CHAPITRE VIII

spectacle quand son cheval vint à marcher sur des cendres brûlantes et, faisant un violent eflort pour s'en dégager, le jeta sur le pommeau de la selle. La contusion produisit une rupture accompagnée de fièvre et d'inflammation. Il fut transporté, dans un dangereux état, aux faubourgs de Rouen, où il languit l'espace de six semaines. Il conserva pendant sa maladie l'usage de toutes ses facultés et conversa librement avec ceux qui l'entouraient sur les divers événements de son règne. Quelques jours avant sa mort, il assembla autour de son lit les prélats et les barons, et légua en leur présence à son fils Robert, qui était absent, la Normandie et ses dépendances. C'était, observa-l-il , l'héritage qu'il avait reçu de ses pères , et pour celte raison , il voulait qu'il échût à son fils aîné. Comme il n'avait d'autre droit sur l'Angleterre que celui qu'il s'était acquis par son épée, il remettait la succession de ce royaume à la décision de Dieu, quoique son vœu le plus ardent fût qu'il tombât en partage à son second fils Guillaume. Il conseilla en même temps à celui-ci de se rendre en Angleterre et lui donna une lettre de recommandation adressée à l'archevêque Lanfranc. Il n'avait fait jusqu'ici aucune mention de Henri, le troisième frère, et le prince, impatient, demanda à son père quelle part il lui réservait : « Cinq mille livres d'argent » fut sa réponse. « Mais quel usage ferai-je de cet argent, dit le prince, si je n'ai point de logis où demeurer? — Sois patient, reprit le roi, et lu hériteras de la fortune de tes deux frères '. » Guillaume partit aussitôt pour l'Angleterre. Henri courut au trésor et reçut son argent.

Après le départ des deux princes, on parvint à faire entendre au roi que s'il voulait pouvoir espérer en la miséricorde de Dieu , il devait lui-même l'accorder aux hommes et délivrer le grand nombre de nobles prisonniers qu'il tenait dans ses cachots. Il s'efforça d'abord de justifier leur détention, soit en alléguant leur trahison, soit en prétextant la nécessité; puis il acquiesça à la requête, n'exceptant que son frère Odon, homme, disait-il, dont l'esprit remuant causerait la ruine de l'Angleterre et de la Normandie. Les amis du prélat continuèrent cependant de l'importuner, et leurs sollicita—

! Order., G55-GG0. Celle prophétie fut probablement inventée après l'avénemcnt de Henri au trône.

i lions réitérées arrachèrent enfin au monarque, plein de répugnance, l'ordre de son élargissement immédiat.

Le 9 septembre, de grand malin, le roi entendit le son d'une cloche et s'informa vivement de ce que cela signifiait. On lui répondit que la cloche sonnait l'heure de prime dans l'église de Sainte-Marie : « Eh bien , dit-il en « étendant ses bras, je recommande mon âme (( à ma Dame , mère de Dieu. Que par ses « saintes prières elle me réconcilie avec son « fils, mon Seigneur Jésus-Christ. » Et immédiatement il expira. D'après les événements qui suivirent sa mort, le lecteur peut juger du peu de stabilité de l'état de la société à cette époque. Les chevaliers et les prélats se hâtèrent de se rendre dans leurs demeures respectives pour mettre ce qu'ils possédaient en sûreté-, les citoyens de Rouen commencèrent à cacher leurs effets les plus précieux; les domestiques pillèrent le palais et s'enfuirent avec leur butin , et le corps du roi resta par terre durant trois heures dans un état absolu de nudité. A la fin l'archevêque ordonna qu'il fût enterré à Caen , et Herluin, chevalier voisin, ému de compassion, le conduisit à ses propres frais dans celte ville.

Au jour marqué pour l'enterrement , le prince Henri , les prélats normands et la foule du clergé et du peuple se rassemblèrent dans l'église de Saint-Etienne, fondée par le conquérant. La messe avait été dite, le corps était placé dans la bière, et l'évêque d'Évreux avait prononcé le panégyrique du mort, quand une voix sortie de la foule s'écria : « Celui que a vous avez loué n'élait qu'un brigand. Cette « terre même sur laquelle vous êtes mainte- « nant est la mienne : il l'enleva à mon père « par la violence, et je vous défends au nom « de Dieu de l'y enterrer. » Celle voix était celle dAsceline Fitz -Arthur, qui avait souvent, mais en vain, demandé réparation à l'équité de Guillaume. Après quelques débals, les prélats l'appelèrent à eux , lui payèrent soixante shillings pour le lombeau et promirent qu'il recevrait la valeur entière de sa terre. La cérémonie fut alors continuée et le corps du roi déposé dans un cercueil de pierre '.

1 Eadmer, p. 13. Ord., CGI, GG2. En 15G2, lorsque Coligny prit la ville de Caen, sa tombe fut enlevée par les soldats, et quelques-uns de ses ossements furent apportés en Angleterre. Voyez Baker, p. 31.

Le caractère de Guillaume a été tracé avec une apparente impartialité dans la Chronique saxonne par un Anglais contemporain. Pour que le lecteur connaisse l'opinion d'un homme qui possédait les moyens de se former un jugement exact , je vais transcrire le passage en conservant autant qu'il se peut pour être intelligible le style môme de l'original.

« Si quelqu'un désire connaître quelle espèce d'homme c'était, ou quel genre de dignité il avait, ou de combien de terres il était le seigneur, nous allons le décrire comme nous l'avons connu ; car nous l'avons vu, et nous avons vécu quelque temps parmi ses familiers. Le roi Guillaume était un homme très-sage et trèsriche, plus respectable et plus puissant qu'aucun autre de sa cohorte étrangère. Il était doux avec les bonnes gens qui aimaient Dieu, et sévère au delà de toutes les bornes à ceux qui résistaient à sa volonté. A l'endroit même où Dieu lui permit de vaincre l'Angleterre , il éleva un noble monastère, y plaça des moines et le dota richement. Il représentait honorablement. Trois fois chaque année il portait son heaume royal lorsqu'il était en Angleterre : à Pâques, il le portait à Winchester 5 à la Pentecôte, à Westminster, et au cœur de l'hiver, à Gloucesler. Et alors il était accompagné de tous les riches hommes de l'Angleterre, archevêques et évêques diocésains, abbés et comtes, thanes et chevaliers. Il était au surplus trèsrude et très-farouche ; aussi aucun homme n'osait rien entreprendre contre sa volonté. Il retenait dans les chaînes des comtes qui avaient agi contre son vouloir. Il renvoya des évêques de leurs évêchés, des abbés de leurs abbayes et mit des thanes en prison, et à la fin il n'épargna pas même son propre frère Odon : il le mit en prison. Toutefois, entre autres choses, nous ne devons pas oublier le bon ordre (frith) qu'il établit dans cette contrée1, ordre tel qu'un homme ayant quelque bien pouvait voyager à travers le royaume avec sa ceinture pleine d'or sans aucun dommage, et aucun homme n'eût osé tuer un autre homme quoiqu'il en eût reçu la plus forte injure que possible. Il donna des lois à l'Angleterre , et par son habileté il était parvenu à la connaître si

1 Frith est la paix ou la protection du roi dont on a souvent parlé; lorsqu'on la violait, le coupable encourait une forte amende.

bien qu'il n'y a pas un hide de terre dont il n'ait su à qui il était et quelle en était la valeur, et il le fil inscrire sur ses registres. Le pays de Galles était sous sa domination, et il y fit bâtir des châteaux; il soumit aussi l'île de Man -, de plus il subjugua lÉcosse par la force de sa puissance. La Normandie était à lui par héritage; il gouverna le comté appelé Mans ■ , et s'il eût vécu deux ans de plus, il eût conquis l'Irlande par la seule renommée de son pouvoir et sans aucun armement. Cependant en vérité les hommes de son temps ont beaucoup souffert et de très-grandes oppressions : il fit construire des châteaux forts , il opprima les pauvres. Il était vraiment dur. Il prit à ses sujets plusieurs marcs d'or et plusieurs centaines de livres d'argent, et il les prit quelquefois de droit, mais plus souvent par force et sans véritable nécessité. Il était tombé dans l'avarice, et la rapacité était devenue sa passion. Il donnait ses terres â renies aussi cher qu'il le pouvait : s'il se présentait quelqu'un qui en offrît plus que le premier n'avait donné, le roi les cédait à celui qui donnait le plus ; s'il en survenait un troisième qui en offrît encore davantage , le roi cédait enfin au plus offrant. Il se souciait peu de la manière criminelle dont ses baillis prenaient l'argent des pauvres gens et de toutes les choses illégales qu'ils faisaient, car plus ils parlaient des justes lois, plus ils agissaient contre les lois. Il établit plusieurs deer-frilhs 2, et il rît à cet égard des règlements portant que quiconque tuerait un cerf ou une biche serait puni par la perle des yeux. Ce qu'il avait établi pour les biches, il le fit pour les sangliers, car il aimait autant les bêtes fauves que s'il eût été leur père. Il rendit aussi un décret concernant les lièvres, qu'il ordonna de laisser courir en paix. Les gens riches se plaignaient et les pauvres gens murmuraient-, mais il était si dur qu'il n'avait aucun souci de la haine d'eux tous : car il était nécessaire de suivre en tout la volonté du roi si Ton voulait vivre, si l'on voulait avoir des terres, ou des biens, ou sa faveur. Hélas ! un homme peut- il être aussi capricieux, aussi

1 Je crois que l'auteur a voulu parler de la province du Maine, sur laquelle le duc de Normandie avait des droits. {Note du traducteur.)

9 Les deer-frilhs étaient des forêts dans lesquelles les bêtes fauves étaient sous la protection, ou frith , du roi.