CHAPITRE I

un cercle de chances diverses; le bien et le mal sont devant lui pour qu'il choisisse entre eux. S'il préfère le premier, la mort le fait passer de la terre dans un cercle de félicité; mais s'il choisit le second, la mort le ramène dans le cercle des chances; il doit, durant certain temps, faire pénitence dans le corps d'une bote ou d'un reptile, et il lui est ensuite permis de reprendre la forme humaine. Suivant que le mal ou le bien prédomine dans la constitution, le renouvellement de l'épreuve peut devenir nécessaire ; mais après un certain nombre de transmigrations , ses fautes seront expiées, ses passions vaincues, et le cercle de félicité le recevra parmi ses habitants ». C'était à cette doctrine que les Romains attribuaient ce inépris de la mort qui se faisait si bien remarquer chez les peuples celtiques 2.

On ne sera pas étonné que des hommes qui, par leurs fonctions et leurs connaissances prétendues, se sont tant élevés au-dessus du vulgaire, aient acquis un ascendant absolu sur l'esprit de leurs compatriotes. Dans les délibérations publiques et privées de quelque importance , on demandait toujours leur avis , qu'on manquait rarement de suivre. Leur autorité maintenait la paix : la haine et la vengeance se taisaient devant eux 5 à leurYoix, les armées ennemies remettaient le glaive dans le fourreau. Les contestations civiles étaient soumises à leur décision, et la punition même des crimes appartenait à leur justice. La religion leur conférait le pouvoir de contraindre à la soumission. La désobéissance entraînait l'excommunication, et dès le moment où la peine était prononcée , le coupable était banni de leurs sacrifices, privé de la protection des lois, flétri, stigmatisé, comme déshonorant sa famille et son pays 5.

Comme les druides donnaient leurs instructions en vers, ils devaient avoir quelque connaissance de la poésie , et nous trouvons en effet parmi eux une classe particulière qui se

* Voyez les triades qui se trouvent dans les poèmes de William, u, 227 , et l'abrégé qu'en a donné Davis, p. 185.

2 Caes., vi, 13. Mêla, m, 243.

Indu ruendi In ferrum mens prona viris, animœque capaecs Morlis, et ignavum redilurœ parcerc vitœ. Lucain, 1, 460.

B Caes., vi, 12. Diod. Sic., v, 354. Strabon, iv, 1 97, Dio. Chrys., Orat., xlix, p. 538,

distinguait par le nom de bardes. Les triades assignent leur origine à certains individus dont les noms rappellent des caractères symboliques plutôt qu'ils n'indiquent des personnages réels'. Le barde était à la fois musicien et poêle, et sa voix s'accompagnait toujours des accords de sa harpe. Chaque chef en avait un ou plusieurs à son service ; ils le suivaient dans son palais, louaient sa générosité et sa valeur, et chantaient l'histoire de leur pays. Dans les joyeux festins, aux heures du plaisir et de la folie , le barde saisissait sa harpe, et chacun admirait le héros objet de ses chants, et se pénétrait des sentiments que le barde voulait inspirer. Il accompagnait le chef et son clan sur le champ de bataille 5 c'était aux accords de son instrument que les guerriers marchaient à l'ennemi 5 au fort de la mêlée, il les animait par l'espoir que leurs actions vivraient dans ses chants et descendraient glorieuses vers la postérité2.

Quant â la forme de gouvernement adoptée par les tribus bretonnes, il en est fait à peine mention dans l'histoire. II paraît que dans quelques-unes l'autorité suprême se partageait entre plusieurs chefs -, que dans beaucoup d'autres elle était confiée à un seul ; mais que dans toutes le peuple conservait une grande influence. Pour ce qui concerne le mode de succession, on voit tantôt le père distribuer ses domaines entre ses enfants , tantôt le prince régnant laisser sa couronne à sa veuve, qui savait remplir les devoirs paisibles de la royauté ou, le glaive à la main , conduire ses sujets sur le champ de bataille3. Mais comme aucune loi ne réglait l'ordre des successions, il est probable que la force prenait souvent la place du droit et qu'un prince faible souffrait souvent de l'ambition d'un voisin belliqueux. On rapporte que les Bretons étaient querelleurs , d'un naturel rapace et vindicatif ; que des dissensions intestines déchiraient leurs peu-

1 Triad. 58.

2 Diod. Sic., v, p. 354. Athenacus, vi, p. 24G. Ammidn Mar., xv, 24. Strabon , iv, 197.

Vos quoque, qui fortes animas, belloque pcrcmplas Laudibus in longum vates dimittilis ajvum, Plurima securi fudistis carmina bardi.

Luc, 1, v, 417.

5 Caes., v, 11, 20, 22. Diod. Sic, v, p. 347. Mêla, m. p. 2G4. Tac, Agric, xvi. Dio. Cass., ix, p. 779, Dio, in tfever.,p. 339,

pladcs, et que les prétextes ne manquaient jamais pour justifier l'oppression quand l'oppresseur pouvait compter sur l'impunité1. Ce furent ces querelles invétérées qui , divisant leurs tribus, hâtèrent l'époque éde leur asservissement à la puissance romaine. «Il n'est pas, « dit Tacite, de circonstance plus heureuse que « celle où ces nations puissantes ne font point « cause commune 5 elles combattent divisées et <c sans appui, et chacune à son tour est forcée « de subir le joug de Rome2. »

Tels étaient les Rrclons, qui par leur bravoure et leur persévérance firent échouer les desseins du premier et du plus belliqueux *des Césars. Depuis celte époque jusqu'au règne de Claude et durant l'espace de quatre-vingt-dixsept ans ils conservèrent leur ancienne indépendance : les guerres civiles des Romains les occupaient trop chez eux pour qu'ils songeassent à des conquêtes étrangères. Auguste annonça trois fois l'intention d'annexer la Bretagne à l'empire -, mais une ambassade respectueuse des insulaires et le soin de veiller sur des intérêts 5 plus graves détournèrent pour quelque temps le danger. Au lieu d'exiger le tribut imposé par César, Auguste se contenta de lever des taxes sur le commerce qui se faisait entre la Gaule et la Bretagne. Par celte mesure adroite, une somme plus forte que le montant du tribut entra dans le trésor impérial, et les Brelons payèrent sans murmure4. Un poëte courtisan a exailé cette opération financière comme s'il s'était agi de la conquête de l'île entière 5.

(A. D. 21.) Tibère suivit la politique d'Auguste, et il justifia par elle l'espèce d'abandon qu'il fit delà Bretagne, alléguant que l'empire était déjà trop étendu c. (A. D. 40.) Tenant une conduite opposée , Caligula, son neveu et son successeur, donna au monde un singulier spectacle, vrai jeu d'enfant digne du prince insensé qui l'avait imaginé. Cunobeline, le plus puissant des successeurs de Cassibelan, avait banni

1 Maxime imperitandi cupîdine, et studio prolatandi ca qurc possident. Mêla, m, 265. Tac, sfyric, xn.

2 Mêla, m, 265. Tac, Agric, xn.

3Dio, xlix, p. 472; lui, 586. Hor., 1. 1, ode 29; iv, 12. 4 Strab., iv, p. 200.

» Prœsens divus habebitur

Augustus, adjectis Britannis

Impcrio,

lion., m, 5, uTac, Jgiic.i xiii.

son fils Adminius. Le prince exilé se rendit auprès de l'empereur, et comme si la Brelagne eût été son patrimoine, il fit hommage de l'île entière entre les mains de Caligula. Le sénat fut immédiatement instruit de ce glorieux événement, et l'armée qui était destinée à marcher contre les Germains reçut l'ordre de se réunir sur les côtes de Gesoriacum '. L'empereur ne futpas plus tôt arrivéqu'ilrangcascslégions sur le rivage, fit avancer dans la mer la galère impériale où il était monté, revint précipitamment à terre et donna le signal du combat. Les soldats, étonnés, immobiles , demandaient où était l'ennemi ; mais Caligula leur répondit qu'ils venaient en ce jour de conquérir l'Océan, et il leur ordonna de ramasser les dépouilles du vaincu, c'est-à-dire les coquillages épars sur le sable , comme des preuves de leur victoire. Pour couronner cet acte de démence et en perpétuer le souvenir, il jeta dans ce lieu les fondements d'un superbe phareetsehâladeretourner à Rome pour s'y décerner les honneurs du triomphe2.

(A. D. 45.) Mais cette comédie ridicule ne fit que précéder de peu de temps le fléau d'une invasion réelle. A l'insligation de Béric, chef breton que des querelles domestiques avaient forcé de s'expatrier, l'empereur Claude ordonna à Auîus Plautius de conduire quatre légions et leurs auxiliaires dans la Bretagne. Ce ne fut pas sans difficulté qu'on parvint à les engager dans cette expédition 5 mais comme elles traversaient le détroit, les soldais aperçurent un météore qui suivait la direction de la flotte, et ils le regardèrent comme un présage certain de la victoire. Les Bretons, sous les ordres de Caractacus et de Togidumnus , tous deux fils de Cunobeline, adoptèrent la tactique de leurs ancêtres , et ils cherchèrent moins à repousser les Romains qu'à les harasser. Mais les auxiliaires germains , plus propres à ce genre de guerre que les soldats des légions , poursuivirent les naturels à travers les rivières et les marais , et, malgré leur vigoureuse résistance, ils les repoussèrent au delà de la rive gauche de la Tamise. Togidumnus périt dans

1 Boulogne.

2 Suet., in Calig., 46, 47. Diod., lix, 754. Les ruines de Briienhuis, sur la côte de Hollande, ont été regardées comme celles de ce phare. Camd., p. nv.Gibson's version; mais il est très-probable que ce fut à Boulogne que s'éleva cet édifice,