CHAPITRE VIII

ché à toute espèce de lenurcs, même aux plus inférieures «. Outre ce serment, le tenancier militaire était obligé de rendre hommage pour obtenir l'investiture de son fief. Sans armes, la tôte nue, à genoux, les matos placées dans celles de son seigneur, il répétait ces mots: ((Écoulez, mon seigneur, je deviens votre « homme lige pour ma vie , pour mes mem- « bres, pour mes dignités terrestres ; je vous « serai fidèle et sincère à la vie et à la mort; « ainsi, que Dieu me soit en aide. » Un baiser terminait la cérémonie, et l'homme était, de ce moment, tenu au respect et à l'obéissance envers son seigneur : le seigneur devait2 protéger son vassal et lui garantir la possession de son fief. Jusqu'alors, dans les autres contrées, l'autorité royale n'avait pu s'attacher les sousvassaux qu'en s'altachant leur maître, qui seul avait juré fidélité au souverain : aussi ne croyaient-ils encourir aucun blâme en l'assistant dans ses guerres ou dans sa rébellion contre la couronne. Celte loi subsista longtemps encore sur le continent , mais Guillaume , qui avait éprouvé ses inconvénients , sut y trouver un remède en Angleterre : il força tous les francs tenanciers de ses vassaux immédiats à lui jurer fidélité à lui-même5. Une altération dans les paroles du serment en fut la conséquence : les tenanciers directs du roi juraient de lui être fidèles contre toute espèce de gens , à l'exception du roi et de ses héritiers : ainsi, quand ils suivaient leur seigneur dans

* Le vilain faisait le même serment de fidélité à son lord pour la chaumière et le terrain qu'il tenait de sa générosité, et promettait de se soumettre, corps et biens, à sa juridiction. Speîm., slrch., 22G. Mais ce serment de fidélité devint dans la suite des siècles la cause d'une grande amélioration dans la condition des vilains. Cela leur donna droit à quelque considération de la part de leurs lords. On leur permit de transmettre leurs tenements à leurs enfants, qui prononçaient le même serment et s'assujettissaient aux mêmes services, et la terre resta dans la même famille pendant un si grand nombre de générations que le vilain fut censé à la fin en avoir obtenu la propriété légale. C'est ainsi que l'on suppose que fut établie la tenure par copyhold *.

* Vassalité, terre relevant d'un fier, dont on prouvait la propriété en représentant seulement copie du rôle du collecteur des domaines. {iSole du traducteur.)

2 Spclm., Arch., 29G. Glan., ix, 1. Ex parte domini proteclio, defensio, warrantia ; ex parte lenentis reverentia cl subjectio. Bract., n, 35.

3 Chron. sax., 187. Aiur. Bev.', 130.

ses rébellions, on les déclarait coupables d'avoir violé leur serment, et ils étaient soumis aux mêmes peines que leur chef.

2° Outre le service en temps de guerre, les tenanciers militaires de la couronne devaient se rendre à la cour du roi aux trois grandes fêtes : et à moins qu'ils ne produisissent des motifs raisonnables d'absence, ils étaient tenus de paraître dans d'autres occasions, toutes les fois qu'ils en étaient requis. Si, sous certains rapports, celie obligation était une charge, sous d'autres, c'était un honneur et un avantage. Dans ces assemblées ils délibéraient ensemble sur toutes les matières relatives au bien et à la sûreté de l'Etat; ils concouraient avec le souverain à la formation ou à l'amendement des lois, et composaient le tribunal judiciaire le plus élevé du royaume. Ce fut de là qu'ils prirent le titre de barons du roi : le corps entier s'appela le baronnage d'Angleterre; et les terres qu'ils reçurent de la couronne portèrent le titre de baronnies. Cependant les plus petites baronnies se divisèrent graduellement et se subdivisèrent par des mariages et des partages; et la pauvreté des possesseurs les engagea à s'exclure eux-mêmes de> assemblées de leurs collègues. Sous le règne de Jean , la distinction était déjà établie entre les petits et les grands barons ; et comme les derniers continuèrent seuls à exercer leurs privilèges, ils furent seuls à la fin connus sous le litre de barons1.

1 Je sais que de respectables antiquaires ont avancé qu'une baronnie consistait en 13 fiefs 1/3 de chevaliers. Mais leur opinion n'est fondée sur aucune ancienne autorité, et n'est qu'une induction tirée de la grande charte qui rend le relief d'une baronnie égal au relief de 13 fiefs 1/3 de chevaliers. Mais la distinction des grands et dus petits barons était alors établie; et les premiers, fatigués de l'arbitraire des reliefs (Glanville, ix, 4), avaient insisté pour que la loi les fixât à une certaine somme. Si cela prouve qu'une baronnie consistait en 13 fiefs 1/3 de chevaliers, le même raisonnement prouverait qu'un comté consistait en 20 fiefs, ce qui est certainement faux. J'observerai 1° que nos anciens écrivains comprennent fréquemment tous les tenanciers de la couronne sous le nom de barons; 2° que dans le Dialoc/us de Scaccario, leurs fiefs sont divisés en petites et grandes baronnies (I. u, c. 9); 3° que dans le Liber niger Scaccarii, fief et baronnie sont synonymes; et si quelques baronies sont astreintes au service de trente ou quarante chevaliers, d'autres n'ont que celui de trois ou quatre. Je vais citer un exemple qui prouve ces deux faits. Au temps de Henri irr, Nicolas de Grainvillc tenait sa baronnie, en Northumberland, par le service de trois chevaliers. Son successeur Guillaume ne laissa que deux filles, qui

Suivant une théorie spécieuse, mais peutêtre erronée, les fiefs sont des concessions bénéficiaires de terre , dont la durée dépendait originairement du bon plaisir du seigneur, mais qui se changèrent graduellement en possessions à vie et se convertirent enfin en domaines héréditaires ; mais , quelle qu'ait été la coutume dans les premiers temps , les fiefs créés par Guillaume et ses compagnons furent tous donnés à perpétuité aux feoiïees ( vassaux) et à leurs descendants légitimes. Cependant il y avait deux cas dans lesquels ils pouvaient faire retour ou échoir à leurs seigneurs : lorsque, à défaut d'héritiers , la race du premier lenancier se trouvait éteinte1, ou que, par félonie ou trahison, le lenancier actuel encourait la peine de confiscation 2 : à cet égard , un officier était entretenu par la couronne, dans chaque comlé, afin de veiller à ses droits et de prendre posses-

se partagèrent sa baronnic. Aux questions qui furent laites à cet égard par le roi, Hugues de Ellington, qui avait épousé une des sœurs, répondit qu'il tenait la moitié de la baronnic par le service d'un chevalier et demi, et Ralph de Gaugi, fils de l'autre sœur, qu'il tenait l'autre moitié du fief par le service d'un chevalier et demi. (Lib. nig., 332, 338). 4° Les constitutions de Clarendon, sous Henri II, arrêtent que tous évoques et curés qui relèvent en chef du roi tiennent en baronnie et sont obligés de se rendre à la cour du roi comme les autres barons {Leg. sax., 324) ; d'où l'on peut inférer avec certitude que le laïque tenant en chef, au moins à l'origine, tenait aussi en baronnie. 5° Dans la quatorzième année du règne d'Edouard II, une pétition concernant le scutage fut présentée par les prélats, comtes, barons et autres, établissant que les archevêques, évèques, prélats, comtes, barons et autres grands seigneurs terriens tenaient leurs baronnics, terres, tenements et honneurs en chef du roi par certains services, quelques-uns par trois fiefs de chevaliers et d'autres par quatre , les uns plus, les autres moins, suivant les anciennes inféodations et le nombre de leurs tenures, services dont le roi et ses ancêtres avaient été saisis par les mains des archevêques, prélats, comtes et barons susmentionnés, etc. Il paraît, d'après le document entier, que comme les tenanciers ecclésiastiques sont quelquefois distingués les uns des autres et quelquefois compris sous la dénomination générale de prélats, ainsi les moindres tenanciers en chef sont quelquefois distingués des comtes et barons, et quelquefois compris avec eux sous le litre générique de barons. Rot. Pari., i, 383, 384.

1 Glanv., vu, 17.

2 Manquer au service militaire était un crime puni par le conquérant de la peine « d'entière confiscation.» Leg., 217,228. Canutc avait auparavant établi que si le vassal abandonnait son seigneur dans une expédition, il devait rendre au seigneur tout ce qu'il tenait de lui, et au roi tous les autres biens. Leg., 145.

sion immédiate des terres en déshérence. Lorsque l'héritier entrait en possession du fief, il était tenu de payer une certaine somme au seigneur, sous le nom de hériot chez les Saxons, de relie/ chez les Normands. Les modernes féodalisles disent que le payement de ce droit était considéré comme la reconnaissance légale que le fief provenait de la générosité du seigneur 5 mais on peut douter que cette doctrine ait un fondement réel. Le hériot était originairement exigé comme dû, non pas par le nouveau, mais par le dernier tenancier, et levé sur son domaine personnel1 ; aussi faisaitil généralement provision pour l'acquitter dans son testament, et cela se retrouve souvent sous la forme d'un legs par lequel le vassal témoignait son respect pour la personne de son seigneur et sa gratitude pour la protection qu'il lui avait accordée7. Canute fixa la quotité du hériot d'après le rang de chaque tenancier. Guillaume en diminua considérablement la valeur : quand il confirma les lois de Canule, il omit entièrement la demande d'argent et se contenta d'une partie des chevaux, des armes , des chiens de chasse et des faucons du mort 5.

1 Edgar définit le hériot « un paiement habituellement fait au roi pour les grands seigneurs terriens après leur mort ». Apud Seld. Spicil., 163. Canule s'engage, quand un-homme meurt intestat, à ne prendre de sa propriété que le hériot; et s'il meurt dans un combat pour son seigneur, à abandonner le hériot. Leg., 144, 14G. Guillaume arrête que le relief pour un vavasseur sera le cheval du défunt tel qu'il était à sa mort. Leg., 223.

2 Nous voyons de semblables provisions dans plusieurs testaments. Dans celui d'/Elfhelm, le premier legs est le hériot, consistant en cinq mancuses d'or, deux épôes, quatre boucliers, quatre lances, quatre chevaux, dont deux avec leur équipement ; et il ordonne de vendre une terre de la valeur de cent mancuses d'or pour payer le hériot. Apud. Lyc, app. Il paraît que du temps des Saxons, quelques personnes avaient obtenu l'exemption de ce payement, il s'en trouvait dans le comté de Kent. Nomina eorum de quatuor lestis non relevantium terram, similium Alnodo cilt. Du reste tous ceux qui possédaient la juridiction de sac et de soc y étaient soumis. De terris eorum habet relcvamen qui habent suam sacam et socam.

3 Comparez les lois de Canule {Leg. sax., 144) avec celles du conquérant, p. 223. Les unes et les autres se rapportent aux biens personnels du mort. Lorsqu'un chevalier était assez pauvre pour ne laisser ni chevaux ni armure, Guillaume ordonna que son relief serait de cent shillings ; et ce taux continua d'être celui du relief d'un fief de chevalier. Mais le relief d'une baronnie resta toujours arbitraire (Glan., ix, 4), parce