CHAPITRE Vill mands d'un avantage inappréciable. La dys

ganterie faisait des progrès alarmants dans l'arméc, et le château de Douvres, que Ton regardait alors connue imprenable, offrit un asile assuré à la multitude des malades. On employa huit jours à augmenter les moyens de défense et a réparer les dommages causés par une soldatesque indisciplinée qui, en dépit de son chef, avait mis le feu à la ville afin de se livrer au pillage au milieu du trouble et de la confusion. Ayant enfin réparé ses pertes par des renforts venus de Normandie, le conquérant commença à s'avancer dans la direction de Londres. Quelques écrivains nous racontent gravement que durant sa marche il se vit graduellement enveloppé par quelque chose qui avait l'apparence d'une forêt mouvante -, que tout à coup les branches qu'il prenait pour des arbres tombèrent à terre et laissèrent voir une multitude d'archers, l'arc tendu et les flèches dirigées contre les envahisseurs ; qu'alors Stigand, archevêque de Canlerbury, et Egelnolh, abbé de Suint-Augustin, sortirent de la foule et. vinrent demander au nom des habitants de Kent la confirmation de leurs anciennes lois et de leurs privilèges -, et que cette demande leur fut accordée sans hésiter, tant ils inspirèrent de crainte et d'étonnement aux Normands '. Celle histoire est une fiction des derniers temps- elle était inconnue aux plus anciens écrivains, qui nous apprennent qu'à son départ de Douvres, Guillaume rencontra les habitants de Kent qui venaient lui offrir leur soumission , et qu'il en reçut des otages comme garantie de leur obéissance 2.

Le wilan s'était assemblé à Londres immédiatementaprèslamort de Ilarold. La population de celte capitale était nombreuse et guerrière, et la masse de ses défenseurs avait été augmentée par les thanes des comtés voisins. L'elhcling Edgar , légitime prétendant , fut place-sur le trône par un choix unanime. Mais ce prince était jeune et dépourvu de capacité; la première place au conseil se trouva dévolue au métropolitain Stigand, et la direction

qu;r nattiralilcr acuta, '.indique ad hoc ferramentis claboralc incisa, in speciem mûri directissima altitudino, quantum sagiltœ jactus permetiri polest, consurgit, quo in lalcro unda marina alluitur. »

« ïhorn., 1780.

2 Occurrunt ultrô Cantuarii haud procul à Dovcra, jurant lidelilatem, dant obsides. — Pict., 138. Cet auteur était à l'armée à celte époque.

des opérations militaires fut confiée aux deux puissants comtes Edwin et Morcar. Leur premier effort n'eut aucun succès, et la confiance des citoyens fut ébranlée par le peu de résistance qu'un corps nombreux d'indigènes opposa à une troupe bien inférieure de cinq cents cavaliers normands. Guillaume se contenta d'incendier les faubourgs, ne jugeant pas prudent ou convenable de donner l'assaut aux murailles ; et il résolut de punir ses adversaires en détruisant leurs propriétés en rase campagne. Quittant la ville de Londres, il répandit son armée dans les comtés de Surrey, de Sussex, de Hamsphire et de Berkshire. Tout ce qui avait quelque valeur fut pillé par ses soldats, et ce qu'ils ne purent emporter devint la proie des flammes.

En même temps, la méfiance et la désunion s'introduiront parmi les conseillers d'Edgar. On attribua chaque malheur nouveau à l'incapacité ou à la trahison des chefs. Le bruit courut même qu'Edwin et Morcar travaillaient moins à délivrer leur patrie qu'à faire passer la couronne d'Edgar sur la tête de l'un d'eux. Les comtes quittèrent la cité ; et leur départ, loin de diminuer la consternation générale, l'accrut encore. Stigand fut le premier qui se mita la discrétion du conquérant : il rencontra Guillaume comme il traversait la Tamise à Wallingford, lui jura fidélité comme à son souverain et en fut reçu avec les noms flatteurs* de père et d'évêque. Sa défection fut imitée par beaucoup d'aulres $ et la rapidité avec laquelle le Normand poursuivait son plan de dévastation hâta la détermination de ceux qui hésitaient encore. Le Buckinghamshire et uuo partie du comté de Herlford avaient été déjà dévastés quand arriva une députation , composée d'Edgar, d'Edwin et de Morcar, de la part de la noblesse; de l'archevêque d'York, des évêques de Worcester et de Hereford, de la part du clergé, et des principaux habitants de Londres, au nom de leurs concitoyens. A Berkhamstcad, ils jurèrent fidélité au conquérant, lui donnèrent des otages et lui offrirent la couronne. Il affecta de délibérer et n'accepta formellement la proposition que lorsque les barons normands l'eurent ratifiée par leurs Applaudissements. Alors il indiqua pour son couronnement les prochaines fêtes de Noël *.

1 Je n'ignore p;i.- que ce récit e*l tres-di lièrent de ce

Les Normands, fiers de leur civilisation su- service avec précipitation, et le conquérant

péricurc, traitèrent les indigènes comme des barbares *. Guillaume, qui n'avait aucune confiance dans leurs serments, prit toutes les précautions possibles contre leurs dispositions hostiles ; il redoutait surtout les habitants de Londres, population brave, turbulente et confiante dans sa multitude. Avant d'exposer au milieu d'eux sa personne, il fit entourer de défenses militaires la maison qu'il devait occuper ; et le jour de son couronnement à l'abbaye de Westminster, une nombreuse division de son armée fut stationnée dans les environs. Comme Stigand était suspendu de ses fonctions, la cérémonie fut accomplie par Alfred , archevêque d'York. Ce prélat demanda aux Anglais, et l'évêque de Constance aux Normands, s'ils voulaient reconnaître Guillaume pour leur souverain. Les deux nations exprimaient leur assentiment par des acclamations répétées, quand au môme instant, et comme à un signal concerté, les troupes placées dans les dépendances de l'abbaye mirent le feu aux maisons les plus proches et commencèrent à piller la ville. Le tumulte qui se fit dans l'église égala celui du dehors. Les Normands crurent à un soulèvement général des habitants, et les nationaux pensèrent qu'on les avait rassemblés comme des victimes destinées à la boucherie. Guillaume, quoiqu'il tremblât pour sa vie, refusa d'interrompre la cérémonie. En peu de minutes, il se trouva seul avec les prélats et le clergé au pied de l'autel. Les Anglais, hommes et femmes, avaient fui pour veiller à leur propre sûreté : quelques-uns des Normands s'empressaient à éteindre le feu, et les autres couraient se mêler aux pillards2. On acheva le

lui qui est généralement adopté, dans lequel Stigand joue le rôle d'un patriote, et où le succès de Guillaume est attribué à l'influence des évoques, qui craignaient d'ofî'enser le pape. Mais celte version ne repose sur aucune autre autorité que sur une assertion de Malmsbury, qui prétend qu'après le départ d'Edwin et de Morcar, les autres nobles auraient choisi Edgar si les évoques les eussent secondés. Cœteri Edgarum digèrent, si episcopos assertatores haberent (Malm., f. 57). Ce rapport, dans le texte, est basé sur le témoignage du Poitevin (p. 141), Orderic (p. 187), la Chron.de Lambard (ad ann. 1066), Malmsbury ( de Pont., i , f. 116) et l'ancien écrivain cité par Siméon (col. 195), Florence (p. 684) et Hoveden (f. 258).

1 Le Poitevin (Guillaume de Poitou) les appelle, sans cérémonie, feri ac barbari, p. 150-153.

2 Pict., p. 144, 145. Orderic, p. 189.

prononça le serment en usage parmi les rois anglo-saxons, en ajoutant qu'il gouvernerait avec autant d'équité que le meilleur de ses prédécesseurs*.

Ce malheureux incident causa de profonds regrets à Guillaume, qui songeait à réconcilier les deux nations. Il ralluma toutes les jalousies et tous les ressentiments qu'il était de son intérêt d'éteindre, et porta les indigènes à regarder leurs conquérants comme de perfides et implacables ennemis. On allégua, pour excuser l'indigne conduite des Normands, que les acclamations de loyauté dans l'église avaient été prises par les gardes pour des cris d'insurrection. Mais, dans ce cas, on demandait pourquoi ils n'avaient pas volé à la défense du roi et comment ils prétendaient arrêter un soulèvement dans un quartier en portant l'incendie dans un autre. On ne peut guère douter que cet outrage ne fût prémédité et qu'il ne dût son origine à l'amour du pillage. A Douvres, les Normands, sous les yeux de leur chef, n'avaient pu en être détournés • à Londres, la grande richesse des habitants offrait à leur avidité un attrait irrésistible. La conduite subséquente du roi confirme un tel soupçon. Il assembla ses barons et les avertit qu'en opprimant les nationaux, ils les pousseraient à la révolte et attireraient une honte ineffaçable sur eux-mêmes et sur leur pays. Il publia de nombreux règlements pour le reste de l'armée. La fréquentation des tavernes fut prohibée, l'honneur des femmes protégé par les ordonnances les plus rigoureuses , et des châtiments proportionnels affectés à tous les genres d'outrages, de vols ou de violences. Et afin que ses ordres ne fussent pas considérés comme des menaces impuissantes , il nomma des commissaires chargés de les mettre à exécution 2.

Jusqu'à cette époque (1067), Guillarume n'avait été appelé que le Bâtard 5 ; de ce moment il reçut le surnom de Conquérant, nom

1 Chron. Lamb., ad ann. 1066. Flor., p. 634.

2 Pict. 149. Il ajoute : « Etiam illa delicta, quœ fièrent consensu impudicarum , infamia) prohibendae causa vetabantur. » Ibid. —Orderic, p. 195.

3 Ce nom n'était point un reproche; Guillaume se le donne lui-même dans plusieurs de ses lettres. Ego Willelmus, cognomento bastardus. Voy. Spelman ,

Archaiol., 77.