CHAPITRE I

sombre, les Bretons attaquèrent les quartiers de la neuvième légion, pénétrèrent dans le camp et soulinrent dans les retranchements un combat longtemps incertain; ils ne se retirèrent que lorsque le jour naissant leur eût permis de découvrir les aigles des autres légions accourant au secours de leurs compagnons d'armes. Cette campagne ajouta peu de lustre aux armes impériales.

( A. D. 85. ) Désireux d'illustrer la huitième et dernière année de son gouvernement, Agricola réunit toutes ses forces, qu'il augmenta de plusieurs cohortes de Bretons levées dans les tribus méridionales. Instruits du danger qui les menaçait, trente mille Calédoniens, commandés par Galgacus, entreprirent de défendre le passage des monts Grampians. On les découvrit, divisés par clans, échelonnés les uns au-dessous des autres sur le penchant de la montagne ; la plaine au pied de la hauteur était couverte de cavalerie et de chars de guerre. Agricola rangea ses troupes sur deux lignes; il composa la première des auxiliaires , la seconde des légions. Tant qu'on ne combattit qu'avec des flèches et des javelots, les Bretons, plus nombreux, eurent l'avantage; mais quand la mêlée commença, leurs épées lourdes et sans pointe servirent mal leur courage, et ils furent peu à peu chassés de la montagne par l'attaque vigoureuse des auxiliaires '. Une tentative faite pour surprendre J'arrièrc-garde des Romains fut déjouée par la vigilance du général, qui à son tour prit les Bretons en flanc et les mit en désordre. Le courage et le désespoir de quelques corps détachés prolongèrent le combat jusqu'à la nuit. Le lendemain matin laissa voir un spectacle bien différent. Un silence effrayant avait succédé au bruit et au tumulte de la veille, et les colonnes de fumée qui s'élevaient à l'horizon prouvaient que les Bretons dans leur fuite avaient brûlé leurs chaumières. Dix mille Calédoniens et environ quatre cents Romains restèrent , dit-on, sur le champ de bataille2.

Après celle victoire l'armée rentra dans ses quartiers d'hiver: la flotte poursuivit sa marche et, faisant le tour de l'île, alla aborder au

1 Ils avaient des boucliers d'osier recouverts de cuir, et de longues et lourdes épées, avec lesquelles ils ne frappaient que du tranchant et non de la pointe. Tac, A g rie, xxxvi.

•Ttc, 4gric., 24-38.

port de Sandwich, d'où elle était sortie pour celle expédition. Domitien, jaloux d'Agricola , ne lui accorda que les simples ornements du triomphe : il lui refusa la marche triomphale. Après avoir résigné le commandement à son successeur Lucullus, Agricola revint à Rome, alla voir l'empereur son maître et s'enfonça dans l'obscurité de la vie privée '. (A.D.8G. ) La puissance romaine était alors solidement établie dans l'île. Les tribus soumises ne firent aucune tentative pour recouvrer leur indépendance ; et les Calédoniens, humiliés par leur dernière défaite , se contentèrent de pouvoir parcourir en liberté leurs forêts natales. Les successeurs d'Agricola, au lieu de conduire les légions au combat, s'occupèrent de proléger la tranquillité publique, d'établir convenablement l'administration des provinces et d'assimiler la Bretagne aux autres contrées qui avaient été déjà incorporées à l'empire. Une esquisse rapide de ce système ne sera peutêtre pas sans intérêt pour le lecteur.

I. Le gouverneur portail le litre de préfet ou propréteur de Bretagne; il exerçait sur toute l'île l'autorité suprême, mais son pouvoir précaire était subordonné par sa durée à la volonté de l'empereur. Il réunissait en sa personne tous les genres d'autorité que possédaient à Rome les divers magistrats : il commandait l'armée, il était investi de l'administration de la justice et pouvait substituer ses propres idées d'équité à la lettre trop rigoureuse de la loi. Une autorité si étendue, à laquelle on ne pouvait opposer de résistance , devait souvent donner lieu à des actes d'injustice, et, quoique la voie du recours à l'empereur et au sénat fût ouverte aux indigènes, l'éloignement de la capitale et l'appui de ses patrons laissaient espérer ou plutôt garantissaient à l'oppresseur une scandaleuse impunité. Toutefois, par la suite, le pouvoir exorbitant des préfets fut limité par l'empereur Adrien, qui, dans son édit perpétuel, créa un système de règles de conduite pour ces officiers et rendit l'administration de la justice uniforme pour toutes les provinces de l'empire2.

II. Le procurateur ou questeur était subordonné au préfet, mais nommé par l'empereur; ses fonctions consistaient à lever les taxes et

1 Tac, Agric, 40.

2 Tillcm. Emp., u, 61,

à administrer les revenus de la province. Ces revenus provenaient de divers impôts : une capitation qui non-seulement atteignait les vivants, mais qui frappait encore les funérailles des morts; une taxe sur les legs, la vente des esclaves et les ventes à l'enchère; le dixième du produit des mines ; une certaine quantité de grains, de foin et de bétail, payable en nature ou en argent, au choix du procurateur1. Il remplissait aussi quelquefois le honteux office d'espion, et ses rapports s'enflaient de détails exagérés sur la richesse, le pouvoir et l'ambition du préfet. Car la dislance qui séparait ce dernier du siège du gouvernement et la force naturelle de l'île étaient pour les empereurs une source continuelle de soupçons et de méfiance ; et , dans le cours de celte histoire , nous verrons plus d'une fois ces soupçons justifiés par des usurpateurs qui, à la tête des légions bretonnes , s'empareront de la pourpre et combattront pour l'empire de Rome.

III. Le nombre de troupes qu'on entretenait en Bretagne a dû varier selon les circonstances. Quand Plautius entreprit de réduire l'île, il commandait quatre légions avec leurs auxiliaires, ce qui, d'après un calcul modéré, pouvait excéder cinquante mille hommes *. Si on avait mis en même temps garnison dans toutes les stations militaires, en général très-rapprochées dans tout ce pays, il aurait fallu encore plus de monde 5 ; mais il est probable qu'à mesure que le pouvoir romain s'affermit, pîu-

* Dans les provinces qui se soumettaient volontairement, c'était seulement le dixième (frumentum decumanum); dans les provinces conquises, la quantité était arbitraire ( frumentum stipendiarium). De plus, les naturels fournissaient le blé nécessaire aux troupes à un prix fixe (frumentum emptum). Quant à la quantité destinée pour l'usage du gouverneur, ils en payaient d'ordinaire en argent le montant de l'estimation (frumentum œstimatum). Voyez le Tacite de Murphy, de la Blctlerie, vol. iv, p. 402.

2 A cette époque, une légion consistait en six mille cent fantassins, sept cent vingt-six cavaliers et à peu près le môme nombre d'auxiliaires. (Veget., n, 6. Tac, Ann., iv, 6.) Sous les successeurs de Constantin, le nombre des légions avait été porté de vingt-cinq à cent trente-deux ; mais leur masse avait été réduite de sept mille à douze cents hommes. (Pancir., ad IVotit. imp., f. 23.)

5 II y avait en tout cent soixante-six stations, sans compter plusieurs petits forts. Rie, Corin., i, p. 17, 33. Whitaker's Manches., m, 2; xi, 2.

sieurs de ces postes furent abandonnés , et que , dans la décadence de l'empire , on ne priva pas les autres provinces de troupes nécessaires à leur défense. Les citoyens romains avaient seuls le privilège d'entrer dans les légions; mais les auxiliaires se composaient de tous les habitants des provinces qui n'avaient pas obtenu le droit de cité, ou des barbares que le sort de la guerre ou l'espérance de s'enrichir avait attachés au service impérial. Ces auxiliaires égalaient presqu'en nombre les légionnaires; les anciens écrivains dans leurs ouvrages et les anciens monuments dans leurs inscriptions nous ont fait connaître les noms de trente-trois cohortes auxiliaires d'infanterie et de onze escadrons, aussi auxiliaires, de cavalerie stationnés en Bretagne1. Toutes ces troupes s'étaient formées d'étrangers : car , bien que par une loi de conscription les naturels fussent obligés au service militaire, il ne leur était pas permis de rester dans l'île. Chez eux, ils auraient pu employer leurs armes pour défendre l'indépendance de leur patrie; mais, sur le continent , ils n'avaient aucune liaison avec les habitants; ils dépendaient, pour leur subsistance, des libéralités de l'empereur ; et , loin de songer à le renverser, ils se montraient toujours prêts à défendre et à soutenir le trône de leur bienfaiteur. On ignore quel pouvait être leur nombre; mais on a la preuve qu'ils formaient au moins vingt-six cohortes , qu'on envoyait ces cohortes jusque dans l'Egypte et dans l'Arménie, que même quelques-unes avaient gagné par leur valeur le surnom d'Invincibles*.

Lorsque les conquêtes des Romains en Bretagne furent arrivées au point qu'elles ne franchirent pas, le pays soumis fut divisé en six provinces irrégulières , que gouvernaient des préleurs choisis par le préfet. Le long espace de terre qui s'étend de l'extrémité occidentale du Cornouailles jusqu'au cap du sud, dans le comté de Kent, est presque séparé du reste de l'île par le bras de mer qu'on appelle aujourd'hui canal de Bristol et par le cours de la Tamise. De toutes les provinces britanniques, c'était la plus riche; et, soit parce qu'elle avait été conquise la première, soit à cause de

1 II n'est cependant pas improbable que la même cohorte ou le même escadron ait pu être désigné sous deux noms différents.

2 Jpwl Gamd., Introd., p, cvu,