CHAPITRE VII

tour qu'ils regardaient son serment comme exact et véridique1. On exigeait que ces lémoins, ou jureurs, fussent pris parmi les freeholders (francs tenanciers) ses voisins ou résidant sous la juridiction de la cour; qu'ils n'eussent jamais été accusés de vols ou convaincus de parjure, et qu'ils fussent enfin reconnus comme hommes loyaux par toutes les personnes présentes. Leur nombre variait suivant la coutume du district. On l'augmentait si le témoignage du seigneur manquait ou était défavorable. Tantôt ils étaient choisis par les juges , tantôt désignés par le sort : souvent ils étaient amenés devant la cour par la partie elle-même; facilité au moyen de laquelle le prévenu se reposait de son sort sur la décision de ses amis et obligés, qu'il avait pu d'avance prévenir en sa faveur. Dans le \\ essex , on lui permettait de choisir trente témoins, on jureurs, dont quinze étaient rejelés par les juges; dans l'Est-Anglie et la Northumbrie, il en produisait quaranle-huit, parmi lesquels le sort en désignait vingtquatre2. Si leur serment venait à l'appui du sien dans la forme voulue par la loi , son innocence était aussitôt reconnue.

Lorsqu'au contraire, on avait recours à l'ordeal, ou épreuve, l'accusé fournissait une caution, et l'époque de l'épreuve était fixée par la cour. Comme la décision se trouvait alors remise à la justice de Dieu -, l'accusé passait trois jours en jeûnes et en prières. Au troisième jour, un prêtre l'adjurait de ne pas tenter lordeal s'il se sentait coupable, et lui donnait la communion avec ces paroles : « Puissent le sang cl le corps de Jésus-Christ être, en ce jour, la preuve de ton innocence ! » Après celte cérémonie, il jurait encore une fois qu'il était innocent du crime dont on l'accusait. Les épreuves les plus usitées étaient celles de l'eau et du feu. Pour la première on allumait du feu sous un vase plein d'eau, dans une partie écartée de l'église. Sous la surface de leau , à

1 Ces serments sont dans Wilkins. Leges saxonnœ, fi3, G'».

2 Lcrj. tact., S, 12, 27, 47, 225, 2G2, 2G4.A Winclielsca, celte coutume se, maintint dans la cour du hundred jusqu'à Henri M. Dans le Laiger-Jiook du Bourg {Jinrough), les témoins [edmpurgatores) sont appelés comme nos présents jurés le pays, par lequel le prisonnier est Jugé. Voyez l'extrait dans YF.ngluivl's commonweath de sir F. Palgrave, n, • \vn.

une certaine profondeur, que l'on augmentait en raison de Pénormité du crime, on plaçait une pierre ou une masse de fer d'un certain poids. On renvoyait tous les étrangers. L'accusateur et l'accusé, accompagnés chacun de douze amis, s'avançaient vers ce lieu , et les deux parties se rangeaient sur deux lignes opposée». Après avoir récite les litanies , un délégué était envoyé par chacune des parties pour examiner le Yase d'épreuve et reconnaître si l'eau bouillait et si la pierre était à la profondeur convenue. Alors l'accusé, s'approchent, y plongeait son bras et relirait le poids qu'on y avait placé. Le prêtre enveloppait immédiatement d'un linge blanc la partie brûlée , y apposait le sceau de l'Eglise et ne le brisait que le troisième jour. Si le bras alors était parfaitement guéri , on proclamait l'innocence de l'accusé -.sinon, il subissait le châtiment dû à son crime. Dans l'épreuve par le feu , on prenait les mêmes précautions rclalivemenlau nombre et à la position des témoins. Près du feu , l'on mesurait un espace égal à neuf fois la longueur du pied du prisonnier, et on le divisait par des lignes en trois parties égales. On plaçait dans la première un petit pilier de pierre. Au commencement de la messe, on mettait dans le feu une barre de fer du poids de une à trois livres , et à la dernière collecte, on la transportait sur le pilier. Le prisonnier la prenait aussitôt dans sa main, faisait trois pas sur les lignes marquées d'avance sur le pavé, et la jetait par terre. Le traitement de la brûlure et les indices de crime ou d'innocence étaient absolument les mêmes que dans l'épreuve par l'eau bouillante '.

Avant de quitter ce sujet, je dois faire observer que les mœurs nationales opposaient plus d'un obstacle à l'administration impartiale de la justice. L'institution du lord et du vassal

1 Leg. sax., 2G, 27, 53, Gl, 131. Le témoignage de nos anciens auteurs prouve que plusieurs personnes se servaient de ces épreuves pour établir leur innocence, ce qui a fait dire que le clergé possédait un secret pour empêcher ou guérir rapidement la brûlure. Cependant il est difficile de concevoir qu'un pareil secret, si répandu et si souvent employé, ait échappé à la vigilance des juges et de* législateurs, attentifs à prévenir les crimes; et, d'un autre côté, s'ils leçonnaissaient, on a peine à comprendre la conduite de personnes de ce rang continuant, durant plusieurs siècles, à ordonner l'épreuve pour la découverte du crime, tandis qu'elles savaient que celte méthode n'était qu'une imposture.

assurait à chaque partie des protecteurs et des complices ; et la coutume d'offrir des présents en toute occasion souillait la pureté de tous les tribunaux. Dans les affaires criminelles, la conviction était généralement suivie d'une amende dont une partie au moins, sinon le tout , revenait au juge principal, ou au lord delà cour. Dans les causes civiles, on avait recours à l'influence de l'argent pour retarder ou accélérer la marche de la procédure. Pour faire échouer le juste demandeur et faire triompher le demandeur inique, la subornation, masquée par des présents, se frayait un chemin jusqu'au prince sur son trône , comme au bailli sur son tribunal. Le prêtre Athelstan, poursuivi par son évêque pour vol et sacrilège, vendit pour un prix fictif un domaine à l'ealdorman Wulstan , à condition qu'il arrêterait les poursuites-, et quand Alfwin, abbé de Ramsey, désespéra de défendre les intérêts de son monastère contre l'influence supérieure d'Alfric , il offrit vingt marcs d'or au roi Edouard et cinq à la reine Edith, pour qu'ils interposassent leur autorité royale en sa faveur ' . Nous rencontrons des plaintes fréquentes contre les frais et la variabilité des formes judiciaires ; et nous voyons que plusieurs aimaient mieux subir certains dommages en silence que de se nuire encore davantage à eux-mêmes en achetant la protection de leurs amis et des juges2.

Les crimes les plus fréquents chez les Anglo- Saxons étaient l'homicide et le vol. Parmi des hommes animés de passions violentes , souvent ivres , toujours armés, les querelles , les séditions et les meurtres étaient inévitables. Aussi longtemps que la loi refusa d'exiger sang pour sang , le droit de punir se trouva naturellement dévolu à la famille de la victime. De là naquirent ces haines mortelles et héréditaires qui durant tant de siècles ont décrédilé la législation et troublé le repos des nations européennes. Un meurtre en provoquait un autre-, le devoir de la vengeanee était un legs sacré qu'on transmettait à sa postérité; et les chefs du même [peuple se regardaient souvent l'un l'autre comme des ennemis plus implacables que les envahisseurs contre lesquels ils unissaient leurs efforts. Le lecteur en a déjà vu un

» Hist. Ram., 457. Hist. Elien., 482.

2 Hist. Elien., 414, 457, 458.

exemple remarquable dans ces meurtres alternatifs qui affligèrent, pendant plusieurs générations , deux des plus puissantes familles de la Northumbrie. A ces maux, quelque profondément sentis, quelque hautement déplorés qu'ils fussent , la législation n'osait appliquer d'autres remèdes que la réparation pécuniaire , ressource ordinaire du sauvage lorsqu'il a commis un homicide et qu'il se voit réduit ou à trembler sans cesse pour ses jours ou à acheter par des présents le pardon de ses adversaires. Tacite avait trouvé cette sorte de satisfaction imparfaite chez les anciens Germains' 5 mais ce système fut mûri et singulièrementcomplétépar nos ancêtres anglo-saxons. Tout homme libre était placé dans l'une des trois classes appelées twyhind y syxhind et twelfhind. La première comprenait les ceorls , et la dernière les thanes royaux ; dans la seconde étaient rangés les ordres intermédiaires de la société. Le were d'un individu de l'une de ces classes, la valeur légale de sa vie et la compensation légale de son meurtre augmentaient dans la proportion de deux cents shillings à six cents , et de six cents à douze cents. Le were d'un ealdorman était le double du were d'un thane du roi ; celui d'un etheling , le triple; et celui d'un roi , le sextuple 2. Pour expliquer de quelle façon le were était exigé et payé , on peut supposer l'assassinat d'un thane de la classe twelfhind. Le meurtrier pouvait, s'il lui plaisait, braver ouvertement le ressentiment de ceux à qui appartenait la vengeance , travailler à se fortifier contre leurs attaques, à l'abri des murailles de son château, ou fuir et se placer sous la protection d'un des asiles autorisés par les lois. Dans aucun de ces cas, il n'était permis à ses adversaires de procéder immédiatement à l'œuvre de la vengeance. Le but du législateur avait été de gagner du temps,

1 Suscipere tam inimicitias seu patris, seu propinqui quam amicitias necesse est. — Luitur etiam homicidium certo armentorum ac pecorum numéro , recepitque satisfactionem universa domus. Tac. , Germ.,

2 Leg., 53, 64, 71. A cause de l'accroissement progressif du were, tous les hommes au-dessus du rang de ceorl étaient appelés dear-born. Leg., 20. Le were était le grand privilège des hautes classes. Comme chaque crime envers elles était puni en proportion de leur were, leurs personnes et leurs propriétés se trouvaient plus protégées que celles de leurs inférieurs. Leg., 25,37, 39, 40.

pour que les passions se calmassent et qu'il fût possible de travailler à la réconciliation des parties. Si le coupable était rencontré en plein air, il eût été contraire à la loi de le mettre à mort , à moins qu'ils ne refusât obstinément de se rendre. S'il s'enfermait dans sa maison , on pouvait l'entourer afin d'empêcher sa fuite, mais on devait lui laisser une semaine avant de commencer aucune hostilité. Enfin , s'il cherchait un asile, le palais d'un roi , d'un etheling ou d'un archevêque lui assurait un répit de neuf jours; une église consacrée ou la maison d'un caldorman ou d'un évêque, un répit de sept jours. Quelquefois il préférait les chances du combat, et la terre était rougie de sang innocent : car, dans ces occasions , il était du devoir du vassal de secourir son seigneur, et du devoir du seigneur d'accourir avec sa suite à l'aide de son vassal. Quelquefois le coupable se remettait de lui-même prisonnier aux mains de ses ennemis , qui étaient forcés alors de le garder sain et sauf l'espace de trente jours. Si, durant cet intervalle, il pouvait donner des sûretés pour le paiement du were , on le mettait en liberté ; sinon sa personne et sa vie étaient abandonnées à la merci de ceux qui le retenaient ». L'offre du were une fois faite, la loi ordonnait de [procéder ainsi qu'il suit : douze garants, dont huit choisis parmi les parents paternels et quatre parmi les parents maternels du meurtrier, répondaient du payement de l'amende ; et les deux parties juraient immédiatement sur leurs armes de respecter la paix du roi l'une envers l'autre. Trois semaines après, cent vingt shillings, le healsfang, ou prix de la mise en liberté, étaient partagés entre le père , les fils et les frères du mort. Au bout de trois autres semaines , une somme égale, sous le nom demanbote, était payée au lord en compensation de la perte de son vassal2. Après encore un autre intervalle de trois semaines, le fight wite, ou l'amende du combat, dont le taux variait selon les circonstances , entrait dans les trésors du roi ou du lord sous la juridiction duquel le meurtre avait été commis. Un dernier délai de vingt et un jours était accordé avant le premier payement général du were à tous les parents du défunt, et