CHAPITRE I

ron dix mille hommes, et il avait pris une position où il ne pouvait être attaqué que de front. Les Bretons étaient réunis en masses au tour de leurs chefs : les femmes, les enfants avaient été placés à l'arrière-garde sur une longue file de chariots, et l'air retentissait de leurs cris et de leurs imprécations. Les Romains gardaient le silence, ils laissèrent l'ennemi s'avancer sans faire eux-mêmes aucun mouvement, se formèrent en colonne triangulaire, et s'élançant tout à coup sur les Bretons, ils renversèrent tout ce qui s'opposait à leur passage. Toutefois la bataille fut longue et courageusement soutenue. Le nombre chez les Bretons suppléait au défaut de discipline, et leurs attaques successives étaient près d'épuiser la constance des légionnaires. Victorieux à la fin, les Romains prirent une terrible revanche; ils ne firent point de quartier, et ils enveloppèrent dans le même carnage les femmes, les enfants et les combattants. Tacite a comparé le résultat de cette journée aux victoires les plus glorieuses de l'ancienne Rome 5 et si c'est par le nombre des morts qu'on peut apprécier un succès , l'opinion de Tacite paraîtra justifiée : il évalue à quatre-vingt mille hommes la perle des Bretons. Cependant ceux qui avaient survécu à ce désastre voulaient tenter de nouveau le sort des armes 5 mais Boadicée, qui avait conduit les Bretons au combat et partagé avec eux les dangers de la journée, refusant de survivre à sa défaite, termina ses infortunes par une mort volontaire •. ( A. D. 62. ) Cette action brillante avait conservé aux armes romaines tout leur ascendant, mais elle ne mit pas fin à la guerre. Le bruit courut à la cour impériale que l'opiniâtre résistance des Bretons provenait de la crainte que leur inspirait la sévérité de Suétone : il fut rappelé, et, sous l'administration plus douce de ses trois successeurs, Turpilianus, Trebellius et Bolanus, les habitants des contrées soumises aux Romains furent peu à peu accoutumés au joug ; mais le soin de pacifier la province, l'esprit de mutinerie qui régnait dans

1 Tac, 34, 37. Dio Nie, apud Xiphil. ,inNer., p. 17G. Dion a dépeint cette héroïne comme une femme d'une haute stature et d'un grave maintien. Ses cheveux blonds tombaient jusqu'à terre; elle portait une tunique plissée de diverses couleurs; sa ceinture était une chaîne d'or, et un long manteau la couvrait en entier, Page 173,

Formée et les rivalités des divers prétendants à l'empire empêchèrent ces gouverneurs de faire aucune tentative contre la partie indépendante de la Brclagne. (A. D. 70. ) Mais aussitôt que Vcspasien eut revêtu la pourpre , une ère nouvelle commença. Petilius Cercalis reçut l'ordre de soumettre les Brigantes, et, dans l'espace de cinq ans, celte tribu puissante augmenta le nombre des sujets de l'empire. ( A. D. 75. ) Julius Fronlinus, qui lui succéda, subjugua presque en entier, pendant les trois années de son gouvernement, la nation guerrière des Silures1.

(A. D. 78. ) Cependant la réputation de tous ces gouverneurs s'éclipsa devant celle de Cneius Julius Agricola, qui se couvrit en Bretagne d'une gloire solide. Quand il arriva, l'armée était disséminée dans ses quartiers d'hiver. Il la rappela immédiatement dans les camps, et entrant sur le territoire des Ordovices, qui avaient surpris un détachement de cavalerie romaine, il passa au fil de l'épée la plus grande partie de cette nation. Précédé par la terreur de son nom, il prit à travers la contrée la roule d'Anglesey -, les habitants ne firent point de résistance, et l'île Sacrée fut une seconde fois réunie à l'empire. Dans les deux campagnes suivantes, il porta jusqu'au Tay les limites de son gouvernement. Toutes les tribus se soumirent l'une après l'autre; des garnisons furent établies dans tous les postes importants, et la crainte d'être vaincue força la révolte de s'éloigner. Agricola employa la quatrième année de son gouvernement à donner aux possessions romaines une frontière inexpugnable, et une ligne de forteresses qui s'étendit du détroit de Forth à celui de la Clyde opposa aux Bretons des provinces septentrionales une barrière qui défia leurs efforts2.

Mais Agricola aspirait à une gloire plus solide qu'à celle des conquêtes, et il consacra ses hivers aux arts moins brillants mais plus utiles de la paix. Instruit par les erreurs de ses prédécesseurs, il réforma l'administration ci-

ï «Tac.^roi., xiv, 37-39 ;Hist'., 1,9, 60: 11, 97 ; Fit. Jgric, 8, 16, 17.

2 Agricola semble avoir traversé la Dce, parcouru le Lan cash ire, le Westmoreland, le Cumberland et l'Annandalc, jusqu'à l'isthme étroit qui se trouve entre les détroits Uc Forth et de la Clyde, Gordon's Itin. svplmt.

vile dans toutes ses branches, établit un système d'impôts plus égal, écouta avec bonlé les plaintes des habitants et punit sévèrement la tyrannie des officiers inférieurs. Les Bretons, charmés de la douceur et de la justice de son gouvernement, le proclamèrent leur bienfaiteur. Les chefs, dociles à ses conseils, abandonnèrent le séjour des forêts pour s'établir dans le voisinage des stations romaines. Ce fut là qu'ils apprirent à goûter les bienfaits delà civilisation et qu'ils prirent le goût des améliorations. Le manteau breton fit bientôt place à la loge romaine; leurs maisons, leurs bains et leurs temples furent aussi construits à la romaine ; on enseigna la langue latine aux enfants. Mais avec les mœurs des Romains , les Bretons adoptèrent leurs vices. L'esprit d'indépendance s'évanouit promplement dans ces innovations, et ces guerriers audacieux qui avaient bravé si longtemps la puissance des empereurs finirent par devenir peu à peu des provinciaux mous et efféminés ».

Poussé par l'ambition ou la curiosité, Agricola franchit alors les limites qu'il avait d'abord prescrites à la conquête. Un chef irlandais chassé de son pays était venu chercher protection dans le camp des Romains. On sut par lui que l'île voisine possédait un climat et un sol semblables à ceux de la Bretagne, et qu'elle était habitée par des tribus de mêmes mœurs et de même tempérament. Agricola ne fut pas insensible à la gloire d'ajouter cette contrée inconnue aux provinces de rempire; mais la prudence lui défendait de s'engager dans une seconde conquête avant d'avoir complété la première; il se contenta de prendre possession des côtes occidentales de la Bretagne, afin d'être prêt à saisir la première occasion favorable que le cours des événements pourrait lui offrir.

( A. D. 84. ) Après avoir reçu l'année suivante la soumission des tribus établies sur le rivage du Forth, Agricola s'avança le long de la côte orientale. Les opérations de l'armée de terre avaient été combinées avec celles d'une flotte nombreuse. La vue de ces forces navales alarma les naturels ; les Romains de leur côté n'écoutaient pas sans une secrète terreur ce qu'on leur disait de la multitude et de la férocité de leurs ennemis. Profitant d'une nuit

1 Tac , Jgric, 18-24,