CHAP1TUE VIII

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ments des Normands. Ce grief fut vivement senti par le peuple, et le désir d'obtenir un remède à cet abus a , ce me semble, été le mobile principal des personnes qui , pendant plus d'un siècle, demandèrent si souvent que les lois a du bon roi Edouard » fussent inviolablemcnl observées.

Quoique les indigènes fussent enfin obligés de se soumettre aux usurpateurs, ils satisfirent fréquemment leur vengeance par des assassinats. Afin de pourvoir à la sûreté de ses partisans, le roi n'établit pas de nouveaux statuts, mais il en fit revivre un fort ancien, et la môme peine que Canule avait imposée pour la mort d'un Danois fut appliquée par Guillaume au meurtre d'un Normand. Si l'assassin n'était pas livré aux officiers de justice dans l'espace de huit jours, une amende de quarante-six marcs était levée sur le seigneur du manoir ou les habitants du canton dans lequel le cadavre avait été trouvé. Mais les deux nations s'élant fondues graduellement en un seul peuple par le croisement des mariages, au bout d'un siècle on jugea inutile de faire des recherches sur l'indigénat du mort, parce que ces recherches eussent été vaines, et la loi qui avait été originairement créée pour préserver la vie des étrangers servit alors à protéger tout homme libre'. Dans le langage des lois, la peine fut d'abord nommée le « meur- « Ire, » terme qui depuis a été transporté au crime lui-même.

Les deux nations étaient également accoutumées à en appeler, dans leurs cours, au jugement de Dieu j mais les Normands méprisaient l'épreuve du feu des Anglais et préféraient leur propre épreuve par le combat, comme plus digne d'hommes libres et de guerriers. Le roi essaya de satisfaire les uns et les autres. Lorsque les parties contondantes étaient de môme pays, il leur permettait d'observer leurs coutumes nationales; lorsqu'elles étaient de pays différent, l'accusé, s'il était étranger ou de race étrangère, pouvait offrir le gage du combat, et si ce gage était refusé, il devait se justifier par son propre serment et ceux de ses témoins, selon les cas prévus par la loi nor-

• Leg., 224, 228, 280. Sic permixtae sunt nationes ut vix discerni possil hodic, de liberis luquor, quis Anglicus qui» iS'ormannus sit génère. Dial. de Sea., 2G. Mais les vilains ou les esclaves étaient toujours réputés Anglais. Ibi'l.

mande; mais si c était un indigène, on lui faisait l'option d'offrir le combat, de se soumettre a l'épreuve ou de produire pour sa défense le nombre usité de témoins légaux *.

Dans toutes les autres contrées chrétiennes de l'Europe, les évoques avaient coutume de juger les causes spirituelles dans leur propre cour : en Angleterre, ils avaient toujours entendu et décidé ces causes dans les cours des cantons. Guillaume désapprouva cet usage, et, sur l'avis de tous ses prélats et princes, il défendit aux évoques cl aux archidiacres d'entendre à l'avenir des causes spirituelles dans des cours séculières- il les autorisa à établir des tribunaux à eux, cl ordonna aux shérifs de procurer obéissance aux citations du juge ecclésiastique. Quelques écrivains ont attribué celte innovation à la politique du clergé, qui cherchait par rétablissement de tribunaux séparés à se rendre indépendant du pouvoir séculier; d'autres, à celle des barons, dont le but était d'éloigner des cours civiles la seule classe d'hommes qui osât opposer une barrière à leur avidité et à leur injustice. Peut-être en trouvera-l-on la véritable cause dans la loi elle-même, qui cherche simplement à metlre en vigueur l'observance des canons et à assimiler la discipline des Eglises anglaises à celle des Églises étrangères en défendant aux laïques de connaître des causes relatives au salut des âmes-, mais quel qu'ail été le but des législateurs, celte mesure entraîna des conséquences importantes. La division de pouvoir créa entre les deux juridictions une puissante rivalité, qui occupera l'attention du lecteur dans un chapitre suivant, et en éloignant des cours des cantons des magistrats aussi respectables que des évêques , elle contribua principalement à les faire tomber peu à peu dans le discrédit et enfin dans la désuétude2.

Ces innovations disposeront peut-être le lecteur à conclure que la partialité ou l'intérêt de Guillaume le porta à reconstruire sur un nouveau plan le système entier du gouvernement anglo-saxon; mais la conséquence n'est pas garantie par le fait. Comme les tribus du Nord provenaient toutes de la même origine, leurs institutions, quoique modifiées par le temps, le climat ou les événements, conser-

• Dial. de Sca.

2 Ibid., 202.

vaient enlre elles une grande analogie, et les coutumes des vainqueurs se confondaient promplementavec celles des vaincus. De tous les services féodaux imposés par les Normands, il n'en existe pas un seul dont la trace obscure ne puisse se retrouver chez les Anglo-Saxons. Les vainqueurs ont pu les étendre ou les perfectionner, mais non les inventer ou les introduire. Les ealdormen des premiers temps, les grands et les petits thanes, les ccorls et les theowas semblent avoir disparu; mais un plus sévère examen nous fera découvrir les mômes classes d'hommes sous les noms nouveaux de comtes, ou caris, de barons, de chevaliers et d'écuyers , de francs tenanciers, de vilains et de neifs. Le conseil national, quoiqu'il reçût à peine un seul homme du pays, continua d'être composé, comme il l'avait été antérieurement, des principaux propriétaires de terres, vassaux immédiats de la couronne; il s'assemblait aux mêmes époques et il exerçait les mêmes pouvoirs judiciaires et législatifs. L'administration de la justice fut confirmée aux anciens tribunaux, à la cour du roi, aux shiremotes, hundred-motes et hall-motes ; les statuts des rois anglo-saxons, ainsi que les coutumes provinciales connues sous les noms de loi west-saxonne, de loi mercienne, loinorthumbre, furent de nouveau validés « -, les droits mêmes et les privilèges du plus petit district de la moindre seigneurie furent soigneusement certifiés , et l'on en prescrivit la stricte observation.

Il n'était pas à supposer que les Normands dans les provinces, étrangers comme ils étaient et ne devant leur possession qu'à leur épée, respectassent des coutumes qu'ils regardaient comme barbares, quand elles leur semblaient préjudiciables à leurs intérêts ; mais en tyrannisant les indigènes, ils empiétaient aussi sur les anciens droits de la couronne, et le roi, marchant peut-être sur les traces du grand

* Leg. sax., 219. Ing., 88. Hor., 343. II se peut que la copie de ces lois dans Juguef ait été altérée quant à l'orthographe, mais nous ne voyons aucune raison de douter de son authenticité si les juges normands avaient à décider d'après les lois saxonnes. Il est évident qu'une traduction était nécessaire; une traduction latine pouvait suffire pour les juges des cours supérieures, mais il est probable que la plupart des baillis qui possédaient les cours inférieures des manoirs ne connaissaient point d'autre idiome que l'idiome normand.

Alfred, ordonna, pour faire cesser toute incertitude, un arpentage général des terres du royaume. Il envoya des commissaires dans les comtés, avec pouvoir de former dans chaque hundred, ou canton, un jury, dont les rapports elles avis fourniraient les informations nécessaires. Ceux-ci dirigèrentlcurs recherches sur tous les objets importants, sur l'étendue de chaque domaine, ses divisions en terres labourables, pâturages, prés elbois; les noms des propriétaires, des lenanciers et sous-tenanciers ; le nombre des habitants et leur condition, soitqu'ils fussent libres ou serfs ; la nature et les obligations de la tenure, l'estimation avant et après la conquête, et le montant de la taxe des terres payée à chacune de ces époques ». Les rapports étaient transmis à une commission séante à Winchester, qui les classait par ordre et les transcrivait sur des registres. Nous ne connaissons pas l'époque exacte à laquelle les commissaires commencèrent leurs opérations : elles furent terminées en 1086. Le fruit de leurs travaux fut un recueil en deux volumes, que l'on déposa à l'échiquier , ou trésor royal , et qui est parvenu à la postérité sous le litre particulier de Domesday, ou livre de jugement*.

D'après les indications précédentes, le lecteur pourra se faire une idée de quelques-unes des sources d'où provenait le revenu du roi. 1° Les renies des terres de la couronne étaient généralement payées en nature et destinées à

! Dans ces recherches, le roi fut souvent trompé par la partialité des jurés. Ingulf observe qu'il en advint ainsi pour les terres de son abbaye. Taxatores penès nostrum monasterium, benevoli et amantes, non ad verum pretium nec ad verum spatium no.-trum monasterium librabant , misericorditer praecaventes in futurum regiis exactionibus, et aliis oneribus, piissimâ nobis benevolentiâ, providentes, p. 79. Il donne plusieurs autres exemples de fausses estimations. Voyez aussi Orderic, 678.

2 Le premier volume est un large in-folio en vélin, de 382 pages doubles, écrit en petits caractères, contenant trente et un comtés, qui commencent par Kent et finissent par Lincolnshire. L'autre est un volume in-4° de 450 pages doubles, en gros caractères, mais qui ne renferme que les comtés d'Essex, de Norfolk et de Sussex. Les quatre comtés au nord n'y sont point décrits; mais le canton de l'ouest ( West-Riding) du Yorkshire comprend la partie du Lancashire qui s'étend jusqu'au nord de la Ribble, avec quelques districts du Westmoreland et du Cumberland ; tandis que la partie méridionale du Lancashire est comprise dans le Cheshire. Le Rutland est pareillement divisé entre le Notlinghamshire et le Lincolnshire.