CHAPITRE VIII

Walcher,pour calmerla fermentation générale, se déclara publiquement innocent de cet homicide, força les meurtriers à offrir la compensation légale et s'interposa comme médiateur entre eux et les parents de Liulf. Les deux parlies se rencontrèrent par arrangement àGaleshead-, mais l'évêque, s'apercevant que des mouvements d'irritation se manifestaient parmi les indigènes, se retira dans l'église. On y mit le feu. L'évêque força d'abord les meurtriers à en sortir, et ils furent tués immédiatement. Incapable d'endurer la violence des flammes, il s'enveloppa la tête de son manteau et parut à la porte. Une voix s'écria aussitôt :«Bon « conseil, court conseil (goodrede, short rede) ', «que ne tuez-vous l'évêque!)) et il tomba percé de coups. Le roi chargea son frère Odon de venger le sort de Walcher. Les coupables se cachèrent à son approche. Mais Odon , jugeant inutile de distinguer entre le crime et l'innocence, exécuta, sans autre recherche, tous les indigènes à mesure qu'ils tombaient entre ses mains, et ravagea toute la contrée*. (1082.) Ce prélat, qui avait joui si longtemps de l'amitié de son frère , devait finir par éprouver son ressentiment. Peu satisfait du rang qu'il occupait en Normandie et en Angleterre, Odon aspirait à la papauté. La fortune de Guiscard faisait germer les espérances les plus extravagantes dans l'esprit de ses concitoyens, et l'on croyait qu'avec un pape normand l'Italie entière tomberait sous le joug des Normands. On ne nous dit point par quel moyen Odon se proposait d'obtenir la dignité papale; mais plusieurs des officiers favoris de Guillaume s'étaient engagés à suivre le prélat. Ce projet fut renversé par l'activité du roi , qui s'empara des trésors destinés à l'entreprise et ordonna à ses gardes d'arrêter son frère. Ils hésitèrent par respect pour le caractère épiscopal. Guillaume l'arrêta lui-même -, et quand Odon lui en fit des reproches , il répliqua : « Ce n'est pas l'évêque a de Bayeux, mais bien le comte de Kent que « je fais mon prisonnier. » Odon resta dans une étroite prison jusqu'à la mort du roi s.

• Vieux proverbe signifiant que le plus court conseil est le meilleur.

2 Sim., 47. fiialm., 62. Chron. sax., 184. Flor., 639. Alur. Bev., 135.

3 Chron. sax., 184. Flor., 641. Malm., 63. Ordcric , apud Duchesne, 573. La distinction entre l'évêque de Bayeux et le comte de Kent fut suggérée par Lanfranc. Knyghton,2359.

(1085.) Le conquérant était parvenu à l'apogée de sa puissance lorsqu'un nouvel et formidable antagoniste s'éleva contre lui dans le Nord : c'était Canule, fils de Suénon , qui avait succédé au trône de Danemark. Comme le roi d'Angleterre, il était billard ; mais la disgrâce do sa naissance était effacée par l'éclat de ses talents. Il résolut de réclamer la couronne d'Angleterre comme successeur de son homonyme , Canule le Grand. Il obtint une (lotie de soixante vaisseaux d'Olave, roi de Norwége, et la promesse d'une autre flotte de six cents voiles de son beau-père Robert, comte de Flandre. Guillaume éprouva de violentes alarmes ; convaincu qu'il ne pouvait compter sur l'affection de ses sujets, il rassembla des aventuriers de toutes les nations d'Europe : les trésors qu'il avait amassés avec une impitoyable avarice servirent à payer la solde des auxiliaires; et les indigènes furent saisis d'étonnemenl et d'effroi à la vue de la mullilude d'étrangers armés qu'il introduisit dans l'île '. Canute demeura plus d'un an dans le port de lïailhaby 2. Ses desseins étaient continuellement désappointés et ses ordres mal obéis. La permanence des vents contraires , ou le défaut de provisions , ou l'absence de ses principaux officiers , empêchaient son départ. Enfin une sédition se déclara, et l'armement se dispersa. Quelques-uns ont attribué le mauvais succès de celte expédition à l'influence des présents

1 Chron. sax., 186. Si le lecteur est surpris que Guillaume eût pu engager tant d'étrangers à son service, il se rappellera que les nations gothiques étaient encore attachées aux habitudes de leurs ancêtres. Tacite nous apprend (German., xm, xvi) que les jeunes gens, aussitôt qu'ils avaient solennellement reçu leurs armes, entraient au service de quelque célèbre capitaine, ou que si leurs propres tribus étaient en paix, ils allaient chercher la gloire militaire chez quelque nation étrangère. Il en était de même au onzième siècle : les jeunes gens destinés à la profession des armes se faisaient chez eux les partisans de l'un de leurs chefs ou allaient tenter la fortune au dehors. Aussi trouvait-on toujours des mercenaires; et, comme tous les barons cherchaient à s'environner de chevaliers et de leurs écuyers, leurs demandes multipliées en avaient augmenté le nombre; el la durée de leur service étant presque toujours Irès-limilée , il y en avait à toute époque des milliers prêts à obéir aux appels qui leur promettaient des richesses et de la gloire.

2 Maintenant Haddeby , sur la rive droite de la rivière Sehle , en face de Schleswig. Voyez Ethelwerd, 474.

que Guillaume avait distribués aux Danois, tandis que d'autres en ont accusé l'ambition perfide d'Olave, frère de Canule '.

Lorsque le roi s'était déterminé à envahir l'Angleterre, il craignait avec raison pour la sûreté de ses propres domaines pendant son absence, et pour y remédier il essaya de diminuer la jalousie du roi de France en stipulant, en cas de succès, la cession de la Normandie à son fils aîné Robert. Le jeune prince fut en conséquence investi du gouvernement nominal du duché, sous la surveillance de sa mère Mathilde, et on lui permit en deux occasions de recevoir l'hommage des barons normands comme leur seigneur immédiat. Mais lorsque, devenu plus ûgé, il réclama ce qu'il regardait comme son droit, Guillaume lui répondit par un refus formel2.

Le mécontentement de Robert, que ses amis prenaient soin d'entretenir par de secrètes instigations, éclata tout à coup par l'imprudence de ses frères, Guillaume et Henri. Ces princes s'enorgueillissaient de la faveur particulière de leur père, et ils étaient jaloux des prétentions ambitieuses de Robert. Tandis que la cour se trouvait, pour peu de jours seulement, dans la petite ville de l'Aigle, ils se rendirent à la maison marquée pour la résidence de leur frère, et, d'un balcon, ils lui versèrent une cruche d'eau sur la tôle comme il se promenait devant la porte. Albéric de Grenlmesnil l'engagea à se venger de celte injure. Aussitôt il s'élança au haut de l'escalier l'épée nue à la main ; l'alarme fut donnée à l'instant. Guillaume s'empressa d'accourir sur les lieux et ne put qu'avec peine séparer ses enfants. Mais Robert s'éloigna secrètement le même soir, fit une tentative inutile pour surprendre le château de Rouen , et, trouvant dans les barons normands des partisans prêts à le soutenir, déclara la guerre à son père 5. Il fut toutefois promptement chassé de la Normandie et forcé d'errer pendant cinq années dans les contrées voisines, sollicitant le secours de ses amis et dépensant pour ses plaisirs l'argent qu'ils lui prêtaient. Il reçut de sa mère Malhilde des présents nombreux et considérables ; mais

1 Chron. sax., 187. Flor., 641. Malm., 60. Elnoth, Vit. Can.y xm. Chron. Petro., 51. Sax., 217.

2 Orderic, 349.

5 Orderic, 351.

Guillaume, tout en admettant pour la conduite de la reine l'excuse de l'affection maternelle, punit sévèrement ses messagers comme manquant à leur devoir envers leur souverain. Enfin l'exilé fixa son séjour au châleau de Gerberoi, qu'il avait reçu du roi de France, et pourvut à ses besoins et à ceux de ses compagnons par le pillage des contrées adjacentes. Guillaume assiégea le châleau, et dans une renconlrc, le père et le fils se battirent en combat singulier sans se reconnaître. La jeunesse de Robert était redoutable pour l'âge de Guillaume. Il blessa son père à la main et tua son cheval sous lui. Tokig , qui amena au roi un second cheval, et plusieurs de ses compagnons furent laissés morts sur le champ de bataille. Guillaume, désespérant du succès, leva le siège. Son ressentiment s'apaisa par degrés , et il se fit entre le père et le fils une réconciliation apparente, due aux prières et aux larmes de Malhilde '.

(1087.) Le roi avançait en âge et devenait excessivement gros : pour réduire cet excès d'embonpoint, il se soumit, par l'avis de ses médecins, à un long traitement. Philippe de France, faisant allusion à celte particularité, dit dans une conversation avec ses courtisans que le roi d'Angleterre était en couches à Rouen. Quand celle fade plaisanterie, destinée à coûter la vie à des centaines d'hommes qui n'en entendirent jamais parler, fui rapportée à Guillaume , il tomba dans un accès de rage : son caractère martial ne put endurer l'indignité d'être comparé à une femme, et il jura qu'à ses relevailles il mettrait toute la France en luminaire2. Il ne fut pas plutôt en état de monter à cheval qu'il rassembla ses troupes, entra sur le territoire français, pilla tout sur son passage et prit à l'improviste la ville de Manies, qui, durant sa minorité, avait élé démembrée de ses domaines patrimoniaux. Soit par les ordres du roi, soit par la fureur de la soldatesque, la ville fut immédiatement livrée aux flammes, et beaucoup d'habitants périrent dans l'incendie. Guillaume contemplait ce

1 Selon Florence (619), aussitôt que Robert reconnut son père, il se jeta à bas de son cheval et lui aida à remonter sur le sien. J'ai préféré le récit de la Chronique de Lambard (ad ann. 1079), comme la plus ancienne autorité.

2 II était d'usage que la femme qui relevait de couche portât un cierge à la main.