CHAPITRE VIII

considérable, et, «nu point du jour, ils entrèrent dans la ville (29 janvier). Les Normands , épuisés par la fatigue de leur marche et les débauches de la dernière nuit, tombèrent pour la plupart sans résistance , victimes de la fureur de leurs ennemis -, le reste se relira précipitamment près du chef, au palais de révoque. Pendant quelque lemps, ils arrêtèrent et combattirent aux portes et aux fenêlres ceux qui les poursuivaient- mais bientôt le palais fut embrasé, et Cumin , avec ses compagnons , périt dans les flammes. Deux d'entre eux seulement échappèrent au massacre1.

Le succès ranima les espérances des Anglais. Les citoyens d'York prirent les armes contre la garnison normande et tuèrent le gouverneur avec une grande partie de sa suite. Cospalric, avec les Northumbres; Edgar, avec les exilés d'Ecosse, se joignirent immédiatement à eux. Guillaume IMallet, à qui le commandement d'York était confié, informa le roi que sans un prompt secours il tomberait infailliblement entre les mains des ennemis; mais ie prince s'était déjà mis en marche, et il surprit les assiégeants. Il en péril plusieurs centaines -, la ville fut livrée aux soldats, et la cathédrale profanée et piliée. Après avoir fait bâtir un second château et en avoir donné le commandement à son favori Fitz-Osbcrn, le roi rentra triomphant à Winchester '\ -

Cette année du règne de Guillaume fut !a plus fertile en événements et celle qui lui donna plus d'occupation. En juin, les fils de Harold avec une flotte de soixante-quatre voiles quittèrent l'Irlande et abordèrent près de Plymoulh. Ils se séparèrent pour se livrer au pillage, et furent surpris par Brian , fils du comte de Bretagne. Les chefs regagnèrent leurs vaisseaux; presque tous leurs compagnons périrent dans deux engagements qui eurent lieu le môme jour3.

L'expédition dont on était menacé de la part (fii Danemark arriva en juillet. Suénon avait employé deux ans à faire ses préparatifs ; il avait appelé sous son étendard des avenlu-

1 Sim., Hlst. ccc. Dimel., ni, 15. De Gest. Reg., 108. Orilcric, 218. Alur. Bev., 128.

* Chron. Lamb., ad ann. 1098. Onleric, 218.

3 Chron. Lamb., ibid. Orderic, 210. Deux fils de Harold se refilèrent en Danemark; leur sœur, qui les accompagnait, épousa le souverain de Uui-bie. Saxo Grain., 207.

riers de toutes les nations qui habitaient les bords de la P>nllique, et il avait confié le commandement d'une flotte de deux cent quarante voiles aux soins de Canule, son fils aîné, aidé des conseils et de l'expérience de Sbern , son oncle, et de Christian, son évèquc. Les Normands réclament l'honneur d'avoir repoussé les envahisseurs à Douvres, Sandwich, Ipswieh et Norwich- mais peut-être les Danois ne firent-ils que loucher à ces places pour informer les habitants de leur arrivée ou détourner l'inlculion de leur ennemi. Au commencement d'août, ils se dirigèrent vers l'Ilumber et furent bientôt rejoints par Edgar, Cospalric, Wallheof, Archil et les cinq fils de Cari, qui conduisaient une escadre de vaisseaux anglais. L'archevêque Alfred mourut de chagrin à la vue des maux qui menaçaient son pays. Les Normands d'York, pour se faire des espaces découverts autour de ieurs châteaux, mirent le feu aux maisons voisines; le vent propagea les flammes au loin, et, dans un incendie de trois jours, la cathédrale et une grande partie de la ville furent réduites en cendres. Pendant ce désordre, les Danois et les Anglais arrivèrent et défirent totalement l'ennemi, qui eut l'imprudence d'abandonner ses fortifications pour combattre dans les rues. Trois mille Normands furent égorgés. Guillaume Mallet et sa famille, Gilbert de Gand et quelques autres en petit nombre furent épargnés dans l'espoir d'en arracher une rançon1.

Le roi chassait dans la forêt de Dean quand il reçut la première nouvelle de ce désastre. Dans l'excès de sa colère, il jura par la majesté du Tout-Puissant qu'aucun Norlhumbre n'échapperait à sa vengeance. Informé des menaces de Suénon, il avait fait des préparatifs proportionnés au danger; il avait cherché des auxiliaires chez tous les peuples, depuis le Rhin jusqu'au Tage, et, pour s'assurer de leurs services, outre le prix qu'on leur payait à l'instant même, on leur avait promis de plus solides récompenses pour l'avenir. Les confédérés n'avaient pas l'intention de hasarder un engagement contre des forces aussi nombreuses et si bien disciplinées. Tandis qu'elles s'avançaient, ils se séparèrent. Waltheof resta afin de défendre York ; Cospalric conduisit ses

« Orderic, 221 -22-'i.

Alur. BcvT, 128.

Chron. Lamb.,nù ann. 1008.

Norlhumbrcs au delà de la Teyne ; les Danois se retirèrent sur leurs vaisseaux et firent voile pour la côte de Lindesey. Afin de les surprendre, Guillaume, avec sa cavalerie, se porta rapidement sur l'Humber -, ils furent informés de son projet et se rendirent sur la côte opposée de Holderness. Mais ces étrangers , qui évitaient l'atteinte de ses armes, se montrèrent accessibles à ses offres d'argent, et l'on assure que Sbern , le chef réel de l'expédition , vendit son amitié à Guillaume pour un présent considérable. Ce récit doit peut-être son origine aux soupçons d'un peuple mécontent; mais il est certain qu'à dater de cette époque , les Danois , quoiqu'ils parcourussent les eaux de THumber pendant quelques mois encore, ne tenlèrent aucune entreprise importante , et Sbern, à son retour en Danemark, fut banni par son souverain , sur une accusation de couardise ou de trahison ».

L'éclat passager dont brillèrent d'abord les armes des confédérés d'York avait ranimé les espérances et l'esprit d'hostilité des entreprises des nationaux. Les flammes de l'insurrection éclataient dans tous les districts que Guillaume abandonnait dans sa marche vers le Nord. Exeter fut assiégée par les habitants de Cornouailles ; les mécontents du Devonshire et de Somerset donnèrent l'assaut à Montaigu ; les gens de Chester et un corps de Gallois, auxquels se joignirent bientôt Edric le Sauvage et ses compagnons, prirent la ville et cherchèrent à réduire le château de Shrewsbury. L'inactivité des Danois permit heureusement à Guillaume de revenir sur ses pas. Il défit à Staffort un corps considérable d'insurgés; Édric , apprenant son approche, mit le feu à Shrewsbury et se retira vers le pays de Galles2. Exeter tint ferme jusqu'à l'arrivée de Filz-Osbern et de Brian, qui vinrent à son secours. Dans les autres comtés, la tranquillité fut enfin rétablie grâce aux efforts des lieutenants du roi.

1 Orderic, 223. Malm., 60.

2 Le pays de Galles était divisé en North-Galles et en South-Galles. Ces deux parties avaient porté chacune le nom de royaume. Nous les retrouvons dans nos anciens romanciers, qui mêlaient à leurs fictions une connaissance très-réelle de la géographie de l'époque. Le vieux roman d'Amadis, écrit d'abord en romane, passé dans la langue espagnole et revenu de l'espagnol en français, donne une topographie fort exacte d'une partie de la Grande-Bretagne et des côtes de l'Armorique. [Note du traducteur.)

Les perles des deux partis, au milieu de celte guerre d'escarmouches, furent considérables • dans leurs marches et leurs contre-marches, les troupes pillaient les habitants paisibles, sans distinction d'amis ou d'ennemis, et l'interruption des travaux de l'agriculture causa dans les années suivantes une disette alarmante. De Noltingham , le roi retourna encore une fois vers le Nord. Il fut retenu trois semaines à Pontefract par le débordement de la rivière d'Are ; on découvrit enfin un gué; il atteignit York et ordonna de l'emporter d'assaut. Quoique Waltheof défendît la ville avec obstination, quoiqu'il eût tué de sa main plusieurs Normands comme ils s'élançaient vers les portes, il fut forcé de l'abandonner au vainqueur, qui en fit immédiatement réparer les citadelles et y plaça des garnisons pour les défendre. Cependant les habitants se flattaient que l'hiver l'obligerait à retourner vers le Sud ; mais ils furent trompés dans leur attente, car il envoya chercher sa couronne. à Winchester, et pendant les fêtes de Noël il tint sa cour à York, au milieu des réjouissances accoutumées1.

Exalté par la victoire et très-peu retenu par des motifs de religion ou des sentiments d'humanité, Guillaume, en cette circonstance, conçut et exécuta un système de vengeance qui a couvert son nom d'un éternel opprobre. Voyant que ses premières tentatives pour les forcer à l'obéissance étaient vaines, il résolut d'exterminer tous les indigènes réfraclaires et de créer un désert qui servirait de barrière entre ses Normands et leurs implacables ennemis. Dans cette vue, il sortit de la ville d'York à la tête de ses partisans, les dispersa en petites divisions dans toute la contrée et leur donna l'ordre d'exterminer hommes et bestiaux , de détruire les maisons , les grains , les instruments de labourage et tout ce qui pouvait être utile ou nécessaire au soutien de la vie humaine. Le pillage, le meurtre et l'incendie, commencés sur la rive gauche de l'Ouse, atteignirent successivement les bords de la Tees, de la Were et de la Tyne. Les habitants les plus éloignés traversèrent celle dernière rivière : les citoyens de Durham , pleins du souvenir de Cumin, ne se crurent en sûreté que lorsqu'ils furent établis à Holy-Island, pro-

1 Orderic, 223-235. Malm., 58.