CHAPITRE

en croyons un écrivain de ce temps bien informé , des grains et du bétail , de l'or et de l'argent , de l'élain , du plomb et du fer , des cuirs, des esclaves et des chiens1. <

Quant aux habitudes particulières des Bretons, les contemporains n'ont transmis à leurs neveux que des notions imparfaites et en petit nombre. II paraît que dans beaucoup de cantons de l'île les habitants avaient l'étrange et dégoûtante coutume de se peindre le corps. Les tribus :du midi employaient à cet usage une teinture bleue extraite du pastel; ce qui leur donnait, aux yeux des étrangers, l'apparence d'Éthiopiens. Les deux sexes s'en servaient également, et des cérémonies religieuses en avaient consacré l'usage dans leur opinion 2. Une autre coutume plus barbare encore était celle de se tatouer ; les Bretons de l'extrémité septentrionale de l'île ont conservé longtemps la manie du tatouage. Dès leur tendre enfance, on leur traçait sur la peau, à laide dinstruments pointus, des figures d'animaux ; on passait sur les piqûres une forte infusion de pastel, et ces images, s'étendant à mesure que le corps lui-même prenait de l'accroissement, retenaient pendant la vie entière du tatoué tous les traits de la figure primitive. Le Breton était fier de ce hideux ornement 5 c'était pour le montrer à ses ennemis que dans un jour de bataille il se dépouillait toujours de ses vêlements 5.

La religion des indigènes était celle des druides, soit qu'ils l'eussent apportée de la Gaule, comme il est naturel de le penser, soit qu'elle eût pris naissance dans l'île, comme César le prétend. Les druides adoraient, sous des noms différents, les mêmes dieux que les Grecs et les Romains. Ils regardaient Pluton comme leur créateur ; Apollon , Mars, Jupiter et Minerve avaient chacun un culte particulier ; mais c'était pour Mercure, inventeur des arts utiles, qu'ils étaient plus remplis de vénération 4. A ces dieux principaux ils adjoi-

1 Tacit., Fit. Ayric, xn. Strab., iv, 199.

2 riin.,xxn, 1. Mêla, m, G. César (v, 14) dit : « Omncs vero se Britanni vitro inficiunt. » Comme cependant il n'avait vu aucune de ces tribus reculées, il est douteux que son observation leur soit applicable.

5 Solin., xxii, 43. Ilcrod., m, 47. Cet. usage fut conservé par les rides jusqu'à la fin du cinquième siècle.

l'erlegit exan^ues IMcto inoriente figuras.

Claj.d., de Ual. gei.t v, 165, 4 Cœ§., vi, iô, 16,

gnaient, comme les autres polythéistes, une multitude de divinités locales : les génies des bois, des fleuves et des montagnes ». Quelques écrivains à système ont prétendu qu'ils avaient proscrit l'usage des temples à cause de l'idée sublime qu'ils s'étaient formée de l'immensité de Dieu ; mais il est bien plus probable que l'absence totale de ces monuments ne vient que du peu d'aptitude de ces peuples pour l'architecture. Le chêne était pour eux l'objet d'une vénération spéciale ; ce roi des forets, à raison de sa force et de sa durée, était considéré comme l'emblème le plus parfait de la Divinité 2. L'arbre et ses fruits étaient sacrés ; quand une victime était dévouée à la mort, on l'attachait au tronc d'un chêne, et de ses feuilles les druides tressaient des guirlandes dont ils se paraient durant le sacrifice. Si le gui venait à croître sur un chêne, toute la tribu était convoquée ; on immolait deux génisses blanches sous ses rameaux; le chef des druides coupait la plante sacrée avec une serpette d'or, et une fête religieuse terminait les cérémonies de ce jour 3.

Les druides avaient coutume de placer leurs habitations loin des yeux profanes, ou même de s'enfermer dans des huttes ou des cavernes, au milieu du silence et de l'obscurité des bois : là, aux heures de midi et de minuit, heures où l'on supposait que la Divinité honorait ce saint lieu de sa présence, le dévot tout tremblant était introduit dans une superbe enceinte de chênes pour faire sa prière et entendre les réponses du ministre4. En temps de paix, ils offraient les fruits de la terre; en temps de guerre, ils vouaient au dieu des batailles les dépouilles de l'ennemi. Ils immolaient des animaux en son honneur , et ils lui consacraient une portion du butin, dont ils formaient un monceau , comme un monument de sa puissante protection 3. Mais si le danger était pres-

1 Gild., 11. Plusieurs de ces divinités locales sont nommées dans des inscriptions qui existent encore.

2 Â^ftÀpa St A'.o; «Xmèv b^Wj £py<;. Max. lYl'., UlSSCft,, xxxvm, p. G7.

3 Plin., xvi , 44.

''Mêla, m, 343. Luc., 1, v. 454; v. 299, 423. Tac., Ann.% xx, 30. Je n'ai pas parlé des cercles de pierres brutes dont les restes existent toujours à Slonclicnge, Abury, etc., parce que je ne trou\e pas d'auteurs anciens qui aient parlé de ces sortes de pierres comme dépendantes des lieux sacrés chez les Celtes,

13 GAI., iv, iGé

sant, on lui préparait des sacrifices humains, qu'on regardait comme plus efficaces. Poussé par la superstition, qui ferme le cœur â tout sentiment d'humanité, le sacrificateur plongeait le couteau dans le sein de la victime (c'était ordinairement un captif ou un malfaiteur), et suivant que le sang coulait de la blessure avec plus ou moins de violence, ou dans les convulsions de la victime expirante, ils puisaient le présage du bonheur ou du malheur qui attendait le pays '.

A la vénération que les druides bretons tiraient de leur caractère sacerdotal, le peuple joignait ce respect qu'une grande réputation de science ne manque jamais d'arracher à l'ignorance. Ils se disaient dépositaires d'une science mystérieuse bien au-dessus de l'intelligence vulgaire, et leurs écoles n'étaient ouvertes qu'aux fils des plus illustres familles. Ils étaient si renommés que les druides de la Gaule qui voulaient arriver à la perfection de leur institut ne dédaignaient pas de venir étudier sous leurs frères de Bretagne 2. De même que dans les anciens ordres de prêtres de ce genre, ils soumettaient les adeptes à un long cours de discipline préparatoire, et l'on assure que parmi ces derniers, il s'en trouvait d'assez patients pour consacrer vingt ans à ce noviciat. Ils exigeaient des initiés le secret le plus inviolable; et, pour que les profanes ne pussent parvenir à la connaissance de leurs doctrines , ils proscrivaient l'usage des écrits : chaque précepte était donné en vers par le maître et confié à la mémoire du disciple 5.

Les druides ont mis tant de soins à cacher leurs dogmes qu'il n'est guère possible de les connaître parfaitement; ce que nous allons dire est le résultat du petit nombre des nolions éparses dans les anciens livres et comparées avec les doctrines particulières aux bardes. Les druides se vantaient de connaître la nature , le pouvoir et les desseins de la Divinité ; la figure, la grandeur, la formation et la destruction finale de la terre ; les astres, leur position , leur mouvement et leur influence prétendue sur les choses humaines 4. Ils pra-

' Diod. Sic, v, 354. Tac, Ann.t xiv, 30. Cœs., vi, 15. Plin., xxx, l.Strab., iv, 198.

2 Cœs., vi, 12.

5 Cœs., vi, 13. Aiv.YiMttwSwî. Diog. Lacrt., in Proem., p. 5. Amslel., apud ^Yest.

4 Cœs., vi, 13. Mcla, m, 243. Amm, Mar., xv, 427.

tiquaient l'art de la divination. Trois de leurs anciens astrologues étaient, dit-on , capables de prédire tout ce qui devait arriver avant le jour du jugement, et leur savoir en magie était si grand, à ce que dit Pline, que les Perses euxmêmes pouvaient bien passer pour leurs disciples '. Ils avaient aussi des prétentions en médecine ; mais leurs connaissances pratiques se réduisaient à l'usage du gui, de la verveine, du savinier et du trèfle; encore la vertu de ces simples n'était-elle pas attribuée à la nature des plantes , mais à l'influence des prières et des incantations a. Le grand but de leur ordre était, suivant eux-mêmes, « de réformer les u mœurs, d'assurer la paix et d'encourager la « vertu ; » et la leçon suivante, qu'ils tâchaient d'inculquer au peuple, pouvait sans doute conduire à ce résultat : « Les trois premiers prince cipes de la sagesse sont d'obéir aux lois de (( Dieu , de travailler au bonheur des hommes « et d'opposer la force d'âme aux accidents de « la vie 3. » Us enseignaient aussi l'immortalité de Tâme, mais ils ajoutaient à celte grande vérité la fiction absurde de la métempsycose4. L'homme, suivant leur doctrine, est placé dans

1 Mêla, m, 243. Plin., xxx, 1. Solin., xxii, 42. Diod. Sic, v, 354. Cic, de Div., i, 41. Triad. 89.

2 Plin., xvi, 44; xxiv, 11; xxv, 9; xxx, 1.

3 On peut voir ces deux triades dans Davis ( Cell. Researches, 171, 182 ). Il est assez remarquable que la dernière ait été traduite par Diogéne Laèrte il y a plusieurs Siècles. SiSttv Ôsoù;, scod [aïjSév xaxov &fôy, xoù àvàpàav dwxeiv.

( Diog. Laërt., in Proem., p. 5.)

4 Cœs., vi, 13. Mel., m, 243. Diod. Sic, v, 352. Strab., iv, 197. J'ai ajouté ici une explication de la métempsycose; elle est tirée des écrits des bardes. Il est si peu probable qu'un tel système ait été inventé après l'introduction du christianisme que je suis persuadé qu'on doit plutôt le regarder comme un reste des doctrines druidiques. Par la même raison, j'attribuerais volontiers à ces anciens prêtres le rhyn, ou langage mystérieux si souvent mentionné par les bardes. Ils semblent avoir attaché une signification arbitraire et symbolique à chaque arbre, à chaque arbrisseau, à leurs ileurs, à leurs feuilles, à leurs branches; et la substitution de ce sens allégorique aux noms réels des choses et de leurs propriétés doit avoir formé par ses nombreuses combinaisons une espèce de jargon entièrement inintelligible pour tout autre que pour les initiés. Cette science futile a été estimée durant plusieurs siècles, en raison de ses difficultés ou plutôt de son extravagance. Taliessin se vante complaisamment de connaître jusqu'au moindre jet d'arbuste de la grotte du devin, de connaître aussi la signification des arbres dans le recueil des traités, enfin de connaître le bien et le mal. Davis, Cellic

A Researches, 245-253.