CXXV

léon , pour son malheur , céda aux objections qu'on lui fit.

La défaite de Bliicher, qui ne s'était arrêté qu'à six lieues de Ligny, obligea lord Wellington de se porter aussi en arrière, afin de pouvoir conserver ses communications avec les Prussiens. On prétend même qu'il s'était placé dans une position désavantageuse, la forêt de Soignes derrière lui , ce qui, en cas de malheur, rendait la retraite très-difficile, sinon impossible. Il fallait bien, en effet, que la position eût été mal choisie , puisque Napoléon ne put retenir cette exclamation : Je les tiens donc enfin, ces Anglais! L'armée anglo-hollandaise, forte d'environ 90,000 hommes , était rangée en bataille sur la chaussée de Charleroi ; sa droite, appuyée à un ravin au-dessus de la route de Nivelle, occupait l'ancien château d'Hougoumont ; la gauche avait son centre à la ferme dite la Haie-Sainte ; le centre de l'armée et la réserve étaient au mont Saint-Jean. L'armée française se forma par colonnes qui se déployèrent en présence de l'ennemi avec la plus grande précision, en se rangeant sur six lignes. Cet ordre de bataille , qui forçait Wellington à changer toutes ses dispositions, aurait eu vraisemblablement un succès complet sans l'arrivée des Prussiens au moment décisif. La bataille fut livrée le 18 juin.

Le château d'Hougoumont avait été emporté par Jérôme Bonaparte et le général Foy ; la Haie-Sainte avait été pareillement enlevée par les divisions du maréchal Ney. Le générai Grouchy, que Napoléon venait de créer maréchal d'Empire , avait été chargé de s'opposer à la marche du Prussien Bulow , et de couper toute communication entre les deux armées alliées; mais le général Bulow, soit qu'averti de l'approche de Grouchy il eût évité sa rencontre, soit que le hasard seul l'eût servi, Bulow arriva au moment où Wellington prononçait le mot de retraite. Il obligea le comte Lobau , que Napoléon lui avait opposé avec 40,000 hommes, à se replier sur le gros de l'armée, et ce mouvement rétrograde fit naître la confusion et le découragement. Napoléon fit tout ce qu'il était possible de faire pour rétablir le combat. Si Grouchy était arrivé , rien encore n'était perdu; mais Grouchy n'arrivait pas, et l'armée prussienne se grossissait à chaque instant des corps dont Blucher pressait la marche. Wellington profita très-habilement du

secours que la fortune lui envoyait pour faire avancer son infanterie et son artillerie.

Wellington établit deux batteries qui furent servies avec tant de promptitude et d'adresse, que les colonnes françaises, arrêtées dans leur mouvement , furent enfin rompues et repoussées dans un désordre extrême. Dès ce moment la victoire parut assurée; quatre bataillons de la vieille garde , formés en carré autour de Napoléon , opposèrent pendant assez longtemps une résistance qui favorisa la retraite ou plutôt la fuite de l'infanterie; car la cavalerie avait été presque entièrement détruite. Napoléon , l'épée à la main, tête nue, voulait charger à pied avec ce reste de sa garde : Soult, qui était auprès de lui, l'entraîna, non sans peine et sans danger, loin de ce lieu funeste où venait de périr sa puissance, non sa gloire militaire. Ànnibal n'a pas cessé d'être regardé comme le plus grand capitaine de son temps, parce que Fabius arrêta ses progrès en Italie , et qu'il fut vaincu à Zama par les Romains.

Ce qui manqua à Napoléon , ce ne fut ni le talent ni le courage sur le champ de bataille; ce fut, après la défaite , ce sang-froid calme et réfléchi , cette vertu éminente du grand Frédéric, qui ne le laissa jamais désespérer de sa cause, cette indestructible persévérance du rival acharné de Louis XIV, de Guillaume III, qui, le lendemain d'une bataille perdue, se montrait encore fort et menaçant. Napoléon partit immédiatement pour Paris, où il porta luimême la nouvelle de son malheur. Il n'y trouva pas de sympathie. La nouvelle chambre des députés s'était composée en très grande partie d'anciens républicains qui ne voulaient ni de Napoléon ni de Louis XVII I. Elle demanda à l'empereur son abdication. Son frère Lucien chercha vainement à le pousser à un acte de vigueur : les troupes et les fédérés qui étaient encore à Paris depuis le Champ de Mai lui étaient dévoués; avec leur secours il pouvait dissoudre une chambre séditieuse, qui ne voyait pas que pour sauver la France il fallait de deux choses l'une, ou se soumettre aux alliés sans résistance, ou leur opposer des armées; et ces armées. Napoléon seul pouvait les conduire.

Napoléon abdiqu ;. il offrit de se mettre à la t&e de l'armée, non plus comme empereur, mais comme général , comme soldat; son offre lut rejelée. 11 se disposa pour lois à quitter la

France et à tout préparer pour son départ. Cependant les alliés poursuivaient toujours vers Paris leur marche victorieuse; ils n'étaient plus qu'à une demi-journée de cette capitale, lorsque l'ex-empereur en sortit. Il partit pour Rochefort. Les chambres avaient d'abord résolu de se défendre, mais elles trouvèrent partout le vide immense que l'absence de Napoléon laissait dans l'armée. Cependant Davoust avait pris le commandement des troupes , et le général Excel mans chassa les Prussiens de Versailles , ce qui remplit Blùcher d'un tel désir de vengeance, qu'il voulait prendre Paris d'assaut et le livrer à l'incendie et au pillage. Davoust parvint à signer une capitulation qui sauva la ville, non l'honneur français.

L'ex-empereur voulait se rendre en Amérique : Fouehé, qui s'était fait investir de la présidence du gouvernement provisoire, s'y opposait sous main , et amenait des difficultés qui rendaient le départ impossible, ou du moins très-dangereux, tandis qu'il pressait ostensiblement Napoléon de partir. Un capitaine américain s'engageait à le transporter aux États-Unis; il craignit , dit-on , de s'embarquer sur un bâtiment aussi léger que celui de ce capitaine. La croisière anglaise arriva ; Bonaparte ne vit plus alors d'autre ressource que de se remettre aux mains des Anglais ; et tandis qu'aux termes de la capitulation, l'armée française, qui, sous les murs de Paris, était encore forte de 104 000 hommes, se relirai' derrière la Loire, Napoléon, à bord du Bellérophon , naviguait vers l'Angleterre. Arrivé à Plymouth, où il ne lui fut pas permis de descendre à terre , il écrivit au prince régent qu'ayant terminé sa carrière politique, il venait, comme Thémistocle , s'asseoir au foyer du peuple britannique et se mettre sous la protection de ses lois. 11 finissait par réclamer cette protection dn régent comme du plus puissant, du plus constant et du plus généreux de ses ennemis (1). Napoléon fut transporté de Plymouth à Sainte- Hélène.

La nouvelle de la victoire de Waterloo par-

(1) Du plus puissant, c'était de la flatterie : Napoléon ne le pensait pus; il descendait, en le disant, de son caractère. Du plus constant : cela était vrai, il pouvait Je dire, et le prince régent ne le démentirait pas. Du plus généreux : Napoléon désirait que cela fût ainsi , mais probablement il n'en croyait rien. Le régent ne répondit pas à la lettre.

(1815) CHAIMT

vint à Londres le 21 juin. La session du parlement durait encore. Les chambres votèrent des remercîments à l'année et à son chef, de même que l'érection d'un monument public. Comme en fait d'honneurs le gouvernement n'avait plus rien à offrir à Wellington, qui possédait déjà tous les titres qui peuvent flatter la vanité, les communes votèrent lasommede 200,000 liv. pour la construction d'un hôtel. La décoration de l'ordre du Bain fut donnée «à un très-grand nombre d'officiers, une médaille d'argent à chaque soldat. Les régiments qui s'étaient trouvés a celte bataille inscrivirent sur leurs drapeaux le nom de Waterloo; il fut en outre ordonné que celte journée compterait pour deux années de service, tant pour donner droit à l'augmentation de solde qu'eà la pension de retraite.

Tandis que l'Angleterre exaltait, célébrait de toutes manières le triomphe de Waterloo, la France humiliée subissait toutes les conséquences de la défaite. Malheur aux vaincus ! c'est le cri de tous les siècles. Alors peut-être Lafayette regretta d'avoir usé de tout son ascendant pour faire proscrire le seul homme qui, revenu du sentiment de stupeur qui l'avait surpris après Waterloo, pouvait relever la France abattue et ramener la victoire sous ses drapeaux. Les membres de cette chambre insensée des cent-jours durent regretter aussi d'avoir sacrifié leur pays à la folle espérance de rétablir leur république impossible. Les hommes qui n'étaient point exaltés , à quelque parti qu'ils appartinssent, étaient fâchés de voir que si en 1814 l'ancienne dynastie avait été rappelée par la volonté de la partie saine de la nation, elle revenait en 1815 sous l'escorte des baïonnettes étrangères , imposée au pays comme un instrument docile de l'aristocratie des souverains alliés, impuissant pour la résistance. Les royalistes outrés, ceux dont Louis XVIII lui-même disait : plus royalistes que le roi, étaient les seuls qui se réjouissaient; car ils ne voulaient point de la gloire des armes françaises, ils la répudiaient comme la fille de la révolution française : n'exprimaient-ils pas hautement le vœu que la colonne Vendôme fût renversée? n'ont-ils pas applaudi à la spoliation du Musée, gloire de Paris ?

Le second traité de Paris du 20 novembre dépouilla la France de quatre places fortes: Philippeville, Marien bourg, Sarrelouis et Landau , et du mince canton de la Savoie, que le pie-