CHAPITRE X

écrivains contemporains et dignes de foi. On était accoutumé à entrer sans cérémonie dans les maisons des fermiers et des laboureurs, a y vivre a discrétion et avec toute l'insolence de la supériorité, à vendre, à briller ou à détruire tout ce qu'on ne pouvait consommer. Les malheureux habitants voyaient enlever leurs grains et leurs bestiaux ; leurs femmes et leurs filles étaient insultées en leur présence; et, s'ils osaient faire des remontrances, leur hardiesse était punie par l'incendie de leurs maisons , souvent par la mutilation et quelquefois par la mort. Il en résulta que l'arrivée du roi dans un canton fut un signal aux habitants pour cacher leurs effets et fuir dans les bois ; cl la solitude du pays, quel qu'il fût, où il voyageait , devait à la fois le convaincre de l'énormilé du mal et l'engager à y appliquer un remède efficace. Une commission déjuges s'assembla par l'ordre de Henri -, elle fit venir devant elle les personnes qui appartenaient à la cour et les examina. Les plus coupables furent punis par la perte d'un œil , d'une main ou d'un pied. Le sort de ces délinquants imprima une terreur salutaire à leurs imitateurs, et de pareilles horreurs se répétèrent rarement pendant le reste du règne du roi ' .

Si Henri soulageait ainsi ses sujets en général, il se montrait également juste quant aux plaintes de ses propres tenanciers. On a déjà remarqué que , dans plusieurs comtés , une portion considérable de terres appartenait à la couronne , et que les personnes qui les occupaient étaient obligées à payer des redevances en nature pour le service de la maison royale. Les tenanciers regardaient celte obligation comme un pesant fardeau, parce qu'elle les mettait dans la nécessité de transporter, en plusieurs occasions, le produit de leurs fer-

1 Chron. sax., 212. Malms., 91. Eadmcr, 94. Quae juslilia in pluribus visa, cacteros integritatem sui amantes, abaliorum lœsionc deterrebat. IMd. On peut inférer de ceci et d'expressions semblables employées par nos anciens écrivains que la peine de la mutilation était regardée comme plus efficace que celle de la mort. La dernière pouvait plus vivement effrayer les témoins au premier moment; mais peu de personnes y assistaient et l'impression qu'elle faisait était bientôt effacée. Le coupable qui avait souffert la mulilalion portait avec lui la marque évidente de sa punition pendant tout le cours de sa vie et avertissait par la, à chaque instant, ceux qui le voyaient des conséquences de la violation des lois.

mes a des dislances considérables • mais on la changea bientôt en une autre qu'ils trouvèrent encore plus difficile à supporter. Lorsque le roi eut commencé ta résider principalement sur le continent, les payements en denrées n'étant plus nécessaires, on demanda des payements en argent. S'ils eussent été réglés d'après un laux équitable , le changement eût pu paraître avantageux; mais on laissa la fixation des prix à la discrétion des officiers de la maison du roi , et leur premier soin fut de s'enrichir aux dépens des tenanciers. Ceux-ci fatiguèrent le roi de leurs réclamations, et, dans quelques circonstances , ils lui renvoyèrent leurs charrues comme une preuve de l'impossibilité de continuer les travaux de l'agriculture sous les charges qui existaient. Henri consulta ses ministres, et l'on y trouva facilement un remède. On fit un nouvel arpentage des domaines royaux ; une rente fixe et juste fut déterminée par les commissaires, et Ton ordonna aux tenanciers d'en compter annuellement avec le shérif, dont le devoir était de verser les receltes à l'échiquier '.

On observera cependant que l'équité et l'humanité du roi étaient fort douteuses. Tant que ses propres intérêts n'élaient touchés en rien, il ne faisait aucune difficulté de réprimer ou de punir les exactions et la rapacité des autres .5 mais dès qu'il était question de son propre avantage , il ne se faisait point scrupule de fouler aux pieds toute considération de justice et de se jouer de la fortune et du bonheur de ses sujets. Son système de politique continentale l'entraîna dans d'énormes dépenses ; car l'argent était l'arme avec laquelle il combattait le plus souvent, et il avait rarement recours au sort des combats avant d'avoir essayé l'efficacité des présents et des promesses. Il en résultait qu'il était constamment tourmenté par la crainte de manquer de fonds , et que ses ministres ne s'occupaient qu a imaginer des moyens d'acquitter le passé et de pourvoir aux engagements futurs. Le danegclt fut perçu pendant tout son règne à raison de douze sous par hide : on y ajouta une taxe additionnelle de trois shillings- par hide à l'occasion du mariage de sa fille Mathilde; et les pages de l'annaliste saxon ne sont remplies que des

• Nid. Seld., Spicil., ad Eam 2 Environ trois francs.

réclamalions et plainles annuelles qu'amenaient des exactions nouvelles et excessives ». La science de la répartition des taxes était alors dans son enfance. En alléger le fardeau en le rendant commun à tous était une idée qui n'entra jamais dans la tête des financiers de ce siècle. Quand le roi avait besoin d'une somme d'argent, elle était arrachée violemmcnl, par la forte main du pouvoir, aux mains récalcitrantes des sujets. Les collecteurs , dit Badiner, semblaient n'avoir aucun sentiment d'humanité ni de justice. Si un homme ne pouvait donner d'argent, il était jeté en prison ou forcé a fuir de son pays- on vendait ses biens, on enlevait les-porlcs de sa maison, et le peu qui restait de sa propriété élait à la merci du premier venu. Celui qui pouvait en donner élait menacé de poursuites pour des crimes imaginaires jusqu'à ce qu'il eût abandonné tout ce qu'il possédail ; car personne n'osait enlrer en discussion avec son souverain et, en refusant de payer la demande actuelle, s'exposer à la perle immédiate de toutes ses propriétés. Cependant, ajoute l'historien, beaucoup de gens font peu d'attention à ces enormilés, tant nous y avons été accoutumés sous les deux derniers monarques 2.

L'histoire ecclésiastique de celle époque fournil de nombreux exemples de la rapacité du roi. Dans la charle qu'il publia à son avènement, il s'était engagé solennellement à ne point vendre les bénéfices vacants, à ne point s'en approprier les profils. II viola celle promesse dès qu'il put le f lire avec impunité. Afin que la couronne pût jouir des revenus épiscopaux , on laissa sans prélats les évêchés de Norwich et d'Ely pendant trois ans, et ceux de Canlerbury, de Durham et de Hereford pendant cinq années. A son couronnement , il avait promu au siège de Winchester son chancelier , Guillaume Gifford. Bientôt après il extorqua au nouveau prélat une somme de huit cents marcs ; il évalua le revenu de Lichfield à trois mille marcs et contraignit Roger, neveu

1 Chron. sax., 211, 212, 213 cl suiv. Hunt,, 217, 218, 219. Bromp., 1001.

2 Ead., 83. « Dieu sait, dit la Chronique saxonne, « combien ce peuple misérable est injustement traité. « On dépouille d'abord les malheureux de leurs pro- « priétés, puis on les fait mourir. Dès qu'un homme « possède quelque chose, on le lui enlève; s'il n'a rien, « on le laisse périr de faim. » Chron. sax., 228.

de Geoffroy Dedington, à payer celte somme avant de le nommer à cet évêché. Gerold avait été fait abbé de Tewkesbury. Dans l'impossibilité de salisfaire aux demandes réitérées du roi, il fut obligé de résigner son abbaye. Gilbert, évoque de Londres, avait la réputation d'un prélat riche et économe. A sa mort, tous ses trésors furent confisqués au bénéfice de la couronne '. La manière dont tous les écrivains contemporains parlent incidentellcment de ces procédés iniques donne lieu d'en conclure qu'ils étaient souvent répétés.

J'ajouterai à ce que je viens de rapporter un trait plus remarquable encore. Le lecteur se souvient de la lentalive que , sous le règne d'Edgar, l'archevêque Dunslan fit pour rétablir l'ancienne règle du célibat du clergé. L'exécution des statuts qu'il avait publiés à ce sujet fut suspendue pendant l'invasion des Danois que commandait Sweyn. et fut ensuite négligée sous Canule et ses successeurs. Lorsque Lanfranc eut élé promu au siège de Canterbury, il résolut d'imiter la conduite de Dunstan, mais en même temps de tempérer son zèle par la modération. Dans un synode qu'il convoqua à Winchester, en 1075, les curés de village qui se trouvaient mariés eurent la permission de conserver leurs femmes-, mais l'obligation du célibat fut imposée au haut clergé et au clergé conventuel , et le vœu de continence fut désormais requis de tous les candidats au diaconat ou à la prêtrise. Vingtsix ans après, un autre synode fut tenu à Westminster par l'archevêque Anselme : il y fut arrêté que les prêlres et les diacres seraient tenus d'observer la promesse qu'ils avaient faite ta leur ordination et qu'à l'avenir tous les sousdiacres seraient assujettis à la même restriction B. On donna à entendre à Henri que ce canon pouvait devenir une source de revenus. En conséquence il institua une commission chargée de faire des recherches sur la conduite du clergé et d'imposer une forte amende à tout individu convaincu d'avoir transgressé la règle établie par le synode. Le résultat de cette mesure démontra que le nombre des délinquants n'était pas suffisant pour former une somme tant soit peu considérable-, mais le roi,

» Sim. Dunelm., 62, 25G. Ang. Sac, 1, 297, 408, G09; ii, 698. Ead., 109.

2 Ead.> 67.