peuple fit éclater sa joie par les plus vives démonstrations. De son côté, le roi se montrait extrêmement satisfait de la conduite des communes dans la question de la régence. De sa maladie, disait-il après son rétablissement, était né pour lui un grand bien : il avait appris jusqu'à quel point il pouvait compter sur l'affection de son peupte.

Plusieurs projets occupèrent la chambre des communes. Il fut question d'un plan de fortification pour les Antilles anglaises , de la révocation de la taxe sur les boutiques , comme extrêmement onéreuse pour Londres et les villes de commerce; de la révocation du bill des corporations et du test-act , du bill contre la traite des noirs. Toutes ces questions furent ajournées , pour faire place à la discussion du budget que JM. Pitt présenta. Pour faire face aux dépenses, il fallut augmenter quelques taxes; mais l'augmentation ne tomba que sur celles qui n'atteignaient point les classes pauvres , et qui même ne pouvaient pas être bien onéreuses pour les riches : les papiersnouvelles, les cartes à jouer, les chevaux de luxe , les voitures , et la vérification des testaments. Pour accroître encore le revenu en prévenant des fraudes, le ministre fit passer un bill qui transportait de la douane à l'accise le droit à percevoir sur le tabac ; car il fut constaté que la moitié au moins de celui qui se consommait dans le royaume était introduit par les contrebandiers. Ce bill ne laissa pas d'exciter quelques clameurs lorsqu'il fut présenté; mais de légers amendements en faveur des fabricants et marchands de tabac , acquiesces par le ministre , concilièrent tous les intérêts.

Le II du mois d'août, le lord chancelier se rendit aux chambres , et , après un discours prononcé au nom du roi , il déclara la session terminée. Le roi continuait à donner des marques d'un parfait rétablissement, mais on ne lui permettait pas encore de se livrer aux affaires, de crainte que la fatigue ne rameiitât les accidents qu'on avait fait disparaître. Le docteur Willis conseilla une promenade autour du royaume , persuadé que les distractions du voyage et le changement d'air produiraient d'heureux résultats. Docile à l'ordonnance de son médecin , le roi visita toute la côte méridionale de la Grande-Bretagne. De retour à Windsor vers la fin de septembre, il reprit ses anciennes habitudes , reçut à son lever, assista en famille à quelques représentations de Covent- Garden et de Drury-Lane , et recueillit partout de nombreux témoignages de l'affection du peuple.

L'Angleterre jouissait d'une paix profonde, elle s'enrichissait par son commerce, et son industrie manufacturière faisait des progrès sensibles. Cet état ne devait pas durer. Toute l'Europe était en armes. Le roi de Suède agitait le Nord , les deux cours impériales de Russie et d'Allemagne menaçaient la Turquie, la Prusse cherchait h garder encore une sage neutralité, et la France voyait naître au milieu d'elle cette grande et terrible révolution qui, pour quelques avantages qui sont devenus de plus en plus illusoires, devait produire tant de misères et faire couler tant de sang. L'Angleterre prit d'abord peu de part aux contestations des princes du Nord : ce n'était au fond qu'une querelle de rois; mais, dans le Midi, la querelle commençait entre les rois et les peuples ; les Flamands, révoltés contre l'empereur , chassaient de leur pays les troupes allemandes; et les Français se préparaient par des théories , comme cela se pratique toujours au commencement des révolutions qui chaque fois s'annoncent comme devant sauver les peuples, non pas seulement à la révolte contre te souverain que trop de bonté devait perdre, mais à submerger la monarchie elle-même dans le sang du monarque et de ses plus fidèles serviteurs.

Les premiersqui s'émigrèrent,ct qui en s'éloignant du sol français privèrent de leur appui le prince qu'ils avaient juré de servir au prix de leur vie; qui livrèrent le trône et l'auto

sans défense aux entreprises toujours plus audacieuses des novateurs; qui donnèrent un' si funeste exemple à suivre , que l'émigration devint une modequ'il était presque honteux de ne pas adopter, surtout pour ceux qui appartenaient à la classe privilégiée, et plus encore pour ceux qui, ne lui appartenant pas, croyaient par là se distinguer du vulgaire : ce furent le comte d'Artois et tons les seigneurs de sa cour particulière. Après eux l'émigration prit son cours, comme un torrent que grossit l'orage. A leur arrivée dans les États voisins , ils cherchèrent à faire partager aux étrangers les sentiments ou les préjugés qu'ils apportaient eux-mêmes ; mais il se trouvait par toute l'Europe des hommes à imagination ardente , nourris de théories, dupes des grands mots avec lesquels elles sont exposées, rêvant des utopies; et ces hommes, en apprenant que les Français détruisaient l'ancienne monarchie, qu'au bout de quatorze siècles ils songeaient à faire une constitution, et que cette constitution commençait par la déclaration des droits de l'homme , c'est-à-dire par un manifeste contre toute souveraineté, ces hommes crurent à l'accomplissement de leurs rêves.

Quand les premiers événements de cette révolution furent connus en Angleterre, plusieurs partis se formèrent. Les uns suivaient les progrès de la révolution française d'un œil scrutateur et jaloux , les autres en concevaient de vives alarmes. D'autres encore se réjouissaient d'un changement de gouvernement, qui à l'ancien despotisme substituait un gouvernement libéral et semblable à celui dont ils jouissaient eux-mêmes, ou pouvant devenir tel. On voyait même des hommes d'un rang distingué , des orateurs, des écrivains d'un grand mérite, prédire que le règne de la liberté rendrait la Fiance heureuse , et ajouter que l'institution d'un nouveau gouvernement en France serait une garantie de paix pour l'Europe, puisque toutes ses guerres étaient le fruit de l'ambition désordonnée de la cour de Versailles. Enfin il y avait des exaltés qui , ne trouvant pas que l'Angleterre elle-même jouît d'assez de liberté , applaudissaient de toutes leurs forces aux nouveaux législateurs de la France , qui , dans leur profonde sagesse , s'embarrassaient peu d'interroger l'expérience, et prétendaient n'avoir et ne vouloir pas d'autre guide que la raison; mais il faut se hâter

de dire que parmi ces admirateurs des démagogues français il se trouvait beaucoup d'individus connus par leurs dettes autant que par leur inconduite, se moquant sans pudeur de tout ce qui est révéré par les hommes, vertu, morale, religion , soupirant après un bouleversement où ils pourraient recomposer leur fortune des débris d'autres fortunes.

Les Anglais judicieux ne craignaient point de tels résultats: ils comptaient, pour le maintien de l'ordre établi, sur la volonté ferme du roi et le caractère de son premier ministre , dont ils connaissaient tout le zèle pour l'avantage de la patrie commune ; et ils se rattachaient avec plus de force aux formes d'un gouvernement qui, excluant l'arbitraire, faisait jouir le peuple de toute la liberté que l'homme honnête peut raisonnablement désirer, et qui, par un heureux enchaînement de tous les pouvoirs, qu'on ne sent nulle part et qui sont partout, veillant au bien général , réduisait les malveillants à l'impuissance de nuire.

Suite du règne du roi George III. —1790-1791.

Le parlement ouvrit sa nouvelle session le 21 janvier. Le roi, dans son discours, ne fit qu'effleurer les affaires du continent; mais, quand il fut question de l'adresse, lord Valletort, dans la chambre des pairs , fit une \iolente sortie contre la révolution française, qu'il appela un événement fatal , plus fatal à la France même que tous ceux qu'elle avait subis depuis l'établissement de sa monarchie. Ce sujet fût repris quinze jours après, lorsqu'il s'agit du budget de l'armée. Dans la chambre des communes, il donna lieu à une discussion extrêmement animée , où deux orateurs, jusque-là unis de la plus étroite intimité , née de la conformité des opinions politiques, prouvèrent que les liens mêmes de l'amitié ne sont pas assez forts pour retenir ceux que la différence d'opinions tend à séparer. M. Fox , qui , dans ses élans d'amour pour la liberté, ne montrait pas toujours un jugement bien solide , ne vanta pas seulement, dans la séance du 5 février , les bienfaits encore en espérance de la révolution parisienne , mais il lit aussi un pompeux éloge des gardes françaises , révoltées contre le prince qui leur avait confié sa défense.

(4790) CHAPITRE CIÏÏ.

Ces expressions excitèrent clans la chambre de longs murmures; M. Burke, l'ami, le patron, le mentoîdeM, Fox, devint l'éloquent interprète de ce mouvement d'improbation. « Les Français aujourd'hui, s'écria-t-il, se montrent, plus que ne pourraient le faire des ennemis, artisans habiles de leur propre ruine. Ils iront eu besoin que de quelques mois pour détruire leur monarchie , leur Église , leur noblesse, leur magistrature et leurs lois, leur armée et leurs finances. »

Et tout cela était littéralement vfai; car, bien que la monarchie existât encore , elle était si avilie, la prérogative royale si restreinte, le trône si dégradé, qu'on pouvait dire, en vérité, qu'il n'y avait plus de monarchie.

Le clergé , en perdant tous ses biens, perdait aussi toute sa considération, puisque, à la honte de l'espèce humaine, les hommes n'estiment que ce qu'ils envient ; et ce qu'ils envient, ce ne sont pas les vertus , c'est la richesse , c'est le pouvoir, l'illustration, l'influence de position, tout ce qu'avait autrefois le clergé de France, tout ce qu'il sacrifia niaisement, sans utilité pour la monarchie ni pour luimême, dans la fameuse séance du 4 août et celles qui suivirent.

La noblesse , en se dépouillant à son tour de ses privilèges, s'était pareillement dépouillée de sa force morale, et elle avait préparé la catastrophe qui devait l'anéantir. 31. de Luxembourg J dans les observations qu'il présenta au roi , lui avait dit que la noblesse était l'une des colonnes sur lesquelles s'appuyait l'État ; et le roi, fasciné par son ministre, trompé par ses propres désirs de paix et de concorde, avait ordonné la fusion des ordres; et c'est ta ce : Je le veux ! que Louis prononça , ferme seulement là où il devait céder, qu'a véritablement commencé la destruction de l'ordre.

Les parlements , frappés d'une espèce d'interdiction , n'avaient plus ni autorité ni crédit; le moment de leur suppression s'avançait. Certes, on ne saurait approuver toutes les usurpations de pouvoir dont on accusait les parlements, ni l'usage que trop souvent ils avaient fait de ce pouvoir usurpé; mais il est certain que plus d'une fois ils ont rendu de grands services , et que , placés entre le peuple et le monarque comme corps intermédiaire , ils ont souvent résisté avec succès aux envahissements tant de la part du souverain que de

la part du peuple ; que , cette barrière abattue, le pouvoir royal pouvait peser de tout son poids sur le peuple , ou le peuple inonder le trône de ses flots tumultueux , et que jamais le roi, bien conseillé soit par ses ministres, soit par sa propre expérience, n'aurait dû consentir à la chute des parlements.

Quant h l'armée, elle était complètement désorganisée. L'esprit d'insubordination et de révolte avait pénétré dans tous les corps. Partout les soldats chassaient leurs officiers pour s'en donner qu'ils tiraient de leurs rangs; quelquefois aussi les officiers , par d'intempestives rigueurs, hâtaient la défection des soldats. Si, dans la suite, les Français ont résiste à l'Europe entière coalisée contre eux, on ne peut l'attribuer qu à l'exaltation extraordinaire que les meneurs avaient su exciter dans tous les esprits , par ces mots si puissants de liberté , d'égalité , puissants surtout sur les hommes qui n'en comprennent pas la valeur.

Enfin , il était évident que la création des assignats devait entraîner à la longue la ruine complète de l'État et de ceux qui , par les circonstances, s'étaient vus forcés de recevoir cette monnaie de plus en plus décriée. Il arriva aux fabricateurs ce qui arrive toujours à ceux qui reçoivent d'avance le prix d'un travail qu'ils doivent faire , ou le prix d'un objet qu'ils doivent livrer. Le prix se consume , et , lorsqu'ils livrent, ils restent les mains vides. Les assignats avaient été hypothéqués en quelque sorte sur les biens du clergé ; et comme ces biens, malgré leur valeur réelle, en avaient peu dans l'opinion , soit à cause de leur nature qui les faisait regarder comme inaliénables, soit parce que les acheteurs étaient rares , faute de confiance dans le nouveau gouvernement, les assignats durent naturellement se déprécier; et la dépréciation alla toujours augmentant, de sorte que , lorsque la vente des biens nationaux fut terminée, il ne se trouva dans les caisses publiques que des monceaux de papier sans valeur intrinsèque.

M Fox, reprenant la parole, tâcha d'adoucir M. Burke par des flatteries. Il déclara qu'il avait toujours eu pour son ami la plus haute vénération , qu'il respectait la solidité de son jugement, qu'il avait plus appris de lui que de tous les discours et de tous les livres ,

que c'était de lui enfin qu'il tenait la plus grande partie de ses connaissances en politique; que, malgré tout cela, son opinion sur les faits on général était toujours la même.

M. Sheridan , moins réservé que M. Fox , traita M. Burke de déserteur de son parti pour devenir le champion du despotisme. Ce dernier ne laissa pas cette grossière imputation sans réplique, ce qui amena entre les deux orateurs une scission qu'il ne fut pas possible aux amis communs de faire cesser. Ce fut très-peu de temps après cette querelle que M. Burke publia son livre intitulé : Réflexions sur la révolution de France. Cet ouvrage excita une vive curiosité , et valut à l'auteur quelques censures et beaucoup d'éloges. Ce que M. Pitt faisait à l'extérieur par son active politique, M. Burke cherchait à le faire dans l'intérieur : empêcher les principes révolutionnaires d'outre-mer de pénétrer dans la Grande-Bretagne , et de s'y répandre comme un mal contagieux.

La discussion qui venait d'avoir lieu avait fait naître dans la chambre de nouveaux intérêts; car M. Burke et ses partisans purent être regardés comme auxiliaires futurs du ministre dans les grandes questions politiques qui pourraient naître des événements. Une motion de M. Fox, pour la révocation du bill des corporations et du test-act , amena des débats moins animés , non moins importants : la question intéressait éminemment une classe très-nombreuse en Angleterre , celle des dissidents. Le succès qu'ils avaient obtenu dans la session précédente leur avait donné l'espérance de réussir plus tard. Non-seulement ils avaient tâché d'augmenter leur parti dans les chambres, mais encore ils avaient tenu des assemblées dans plusieurs parties du royaume ; et, comme le temps des élections générales approchait , ils avaient recommandé aux électeurs les partisans de la liberté illimitée. Mais ils avaient eu la maladresse de montrer beaucoup de sympathie pour les révolutionnaires français; et le clergé, qui voyait tomber l'Église de France , vivement alarmé pour lui-même, prit toutes les mesures de précaution qui pouvaient faire échouer les projets des dissidents.

Ceux-ci chargèrent M. Fox de leurs intérêts , et M. Fox s'acquitta de sa mission avec beaucoup de talent : il fallut tout celui de M. Pitt, puissamment soutenu par son nouvel allié

Burke, pour faire rejeter le projet du bill. Le triomphe de M. Pitt fut complet : sur 509 membres, 294 se déclarèrent pour lui. Mais il est à remarquer que l'opposition de la chambre à la révocation portait moins sur le fond de la mesure que sur l'inopportunité de la proposition , et surtout sur la manière dont ses partisans s'y étaient pris pour la faire adopter. Les dissidents , en effet, semblaient attacher la plus grande importance au succès , ce qui naturellement excitait les soupçons de leurs adversaires; puis* c'était en présence de la révolution française, et en la citant comme exemple à suivre, qu'ils formaient leur demande. D'un autre côté, les écrits que la presse répandait tous les jours pour leur compte étaient empreints de principes qui , une fois adoptés , auraient entraîné à de fâcheuses conséquences. En un mot, les dissidents faisaient tout ce qui était le plus propre à irriter leurs ennemis, et à détacher et refroidir leurs amis.

Deux jours après le rejet de la motion de M. Fox, un projet de bill fut présenté, portant addition de 100 membres ta ceux dont se composait la chambre des communes, ces 400 membres pris dans les comtés. Le nombre des électeurs devait être aussi augmenté. Si le titre de propriétaire est une condition indispensable pour obtenir la qualité d'électeur, il n'en est pas moins vrai qu'il faut étendre la faculté d'élire; car il est inconcevable que les représentants actuels de 8 millions d'hommes ne soient choisis que par 6 ou 8 mille électeurs. « On prétend, ajouta M. Flood, auteur de la proposition, que le moment n'est point favorable pour une réforme; et pourquoi? parce qu'il y a des troubles en France. Mais ces troubles ne sont venus que parce qu'une réforme sage et nécessaire n'a pas été faite en temps opportun. Je n'aime point les révolutions, car les révolutions sont toujours un mal ; j'aime une réforme faite à propos , parce qu'elle prévient les révolutions. Ceux qui s'opposent à une telle réforme peuvent aussi, au fond du cœur, détester les révolutions; mais , par leurs opinions, ils les favorisent. Laissez le peuple choisir librement ses représentants; que ceuxci se montrent toujours dignes du choix, et l'Angleterre n'aura point à redouter l'exemple de la France. »

M. Windham, l'un des plus zélés disciples de M. Burke, s'éleva contre la motion avec

beaucoup do véhémence. 11 appuya surtout sur les circonstances où Ton se trouvait, ce qui lit dire à M. Pitt, parlant dans le même sens, que, lors même que la motion, objet de la discussion , serait exactement la même que celle qu'il avait faite lui-même précédemment , il serait le premier à voter contre elle, tant elle lui paraissait impolitique dans le moment actuel. M. Fox, au contraire, soutint que le vrai moment des réformes arrivait , quand on entendait l'orage gronder chez ses voisins. M. Flood, s'apercevant que la grande majorité de la chambre approuvait la résistance du ministre, aima mieux retirer sa motion , sauf à la reproduire à en un autre temps, que de la voir rejeter.

Un rapport de M. Dundas vint appeler sur d'autres objets l'attention de la chambre. Ce rapport apprit que le revenu de l'Inde orientale de l'année courante excédait de beaucoup le revenu de l'année antérieure; il annonça que cet accroissement serait permanent, ce qui était dû au système de modération et de justice adopté depuis que les possessions territoriales de la compaguie se trouvaient soumises au contrôle du gouvernement anglais. Les naturels eux-mêmes, sans parler du pays, recueillaient déjà le fruit de cette amélioration. L'Inde anglaise ne devait pas tarder, selon l'orateur, à jouir du commerce le plus étendu, et à trouver dans ses manufactures une abondante source de richesses.

Pendant que , sous une administration plus sage , la prospérité du Bengale augmentait, les loyalistes américains continuaient d'assiéger de leurs réclamations la chambre des communes. La famille de Penn était une de celles qui avaient le plus souffert : sur la proposition de M. Pitt, on lui accorda une pension annuelle de 4,000 livres sur les fonds consolidés. Au moment où la chambre se montrait généreuse envers les descendants du fameux Guillaume Penn, un message du roi vint lui annoncer que la paix générale était au moment d'être troublée par le fait de l'Espagne. Le capitaine Cook, dans son dernier voyage, ayant touché à Noutka, sur la côte occidentale de l'Amérique du Nord, son équipage y avait pris des naturels beaucoup de fourrures qui , transportées à la Chine, y furent vendues au grand avantage des vendeurs. La connaissance de ce fait engagea quelques marchands de l'Inde à

faire à Noutka le commerce des pelleteries ; et ce commerce devint si productif , qu'en 4 788 ces marchands formèrent à Noutka un établissement qui, dans peu de mois, devint considérable. Des Chinois vinrent se fixer à Noutka; mais , dans le mois de mai de cette année , sans aucune déclaration préalable, deux vaisseaux de ligne espagnols se présentèrent dans le détroit du Prince Guillaume, se saisirent d'un vaisseau anglais, et se mirent en possession de l'établissement , sur le motif que toutes les terres et côtes occidentales de l'Amérique, depuis le cap Horn jusqu'au 00e degré de latitude nord, appartenaient incontestablement au roi d'Espagne. L'Angleterre demanda, par son ambassadeur, réparation de cette coupable voie de fait. L'Espagne, au lieu d'accéder, se mit à récriminer ; de sorte que , ne pouvant obtenir satisfaction, le roi d'Angleterre se préparait à soutenir par les armes les justes prétentions de ses sujets.

Le message avait pour objet de demander aux communes les moyens d'augmenter l'armée de terre et de mer, suivant ce qu'exigeraient les circonstances. La chambre accorda I million de livres pour fournir aux frais d'armement. Le roi craignait la guerre, et il voulait être forcé à la faire. M. Fitsherbert fut envoyé à Madrid avec de pleins pouvoirs; et, après des négociations qui durèrent plusieurs mois, une convention fut signée le 28 octobre. Par l'effet de cette convention , les Anglais rentrèrent dans leur établissement de Noutka; ils acquirent le droit de commercer librement sur toute la côte du nord-ouest de l'Amérique; ils obtinrent aussi la liberté de la pêche à 10 lieues de la côte. Cette convention , qui procurait à la Grande-Bretagne une satisfaction complète, fut généralement applaudie, quoique plus de 5 millions de livres eussent été employés en préparatifs de guerre.

Quand ce traité avait été conclu, la session était déjà terminée. Dans l'intervalle, un nouveau parlement l'ut convoqué , et le traité, soumis le 5 décembre à l'approbation des deux chambres, éprouva d'assez amercs censures. M. Fox, qui avait déclaré dans la session dernière s'en rapporter entièrement au ministre, prétendit que l'Angleterre avait cédé a l'Espagne des droits précieux, et n'avait obtenu que de faibles avantages. Dans la chambre des pairs, le marquis de Lunsdowne improuva for-

tement un traite qui, suivant lui, n'ajoutait rien à ce qui avait été accordé à l'Angleterre par les traités antérieurs, restreignait au contraire ses pêcheries, et rendait très-problématiques les avantages de !a possession de Noulka. Malgré cette opposition , la majorité ratifia la convention ; elle autorisa même le ministre à faire un emprunt de 500,000 livres à la Banque pour couvrir les dépenses faites.

Sur le continent, tout annonçait la guerre. Les deux cours impériales voulaient abattre l'empire ottoman et s'en partager les débris. Les rois de Prusse et de Suède , le statbouder, la Pologne, avaient formé une ligue défensive. Le cabinet de Saint-James avait accédé à cette ligue autant dans l'intérêt de la Turquie que dans celui de la Pologne , qu'elle voulait sauver de l'envahissement médité par l'ambitieuse Catherine. D'un autre côté , la révolte des Pays- Bas pouvait être un obstacle à la pacification du Nord. Le roi de Prusse s'engageait à aider l'empereur à rentrer en possession de ces provinces, à condition qu'elles recouvreraient le plein exercice de tous les droits que Joseph II leur avait enlevés; mais il était à craindre que les Flamands, soutenus par leurs voisins, n'eussent des prétentions trop exagérées, ou que même ils ue voulussent tout à fait se soustraire à la domination impériale. Les états généraux de ces provinces avaient exercé l'autorité souveraine depuis la révolution ; mais ces états se composaient principalement de nobles et de membres du clergé. Le peuple , exalté par les idées d'égalité qui dominaient en France , forma des associations patriotiques. Deux partis bien prononcés, ennemis l'un de l'autre, allaient en venir aux mains. L'empereur Léopold, qui avait succédé à Joseph, son frère, crut le moment favorable pour ressaisir son autorité : il publia des manifestes, lit de belles promesses, envoya une armée; et les états, malgré leur répugnance à se démettre du pouvoir, furent contraints de subir de nonveau le joug autrichien , pour n'avoir pas voulu admettre au partage du pouvoir les membres des communes.

Pour rétablir la concorde entre les États du Nord, la Grande-Bretagne avait proposé la tenue d'un congrès à Reichenbach , et cette proposition avait été acceptée. L'impératrice du Nord , qui depuis longtemps faisait la guerre au Grand-Seigneur, fut obligée de différer

l'exécution, de ses projets , qui ne tendaient pas à moins qu'à chasser les Turcs de l'Europe, à émanciper la Grèce, qui d'elle-même s'offrait à la domination d'un prince russe, et à placer son pelit-lils sur le trône de Constantinople. Mais le roi de Suède, Gustave, était entré en campagne, et en remportant des victoires sur les Russes il combattait pour les Turcs. La czarinc , alarmée, fut contrainte de demander à Gustave un armistice, qui fut converti en traité de paix vers la fin du mois d'août.

Cependant la révolution poursuivait en France son cours dévastateur. Sous le nom de réforme, elle dévorait toutes les institutions. De la confiscation des biens du clergé , elle passa successivement à la destruction de tous les titres, de tous les privilèges, et bientôt après , à la suppression du corps même de la noblesse, privant ainsi le trône de tous ses appuis. Mais où peut s'arrêter l'esprit des révolutions lorsqu'il ne trouve point d'obstacles à sa marche? Y avait-il encore un trône en France, quand il n'y avait plus ni clergé, ni parlements, ni noblesse, ni institutions protectrices? quand l'Assemblée elle-même, infectée de démagogie, marchant d'innovations en innovations, et toujours cherchant à protéger ses actes par les grands mots de liberté, d'égalité, de fraternité, abattait tout autour d'elle , et ne siégeait que sur des ruines? quand les tribunaux qui remplaçaient les anciennes juridictions n'étaient plus que des instruments de proscription? quand les soldats ne reconnaissaient plus l'autorité de leurs officiers; que le peuple, abusant du mot de liberté, ne faisait consister ses droits, les droits de V homme, qu'à faire impunément tout ce que lui suggéraient ses caprices ou ses ressentiments ? quand le trésor public était sans numéraire , et que le papier-monnaie voyait décroître rapidement sa valeur; que Y idole de la nation, le populaire Necker , dépouillé par le mauvais succès de ses plans financiers de sa popularité factice, et détesté par la cour, était obligé de se dérober par la fuite à la reconnaissance du peuple ; que Mirabeau , épouvanté de son propre ouvrage, vendant à la cour son retour à des principes plus modérés, ne voyait plus que des ennemis dans ceux qui l'avaient admiré; que toute l'autorité résidait de fait dans le club des jacobins , dont les membres, obscurs

jusque-là, brillant désormais de tout l'éclat du crime, dirigeaient à leur gré les sections de Paris, la municipalité, l'Assemblée; que Lafayettc partageait l'impopularité de Mirabeau ; qu'enfin le -14 juillet, anniversaire de ce jour fatal où tomba la Bastille, où l'insurrection , levant sa tête d'hydre, ensevelit sous les débris de l'antique forteresse (1) tous les principes de loyauté qui servent de lien entre les rois et les peuples , la démagogie en armes traînait le faible et malheureux Louis à Y autel de la yatrie , érigé au milieu du Champde-Mars, et lui arrachait le serment de maintenir et garder une constitution qui le détrônait ou le réduisait à porter une couronne dépendante et flétrie?

Non , le trône à cette époque n'existait plus en France, ou ce n'était plus qu'un vain simulacre que le premier souffle de la tempête devait renverser. Eh bien ! il se trouva beaucoup d'Anglais, fanatiques admirateurs de la révolution française , qui solennisèrent le 14 juillet comme une fête nationale. Plus de six cents personnes se réunirent sous la direction de lord Stanhope , en sa qualité de président de la Société de la révolution , instituée à Londres, et se livrèrent à la manifestation de sentiments qui n'étaient pas trop en harmonie avec ceux de la partie saine de la nation , et surtout avec ceux du roi. Cette société avait étendu ses ramifications dans tout le royaume; et, affiliée pour ainsi dire au club des jacobins , ou même au parti démagogue de l'Assemblée nationale , elle correspondait avec cette assemblée, avec les jacobins, et avec la plupart des sociétés populaires de France. Parmi les sociétaires on voyait des hommes de toutes les professions , et surtout beaucoup de dissidents et d'hommes de lettres du second ordre , gens qui avaient fort peu de relations avec le gouvernement , et qui, tout nourris de théories prises dans les livres, ignoraient l'art de gouverner dans les circonstances difficiles ou dans les moments de crise.

H. Burke, dans son livre, n'épargna point

i Assurément nous ne regrettons pas la Bastille, où trop souvent des rois et des ministres despotes avaient enfermé ceux qui leur déplaisaient ; mais nous n'aurions pas voulu qu'elle eût été abattue par la révolte. La révolte, pût-elle être, comme on le disait dans ce temps de fâcheuse mémoire, le plus saint des devoirs , a toujours un côté hideux.

cette association , qui de son côté inonda Londres de pamphlets et de diatribes amères contre l'auteur. Celui-ci se consola aisément par l'approbation qu'il reçut de tous les gens de bien; George III surtout se montra, dès le premier jour, extrêmement satisfait de l'ouvrage et des principes qu'il renfermait. Un des effets de cette publication , ce fut de faire attacher aux mots de whig et de tory un autre sens que celui qu'on leur avait donné jusque-là. On appela désormais whigs tous ceux qui se déclarèrent partisans de la révolution française, et qui, sous prétexte de vouloir servir le peuple, se prononçaient contre l'influence de l'aristocratie , et surtout contre celle de la cour. Ceux que la révolution remplissait d'alarmes, et qui voulaient que par tous les moyens on arrêtât les progrès de cette doctrine, furent désignés par le nom de torys.

Le 24 mars -1791 , le roi demanda aux chambres , par un message , que les forces maritimes fussent augmentées. M. Pitt, en présentant ce message aux communes, parla de l'agrandissement progressif de la Russie , et des dangers qui pourraient «à l'avenir résulter pour l'Europe du trop rapide accroissement du colosse du Nord. 11 parait qu'au congrès de Reichenbach, les ministres de l'alliance défensive avaient, proposé à ceux de la Russie d'accéder à la paix qu'ils étaient près de conclure avec l'Autriche, et dont la première condition devait être de rendre toutes les conquêtes. L'impératrice rejeta d'abord cette proposition ; à la lin pourtant, elle déclara consentir à ce qu'on exigeait d'elle, et vouloir rendre ses conquêtes, à l'exception de la place d'Oczakovv, qui commande les bouches du Dnieper, et qui n'est guère qu'à 65 lieues de Constantinople : c'était sur cette réponse de Catherine que George III et son ministre avaient résolu d'employer des mesures coercitives.

M. Fox et plusieurs autres membres de l'opposition déclamèrent avec beaucoup de force contre l'objet du message : ils soutinrent que l'intervention armée de la Grande-Bretagne n'aurait pour résultat que de servir l'ambition du roi de Prusse. L'Angleterre n'avait reçu de la Russie aucune injure, elle n'avait donc aucune vengeance à exercer; et ce n'était point pour conserver à la Turquie sa ville d'Oczaltow qu'elle devait sacrifier les avantages de son commerce avec les Russes. Les ministres, de

leur côté, prétendirent que l'agrandissement de la Russie aux dépens de la Turquie pouvait gravement compromettre et le commerce et les intérêts politiques de l'Angleterre, et que la possession d'Oczakow donnait à la Russie la facilité d'envahir non-seulement Constanlinople, mais encore toute la basse Egypte; ce qui détruirait cette balance des pouvoirs que l'Angleterre avait établie, et pour laquelle elle avait si longtemps combattu.

L'opposition échoua, mais les arguments de M. Fox avaient fait impression ; ses paroles avaient retenti hors de la chambre , et comme elles trouvaient beaucoup de sympathie dans toutes les classes commerçantes ou manufacturières , l'opinion publique se prononça fortement contre l'intervention armée; et le ministre, qui ne voulait point hasarder sa popularité, se garda de presser l'exécution de son projet.

La motion de M. Wilberforce pour l'abolition de la traite des nègres n'eut pas plus de succès que n'en avait eu le message royal. Les plaintes des intéressés, principalement des planteurs, furent telles, que la majorité rejeta le projet de bill. Dans le même temps, les deux chambres passaient un bill que le roi sanctionna, relativement à la formation de l'établissement de Sierra-Leone , dont le but principal était d'introduire le christianisme en Afrique.

Après le bill de Sierra-Leone, le ministre en présenta un autre dont l'objet n'était pas moins important. 11 s'agissait de donner au Canada une organisation large et libérale. Le gouvernement britannique, éclairé par l'expérience , déclara renoncer au droit d'imposer des taxes sur la colonie , et se réserver seulement celui de régler le commerce extérieur.

Le bill passa dans les deux chambres sans division ; mais il donna lieu à un incident assez remarquable : ce fut une rupture solennelle entre les deux anciens amis, Fox et Burke. Le premier, toujours opposé par système aux projets proposés par le ministère , ne manqua pas de s'élever contre le bill , qu'il ne trouvait pas conçu dans des vues assez libérales. Entraîné par la fougue de ses idées , il eut occasion de parler des doctrines de M. Burke, contenues dans son dernier ouvrage ; et , bien que M. Burke ne se trouvât point alors dans la chambre, il s'exprima d'une manière ineonve-

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nante. A une nouvelle lecture du bill , M. Burke prit la parole pour venger ses doctrines , et se venger lui-même de l'indécente attaque de son ancien disciple. « Dans le temps où nous vivons, dit-il, il peut être dangereux de se faire des ennemis ou de perdre des amis ; mais, si mon inviolable attachement à la constitution britannique me plaçait dans le cas de rompre des liaisons ou de braver des inimitiés, je ne balancerais pas, et, jusqu'à mon dernier soupir, je crierais : Fuyez la constitution française!... Aujourd'hui, j'ai fait mon devoir au prix d'une ancienne amitié; j'y renonce, et c'est pour toujours. » M. Fox fut d'abord atterré par cette déclaration solennelle ; des larmes coulèrent même de ses yeux; puis, dans un discours touchant, il invoqua les droits de cette vieille amitié que M. Burke voulait rompre : mais ses paroles se perdireut sous les voûtes de la salle, et l'inexorable Burke se refusa à toute réconciliation. On assure même que plus tard , sur son lit de mort , il ne voulut pas voir M. Fox.

L'opposition se répandit en plaintes amères, en sarcasmes, en injures même, contreM. Burke; mais il était évident qu'une fois la scission opérée entre ces deux personnages , il n'y avait plus de rapprochement possible; car la dissidence d'opinion ne portait pas sur une matière de peu d'importance, mais sur une question vitale, dont les conséquences pouvaient servir la constitution ou la renverser.

La chambre eut ensuite à s'occuper d'un bill tendant à autoriser les jurés à décider sur la question de droit comme sur la question de fait. La proposition avait été déjà soumise à la chambre, en -1771 , par M. Dowdeswel , et combattue par M. Burke; et maintenant M. Burke appuya le projet avec plus d'adresse peut-être que de bonne foi; car était-il bien convaincu qu'il s'était trompé la première fois , et qu'il ne se trompait pas la seconde? Quoi qu'il en soit , soutenu par M. Pitt et M. Erskine, le bill passa aux communes à une grande majorité. Moins heureux à la chambre des lords, il fut rejeté, parce que, dans les circonstances où l'on se trouvait, toute innovation dans les lois du royaume ne pouvait être que dangereuse; toutefois, présenté de nouveau à la session suivante, le bill passa aux deux chambres.

La discussion qui venait d'avoir lieu fut suivie d'une autre discussion , non moins grave et non moins intéressante pour une grande partie

0794) CHAPITRE CIIÎ.

de la nation britannique. Les dissidents catholiques étaient soumis à diverses dispositions pénales. M. Mitford proposa de les soustraire à ces dispositions de la loi, en leur demandant un serment que leurs croyances religieuses et leur conscience ne leur défendissent pas de prêter. Il lit remarquer que récemment encore ces dissidents avaient énergiquement prolesté contre les doctrines qu'on leur imputait ; qu'ils n'admettaient ni l'autorité temporelle du pape, ni le droit du pape d'excommunier les princes , et de délier leurs sujets du serment de fidélité ; qu'ils désavouaient de même la doctrine impie qu'on pouvait manquer de foi envers les hérétiques, et que leurs prèlres avaient, le pouvoir d'exempter un homme de ses obligations morales. Le principe de ce bill fut applaudi dans les deux chambres; le banc des évêques se montra très-favorablement disposé, et le docteur Horsley poussa même la bienveillance jusqu'à choisir tous les termes dont se composait la formule du serment, de telle sorte qu'aucun des mots employés ne pût choquer la susceptibilité des catholiques ou occasionner le plus léger scrupule. L'Église d'Ecosse crut que le moment était venu pour elle de demander la révocation du test-act en ce qui la concernait; mais on découvrit que cette démarche avait été suggérée aux Ecossais par des Anglais dissidents qui se disaient presbytériens comme eux. La pétition ne fut pas accueillie.

Les chambres se séparèrent le 10 juin , après avoir voté les subsides et entendu le rapport du comité nommé, sur la demande de M. Pitt, pour vérifier les comptes de recette et de dépense des cinq dernières années, de même que l'état de la dette publique depuis 4786. Il résulta de ce rapport que l'administration de M. Pitt, toute favorable au royaume, avait été la meilleure possible. Il était évident qu'en demandant lui-même la nomination d'un comité de recherche, c'était une couronne qu'il voulait se faire tresser par ce comité. 11 fut reconnu qu'à l'avenir le revenu annuel excéderait les dépenses en temps de paix , et que le service courant pourrait être fourni par les branches existantes de revenu , sans qu'il lut nécessaire d'imposer des taxes additionnelles, et moins encore de créer des impôts nouveaux.

La révolution continuait de faire en Fiance des progrès rapides; car sa marche était libre. Tout ce que le pays renfermait de nobles , de

bourgeois vaniteux persuadés que l'émigration les allait anoblir , et même de très-petits bourgeois qui , n'ayant ni places ni biens à perdre , n'étaient pour personne un objet de jalousie; jusqu'à de simples ouvriers, qui se croyaient probablement obligés de suivre l'exemple de ceux qu'ils avaient jusque-là regardés comme leurs supérieurs, se rendaient par centaines chez leurs voisins, Allemands, Italiens, Espagnols, Anglais ou autres; c'était principalement à Coblentz que se réunissaient les émigrés des provinces du Nord, et que sous les auspices de la Prusse et de l'Autriche , ils formaient des légions ou régiments auxquels le roi de Prusse promettait de joindre ses troupes.

Le roi avait encore des serviteurs dévoués, mais aucun d'eux n'était capable de prendre un parti vigoureux et de le conseiller à Louis : on le détermina néanmoins à quitter furtivement la France, et à se rendre sur la frontière , où il se serait bientôt vu au milieu de sa fidèle noblesse. Tout le monde sait que, reconnu à Varennes par le maître de poste Drouet, il fut arrêté et conduit à Paris au milieu des hurlements d'allégresse d'une populace tumultueuse. On sait que les jacobins et les cordeliers leurs frères demandèrent la mort du roi ; qu'il y eut, le il juillet , une formidable émeute , que Lafayette parvint, non sans peine, à dissiper avec la garde nationale ; que le parti de la démagogie fut déconcerté par sa défaite en cette occasion ; que , si le roi et la cour avaient montré quelque vigueur, et l'Assemblée nationale moius d'hésitation, il était possible encore de sauver la monarchie ; mais il était écrit que le trône devait s'écrouler, et que Louis périrait sous ses ruines.

L'Assemblée nationale ne tarda pas à cesser ses fonctions; le grand œuvre de la constitution était terminé. Elle se sépara donc , après avoir décrété qu'aucun de ses membres ne pourrait être élu à l'assemblée législative qui allait remplacer la constituante. Il résulta de là que les nouveaux députés furent tous pris dans les dernières classes , et que pour représenter les Français, nation vive , légère, polie, on vit arriver des hommes grossiers, ignorants, pleins de préjugés, enivrés d'orgueil par le choix fait de leurs personnes , et ne prenant conseil que de leurs passions.

II était bien évident qu'avec une assemblée ainsi composée la royauté, faible et sans appui,

ne pouvait longtemps se maintenir , même dans l'état d'abaissement où on l'avait réduite ; car elle était encore un obstacle aux progrès de la révolution. L'Assemblée, en effet, craignant les émigrés qui, réunis sur la frontière, semblaient disposés à fondre sur la capitale , rendit des décrets que le roi refusa de sanctionnner , ce qui mit en fureur les révolutionnaires. Ils n'osaient pourtant pas encore s'en prendre directement au roi : ils poursuivirent ses ministres , et bientôt ils le contraignirent à recevoir de leurs mains un ministère qui se distingua de celui qu'il remplaçait par le nom glorieux de sans-culotte, nom dont les anarchistes, dans leur délire, s'étaient affublés en prenant le bonnet rouge.

Tandis que ce ministère , ennemi du souverain , travaillait de concert avec l'Assemblée à démolir pièce à pièce l'antique édifice de la monarchie, la propagande , qui, dans un discours fameux prononcé par Isnard , le 20 juillet, à l'occasion de la coalition qui se formait à Pilnitz entre la Suisse , la Prusse et l'Autriche , avait annoncé que si les rois se liguaient contre le peuple français, le peuple français se liguerait avec les peuples contre les rois ; la propagande avait en Angleterre des amis zélés qui prêchaient ses doctrines et les représentaient comme seules propres à assurer le bonheur des nations. Des écrivains pleins de talent servaient ce parti de leur plume , comme M. Fox aux communes le servait de son éloquence. Le docteur Priestley répondit à l'écrit de M. Burke. Les dissidents unitaires se distinguèrent surtout par l'exagération de leurs sentiments républicains. Nous avons vu la Société de la révolution célébrera Londres le 14 juillet; la même cérémonie eut lieu dans beaucoup d'autres villes; mais dans quelques-unes elle fut troublée par le parti opposé ; à Birmingham , elle le fut par des excès répréhensibles.

Quatre-vingts ou quatre-vingt-dix personnes s'étaient réunies sous la présidence de M- Kcir, avantageusement connu par les progrès qu'il a fait faire à la chimie ; mais à peine se trouvaient-elles rassemblées, que la maison fut entourée par la populace , qui témoigna les intentions qu'elle apportait par des imprécations très-peu équivoques. Les membres de l'association parvinrent tous à s'évader. Bientôt après, la populace abattit les croisées de la façade ; et bien que les magistrats fussent accourus au

premier avis , les assaillants entrèrent dans la maison , et se mirent à la recherche des sociétaires, qu'heureusement pour eux on ne trouva point. La populace, irritée de n'avoir pu saisir les objets de sa haine, alla mettre le feu à deux maisons où les dissidents se réunissaient; de là elle se rendit à celle du docteur Priestley, qu'elle saccagea complètement : sa bibliothèque, ses papiers et ses manuscrits furent anéantis. La populace, qui, une fois déchaînée, s'arrête difficilement, incendia pendant les deux jours suivants les maisons de plusieurs dissidents qui demeuraient à Birmingham ou dans les environs. Des troupes de cavalerie, qui à la fin arrivèrent, rétablirent l'ordre; mais déjà le mal était fait Pour en prévenir le retour, on arrêta les chefs du mouvement; quelques-uns subirent un jugement ; trois des plus coupables périrent du supplice ordinaire.

L'affaire de Birmingham et la part que le peuple y avait prise refroidirent un peu l'enthousiasme des amis du peuple; et le docteur Priestley dut penser que s'il est difficile, sous un gouvernement régulier , établi sur une constitution respectée et consacrée par le temps, d'arrêter le peuple dans la carrière des excès quand une fois il y est entré, il est bien plus difficile de le retenir lorsqu'on l'a dégagé du joug des lois et qu'on l'a imprudemment enivré d'idées mal comprises de toute-puissance et de souveraineté.

Suite du règne du roi George III.— 1792.

Ce fut le 51 janvier que le parlement s'assembla. On s'attendait à un discours significatif de la couronne ; mais cette attente fut trompée, et jamais paroles plus dépourvues d'énergie ne se firent entendre dans des circonstances aussi critiques. Mais la discussion sur l'adresse ne laissa pas d'être animée. On voulait connaître à fond quelle marche les ministres avaient suivie pour leur intervention dans les querelles de la Russie et de la Porte.

M. Jenkinson peignit l'impératrice du Nord comme ne respirant qu'agrandissement et conquêtes, venant de signer un nouveau traité de partage de la Pologne avec d'autres flibustiers couronnes. Et M. Jenkinson n'avait point tort