CHAPITRE VII

l'on prenait des termes à l'amiable pour la liquidation totale, soit en numéraire, soit en bétail. La réparation ainsi accomplie, les familles étaient réconciliées , et tout souvenir de l'offense était censé entièrement effacé '.

Le brigandage était une autre espèce do crime, dont la fréquence troublait la paix de la société et défiait la sagesse et la sévérité des législateurs. Il infestait tous les ordres de la société. Nous le trouvons dans le clergé comme chez les laïques , parmi les thanes non moins que parmi les ceorls. Ces déprédateurs se rassemblaient fréquemment par bandes. Une réunion de sept individus était appelée par la loi theofas : au-dessus de ce nombre , mais au-dessous de trente-six , elle prenait le nom de hlothe ; lorsqu'elle était plus nombreuse, on lui attribuait la dénomination d'army (armée) ; et à chacune de ces diverses désignations répondait une peine différente2. Dans un pays ouvert et peu habité, il était facile ù des hordes de pillards, telles que nous venons de les décrire , de détourner secrètement ou d'enlever de vive force les bestiaux des fermes écartées. Afin de mettre obstacle à la vente des objets dérobés de cette manière, la législation encombrait tous les marchés légaux d'une foule de serments et de formalités; et pour en amener la découverte , elle offrait au propriétaire toutes les facilités nécessaires, afin qu'il pût poursuivre les voleurs jusque dans les comtés voisins3. Mais la répétition même de ces lois prouve leur inutilité, et la sévérité toujours croissante des peines portées contre les coupables nous induit a penser que le mal était profondément enraciné et tout à fait incurable. Pour un premier délit le coupable était condamné à une triple restitution de l'objet; pour le second, au payement de son were ou au bannissement ou à la mort : alors ses biens étaient confisqués au profit de la couronne, et savieremiseàlamerciduroi; pour un troisième enfin, il devait être mis à mort, sans espoir de pardon; le tiers de ses biens étaient remis au roi; le second tiers à la tribu ou au tything qui avait été Yolé, et le reste à sa veuve et à ses enfants4. Cette sévérité fut cependant adoucie par Athelslan, qui fit grûce de la vie au cri-

1 Leg.,4Z, 44, 110.

2 Le manbote pour un membre de la classe twyhind était de trente shillings, et pour un membre du syxhind de quatre-vingts. Leg., 25.

« Leg., 53, 54, 75, 2G9, 270.

2 Leg., 17.

3 Leg., 18, 41,48,58, GG, G9, 80,81. * Leg., 2,7, 12, 17,65.

minel quand il n'avait pas atteint l'âgé de quinze ans ou que la valeur du larcin ne s'élevait pas à un shilling1. Canule abolit totalement la peine de mort. Il voulait bien punir le coupable, mais en môme temps lui donner le loisir de se repentir. Pour un premier délit, le voleur devait être condamné à une double restitution envers la partie lésée, à payer son were au roi et à fournir des garants de sa conduite future; la récidive l'exposait a la perte d'une main, d'un pied ou de l'un et de l'autre à la fois. Si, malgré cela, il revenait encore à ses premières habitudes , le délinquant incorrigible était scalpé, ou condamné à la perte des yeux, du nez, des oreilles et de la lèvre supérieure. C'est ainsi que la douceur et la cruauté se trouvaient étrangement mêlées dans le code pénal de nos ancêtres2.

Des différentes classes dont nous venons de parler comme constituant la société anglosaxonne, la plus nombreuse était celle des ceorls attachés à la glèbe3. On a souvent agile la question de savoir s'ils étaient des hommes libres ou des esclaves. Mais, quelque nom qu'on veuille leur donner, il y a un fait hors de doute, c'est qu'ils ne pouvaient se séparer du sol sur lequel ils étaient nés ni se soustraire à la domination du seigneur dont ils étaient la propriété. Si jamais ils parvenaient à acquérir dans toute leur étendue les droits des hommes libres, c'était grâce au besoin qu'il avait d'eux ou à sa reconnaissance. Ainsi ils obtenaient quelquefois de lui qu'il changeât les conditions incertaines de leur servitude en conditions déterminées, ou qu'il acceptât un payement fixe et annuel à la place de tous autres services. Il restait cependant une autre classe d'hommes d'un rang encore plus inférieur, esclaves dans toute l'acception du mot et condamnés à souffrir tout ce que la servitude a de plus douloureux et de plus dégradant4. Onnepeutdou-

1 Leg., 10.

2 Leg.,10, 138.

* Suivant rénumération faite dans le Domesday, ces ceorls, sous le nom de vilains , cotlars, bordars , étaient en Angleterre au nombre de 183,034, tandis que les hommes libres ne dépassaient pas celui de 30,005, et les esclaves de 26,352; les bourgeois, dont la plupart n'étaient que des ceorls de même classe , montaient à 17.105. Voyez la table à la fin du Ier vol. de V Histoire de sir James Mackintosh.

4 ïl parait que les esclaves aussi bien que les hommes libres étaient entre eux garants de leur conduite

ter raisonnablement que tous les aventuriers qui conquirent l'Angleterre ne fussent des hommes libres; mais il est probable qu'ils trouvèrent et il est certain qu'ils tirent un grand nombre d'esclaves. Les descendants de ceuxci héritèrent de l'état de leurs pères, et le nombre s'en augmenta continuellement par les Saxons nés libres, réduits a la servitude par leur insolvabilité, ou faits captifs à la guerre, ou privés de liberté en punition de leurs crimes, ou qui y renonçaient volontairement pour se soustraire aux horreurs de la misère'. La dégradation, ou réduction d'un homme libre à l'étal d'esclave, s'accomplissait devant un certain nombre de témoins. L'infortuné déposait sur la terre son épée et sa lance, symboles de la liberté, y ramassait la serpe et l'aiguillon, attributs du servage, et, se mettant à genoux, subissait, en signe de soumission, l'imposition des mains de son maître2.

Nous devons cependant faire observer que la rigueur de leur sort était considérablement adoucie par l'influence de la religion. L'évêque était le prolecteur constant des esclaves de son diocèse, et employait sans cesse son autorité à les mettre à l'abri de l'oppression. Il avertissait souvent les seigneurs que l'homme libre et l'esclave étaient égaux aux yeux de Dieu , que l'un et l'autre avaient été rachetés au môme prix , et que le maître serait jugé avec autant de rigueur qu'il en aurait déployé envers ses dépendants3. En général les devoirs de l'esclave étaient fixes et positifs; s'il les rcmavec fidélité , il lui était permis de

respective. Sous le règne d'Athelstan, alors que les peines contre le vol étaient les plus sévères, il parut une loi relative aux délits commis par les esclaves envers d'autres que leurs maîtres. Un voleur était condamné à èlre lapidé par vingt de ses égaux, et chacun d'eux devait être puni de trois coups de fouet s'il manquait trois fois à toucher le patient. Une femme coupable de vol était brûlée par quatre-vingts femmes esclaves, dont chacune fournissait trois bûches pour l'exécution. Si l'une d'elles y manquait, cllcétait punie également de trois coups de fouet. Après la mort du coupable, chaque serf payait trois pennies d'amende au propriétaire. Leg. Athelst., apud Brompt., 849.

1 Leg., 15, 1G, 22. Il est évident, d'après Bède, que les Saxons d'une tribu faisaient esclaves les Saxons d'une autre tribu s'ils les prenaient à la guerre. Voyez Bède, iv, 29. Celte coutume devait fournir un grand nombre d'esclaves.

3 Leg. ,111.

3 Spelm., Con., 405.