CHAPITRE VIII

On doit observer cependant que les nobles normands étaient aussi prodigues qu'avides. Leur vanité était flattée du nombre et de la richesse de leurs vassaux , dont ils achelaient ou récompensaient les services par les donations les plus libérales. Ainsi, ils concédaient de nouveau a leurs partisans les propriétés qu'ils recevaient du roi , dans des proportions et sous des conditions que l'on stipulait réciproquement. De tous ses manoirs dans le Kent, le comte évoque n'en garda pas plus d'une douzaine à sa propre disposition * . Fitz-Osbern fut toujours dans la détresse ; il dépensait ou donnait tout ce qu'il recevait-, et le roi lui-môme lui reprocha plus d'une fois son insouciance et sa prodigalité 2. Hugues d'Avranches était entouré d'une armée de chevaliers ; ses vassaux, qui l'accompagnaient partout, pillaient les fermes où ils passaient et vivaient aux dépens du peuple 5 . Il arriva ainsi que non-seulement les vassaux immédiats de la couronne , mais les principaux de leurs sous-vassaux, ne furent que des étrangers, et que les indigènes auxquels l'on permit de conserver des possessions territoriales se trouvèrent peu à peu rabaissés jusqu'à la dernière classe des hommes libres.

Une si rapide et si générale translation de propriétés d'un peuple à un autre ne s'effectua pas sans produire des changements importants dans la condition des tenures sous lesquelles les terres avaient été possédées jusqu'alors. La lenure par service militaire était estimée la plus honorable de toutes. Le lecteur aura remarqué dans les pages précédentes les premiers éléments des tenures militaires chez les Anglo- Saxons ; il les retrouvera bientôt sous les Normands, faisant partie d'un système perfectionné, mais aussi bien plus onéreux. On ne peut trop décider si l'institution des fiefs de chevaliers a été originairement imaginée ou seulement introduite par la politique du conquérant. On a généralement supposé qu'il l'apporta de Normandie, où elle a certainement prévalu sous ses successeurs-, mais je ne connais aucune ancienne autorité qui prouve qu'elle ait existé sur une grande échelle , dans l'une ou l'autre contrée, avant son établissement en

1 Domesday, Chenth (Kent).

2 Malms., 59.

5 Orderic, 5, 8, 20.

Angleterre. Guillaume voyait que l'épée seule pouvait lui conserver cette couronne acquise par l'épée. L'hostilité incessante des nationaux peut lui avoir suggéré l'expédient d'entretenir une force toujours prête a écraser les révoltés et a intimider les mécontents. 11 n'était guère possible d'imaginer un plan mieux calculé pour obtenir ce résultat que celui qui obligeait chaque tenancier en chef d'avoir un certain nombre de chevaliers, ou gardes à cheval, toujours prêts à combattre sous sa bannière et à obéir aux commandements du souverain. On peut inférer des lois du conquérant que celte mesure fut discutée et déterminée dans un grand conseil de ses vassaux, à Londres. « Nous voulons, dit-il, que tous les hommes « libres de notre royaume possèdent leurs « terres en paix, franches de toutes tailles et a d'exactions injustes -, que rien ne soit requis « ou pris sur eux que le service libre auquel ils « sont obligés de droit envers nous, comme « cela leur a été prescrit et concédé par nous, « avec privilège héréditaire à toujours, par le « conseil commun de tout notre royaume. Et « nous ordonnons que tous comtes, barons, che- « valiers, sergents et hommes libres soient tou- « jours pourvus de chevaux et d'armes comme « ils le doivent, et qu'ils soient toujours prêts « à accomplir pour nous tout leur service, de « la façon dont ils y sont obligés de droit en- « vers nous pour leurs fiefs et tenements, et « comme nous le leur avons prescrit par le « conseil commun de tout noire royaume et « comme nous le leur avons accordé en fief « avec droit d'héritage • . » Ce service libre, si vigoureusement exigé, consistait, comme nous l'apprenons par d'autres sources, dans le contingent de cavaliers complètement armés que chaque vassal était tenu de fournir à la réquisition du roi et d'entretenir en campagne durant l'espace de quarante jours. Il n'était pas uniquement restreint aux tenanciers laïques ; les évêqueset les ecclésiastiques revêtus de dignités, ainsi que la plupart des corps cléricaux et monastiques , étaient soumis au même fardeau. Il existait à la vérité quelques exceptions pour ceux qui pouvaient prouver qu'ils tenaient leurs terres en francalrnoigne, ou libre aumône a } mais les autres,

• m\lL.,Leg., 217, 228.

1 Francalmoigne : cette expression barbare n'est

dont les prédécesseurs avaient été accoutumés à fournir des nommes aux armées pendant les invasions des Danois, ne pouvaient se refuser à donner un pareil secours au souverain actuel, dont ils tenaient leurs dignités cl leurs richesses. Ce règlement mettait la couronne en état de lever en peu de temps un corps de cavalerie qui , dit-on , pouvait se monter à soixante mille hommes * .

Les tenanciers en chef imitaient leur souverain en exigeant de leurs vassaux le môme service libre que le roi leur imposait. Ainsi, toute grande propriété, qu'elle fût tenue par un vassal de la couronne ou par un sous-vassal , était divisée en deux portions d'inégale étendue. Le seigneur en réservait une pour son propre usage, sous le nom de domaine: de celle là il faisait cultiver une partie par ses vilains, en mettait d'autres en ferme et donnait le reste à divers tenanciers à toutes sortes de conditions ,excep!é celle du service militaire 2. Il divisait la seconde portion en deux parts, appelées fiefs de chevaliers, et les donnait à des tenanciers militaires, avec l'obligation de servir à cheval, à sa réquisition, durant la pé-

aulre chose que la réunion de (\qu\ mots altérés, « franche aumône. » On s'en est quelquefois servi dans notre ancienne jurisprudence.

[Note du traducteur.)

1 Ordcr., 258. Dans un passage de Sprot, qui est évidemment mutilé, le nombre des fiefs de chevaliers est fixé à soixante mille deux cent quinze, desquels vingt-huit mille quinze appartenaient, est-il dit, aux moines seulement , indépendamment du reste du clergé (Sprot, Ckron., 114); d'où Ton a inféré qu'ils possédaient presque la moitié des propriétés territoriales du royaume; mais il est évident qu'il existe quelque erreur dans ce calcul. Il [tarait, d'après les listes du livre noir de l'échiquier sous Henri II, que le nombre des fiefs de chevaliers appartenant aux monastères était comparativement peu considérable; et si les moines avaient été réellement obligés d'abandonner aux laïques l'immense quantité de terres nécessaires pour constituer vingt-huit mille quinze fiefs de chevaliers, nous trouverions certainement quelques réclamations à ce sujet de la part de quelques-uns de leurs écrivains. Je ne crois pas qu'aucun d'eux ait jamais fait allusion à quelque chose de semblable.

2 Quelques terres étaient tenues en villenage, même par des hommes libres, qui s'obligeaient à rendre tous les services que rendaient ordinairement les vilains ; d'autres étaient tenues en soccage, c'est-à-dire par une rente ou tout autre service libre, mais conventionnel, avec l'obligation de présence à la cour du seigneur. La tenure de bourgage était bornée aux villes et souvent différente même dans une même ville, suivant la volonté primitive du seigneur.

riode d'usage1. Mais dans ces sous-inféoda-

tions les seigneurs de fiefs n'étaient guidés que par leur propre jugement ou leur caprice.

Le nombre des fiefs de chevaliers était tantôt plus grand, tantôt plus petit que celui des chevaliers qu'en réalité on devait fournir par sa tenure. Ainsi, l'évoque de Durham et Roger de Burun devaient également à la couronne le service de dix chevaliers chacun; mais le premier n'en avait pas inféodé2 moins de soixanlc-dix, tandis que le second n'en avait que six : la conséquence fut que le prélat avait toujours plus de gens qu'il ne lui en fallait pour assurer son service, tandis que Roger élail forcé de suppléer à ce qui lui manquait par des mercenaires ou par le service volontaire de quelques-uns des francs tenanciers de son domaine5.

Mais, outre le service militaire, ces lenures imposaient au vassal un certain nombre d'obligations et de charges, sans la connaissance desquelles il serait impossible de comprendre la nature des transactions dont nous parlerons plus loin.

1° Le serment de fidélité ou féauté était atta-

1 Ainsi l'obligation du service militaire fut définitivement rejelée sur la plus petite portion de terre. Les biens appartenant à l'abbaye de Ramsay contenaient trois cent quatre-vingt-dix hides ( Voy. le fragment imprimé dans Sprot, p. 165-197); cl cependant la quantité de terres converties en fiefs de chevaliers n'excédait pas soixante hides. Ibid., p. 215-217. Lib. nig., i, 256.

2 Enfeoffed, enfieffé. Ce mot est encore en usage dans la Normandie, mais il ne se rapportait plus à l'inféodation dès avant la révolution : il désignait simplement la location à ferme. 11 a fallu beaucoup de savantes dissertalions pour établir cette différence, presque démentie par l'expression, à l'époque de la suppression révolutionnaire de toutes les rentes ducs par les teneurs de fiefs ou terres nobles.

{Note du traducteur.) 5 Lib. nig., i, 224, 306, 310. Quelle était donc l'étendue d'un fief de chevalier? Un hide de terre contenait quatre yard-lands; mais le yard-land était estimé dans différents lieux à seize, vingt-quatre et même quarante acres, peut-être en raison de la valeur différente du sol. Nous trouvons que quatre hides faisaient un fief entier {apud Sprot, p. 183); et cependant quand cet auteur arrive à ces fiefs eux-mêmes, nous n'en voyons aucun de moindre contenance que cinq hides, et il en cite plusieurs beaucoup plus étendus. Ibid., p 216. Dans l'arpcnlement de Richard de Haia, nous trouvons encore que les chevaliers devaient le servir pour cinq caracules ou hides de terre; que quelques-uns en possédaient ce nombre, mais que d'autres ne l'avaient pas. Lib. nig., 278.