CHAPITRE VII

conserver ses épargnes ; et plusieurs de ceux qui cultivaient quelques portions de terrain ou qui avaient obtenu la permission d'exercer leur industrie dans les bourgs acquéraient assez de fortune pour obtenir de la bonté ou de l'avarice de leurs seigneurs le rachat de leur liberté. Les lois mêmes supposent une propriété quelconque à I'e8«lave , puisqu'elles autorisent la commutation légale de la peine du fouet en une amende de six shillings , et qu'elles fixent le relief d'un vilain sur une ferme au prix de ses meilleurs bestiaux '.

Il restait toujours d'ailleurs à ces malheureux l'espérance de redevenir libres, et une telle perspective stimulait puissamment leur industrie. Ainsi Ton nous en cite qui étaient parvenus à acquérir un bien suffisant pour racheter leur liberté 2. D'autres devaient ce bienfait à la reconnaissance de leurs maîtres-, d'autres encore, en plus grand nombre, à la pitié des personnes humaines et charitables5. Lorsque le célèbre Wilfrid reçut d'Édelwalch, roi de Sussex, la donation de l'île de Selsey avec deux cent cinquante esclaves mâles et femelles, l'évêque les instruisit dans la foi chrétienne, les baptisa et les rendit libres immédiatement4. La manumission était un acte de charilé souvent recommandé par les prédicateurs : et dans beaucoup des testaments qui nous restent encore nous trouvons des dispositions pour donner la liberté à un certain nombre d'esclaves. Mais la commisération des gens charitables s'attachait beaucoup plus au sort des « vite theow » (ceux qui avaient été réduits en esclavage par sentence judiciaire ) qu'à celui des individus nés dans la servitude et qui n'avaient jamais goûté les douceurs de la liberté. Les évêques, au concile de Calcuith, arrêtèrent qu'à leur mort, tous leurs esclaves de celle classe seraient mis en liberté } et l'on retrouve les mêmes clauses dans les testaments de lady Wintlcda, d'Alhelstan, fils

1 Leg., ii,224.

2 Ainsi Elfy le Rouge se racheta pour une livre (pound). Lye, app., v. lirightmccr racheta sa liberté, celle de sa femme Klglva, de leurs enfants et pctils-enfants pour deux livres. Hicks, Dissert. Epist., 9. SrWin racheta la liberté perpétuelle de Sydeflcda pour cinq shillings et quelques pences. /Kgilmar acheta Sethryth pour trois marieuses, afin qu'elle devint libre après sa mort et celle de sa femme. Lye, app., v.

3 Hicks, Dissert., p. 12, 13.

4 Bédé, îv, 13.

du roi Elhelred, et d'yElfric, archevêque do Canlerbury1. La manumission, pourôtrelégalc, devait être faite en public, dans le marché, au tribunal du hundred, ou dans l'église, au pied du grand autel. Le lord, prenant son esclave par la main, le présentait au bailli, au shérif ou à un ecclésiastique, lui donnait une épée et une lance et lui déclarait que « les chemins lui étaient ouverts et qu'il était libre d'aller partout où il lui plairait2. »

Avant de quitter ce sujet, il esta propos d'ajouter que la vente et l'achat des esclaves s'accomplissaient publiquement à l'époque des Anglo-Saxons. On voyait ces malheureux étalés comme le bétail dans les marchés; et nous avons des raisons de croire que le prix d'un homme était ordinairement quatre fois celui d'un bœuf5. L'importation des esclaves étrangers ne sou ITrit jamais aucune difficulté; quant à l'exportation des indigènes, elle était défendue sous des peines sévères4. Mais l'habitude et l'amour du gain défiaient, chez les Norlhumbres, tous les efforts de la législation. Comme les sauvages de l'Afrique, on les accuse d'avoir enlevé non -seulement leurs compatriotes, mais même leurs amis et leurs parents, et de les avoir vendus comme esclaves dans les ports du continent3. Les habitants de Bristol furent les derniers à abandonner cet infâme trafic. Leurs agents parcouraient toutes les parties de la contrée, niellant surtout un haut prix aux

femmes enceintes-, et des

vaisseaux chargés

régulièrement à la voile

d'esclaves incitaient de ce port vers ceux d'Irlande, où l'on était assuré d'un débit prompt et avantageux. Cependant leur obstination , qui résistait à toute la sévérité des magistrats , céda au zèle de Wulstan, évèquc de Worcester. Ce prélat visita Bristol plusieurs années de suite-, il résidait des mois entiers dans le voisinage et prè-

1 Wilk., Con., 171. Mores, p. G3. Lye, app., v. Hicks, Prœf., xxn. Voyez Ilist. Rames., 407.

8 Leg., ii, 239, 270. Si un esclave passait un an et un jour dans quelque château ou quelque bourg sans être réclamé par son maître, il devenait libre. JVew- Jlym., 1,2.

s Leg. 17,93, 107, 134.

4 Jean acheta Gurilda de Gâda pour une demi-livre d'argentclladonna<iréglisedeSaint-I)ierrc.Lye,app., v. Wulfric acheta Elfgitha aussi pour une demi-livre. Égilsis acheta YYinric pour un vie d'or. Ibid. I/octroi payé pour l'achat d'un bœuf dans le marché do l.cwcs était d'un penny; celui d'un homme, de quatre. Dom.

'■'' Malms., 8.

chait tous les dimanches contre la barbarie et l'impiété des trafiquants d'esclaves. A la fin, les marchands, convaincus par ses discours, résolurent, dans une assemblée solennelle, de renoncer désormais à ce négoce. Un d'entre eux ayant osé, peu de temps après, violer son engagement, fut condamné à perdre la vue'.

De la population des campagnes nous pouvons passer à celle des villes et des bourgs. Plusieurs sans doute, d'une récente origine, avaient dû se former sous la protection de quelque chef puissant ou de quelque monastère fameux-, mais la plupart existaient depuis l'époque des Romains et avaient successivement passé aux mains des Bretons, des Saxons, des gens du Nord. Leur histoire se perd d'abord dans les ténèbres de cet âge; ce n'est que vers la fin de la dynastie anglosaxonne que nous parvenons à découvrir quelques traces bien imparfaites de leur régime municipal, qui semble avoir été fondé sur des principes semblables à ceux qui régissaient le pays d'alentour. Nous y retrouvons le lord et ses tenanciers, le lord avec son bailli, sa cour de justice, son droit de mettre des tailles, de percevoir les renies, les amendes, les confiscations. De l'autre côté, les tenanciers tenant leurs propriétés du seigneur à la condition de toute espèce de services, depuis ceux qu'on regardait comme honorables jusqu'aux plus vils et aux plus dégradants. Cependant l'état même des villes forçait ce principe à se modifier pour répondre aux besoins et aux exigences d'une masse considérable d'hommes réunis dans le même lieu. De là il advint que les citadins acquirent graduellement désavantages déniés à leurs frères des campagnes. Ils possédaient le privilège d'un marché pour la vente de leurs denrées et de leurs marchandises. Leur nombre et leur union les protégeaient contre les attaques des brigands et des bandits. Enfin, ce qui par la suite devint pour eux la source d'un bien-être incalculable, ils formaient un corps politique ayant des intérêts et jouissant de droits communs. Ils avaient leur salle ou hanse-house dans laquelle ils se réunissaient pour délibérer. Ils pouvaient rendre des lois (by ou borough2 laws) pour régler

1 Ang. Sac, n, 258.

2 Dans la charte de Thurstan, premier archevêque normand d'York, charte qui assure aux bourgeois de Beverley tous les privilèges dont jouissent les citoyens

le gouvernement et accroître la prospérité du bourg. Enfin ils possédaient par bail ou par achat des maisons, des pâturages, des parties de forêts pour l'usage et le bien-être de la communauté1. De tout cela dériva peu à peu leur émancipation, car les seigneurs, évaluant surtout leurs droits sur eux par le revenu qui en était le produit, n'éprouvèrent aucune répugnance à leur transférer l'exercice de ces droits mêmes, moyennant une somme d'argent considérable ou la promesse dune rente annuelle pendant un temps donné. On trouve de nombreuses preuves de semblables marchés dans le Domesday*.

Les villes les plus considérables étaient divisés en quartiers appelés dans quelques-unes «wards», dans d'autres « shircs »,« ferlings » ou aquarters5 ». Parmi les habitants se trouvaient des hommes très-riches et très-influents, possédant sur leurs propriétés dans le bourg et transmettant avec elles à leurs enfants la juridiction enviée de sac et de soc4. Les citadins

delà ville d'York, il est fait mention de , ut ibi

pertraclent statuta sua ad... totius villatus emendationem. Dfew-Rym., i , 10. Maintenant il faut observer que cette charte, comme on le voit par sa teneur, n'accorde point de nouveaux droits, mais en confirme d'anciens et se rapporte conséquemment à la période anglo-saxonne. Elle suppose que les bourgeois forment déjà une corporation avec le droit de se gouverner par eux-mêmes.

« Domesday, i, I. 2, 100, 189, 154, 366; n, 107.

2 Ainsi les habitants de Douvres étaient convenus avec le roi de lui fournir, chaque année pour quinze jours, vingt vaisseaux montés de vingt et un mariniers chacun, et, en retour, d'avoir le privilège d'exercer sur eux-mêmes la juridiction de sac et de soc. [Domesday, i 1.) Les habitants d'Oxford lui payaient 20 livres par an et une certaine quantité de miel comme équivalent de toutes coutumes. Les citoyens de Worcester avaient racheté toutes leurs charges, excepté la rente territoriale. (Ibid., 172.)

5 Ainsi Cambridge et Stamford étaient divisés en wards {Domesday, 189), York en shircs (298), Huntingdon en ferlings (203).

4 Dans le Lincoln, il y avait douze individus qui possédaient cette juridiction pendant le régne d'Edouard le Confesseur. A l'époque de la compilation du Domesday, deux vivaient encore et élaient en possession. Cinq avaient laissé des fils qui possédaient après eux, et les droits des cinq autres avaient passé à cinq nouveaux propriétaires, probablement héritiers ou acheteurs du bien. Quelques écrivains ont considéré ces douze personnes comme des juges locaux. Mais le registre en fait mention exactement dans les mêmes termes qu'il emploie pour les possesseurs de la même juridiction dans différents manoirs à la campagne,